Глава двадцать пятая. Последнее испытание
Иногда легенды, уже забытые и прочно похороненные, оживают – а нам, потомкам великих, становится так тяжело разуть глаза и увидеть их. Проще верить в то, что окружает ежечасно – предательство, ложь, обиды, разлуку, боль, тщеславие, жадность. Рассказы о тех временах, когда мелкие проблемы отступали на второй план перед великой угрозой кажутся нам сказками – проще не думать о том, что подобное можно наступить вновь.
Проще забыть и пройти мимо, чем проснуться и принять.
«Книга мудрости Лакримара», вступительный раздел.
Считается утраченной.
Экземпляр Монастыря Духа,
закрытый сектор библиотеки, стеллаж 8, ряд 4.
Глава двадцать пятая
Последнее испытание
- Этого парня сделали Главой?! – Морган заставил молодого охотника повторить новость трижды. – Какая нелепица, уж прости. Он совсем не годится....
- Все когда-то не годились, полагаю.
- Д-да… наверно. Но я не могу помочь твоей подруге – ты же сам сказал, она в Звездной Башне…
Малис вскочил.
- Именно поэтому вы и должны! Михай рассказал мне… про Клер. Вы должны, понимаете? Это ваша вина, что она…
- Моя вина? – Морган приподнялся, и кровать отозвалась протяжным скрипом. – Ты в Госпитале, между прочим. И я здесь не…
- Вам помог Бретт. Вы не ранены, не так сильно уж. Вы должны помочь!!
- А ты не думал, приятель, что девчонка этого и добивалась? Чтобы Клер приняла ее и сделала своей ученицей? Она же мечтает стать волшебницей, это самый лучший шанс! Какая разница, чем придется поступиться?
Малис открыл рот, но осекся.
Так тебе и надо, паскудник. Вламывается в Госпиталь и думает, что любой помчится спасать его ненаглядную сиротку? С чего он взял, что…
- Она – единственная крылатая. И волшебница. И повелительница драконов с драконом. Неужели это ничего не значит?! И она не такая, чтобы бы вы там себе не думали.
Да мальчишка влюблен, как первокурсник. К гадалке не хо…
Так, о гадалках. У него есть более важные дела, чем крылатая недоволшебница. Где-то по городу бродит Шуин, или скорее не Шуин, а нечто в его обличии, или то, чем стал Шуин…
Безликие побери этого Магистра предсказаний!
- Я не могу, парень. Правда. Я обязан Бретту, меня хорошо подлатали за ночь, но…
- Трус.
Малис развернулся и вышел из комнаты.
Догонять было больно и унизительно, но Морган решил, что это заслуженное наказание за десять лет молчания.
Молчания и трусости.
Они шли по городу, разогретому полуденным весенним солнцем. Каждый из них шел, конечно же, к своей любви – чтобы спасти ее и чтобы потерять.
Не такая уж большая разница, если подумать.
* * *
Ничего не изменилось в Лакримаре и одновременно изменилось все. Оставив Соню и Гвендаля досматривать последние утренние сны, Алиса медленно шла к Звездной Башне. В городе уже кипела обычная жизнь – грохотали телеги, перекрикивались кумушки, народ сновал взад и вперед по узким улочкам, привычно расталкивая наиболее медленных сонь. Алисе повезло чуть больше – ее крылья невольно привлекали взгляды прохожих, и те давали девушке дорогу. Но даже свободный проход не мог побудить Алису ускорить шаг.
В этот раз все было наоборот – она шла, нимало не смущаясь своей особенности, чтобы преодолеть последний барьер на пути к осуществлению мечты, но никогда еще колебания не были так сильны. Полночи она провела, пытаясь понять, к чему стремится, но это оказалось нелегко. Что бы ни ждало ее в Цитадели Магов, Алиса точно знала, что есть вещи дороже вступления в Гильдию. Например, ее друзья. Но она по-прежнему хотела стать волшебницей.
Чем ближе она подходила к Башне, тем сильнее давал о себе знать тот самый инстинкт, который вчера предостерегал ее от полета над огненной бездной. Девушка еще накануне поняла, что это – действие выпитого ею сока илмисса. Внутри нее словно появился маленький охотник, считавший своим долгом предупреждать юную хозяйку об опасности. И сейчас, у дверей Звездной Башни его предостережения становились все более настойчивыми.
Ей пришлось довольно долго стучать, прежде чем лязгнул засов и на пороге появился тот, встречи с которым она так и не дождалась год назад – кастелян. Старик показался Алисе сильно осунувшимся и очень дерганым – открыв дверь, он несколько мгновений просто разглядывал ее безо всякого выражения, а потом быстро схватил за руку и втащил внутрь. Снова лязгнул засов – теперь уже за ее спиной.
- Здравствуйте, – девушка отвесила кастеляну вежливый поклон. – Я хотела бы видеть леди Клер – Главу гильдии.
Лицо старика перекосилось, глаза стали безумными и забегали по сторонам.
- Ведьма!! – закричал он, с силой дернув самого себя за бороду. – Ведьма!!
Повторяя это слово и брызжа слюной, он бросился прочь от пораженной девушки. Алисе даже пришло в голову поспешить за ним и попытаться успокоить, но она передумала и начала не торопясь подниматься по винтовой лестнице.
В прошлый свой визит она была настолько потрясена путешествием с Рислипом и боялась встречи с Главой гильдии, которого представляла высоким белобородым стариком, что совершенно не заметила красоты вокруг. Глаза видели, но душа не имела сил восторгаться – теперь она постаралась это исправить.
Безусловно, самой красивой деталью внутреннего убранства Башни являлись заменяющие двери гобелены. Но теперь она заметила выполненные в виде фантастических цветов держатели факелов, ползущую вдоль стены причудливо переплетающуюся ленту, на которой хаотично вспыхивали крошечные огоньки, но самым удивительным открытием оказалось то, что ступени были зеркальные – Алиса видела себя очень отчетливо по мере того, как продолжала подниматься.
Стоило ей остановиться напротив гобелена с единорогом, как ощущение опасности усилилось стократ, так, что бешено запульсировала кровь в висках. Но девушка желала пройти этот путь до конца – она поднесла свой фиал к голове изображенного на полотне животного, и гобелен немедленно начал сворачиваться, давая ей дорогу.
Тщетно искала девушка внутри себя хотя бы след былой робости – нет, детские страхи покинули ее окончательно. Когда это произошло: в пустыне, в горах, на холмах Города Птиц или у подножия островяза в Девственном лесу? Она не знала.
Стоило ей вступить внутрь, как в глаза ударил ослепительный солнечный свет – шторы на гигантском полукруглом окне во всю стену были раздвинуты, и невольно возникало ощущение, что стекла нет, и вся комната парит в небе. Свечи на потолке не горели, камин также был потушен, но в остальном все осталось по-прежнему, и за столом спиной к окну сидела леди Клер, Глава гильдии магов Лакримара.
Уже на пороге Алиса заметила, что волшебница выглядит озабоченной. Клер была одета в хорошо знакомую Алисе звездную мантию, но когда она поднялась, приветствуя ученицу, девушка увидела, что под мантией скрывалось полное походное облачение – черная с красными сполохами туника и темные брюки. На поясе поблескивал в прозрачных ножнах кинжал.
- Я очень рада снова видеть тебя, Алиса, – несмотря на нервозность, волшебница прекрасно держала себя в руках и послала девушке обворожительную улыбку. – Присаживайся, нам есть о чем поговорить.
По мановению изящной руки напротив хозяйки появилась памятная Алисе скамеечка, на которую и опустилась крылатая. Некоторое время Клер смотрела ей прямо в глаза, но потом отвела взгляд и промолвила своим глубоким, мелодичным голосом:
- Твой фиал вполне способен заменить любые рассказы, но не откажи мне в удовольствии услышать эту историю из твоих уст.
Девушка кивнула и начала говорить, но чем дальше углублялась она в рассказ о своих необыкновенных приключениях, тем все меньше подробностей и мелочей сообщала она леди Клер. Она полностью подчинилась руководству сидящего внутри нее охотника и подолгу расписывала красоты тех мест, где ей пришлось побывать, умалчивая о многих важных деталях. Волшебница, в свою очередь, и не думала скрывать своего изумления – по мере того, как рассказ подходил к концу, глаза женщины стали расширяться, дыхание участилось, а руки судорожно сжали подлокотники кресла. В Алисе проснулась совесть – ведь ее смутные ощущения присутствия чего-то темного могут оказаться лишь химерой. Неужели она всего лишь пытается следовать указаниям Малиса?
Когда девушка закончила рассказ, Клер некоторое время молчала, видимо, ища нужные слова.
- Это самая удивительная история из всех, что я слышала, – призналась она. – Конечно, ты более чем достойна быть ученицей магов, это вопрос решенный. Но тебе предстоит сделать еще один выбор.
С этими словами женщина начертила в воздухе знакомый Алисе знак огня и щелкнула пальцами – прямо на столе появился окутанный пламенем прозрачный шар и начал медленно поворачиваться вокруг своей оси.
- Последнее испытание многим кажется самым легким – но это не так. Раз сделав выбор – изменить его невозможно, поэтому не торопись отвечать, когда я задам решающий вопрос.
Волшебница сцепила пальцы обеих рук перед собой и продолжила:
- В нашу первую встречу я говорила тебе, что обычному магу подвластна лишь крохотная часть скрытой в природе магии. Но обязанности мага велики – и часто этой части тайного знания ему не хватает для осуществления задуманного. Существует возможность увеличения... постоянного увеличения своей силы – то, что люди в невежестве называют Темной стороной магии. Эта сторона не темная – она другая. Она открывает перед волшебником пути, которые навсегда останутся закрытыми для него, пока он верен Светлой стороне. Светлая сторона – лишь усеченная версия Темной, поверь мне. Но выбор необходимо сделать сейчас, он очень сильно повлияет на весь процесс твоего дальнейшего обучения. Итак?
Девушка слушала речь Главы и не верила своим ушам. Или испытание и состоит в том, чтобы преодолеть все соблазны и остаться Светлой? Она нерешительно провела рукой по поверхности стола и проговорила:
- Я думаю, я предпочла бы остаться верной Свету, леди Клер. Как Рислип. Как...
Она хотела сказать «как вы», но слова застряли у нее в горле, до того исказилось лицо Клер. На какую-то долю мгновения прекрасная маска сменилась уродливой гримасой досады и злости, но тут же вернулась обратно. Вполне овладев собой, волшебница растянула губы в улыбке.
- Я же просила тебя хорошенько подумать, взвесить все, прежде чем давать ответ. Ты владеешь ключом к силе четырех стихий, да еще твои крылья – неужели ты не хочешь настоящего могущества, Алиса? И оно будет твоим, обещаю.
Но девушка почти не слышала ее последних слов – внутри нее словно рушился целый мир. Глава гильдии магов – Темная волшебница, колдунья?? Не замечая ее волнения, Клер продолжала говорить:
- А Рислип? Ты хочешь быть похожей на него – такой же пустоголовой идиоткой? Не верю, милая. Рислип никогда не сможет достичь вершины власти, хотя, даже на вершине Белый Маг ежесекундно рискует сверзиться вниз. Ты ведь встречала здешнего кастеляна? Он производит впечатление полного убожества, а ведь когда-то он сидел в этом самом кресле и мнил себя великим.
На этом месте Алиса испуганно открыла рот, потому что поняла, кого называл ведьмой несчастный старик, лишенный памяти и разума. Клер, заметив ее страх, продолжила с большей настойчивостью:
- Подумай хорошенько, Алиса. Мы могли бы править этим городом вместе – ведь однажды мне потребуется преемница, и почему бы тебе не стать ею? Ты сильна, отважна, красива – ты достойна занять это кресло после меня. Сами звезды предсказали нашу встречу. Решайся и никогда не пожалеешь об этом!
Увы, усилия леди Клер снова пропали втуне – девушке, однажды отказавшейся от эльфийского королевства, пусть и во сне, ничего не стоило отмахнуться от Лакримара.
- Простите, леди Клер. Я не изменю своего решения, – ее тихий голос окончательно взорвал плотину терпения, до поры до времени сдерживавшую ярость волшебницы.
- Тупица! – взвизгнула она и ударила ладонью по столешнице. – Неужели ты не понимаешь, что такой выбор предлагают только раз в жизни? Смотри!
Они указала на висящее в углу зеркало, разделенное на две половины.
- Я специально повесила его так, чтобы каждый раз, смотрясь в него, напоминать себе о том, что нельзя быть по обе стороны от дороги одновременно. Понимаешь? Одумайся, пока не поздно, глупышка.
- Нет, - Алиса уже восстановила душевное равновесие и хотела только одного – поскорее покинуть Звездную Башню. – Я останусь собой.
- Ты не оставляешь мне выбора, – с явным сожалением промолвила Клер. – Мне жаль.
В ее руке возник небольшой энергетической сгусток, и женщина что есть силы метнула его в ничего подобного не ожидавшую Алису. В тот момент, когда удар, казалось, должен был поразить девушку, Алиса увидела, что вчерашняя мерцающая накидка все еще на ней – шар коснулся ее и рассыпался миллионом искр. Накидка немедленно снова стала невидимой.
- Невозможно, – прошептала Клер, проводя рукой по глазам. – Этого не может быть. Последней, владевшей Лунной Мантией, была Беатриса, как ты сумела заполучить ее?
Они стояли друг напротив друга: глаза женщины метали молнии ярости, взгляд девушки лучился грустью и надеждой. Видимо, что-то решив про себя, волшебница подскочила к Алисе, схватила ее за руку и потащила за собой к маленькой, скрытой в стене двери. Прошептав какое-то слово, Клер втолкнула Алису в открывшийся проем.
- Ты будешь сидеть здесь, пока не согласишься на мои условия или пока не умрешь с голоду. Из этой башенки нет иного выхода, кроме как через мои покои. Это твой последний шанс, крылатое отродье!
Дверь бесшумно закрылась, и Алиса осталась одна. В узком помещении было всего два маленьких окошка под самой крышей, но, взлетев, девушка поняла, что с трудом сможет просунуть в них даже голову. Выхода действительно не было.
Отчаяние овладело Алисой – она села на холодный каменный пол и заплакала. Какой же самонадеянной дурой казалась она себе в эту минуту!
- Малис, ты был прав. Мне стоило быть осторожнее, ну почему я не послушалась тебя?! Нет, почему я позволила тебе уйти?!
Остальные ее мысли были не менее печальны. Сколько времени пройдет, прежде чем друзья хватятся ее? Никак не меньше пары дней, они ведь думают, что теперь она будет здесь жить! А она за это время успеет сойти с ума от голода. Но даже если нет – кто пустит их сюда? А тем более в покои Главы? И у нее нет никакой возможности дать им знать о себе.
Раги! Но ее радость при мысли о драконе оказалась недолгой – Арагил не станет крушить всю башню, чтобы не рисковать ее жизнью, а Соне и Гвендалю тоже не сможет ничего сообщить – драконы, увы, не владели человеческим языком. До конца осознав безнадежность своего положения, Алиса совсем пала духом.
Она очень быстро потеряла счет времени – сколько прошло часов с момента, когда она переступила порог Звездной Башни – один, два, три? Она не знала, скоро ли наступит вечер, но ее пугала мысль о том, что придется сидеть в этой узкой башенке в темноте всю ночь. Когда за окном начало темнеть, Алиса услышала, как кто-то скребется по стеклу, и мгновенно взлетела вверх. В маленькое окошко на нее смотрел золотистый драконий глаз.
- Раги!! – выкрикнула девушка.
Она отчаянно пыталась уловить мысли своего питомца, но дракон мигнул ей один раз и улетел. Медленно опустившейся на пол Алисе оставалось только гадать, что он решит делать.
Прошло совсем немного времени. и до нее донесся громкий и раздраженный голос Главы гильдии:
- Кто вы такие и по какому праву вторгаетесь в мои покои?
- Мы пришли за Алисой и вам придется освободить ее.
Малис! Девушка не верила собственным ушам – если ученик Охотников находится в соседней комнате, значит он... значит, он предпочел ее спасение Клятве Крови. Когда она услышала голос Сони, из ее глаз и вовсе брызнули слезы радости.
- Открывай, мерзавка, если не хочешь познакомиться с моим мечом.
Алиса прильнула к двери, но задрожала всем телом, когда до нее донесся полный презрения хохот Клер.
- Вы – жалкие глупцы, кучка неудачников, решивших, что можете мне угрожать. Ни один из вас и шагу не сделает, или я испепелю его в одно мгновение.
- Мне не нужно делать шаг, чтобы пронзить тебя стрелой, – спокойно парировал Малис. – Отпусти ее!
- Не дождетесь. Убейте меня, и Алиса навсегда останется там, взаперти. Слово, открывающее эту дверь, известно только мне.
Воцарилось напряженное молчание. Девушка ясно представляла себе, как стоят напротив Клер Соня с Риалином, Гвендаль и Малис и понимают, что их угрозы не имеют никакого действия. Вдруг совсем рядом с дверью раздался полузабытый ею отрывистый голос:
- Ты – не единственная, кому известен пароль. Властитель!!
Дверь послушно распахнулась, и Алиса увидела господина Никто, который с легкой усмешкой на губах смотрел на побелевшую от ярости Клер.
- Морган! – прошептала та, словно не веря своим глазам. – Ты... ты жив?
- Как видишь, любимая, – несмотря на сарказм, в голосе мужчины сквозила неподдельная грусть. – А Инкубус мертв.
- Вот значит как, – процедила колдунья, и в следующую секунду в Моргана полетел целый сноп искр, которые были отбиты мужчиной без особого труда.
- Я рад, что ты в хорошей форме, – он толкнул Алису к ее ошеломленным друзьям. – Бегите! Это не ваш бой, уходите отсюда.
Соня схватила девушку за локоть и все четверо выбежали прочь, а за их спинами разгоралось беспощадное сражение двух магов. Отсветы молний отражались на стенах, а сама Башня, казалось, вздрагивала в ожидании крушения. Уже на середине лестницы Алиса резко остановилась и оглядела друзей.
- Мы должны помочь ему, – твердо кивнула она, приготовившись к долгим уговорам, но ее неожиданно поддержал Малис.
- Да, без него у нас бы ничего не вышло. Идем обратно!
Они помчались наверх. К счастью, забытый всеми гобелен так и остался открытым, поэтому они беспрепятственно попали внутрь и сразу поняли, что вернулись как раз вовремя.
Долгое отсутствие практики сказалось на Моргане – благодаря своей великолепной реакции Охотника, он не пропускал ни одного удара Клер, но отвечать с такой же силой не мог. Может быть, сказывались годы отшельничества? Алисе неожиданно пришло в голову, что этот человек пришел сюда не только спасти ее жизнь, но и отдать свою, по возможности дорого.
Сражающиеся были настолько увлечены поединком, что оставили возвращение четверых друзей без внимания. Клер, стоя к ним спиной, атаковала противника всеми доступными средствами.
- Ты так и остался глупцом, Морган, – ее слова жалили мужчину в самое сердце. – Разве я не предлагала тебе перейти на мою сторону? Разве не упрашивала, гораздо дольше, чем эту дурочку сегодня? Мы могли быть вместе, Морган, но ты предпочел Звездной Башне грязные закоулки этого поганого города.
- Твой язык подвешен по-прежнему хорошо, – тяжело дыша ответил загнанный в угол охотник. – Но твои слова долее не имеют надо мной власти. Ты можешь убить меня, но никогда не убедишь в своей правоте.
Его уверенность только усилила клокотавшую в Клер злобу, и волшебница вытянула вперед руку, собирая энергию для решающего удара. В этот момент Алиса быстро начертила в воздухе один за другим магические знаки, после чего запела заклинания, обрушившие на Главу Гильдии не меньше бочки воды вкупе с сильнейшим порывом ветра. Не ожидавшая удара в спину волшебница чуть не упала, но сумела удержаться на ногах, ухватившись за край стола. Пока она протирала застланные водой глаза, Гвендаль вытащил обессиленного Моргана из угла, куда загнала его противница и все пятеро бросились вон из комнаты.
Только оказавшись у фонтана на площади Звенящих Ручьев, они остановились.
- Клер не будет гнаться за вами, – успокоил друзей Морган. – Ей будет нелегко объяснить свой мокрый и взъерошенный вид. Но она ничего не забудет.
- Спасибо вам, – Алиса смущенно опустила глаза, вспомнив их прошлую встречу.
- Я рад, что не ошибся в тебе, крылатый эльф, - он помолчал. Чутье охотника никогда не подводило меня, но глупые пророчества совсем сбили с толку. Я и правда решил, что она хочет сделать тебя преемницей.
- Разве можно быть охотником и магом одновременно? – удивленно спросил Гвендаль.
- И да, и нет. Посмотри на меня, юноша – я владею обеими силами, но я – Никто в этом мире, – он натянул капюшон на голову и поклонился. – Если тебе потребуется моя помощь, крылатая, твой друг знает, как меня найти. Прощайте!
Твой друг? Алисе потребовалась ровно секунда, чтобы осознать, кого имел в виду растворившийся в сумерках Морган.
- Малис?
- Мы так удивились, когда он ворвался в мою комнату и стал уверять, что ты в опасности. – Соня одобрительно хлопнула юношу по плечу. – Потом он показал нам кружащего над башней Арагила, и мы поняли, что что-то действительно неладно.
- Но твоя Клятва, – Алиса умоляюще смотрела на молодого человека.
Заметив смущение Малиса, Гвендаль поспешил разрядить обстановку.
- Знаете, что? Предлагаю в честь окончания всех испытаний устроить пикник на берегу Лурлина. Заодно и нашего дракошу навестим, он же переживает, небось.
В последних лучах заходящего солнца четыре свободных человека, навсегда расставшиеся с Гильдиями и не признающие ни одного обета, кроме обета дружбы, вышли за городские стены и растворились в вечерней мгле.