Глава 41
Прошлое может неотвратимо вернуться и накрыть тебя, когда ты уже решил, что перевернул эту страницу жизни.
В четверг в середине дня Эшли спешит домой из университета. Сегодня она идет пешком, Стюарт взял утром машину, чтобы заехать за ней поздно вечером после работы. Он почти всегда берет машину девушки по средам, четвергам и пятницам, а потом забирает Эшли после поздней смены в больнице.
Девушка сворачивает в проулок, чтобы срезать путь и успеть зайти в супермаркет за продуктами. Внезапно впереди словно из ниоткуда появляется высокая фигура в черной куртке с капюшоном на голове. Эшли испуганно отшатывается, но сзади себя видит еще одну фигуру в темной куртке и капюшоне. Тот, кто стоит впереди, медленно стягивает капюшон с головы.
- Ну привет, сучка! Думала, сбежишь от меня и я тебя не найду? – тихий, но полный ненависти голос врезается в мозг Эшли, буквально парализуя ее от страха. Она резко бледнеет, а руки непроизвольно начинают мелко дрожать. Перед глазами девушки проносятся картинки прошлого: она стоит в ванной, вытирая кровь из разбитого носа, она прикладывает лед к гематоме на ребрах, и, наконец, она режет тупым канцелярским ножом веревку, удерживающую ее возле батареи. Все отступившие во время ее жизни здесь, в Нью-Йорке, страхи вновь выплывают из темноты сознания, сдавливая тисками грудь, лишая голоса и обездвиживая на месте. Она настолько испугана сейчас, что не может ни закричать, ни начать сопротивляться. А Ченинг (бывший парень - абьюзер, избивавший Эшли в Атланте) стоит, упиваясь собственной властью над беспомощной девушкой.
- И как же ты меня нашел? – сиплым от паники голосом спрашивает Эшли, постепенно приходя в себя. Все самое страшное уже случилось, и сейчас она лихорадочно обдумывает, как сделать так, чтобы в этой ситуации не пострадал еще и Стюарт. Ченинг – придурок, он способен на все, а Стюарт не заслуживает ничего плохого, он ни в чем не виноват.
- О, да ты у нас звезда экрана, спасительница, мать твою, жизней, Эшли Райт! – постепенно начинает заводиться Ченнинг. – Я увидел тебя в новостях по федеральному каналу, понял, что ужасно соскучился - и вот я здесь. Ты рада?
Эшли вспоминает, что речь идет о сюжете про взрыв бытового газа, когда все пострадавшие были доставлены в больницу, где она работает.
- Что ты хочешь? – смотря прямо в глаза парню, интересуется Эшли.
- Ты не ответила, Эш. Насколько ты рада меня видеть?
- А как ты сам считаешь, Ченнинг?
- Невежливо отвечать вопросом на вопрос, Эш. Ты совсем забыла про хорошие манеры, стоило лишь пожить вдали от меня несколько месяцев. Ничего, я напомню, как следует вести себя с парнем.
Эшли разворачивается спиной к боковой стене, чтобы увидеть того, кто стоял молча все это время позади нее. Это Майк, тот парень, которому она накладывала швы вчера в больнице. Как ни странно, сейчас это почти не удивляет девушку.
Теперь, когда схлынул первый страх, эмоции Эшли слегка притупились. Она чувствует только, как сердце бешено колотится в груди, пока мозг лихорадочно выстукивает ему в такт: «Стюарт, Стюарт, Стюарт...»
- Высылал ко мне разведчика? – кивает девушка в сторону Майка. Тот ухмыляется, показав ей белую повязку на руке.
- А как же? Я же должен был до конца убедиться, что это ты, Эшли.
- И не жалко было резать парня?
- Вот ты внимательная, сука, так и знал, что можешь что-нибудь заподозрить.
- Жизнь с тобой научила меня быть внимательной. Так что тебе нужно, Ченнинг?
- Ответ простой – тебя, Эшли. Сейчас ты пойдешь домой, быстро соберешь свои вещи и уедешь отсюда раз и навсегда, словно тебя никогда здесь и не было.
- Не получится, коп. За это время у меня появились друзья и знакомые, они начнут меня искать, объявят в розыск.
- К тому времени ты уже будешь далеко отсюда, а им напишешь, что пришлось срочно уехать, заболел отец...ну или типа того, придумаем что-нибудь.
- Так не пойдет, - Эшли отчаянно тянет время, пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации, ей кажется, что сейчас в проулке слышно, как скрипят от усердия ее мозги.
- Все проще простого, детка. Либо ты делаешь, как говорю я, и твой сопливый паренек не пострадает, либо я вышибаю ему мозги, - при этих словах Ченнинг достает из-за пояса сзади пистолет, направляя его в сторону девушки.
- Ты не посмеешь! – невольно вырывается у нее. – Я позвоню в полицию и все им расскажу!
- Ну, давай, и тогда наш третий друг убьет твоего мальчишку прямо сейчас, Эш. Не думай, что ты сможешь обвести меня вокруг пальца, я подготовился к встрече с тобой, детка.
От безысходности ситуации из глаз девушки сами собой начинают течь слезы, скатываясь по щекам.
- О, вот только не начинай, никто не собирается тебя жалеть, сучка! Живо иди собирай вещи, или уедешь без них прямо сейчас.
Ченнинг блефует, он следил за девушкой всего несколько дней,выследив ее по месту работы, и свернул следом в этот проулок наудачу. Его машина припаркована слишком далеко, увести силой девушку сейчас он не сможет, слишком много вокруг любопытных глаз и свидетелей.
Эшли глубоко вдыхает и вытирает слезы с глаз и лица. Она решает предложить этому ненавистному уроду сделку и мысленно молится, чтобы он согласился.
- Дай мне два дня, Ченинг, сегодня и завтра. Обещаю тебе, что уеду с тобой завтра после полуночи.
- И с чего я должен тебе верить, Эш? Ты не заслуживаешь моего доверия.
- Я обставлю все так, что проблем не будет. Я затею ссору с парнем и обижусь, выгоню его, а когда он уйдет, спокойно соберу вещи и уеду с тобой. Тогда меня точно никто не станет искать.
- Ну ты и дрянь, Эшли, и всегда ей была, - с презрением произносит Ченнинг.
- Мы с тобой стоим друг друга, - медленно отвечает девушка.
- Я позвоню тебе вечером, а ты включишь телефон и начнешь ссору со своим щенком, Эш. Я хочу убедиться, что все по-настоящему.
- Договорились, - кивает девушка.
Ченнинг протягивает ей свой телефон:
- Вбей свой номер, быстрее. И нажми на звонок, я хочу проверить.
Дрожащими пальцами девушка набирает свой номер и нажимает значок звонка. Из ее сумки раздается мелодия телефона, а Ченнинг довольно ухмыляется.
- А теперь поцелуй меня, детка, хочу почувствовать вкус твоих сладких губ, - приказывает Ченнинг.
Эшли передергивает от отвращения и брезгливости, она не двигается с места и молчит.
- Ну же, я сказал, сука, будь послушной девочкой, - Эшли прикрывает глаза, когда Ченнинг делает шаг в ее сторону. Она чувствует, как его пистолет упирается ей в ребра с левой стороны. Его омерзительное для девушки лицо наклоняется ближе, а губы накрывают ее губы. Девушка перестает дышать, внутренне содрогаясь снова.
- Жди звонка, - коротко бросает Ченнинг и они с Майком исчезают.
Эшли чувствует, что ноги больше ее не держат. К горлу резко подкатывает тошнота, и ее вырывает прямо на асфальт. Она опирается на стену, чтобы не упасть, достает из сумки салфетки и вытирает рот. Нащупав в сумке бутылку с водой, девушка умывает лицо и споласкивает руки. Немного придя в себя, она медленно направляется к дому, стараясь незаметно оглядеться по сторонам в поисках слежки.
Она приходит домой и понимает, что до возвращения Стюарта из университета остается меньше часа. И два часа остается до начала смены в больнице. У Эшли нет сил ни на разговор с парнем, ни на работу, но отступать нельзя. Она должна разругаться со Стюартом, а затем пойти на смену, чтобы не вызывать подозрений. Ни Стюарт, ни Тесса с Хардином не должны ничего заподозрить, иначе Ченнинг и его дружки их убьют.
Эшли молча сползает вниз по стене в кухне, захлебываясь в беззвучном плаче. Она позволяет себе поплакать несколько минут, а затем резко встает на ноги. Девушка идет в ванную, умывается и собирает в хвост волосы. Себя ей не жаль, ее жизнь сломалась с появлением в ней Ченнинга. Сейчас она должна сделать так, чтобы ничья больше жизнь – ни Стюарта, ни ее друзей – не пострадали.
- Все должно выглядеть как обычно, соберись, Эш, ты сможешь, - громко произносит она вслух своему отражению в зеркале.
Эшли идет на кухню и открывает холодильник. Еды она не купила, но чем-то покормить Стюарта нужно.
- Поешь со мной в последний раз, милый. Я запомню тебя таким - добрым, нежным и любящим, - Эшли едва сдерживается, чтобы не разрыдаться вновь. Она запрокидывает голову вверх, стараясь унять непрошеные слезы.
Стюарт приходит домой даже чуть раньше обычного, открыв дверь собственным ключом.
- Эшли, я дома, - громко оповещает он стоящую к нему спиной возле плиты девушку. Эшли поворачивается не сразу, глубоко вздыхая и собираясь с духом.
- Привет, милый! – она разворачивается к парню, но старается не поднимать голову, пряча глаза. Стюарт подходит, обнимая девушку за талию и целуя.
- Все в порядке? – парень замечает ее заплаканные глаза. – Ты плакала, Эш? В чем дело?
- Все хорошо, милый. Просто голова разболелась еще на занятиях, - успокаивает Стюарта девушка. – Прости, я не зашла ничего купить из-за этого, приготовила обед на скорую руку.
-Не переживай, милая. Как ты сейчас себя чувствуешь?
От его полного заботы и беспокойства голоса девушке вновь хочется плакать, уткнувшись в широкую грудь парня. Она сдерживается с огромным трудом.
- Почти прошло, я выпила таблетку и немного полежала. Иди мой руки, будем садиться за стол.
Эшли намеренно отправляет Стюарта от себя в ванную, чтобы дать передышку напряженным нервам. Пора заводить скандал, но как назло, на ум не приходит веский повод для ссоры. В это время у девушки звонит телефон. Она видит незнакомый номер, это наверняка Ченнинг. Эшли отвечает:
- Да?
- Я жду, детка, начинай свое шоу, зрители уже заждались.
- Чуть позже, я еще одна, мой парень задержится в университете сегодня, - тихо произносит Эшли, услышав, как в ванной перестала литься вода. Она надеется, что слежки за домом не было, и Ченнинг не знает, что Стюарт уже вернулся.
- Если ты не перезвонишь мне в течение получаса, я приду в твою квартиру, Эш, - угрожает Ченнинг.
Девушка слышит, как хлопает дверь ванной и торопливо сворачивает беседу:
- Жди. Я перезвоню.
Она отключает телефон и прикрывает глаза. Над ухом раздается голос Стюарта, и Эшли чуть вздрагивает:
- Я готов обедать, малышка.
- Дай мне минуту, я сейчас, - просит Эшли и скрывается за дверью ванной комнаты. Она набирает пригоршню ледяной воды и плещет себе в лицо, чтобы прийти в себя.
Тем временем Стюарт подозревает неладное. Он слышал, как девушка с кем-то говорила, но сразу же сбросила. Ее поведение и заплаканное лицо сегодня тоже кажутся парню подозрительными. Прикусив губу, он решается сделать то, что никогда бы себе не позволил, не выгляди девушка такой подавленной сейчас. Воровато оглянувшись на дверь ванной, Стюарт берет в руку телефон Эшли...