Глава двадцать четвертая. Шестое испытание
Город – воистину живой организм. Нельзя и помыслить, чтобы происходящее в одной гильдии не затрагивало все остальные. Это может быть незаметно приезжему гостю или ребенку, но остальные чувствуют, когда происходит неладное. Новости распространяются быстрее пожара – зачастую в искаженном, двусмысленном виде. Сплетни – бесценный и оттого бесплатный товар в Лакримаре.
Вы спросите, как лекари Госпиталя узнают обо всем, если не являются гильдией? Отвечу – занозы и порезы, не говоря уже о рвоте и вывихе, способствуют передаче сплетен тем сильнее, чем чаще случаются.
«История славного города Лакримара и окрестных земель»,
книга для наставления младших учеников всех Гильдий,
глава 17, параграф 43.
Глава двадцать четвертая
Шестое испытание
Умно, ничего не скажешь.
Морган торопился изо всех сил, но сумерки настигли его задолго до желанной цели. Магдалена постаралась на славу – спрятать девчонку прямо под носом у Вершителей. В Ратуше!
Кроме Звездной Башни едва ли не единственное место, которое никто не стал обыскивать. Даже в голову не пришло.
Он запыхался – пришлось остановиться и перевести дух.
Площадь перед Ратушей всегда была оживленным местом – даже сейчас, глубоким вечером, молодые Вершители только расходились по домам, с посеревшими от учения лицами, таща под мышками тома сводов и положений. Старшие Вершители, вполне вероятно, еще сидели в рабочих комнатах, корпя над делами.
Оно и к лучшему.
После визита в Госпиталь он навестил казармы воинов. Бретт, недоверчиво выслушав его, согласился прийти – впервые у господина Никто появилось ощущение, что союзник – это к лучшему.
Обогнув центральный вход, Морган замер, припоминая указания Магды. Сразу за домом слева поворот в тупик, за ним – дверь, заколоченная досками. Доски запечатаны заклинанием, лестница в стене полуразрушена – все в лучших традициях старого Лакримара времен Безликих, когда, если верить фолиантам, интриги были также естественны, как дыхание. Ученик воинов ждал у входа в Ратушу, недовольно кутаясь в плащ. Вся его высокая, мускулистая фигура излучала недоверие – и готовность в опасности.
Это хорошо.
Сделав знак Бретту, Морган свернул с площади.
- Я иду вперед, ты – следом за мной. Но не сразу – погоди минут десять-пятнадцать. Не топчись на одном месте, обойди площадь – может, что заметишь. Давай, удачи.
Парень пытался что-то возразить, но Морган уже исчез в тупике.
Мысли то и дело отвлекались на Инкубуса – точнее, на веревку на шее, которую он второпях не проверил как следует. Разорванный рисунок и веревка… какая может быть связь? Рисунок разорван, чтобы никто не смог прочесть – или разорван, потому что уже не нужен, а выбросить нельзя?
Пробираясь вдоль стены обшарпанного кирпичного дома, весь нижний этаж которого покрывал буйно разросшийся плющ, Морган машинально обернулся – показалось или действительно мелькнула смутно знакомая тень у Ратуши?
Показалось – после вчерашнего так быстро не оправляются.
А ведь ему еще разгадывать загадку Шуина…
Доски поддались сразу, а лестница оказалась не полу-, а совершенно разрушена – перепрыгнув сначала через две, потом через три отсутствующие ступени, господин Никто чуть не упал, очутившись, наконец, в сыром, пропахшем плесенью коридоре. Под ногами чвякало размокшее сено.
Он замер в середине бесшумного шага, прислушиваясь. Никого.
Но рисунок не давал покоя, а вместе с ним и грязный шнурок на шее убийцы – он ведь уже потянул за него, но потом заметил кинжал на поясе и отвлекся. Потянул, ощутил едва различимый вес чего-то, привязанного к веревке – амулет? Или побрякушка?
Нет, человек, который не гнушается ходить в самых вонючих лохмотьях, не станет одевать на шею ничего лишнего. Там висело что-то важное – и, возможно, смертельно опасное.
Проклятый рисунок!
Коридор круто сворачивал влево, огибая тот самый дом, и дальше вел прямо к Ратуше – здесь не требовалось чутья охотника. На стенах тут и там ютились небольшие колонии слизней, но в отличие от своих собратьев из Подземелий, и не думали светиться. Морган продвигался в кромешной темноте.
Больно ударившись о первую ступень винтовой лестницы, он выругался сквозь зубы и начал подъем. Где-то высоко-высоко над головой серел кусочек ночного неба. Как в детстве он принялся считать ступени – сто, двести, триста сорок восемь.
Триста сорок восемь, Безликие побери Магдалену и всех ее бабочек!
Его появление вызвало настоящий переполох – прижавшись к стене, рыжеволосая дурочка нащупала щеколду и открыла маленькое окно, молчаливо угрожая выброситься вниз.
Верность гильдии или просто глупость?
- Я пришел от Магдалены, – Морган вступил в маленькую мансарду на самом верху одной из трех башенок Ратуши, про которые мало кто вспоминал – так давно они стояли заброшенными. – Нужно уходить.
Она часто моргала, не говоря ни слова.
- Но сначала ты признаешься – мне надоели эти игры. Я даже монахов-молчальников начал подозревать из-за тебя! Напридумывал столько, что хоть роман пиши. А все дело в тебе, влюбленная дурочка, правда? В том, что ты рассказала этому уроду про Гэриса и он все подстроил. И подставил тебя.
Она держалась, покусывая нижнюю губку. Когда-то очень давно – лет пятнадцать назад – это могло вызвать эмоции.
- Скажешь, я не прав? Уж не знаю, что ты себе навыдумывала, бедная малышка, но этот мужчина – самый опасный убийца в городе и теперь о том, что он совершил, знаешь только ты. Понимаешь? Теперь, когда я видел его, а он видел меня, дело нескольких дней или даже часов, когда он придет, чтобы заставить тебя замолчать. Нужно уходить.
- Неправда! – она, наконец, сделала шаг от окна и сжала прелестные ручки в кулаки. – Неправда, Инкус ничего мне не сделает. Он любит меня!
- Но ведь он убил Гэриса.
- Нет, я в это…
Она осеклась. Удивительно, но такая идея, похоже, даже не посещала рыжую головку до этого часа. Может быть, он оставил в комнате магический оберег? Или подложил под подушку смертельное насекомое? Да масса способов, вовсе не обязательно самому прятаться под кроватью!
Магический оберег? Вот на что походил тот рисунок. На…
Морган протянул было руку, чтобы схватить девушку за руку, но удар по голове погрузил окружающий мир в ничто.
* * *
Сознание возвращалось, но частями – тут сознаю, тут не сознаю, а тут еще туман… Голоса доносились сквозь напряженный, въедливый звон в барабанных перепонках, словно проходя через слой ваты.
- …конечно, любовь моя. Мы убежим прямо сейчас и никто нас не найдет. Сама видишь, на Магдалену рассчитывать нечего.
- Но… я стану бродяжкой? О, милый, я не хочу быть тебе обузой!
- Не волнуйся, мое сокровище. Все будет так хорошо, что ты даже представить себе не можешь.
Морган впервые слышал голос Инкубуса – возможно, он был одним из немногих подобных «счастливчиков» в Лакримаре. Низкий, но глубокий, без хрипотцы – очень убедительный, тут не только молоденькая бабочка поверит! А что это блестит за голенищем…
Теперь Морган вспомнил, что болталось на веревке. Магический якорь, ну конечно! Это настолько сужало круг поисков заказчика, что сводило зубы. Магическим якорем можно выследить любого, кого ты касался.
Или кто касался тебя.
Глупец! Трижды глупец! Но..
- Иди ко мне, я тебя обниму и все твои тревоги просто исчезнут. Обещаю.
Рука в лохмотьях – не та, которой Инкубус прижимал к себе Лали, тянулась к поясу. Вот пальцы сомкнулись на рукояти, вот блеснул клинок…
Морган, едва держась на ногах, рухнул всем телом на убийцу. Завизжала бабочка. Они боролись, катаясь по полу – рука с кинжалом наносила хаотичные, но очень сильные удары, которых удавалось избежать.
До поры до времени.
Острая боль в предплечье подсказала, что убийце удалось достать его. Морган в ярости ударил магией – раз, другой. Якорь только проводник, а не магический щит.
Один из разрядов пролетел мимо, другой попал в солнечное сплетение. Морган воспользовался единственной секундой, что у него была – и промахнулся. Еще один удар клинка пришелся в левое плечо. Убийца, явно превозмогая нечеловеческую боль, вытащил второй кинжал из голенища и ринулся в атаку.
На середине пути его тело, странно изогнувшись, описало в воздухе дугу, после чего рухнуло в отверстие лестницы.
Разрубленное пополам. Сумасшедший крик, который испустила девушка, падая в обморок, окончательно порвал связь Моргана с реальностью.
Он рухнул на пол, зная, что Бретт успел вовремя.
* * *
Стоя у фонтана на центральной площади, друзья спорили, когда наступит наиболее подходящее время для похода в Купель.
- Сейчас это слишком рискованно, – доказывала вампирша. – Туда может зайти кто угодно и как мы объясним наши действия?
- Ага, по-твоему туда лучше идти после заката, когда каждые полчаса здание навещают патрульные Ночного дозора? – Гвендаль заметил, как на секунду в уголках глаз девушки мелькнула боль, и тут же пожалел о своих словах. – Милая, прости, я не хотел. Но должен быть какой-то пограничный вариант.
- Чурбаном был – им и остался, – буркнула совершенно не обидевшаяся вампирша. – Патрули Сумеречного дозора заходят туда каждый час. Если мы попадем внутрь сразу после них, у нас будет почти час времени.
- А что с возвращением? – резко спросил Малис. – Будет интересно выйти из-за этой мозаики прямо на глазах патруля.
- Выйти – не войти, – с глубокомысленным видом заявил Гвендаль, и все улыбнулись. – Но у нас есть еще часов шесть... что будем делать?
- Мы можем навестить Раги, – робко предложила Алиса.
Услышав ее слова, Соня как-то странно скосила глаза и заморгала.
- Отличная идея! – слишком уж бодро начала она. – Но, думаю, тебе и Малиса хватит, правда? Мы и так привлекаем к себе внимание, а мне надо сообщить, что я увольняюсь... м-м-м... официально. А то посчитают дезертиром.
Алиса слушала ее излияния и понимала, что у Сони совершенно не получается скрыть истинную причину. Почему она просто не скажет, что хочет побыть с Гвендалем вдвоем? Из-за Малиса? В эту версию девушка не верила.
- Замечательно, – кивнула она, прерывая Сонин словесный поток. – Тогда мы пошли? Хотя...
Алиса хотела сказать, что Малис совершенно не обязан ходить с ней за городские стены - дорогу она знала хорошо. Но молодой человек, не проронив ни слова, поднялся вслед за ней и направился к улице Терпких ароматов. Девушка оборвала себя на полуслове и поспешила за ним.
До самых ворот они не проронили ни слова, и Алиса начала всерьез подозревать, что юноша просто делает ей одолжение. Ей стало стыдно и обидно. Стыдно, потому что она не любила, когда люди из-за нее совершали им не свойственные и неприятные поступки, а обидно... просто обидно и все тут.
Когда городские стены оказались позади, Малис замедлил шаг и сказал совершенно неожиданную фразу:
- Теперь ты в постоянной опасности, понимаешь?
- Нет. О чем ты? – изумилась девушка.
- Обо всем. Разве ты не слышала этого призрака на Кладбище? Есть силы в этом мире, которые однажды уничтожили повелителей драконов двести лет назад. Тобой интересуются странные и опасные люди.
- Эти люди… которые их погубили, наверняка давно мертвы.
- Люди?! – со странной усмешкой спросил Малис. – Никто не знает точно, что это были люди. Но пойми – твоя сила очень велика, к тому же ты – крылатая.
- Это не повод желать моей гибели! – закричала девушка.
- Неужели ты не понимаешь?! – с каким-то отчаянием в голосе продолжал настаивать Малис. – Ты – особенная.
- Это не моя вина!
- Дура! – вскричал он. – Я говорю о том, что тебе нужно быть осторожной!! Не доверять всем вокруг!!
Ну вот... он сказал это. Он считает ее дурой! Наверное, так оно и есть.
- Ты прав, – резко заявила она, глядя прямо ему в глаза. – Я доверчива и глупа. Дура. Но ничего не могу с собой поделать. Так что не трать понапрасну время и силы – я не перестану верить в человеческую доброту только для того, чтобы возвысить себя в твоих глазах!
Его голова дернулась в сторону, словно она дала ему пощечину. В этот момент послышался шум гигантских крыльев, Малис бросил в сторону спускающегося Раги быстрый взгляд и зашагал в сторону города. Алиса провожала его глазами до самых ворот, но молодой человек ни разу не обернулся.
Дракон, приземлившись, выразительно мотнул головой, словно спрашивая, что произошло. Девушка вместо ответа села на траву и пожала плечами. Она уже горько сожалела о жестоких словах, брошенных в лицо гордому юноше.
Но если не считать ссоры с Малисом, засевшей тупой иглой в ее душе, Алиса и Раги провели этот день совсем неплохо. Первым делом дракон решил продемонстрировать подруге свое новое жилище. Белые горы не доходили до Лакримара, но скалистые гряды не редкость в окрестностях города. В одной из скал Арагил отыскал уютную пещеру на достаточной высоте и хорошо укрытую от непогоды. Алиса помогла ему устроить нечто вроде лежанки из веток и травы, а потом они просто легли на животы у входа и любовались открывавшимся отсюда прекрасным видом. Можно было обозревать большую часть Лакримара, и даже небольшой кусочек Девственного Леса виднелся вдали.
Мысли о Лесе напомнили о Малисе. Наверняка, юноша вернулся в город, раздобыл лошадь и вернулся в свою Гильдию - к Бланш. Скорее всего так и есть. И завтра ночью он даст клятву Крови и навсегда станет членом Братства. Алисе стало очень грустно, и Раги, чувствуя ее состояние, подтолкнул ее головой, предлагая отправиться в обратный путь.
У Сони и Гвендаля были такие сияющие лица, что Алиса против своей воли не могла не улыбнуться, глядя на них. Но оборотень даже в состоянии блаженства не забывал об остальных и сразу заметил отсутствие Малиса.
- А где наш молодой Охотник?
- Наверное, уже на полпути к Лесу, – подала плечами Алиса и отвернулась – ее душили слезы.
- Правда? – удивился юноша. – Но я как-то не заметил за ним особого желания возвращаться.
- Алиска, – Соня раньше него поняла, что с девушкой что-то неладно. – Что случилось?
- Мы поссорились, – сглатывая ком в горле объяснила та. – Он пытался предупредить, хотел, чтобы я была более осторожной, а я... я его оскорбила, и он ушел.
- Он бросил тебя одну?! – взвилась вампирша.
- Нет, Раги прилетел.
- Все равно, – Соня была настроена решительно. – Это подло.
- Нам пора, – Гвендаль кивнул на проходивший мимо сумеречный патруль. – Надо быть рядом с Купелью, когда они закончат ее осматривать.
От Сониного дома до Купели было довольно далеко, поэтому трое друзей сразу взяли быстрый темп, но идти старались по широким улицам. Соня прекрасно знала, что сумеречные дозорные тщательно просматривают именно переулки и прочие узкие улочки, столь любимые хулиганами и грабителями средней руки. За центральные улицы отвечал ночной дозор.
Лето только началось, но кое-где наиболее нетерпеливые из торговцев и обычных кумушек уже начали загодя украшать свои дома и лавки. Над окнами вывешивались в изящных горшочках цветы, вывески обрамлялись лентами, приводились в порядок витрины и двери. Еще через пару недель гостиницы начнут заполняться приезжими постояльцами из других городов. Эльфы появятся, как обычно, ровно за три дня до Диво-Ярмарки и остановятся в специально снятом для них доме. На красивых скакунах прискачут Охотники.
На этом месте мысли возвратились к утренней ссоре и весь предпраздничный настрой мигом улетучился. Соня и Гвендаль, заметив, как посмурнела девушка, обняли ее с двух сторон, а потом попытались утешить – каждый по-своему:
- Судьба всегда дает людям шанс объясниться, – улыбнулся Гвендаль.
- Я притащу его из Леса за шкирку, если это поможет вернуть тебе нормальное настроение, – серьезно пообещала вампирша, и Алисе не смогла удержаться от смеха.
В этот момент они оказались перед входом в Купель. По каким-то ей одной известным признакам Соня поняла, что патруль еще не осматривал ее, поэтому предложила посидеть на одной из скамеек на улице Сумеречных Капель. Алиса, у которой совершенно пропала боязнь гильдии ночных бабочек, смогла, наконец, рассмотреть «обитель красоты и разврата», как ее называли в Кройби, вблизи.
Дома по обе стороны улицы были выполнены в одинаковом, очень изящном стиле – края крыш загибались кверху, а по углам к ним были подвешены красивые бумажные фонари ярко-красного цвета. Окна на втором этаже были ровно в два раза больше человеческого роста, но так как время «игр с мотыльками» еще не наступило, то их закрывали тяжелые парчовые шторы пестрой расцветки. Стены украшали гипсовые цветочные гирлянды и птицы. Около каждой двери дежурило двое воинов – один их кислый вид сводил на нет все праздничное впечатление.
- Это из-за Гэриса, - прошептал Гвендаль. – Бабочка, убившая его, все еще на свободе.
Ровный, чеканный шаг предупредил троих друзей о приближении патруля. Группа Воинов из пяти человек, среди которых было две девушки, не торопясь, подошла к Купели и, удостоив сидящих на скамейке всего одним беглым взглядом, скрылась внутри. Соня, старательно отворачивавшая лицо, прошептала:
- Надеюсь, Вирджил меня не узнал, мы часто ходили в обходы вместе. Впрочем, с чего ему меня помнить.
Сумеречный дозор провел внутри не более десяти минут и тем же чеканным шагом свернул в переулок Сверкающих Кинжалов, столь памятный Алисе из-за встречи с господином Никто. Брат Михая… почему он все-таки отдал кинжал?
По знаку вампирши они быстро проскользнули в Купель.
Мозаики были на месте, и таинственный свет по-прежнему освещал помещение изнутри. Алиса у самого входа развернулась и долго смотрела на разделенные красной молнией фиал и меч.
- Неужели никто не знает, что красная молния – символ повелителей драконов? – прошептала она.
- Они ведь были сами по себе, – мягко напомнил ей Гвендаль. – И вряд ли делились с кем-либо своими знаками.
- Ты будешь открывать ход или нет, Алиска? – Соня явно была взволнована. – У нас не так много времени.
- Да.
Девушка подошла к центральной мозаике и пристально вгляделась в наездника, сидевшего на спине синего дракона. Он был крылатым, теперь она в этом не сомневалась. И отчаянно боролся за свою жизнь, не желая прятаться даже в Звездной Башне. Алиса слегка поклонилась изображению неизвестного героя и совместила дракона на своем браслете с глазом синего Водяного на мозаике. В тот же миг раздался жуткий скрип. Вся стена внезапно задрожала, а потом раздвинулась в стороны, открыв взгляду изумленных друзей зияющий темный проход, достаточный, чтобы смог пройти один человек. Алиса, прежде чем сделать шаг внутрь, успела заметить, что проем разделил стену так, что синий и желтый драконы оказались от него по разные стороны. Когда все трое оказались внутри, стена снова стала целой. Вокруг Алисы и ее друзей была беспросветная мгла.
- Как мы пойдем дальше, интересно? – вампирша одной рукой схватила Алису за локоть, а другой – Гвендаля за рукав. – С освещением тут явно туговато.
- И почему я не додумался взять свечей? – сокрушался Гвендаль.
Алиса тоже не представляла, как они смогут двигаться дальше, но в этот момент почувствовала неожиданное тепло в том самом месте, где на ее груди висел фиал. Девушка вытащила его из-под туники и чуть не вскрикнула – сосуд сиял настолько ярко, что она без труда увидела изумленное лицо Гвендаля и заслонившую рукой глаза Соню. Кроме того, теперь уже все трое разглядели, что стоят на верхней ступени широкой лестницы, края которой терялись во мраке. Что находилось внизу, также было невозможно рассмотреть.
- Идем? – тихо спросила Алиса и сделала первый шаг вниз, незаметно для себя переходя на бесшумную манеру охотников. Оборотень и вампирша последовали за ней.
У Алисы никогда не было привычки считать ступени, но сейчас она не смогла удержаться – ей требовалось хоть как-то отвлечься от частых, гулких ударов собственного сердца. Ступеней оказалось ровно сто.
В ярком свете фиала они увидели, что находятся в узком помещении и стоят прямо перед гигантскими, обитыми медью дверями. На каждой створке сверху в три ряда шли письмена, и Алиса быстро догадалась, что это знакомое ей наречие Безликих. Под словами были вырезаны драконьи головы с высунутыми языками, образовывавшими дверные ручки. И никакого намека на замок.
Девушка, опередив на шаг вампиршу, дернула за ручку. Дверь, само собой, и не подумала поддаться, но зато рядом Алиса увидела нечто интересное - в стену на высоте ее плеча был воткнут длинный клинок, драгоценные камни на рукояти которого немедленно заискрились всеми цветами радуги, стоило свету фиала упасть на них. Девушка молча указала на находку друзьям.
- Видимо, это и есть механизм, с помощью которого открываются двери, – Гвендаль внимательно осмотрел лезвие. – Но это не рычаг.
- Значит, его надо просто вытащить, – спокойно заявила Соня. – Вот смотри.
Что-то внутри Алисы подсказывало ей, что Соня вряд ли добьется своего так просто. Она или ее чутье оказались правы – вампирша изо всех сил тянула клинок на себя, но даже когда она оперлась ногой о стену, ее усилия не принесли никакого результата. Понаблюдав за мучениями подруги минут пять, девушка осторожно коснулась Сониного плеча.
- Сонечка, позволь, я попробую сама.
Вампирша хмуро покосилась на ее тонкие руки, но просьбу выполнила. Алиса некоторое время стояла, просто смотря на меч, и боролась с неизвестно откуда появившимся ощущением, что если она его вытащит – обратного пути не будет. И речь шла отнюдь не о ее ученичестве и даже не о магии – все было гораздо серьезнее. Словно она вступала на путь, сойти с которого уже невозможно. Алиса набрала в грудь воздуха и с силой рванула клинок на себя.
Как оказалось, большой силы и не требовалось – меч поддался настолько легко, что девушка не удержалась на ногах и упала бы, не подхвати ее бдительный Гвендаль. Огромные двери начали медленно открываться, не издавая при этом даже шороха. Алиса смотрела на клинок в своей руке. Он был удивительно легким, словно созданным специально для нее. Меч не походил на Риалин Сони, его явно ковали не эльфы, но от этого он не становился менее прекрасным: чуть изогнутое лезвие, украшенное выгравированным во всех подробностях драконом, отливало серебром, а изумруды на рукояти вспыхивали попеременно, словно звезды в беспросветной ночи.
Тем временем двери открылись совершенно, и глазам друзей предстал погруженный во мрак огромный зал. Все трое одновременно ступили внутрь, стук каблуков от сапог Сони, стократ усиленный эхо, напоминал грохот гигантского молота. Фиал освещал только очень скромную часть окружавшего их пространства, но Алисе показалось, что она различает очертания массивных колонн, поддерживающих исчезающие в вышине своды. В центре зала на маленьком круглом островке, отгороженном от остального помещения широким бездонным кольцом, одиноко лежал усыпанный жемчугом золотой ларец.
- Судя по всему, надо его достать, – Гвендаль прищурил глаз, оценивая ширину кольца. – Нет, перепрыгнуть нереально.
- Я перелечу, – просто кивнула девушка и аккуратно положила клинок на пол. – Я сейчас.
На лице оборотня явственно проступило сомнение – он прошел с Алисой слишком долгий путь и научился тому, что испытания легкими не бывают. Но девушка не заметила его взгляда и расправила крылья. В этот момент что-то шевельнулось в ее душе, какой-то инстинкт, которому она не знала названия, шептал ей, что впереди опасность. Решив разобраться с этим неуютным ощущением позже, Алиса поднялась в воздух и тут...
Ее спасла быстрая реакция друзей – еще мгновение, и она бы оказалась в самом центре огненного столпа, взметнувшегося из расселины. Две пары рук одновременно дернули ее назад, и, таким образом, пламя лишь задело ее волосы и обожгло пальцы. Стоило всем троим отступить, как огонь пропал, словно его и не было.
- Ничего себе – перелетела, – тяжело дыша пробормотала Соня.
- Но как же? – от растерянности Алиса часто моргала. – Что же делать?
- Задача осталась та же, – подмигнул ей оборотень. – Достать этот ларчик и желательно остаться в живых.
- Ха-ха, – вампирша растянула губы в подобие улыбки. – Мне не смешно, Гвендаль.
- Мне тоже, – пожал плечами юноша. – Но нельзя вешать голову. Надо искать решение.
- У кого-то тут, помнится, великолепная логика, – отрезвленная словами Гвендаля Алиса обрела способность улыбаться. – Пора подключить ее к поискам решения.
На этот раз растягивать губы пришлось оборотню, но он оценил Алисин шутливый намек по достоинству.
- Надо понять, почему появляется пламя.
- Когда что-нибудь оказывается над этой дырой! – в ярости выпалила Соня.
- Что-нибудь или... – Гвендаль помолчал, – кто-нибудь?
Алиса мгновенно сообразила, что он имеет в виду. Подняв с пола клинок, девушка подошла вплотную к краю пропасти и вытянула лезвие перед собой. Ничего не произошло, никакого огня не было, но стоило Алисе протянуть вместе с мечом руку, как пламя взметнулось ввысь так стремительно, что она едва успела сделать шаг назад.
- Все ясно, – юноша кивнул. – Эта, как ты выразилась, дыра реагирует на тепло тела.
- Это не приближает нас к решению проблемы, – буркнула вампирша.
- Почему? – пожал плечами Гвендаль. – Надо достать его с помощью клинка.
- Клинков, – поправила его Алиса. – Длины этого явно недостаточно. Придется привязывать его к Риалину.
- Чем? – удивилась Соня, обнажая свой великолепный эльфийский меч.
- Эх, – с деланной горечью вздохнул молодой человек. – Опять из-за вас лишаюсь плаща - это становится традицией.
Предоставив девушкам обмениваться смущенными улыбками, Гвендаль быстро разорвал свой плащ на полосы и принялся приматывать мечи друг к другу. Закончив, он внимательно посмотрел на Алису:
- Я могу попытаться сделать это, если хочешь.
- Нет, – помотала головой девушка. – Не надо.
На животе она подползла к самому краю кольца и осторожно вытянула вперед связанные накрепко мечи. Их длины оказалось достаточно для того, чтобы самый конец загадочного клинка оказался под стоящим на едва заметных ножках ларцом. Слегка приподняв клинок, девушка начала подтягивать сокровище к себе.
Когда сундучок оказался над пропастью, ее рука уже была предельно отведена назад, поэтому Алисе пришлось схватиться за лезвие. Эльфийская сталь по праву считалась самой острой в мире – девушка увидела, как по клинку потели тонкие струйки крови.
Когда ларец оказался в проделах досягаемости руки, Алиса быстро вытянулась и схватила его до того, как взметнувшееся вверх пламя яростно атаковало ее кисть. Дуя на обожженные пальцы, она замотала обе ладони в ошметки разорванного плаща и открыла ларец.
- Как красиво! – не удержавшись, вскричала девушка, доставая накидку из тончайшей, мерцающей совершенно независимо от фиала ткани. – Это настоящее волшебство. Я совсем не чувствую ее веса!
- Надень, – кивнула Соня.
Алиса аккуратно расправила ткань, накинула себе на плечи и не увидела ее. Девушка растерянно стояла, не зная, как реагировать на исчезновение.
- Ничего не скажешь – очень полезный подарок, – процедила вампирша, приобнимая расстроившуюся девушку. – Ну, ничего, зато у тебя фиал практически полон.
- Почему она исчезла, стоило мне надеть ее? – непонимающе повторяла Алиса.
- Ну, – Гвендаль отчаянно искал нужные слова. – Видимо, так и было задумано.
Алиса подняла на него глаза и кивнула. Этот день оказался слишком длинным. Она протянула пустой ларец Соне:
- Это вам. Подарок, – вампирша лишь мельком взглянула на него и покрутила пальцем у виска.
- Была чокнутая – такой и осталась. У самой ветер в карманах гуляет. Я... мы не можем принять.
- Можете, – девушка улыбнулась и вложила ларец в ее руку. – Потому что это от меня.
Покинув зал следом за друзьями, Алиса стояла некоторое время неподвижно и, не отрываясь, смотрела на гигантские створки, после чего вернула меч на место со словами:
- Когда придет время, я приду за тобой.
В ее путешествии остался только один, конечный, пункт – Звездная Башня.
* * *
Малис колотил в дверь до исступления – никакого ответа.
Неужели Михай ошибся? Или Тень попросту обманул его?
Юноша в который раз отжал промокший за ночь плащ. Бесполезно – утренняя сырость только добавила мучений. Он ненавидел мокрую одежду – после того, как глубоком детстве его толкнули в Лурлин прямо на глазах у толпы малышей. Это мерзкое ощущение стыда… прилипшая одежда, смех.
Он постучал еще раз. Наконец, дверь отворилась – но это была дверь напротив.
- Тебе чего надо, парень? Нет его, второй день уж нет. За ним заходил воин, такой веснушчатый, рослый – и они ушли. Давай, топай отсюда – только спать мешаешь своим грохотом.
С чего бы такое вежливое обращение в переулке Сверкающих кинжалов? Не иначе, брат Михая держит в страхе целый квартал!
Веснушчатый воин? Малис отправился за Бреттом, не сильно рассчитывая на удачу. Они и в Монастыре общались только потому, что были погодками, теперь за год однокашник запросто мог завести настоящих друзей, под стать его бычьей шее и недалекому уму.
В Казармах, которые Малис отыскал не без помощи пары кумушек на центральной площади, царило оживление – кормили лошадей, по плацу бегали взад-вперед молоденькие воины, и кутерьма не прекращалась ни на минуту. Зачем-то у главного здания мялись с ноги на ногу пара Вершителей весьма почтенного возраста.
Помедлив немного, ему удалось поймать одного из юношей за рукав.
- Эй, я из гильдии охотников. Что у вас тут происходит?
- Глава! Избран новый глава!
Действительно, новость.
- Очень рад. Мне бы потолковать с Бреттом, он тоже ученик. Не знаешь, где его найти?
В ответ он получил такой изумленный взгляд, что заподозрил неладное.
- Эй, ты чего молчишь?! Он в порядке? Мы вместе учились…
- Я… не знаю… - парень не поднимал глаз. - Я не могу…
- Что здесь происходит? Отпусти его.
На Малиса сверху вниз смотрел Паладин гильдии воинов – Аваллах. Малис сразу узнал его, хотя никогда в глаза не видел.
В Лакримаре чужаков видно за версту.
Он отпустил рукав и парень умчался прочь.
- Я ищу Бретта, мы вместе учились. Хотел спросить кое-что важное и думал, что раз он тоже ученик, этот парень…
- Бретт больше не ученик гильдии, - покачал головой Аваллах. – Идем, я провожу тебя.