Глава двадцать первая. Пятое испытание
В Лакримаре слишком много гильдий, каждая из которых мнит себя главной. Среди них первые – маги, которые держит круговую оборону в Звездной Башне и никому не доверяют ее секретов. Если город падет, Башня будет стоять еще долго под защитой чар ее обитателей.
Мы не должны брать пример с чванливых магов, хитрых торговцев, надменных охотников, равнодушных вершителей или поддаваться искушениям ночных бабочек. Мы – гильдия, созданная для защиты города в любое время, и поэтому нам суждено нести вахту в стужу и дождь, жару и метель. Мы стоим на страже безопасности города и не имеем права на пустые обиды или безразличие. Мы – воины Лакримара по долгу и по зову сердца.
Помните об этом.
Гэрис, глава гильдии Воинов.
Речь перед новобранцами.
«Собрание речей Глав гильдий»,
Личная библиотека главы гильдии Воинов,
Стеллаж 3, полка 1.
Глава двадцать первая.
Пятое испытание
Морган прижался к холодной, шершавой кирпичной кладке ближайшего дома и затаил дыхание. Знакомая приземистая фигура торопливо семенила в паре сотен шагов от него, то и дело оглядываясь – приходилось соблюдать осторожность. В прежние времена Шуин двигался иначе – размеренно, даже вальяжно. И никогда не оборачивался.
Но люди меняются, а Морган не видел магистра предсказаний добрый десяток лет.
Смеркалось – зимой сумерки очень быстро сменялись непроглядным покровом ночи, и даже зрение охотника в такую темень могло подвести. Морган даже радовался, что Шуин спешит – чем быстрее все выяснится, тем лучше.
Значит, магистр выжил. Наконец-то можно выяснить, зачем понадобилось ложное пророчество, что нужно этой ученице на самом деле и…
Беглый магистр проследовал мимо Купели, опасливо косясь на дежуривших Воинов, потом свернул несколько раз, словно запутывая следы. Приходилось следовать за ним настолько осторожно, что Морган перешел на бесшумные шаги, даже не заметив этого. Толстяк свернул в самую малонаселенную часть города – там стояли развалины, спрятанные на небольшим парком. К развалинам вела аллея Шумящей Листвы – Морган силился вспомнить, что это за место, но память отказывалась подчиниться.
Здесь происходило что-то невероятное – только очень, очень давно.
Шуин свернул на аллею и перешел на бег – такого от степенного, далеко не молодого магистра Морган не ожидал. Деревья стояли голые и прятаться за темными стволами лип становилось все труднее. Неужели он хочет покинуть Лакримар?
В таком случае вряд ли выбрана удачная дорога.
Неожиданно Шуин свернул к центральному зданию сразу за аллеей – несмотря на убогий внешний вид, дворец выглядел крепче других домов и если нее считать разрушенной крыши, почти не пострадал.
Магистр дернул на себя дверь, которая, разумеется, не поддалась. В Лакримаре принято запирать дома на все замки, даже если покидаешь их навсегда. Суеверие, конечно – но мысль о том, что после тебя в доме поселятся бродяги или воры, невыносима даже для последнего пахаря, не говоря уже о горожанах. Из-за дерева Морган едва различал силуэт магистра, который быстро оставил безуспешные попытки открыть дверь и зачем-то положил на землю сверток.
Господин Никто сощурился. В глазах щипало от холода, он заметил, как Шуин засучил левый рукав и…
Очевидно, темнота все-таки сыграла дурную шутку с его изрядно притупившимся зрением и чутьем. Ему привиделось, как самая обычная рука превратилась в нечто уродливое, покрытое шипами и отвратительно бурого цвета. Огромный искривленный коготь втиснулся в дверную щель, раздался сухой щелчок. От замка полетели искры, и проход открылся.
Только галлюцинаций не хватало. Морган протер глаза, и выглянул из укрытия – Шуин исчез внутри. Он подобрался ближе не зная, наблюдает ли кто-нибудь из окон – темная фигура на блестящей после дождя мостовой представляла собой идеальную мишень. До заветной двери оставалась пара деревьев – господин Никто приготовился преодолеть это расстояние одним броском, но в последний момент заметил, что его опередили.
За Шуином следил еще кто-то. Незнакомец начал было ковыряться в замке, но получил в лицо сноп искр, и грязно выругался, но вполголоса. Морган задержал дыхание, и расслышал несколько слов на уличном диалекте – прожив десять лет в переулке Сверкающих кинжалов он успел привыкнуть к грубому, мало похожему на человеческий языку преступников. Мужчина выпрямился, признавая поражение.
Из-за облаков выглянула сумрачная, бледная луна, на мгновение осветив половину лица таинственного преследователя.
Морган ощутил знакомый холод - внутри словно вырастал кусок льда. Память услужливо подсказала все – и даже больше, чем хотелось. Закрывшийся в убежище Шуин подождет…
Но сам магистр, очевидно, держался иного мнения. Неожиданно дверь распахнулась и незнакомец, пошатнувшись, упал под тяжелейшим ударом. Снова эта галлюцинация – что-то когтистое и холодное там, где полагалось быть руке Шуина. Еще один удар –и все стихло.
Перед закрытой дверью лежало тело убийцы Гэриса.
* * *
Наутро вся праздничная ночь вспоминалась Алисе словно в туманной дымке: вкус березового сока на губах, огненный танец Лис, собственное ощущение причастности к чему-то удивительно прекрасному. После Танца Теней были еще какие-то выступления, которые она почти не могла восстановить в памяти, был ее рассказ о предыдущих испытаниях – она так и видела перед глазами изумленное лицо Михая.
Завтрак – лепешки с родниковой водой – им принесла дочь Главы, и теперь Алиса имела возможность разглядеть Танцующую с Тенями при свете дня. Лис действительно оказалась очень тоненькой, ее рыжие волосы доходили почти до колен и были украшены золотыми монетками. Она мало походила на отца – разве что в нижней половине лица. Поставив поднос с едой на стол, девушка присела на Алисину циновку.
- Я никогда прежде не видела столь волшебного танца, – поспешила выразить свое восхищение девочка.
- А я никогда не видела крылатого человека, – улыбнулась Лис. – Михай сегодня попросил меня научить тебя Бесшумным шагам.
- Хорошо, что тебя, а не эту... хм... Бланш, – заявила Соня.
- С Бланш лучше не ссориться, – возразила Лис. – Она – Охотница третьего звена, а я, например, всего лишь пятого. Если в следующем году она перейдет во второе звено, ей будет позволено выбрать себе Тень.
- Зачем вообще все это? Эти Тени? – спросила Алиса.
- Это хорошее средство от чрезмерного честолюбия. Так, все знают, что, поднимаясь на самый верх, они не только получают власть, но и вынуждены делиться ею.
- Может быть, в этом что-то есть, – задумчиво потянул Гвендаль. – Но расскажи нам лучше об испытании для Алисы. В чем оно заключается?
- Все не так просто, – вздохнула Лис. – Сначала я должна научить тебя Бесшумным шагам – это самое важное. Затем ты должна пройти по Вороньему Гнезду – это такой участок в лесу, где гнездится большинство птиц, - не потревожив ни одного пернатого семейства. В центре Вороньего Гнезда тебя будет ждать награда.
- Разве Бесшумные шаги – не награда сама по себе? – удивилась Алиса.
- О нет, ведь на самом деле это совсем не сложно, – улыбнулась снова девушка. – А награда... отец?!
Все четверо мгновенно вскочили при виде вошедшего в шалаш в сопровождении Бланш Шэму.
- Итак, ученица мгов, моя дочь уже объяснила тебе суть испытания? Однако я вынужден просить твоих друзей покинуть пределы Девственного Леса – ты должна пройти свой путь одна, без чьей-либо помощи. Лис, вы можете начинать урок, а вас проводят до границы леса мои стрелки.
Прежде чем покинуть шалаш следом за Шэму, Бланш обернулась и посмотрела на Алису с нескрываемым торжеством.
- Я никуда не собираюсь уходить!! – вспылила Соня, но Алису, уже приготовившуюся к долгим уговорам, опередил Гвендаль.
Оборотень крепко взял ее за руки и мягко произнес, не сводя с девушки глаз:
- Чем сидеть в этом шалаше под неусыпным контролем Бланш, лучше обогнуть лес и ждать неподалеку от Вороньего Гнезда. У меня есть подробная карта Девственного – так мы будем значительно ближе к Алисе.
Вампирша не говорила ни слова – ей не хотелось подчиняться приказу Шэму, но в то же время она не могла не признать убедительность доводов оборотня.
- Доверься мне, – тихо попросил ее юноша.
Соня внезапно покраснела и стала быстро собирать вещи, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.
- Спасибо,– кивнула Гвендалю Алиса.
- Удачи. И береги себя.
Лис вела девочку к той самой пирамиде, на вершине которой танцевала вчера ночью.
- Это – не просто украшение и тайна Леса, – гордо показала на нее девушка. – Здесь мы учимся всему самому главному. Пойдем, я покажу тебе Певучую лестницу.
Они обогнули пирамиду и подошли к одной из сторон, с виду ничем не отличавшейся от остальных. Лис легко взбежала вверх на несколько ступеней и поманила Алису за собой.
Первый же шаг, сделанный девочкой, отозвался пронзительным, почти визжащим звуком, исходившим из сердцевины самого камня, которого коснулась ее нога. Алиса испуганно шагнула обратно, а дочь Главы легко и бесшумно спустилась к ней.
- Видишь, с этой стороны взойти на пирамиду не так-то просто, – Алисе понравилось то, что Лис и в голову не пришло смеяться над ее неуклюжестью. – Теперь слушай внимательно – снимай свои сапоги и повторяй за мной. Бесшумный шаг – это шаг с носка на пятку, а не наоборот, как ходят все. Смотри на мои ноги.
Алису увидела, что девушка действительно ставит на землю сначала пальцы, а потом уже остальную часть ступни и начинает новый шаг еще до того, как пятка полностью соприкоснется с поверхностью.
- У меня так не выйдет, – грустно улыбнулась Алиса, но послушно попыталась повторить показанное.
- Очень даже неплохо, – одобрила Лис, пристально наблюдая за ее движениями. – Думаю, это у тебя из-за крыльев, такая легкость. Но все равно – очень важно, чтобы все получалось совершенно свободно, чтобы ты не заставляла свои ноги, а они сами перемещались бесшумно, понимаешь?
- Почему Бланш так меня ненавидит?
- Ревнует, – спокойный ответ девушки изумил ее. – И завидует.
- Ревнует? Но к чему? И чему она может завидовать? Я ведь только ученица.
- О, твоя чистота мешает тебе увидеть некоторые очевидные вещи, – горько усмехнулась Лис. – Бланш давно окрутила моего отца, правда, ей не удалось сделать то же самое с Михаем – если она пытается мной командовать, Михай всегда ставит ее на место. Теперь она делает ставку на этого юношу, своего ученика – Малиса. Она хочет подчинить его себе, а потом сделать Тенью – так она тщится избежать разделения власти. Но я заметила, что у нее плохо получается – парень терпит все ее нежности, но не собирается становиться собачонкой. А тебе она завидует, потому что у тебя есть друзья, потому что в тебе есть доброта, которой она сама лишена напрочь.
- Не может быть! – Алиса даже остановилась, выслушав такую характеристику Бланш. – Но почему она, почему она так поступает?
- Потому, что хочет власти, – ответила девушка. – Но почему ты остановилась? Выбери другую тему для разговора, иначе ты так ничему не научишься.
- Прости, – девочка снова начала движения. – Михай сказал, что он поверил мне, потому что увидел мой стилет. И этот стилет ему знаком. Ты знаешь что-нибудь об этом?
- Нет, – пожала плечами Лис. – Я только слышала от отца, что у Михая был брат, очень сильный Охотник, который однажды решил стать магом и покинул Лес. Но это было давно, я была очень маленькая.
Алиса задумалась. Мог ли господин Никто быть братом Михая? А почему нет? Ей пришло в голову, что они похожи – вот почему лицо Тени Главы показалось ей знакомым. Но если так – неужели Михаю не интересна судьба его брата? Что он мог подумать, увидев на поясе крылатой девочки его стилет? Почему не спросил ни о чем?
Дочь Главы Гильдии, видя, что Алиса погрузилась в свои мысли, но при этом переступает с ноги на ногу совершенно правильно, улыбалась тихой, почти застенчивой улыбкой. Как ей нелегко, наверное, каждый день наблюдать за покорностью отца. А эта гримаса отвращения на лице Малиса, когда Охотница хозяйским жестом положила руку ему на плечо. Почувствовав на себе чужие взгляды, Алиса обернулась. У ближайшего шалаша стояли Михай и Малис и не сводили с нее глаз, вполголоса переговариваясь. Заметив, что она на них смотрит, Тень Главы кивнул юноше, и тот мгновенно скрылся среди деревьев.
- Как успехи? – поинтересовался Михай, подходя ближе.
- Очень хороши, Тень, – слегка поклонилась Лис. – Я как раз хотела предложить Алисе попробовать взойти на вершину.
- Я рад, – кивнул мужчина, улыбаясь одними губами. – Давай, крылатая, покажи нам, чему ты научилась.
Почему Лис не предупредила ее, что урок окончен? Глубоко вдохнув, девочка осторожно коснулась носком первой ступени. Очень медленно она начала переносить вес на остальную часть стопы и, по примеру Лис, шагнула на вторую ступеньку раньше, чем пятка оказалась на камне полностью. Второй шаг дался ей легче, хотя, конечно, и речи не шло о том, чтобы взбежать на вершину так быстро, как это делала дочь Главы.
Девочке показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем она оказалась наверху. Черный круг сажи обозначал место, где вчера танцевала Лис, но угли давно убрали. Стоя на вершине, Алиса с трудом подавляла желание взлететь – так неожиданно близко оказалось синее полотно неба над головой. Снизу донесся громкий голос Михая:
- Браво, крылатая!
- А теперь спускайся, – лукаво добавила Лис. – И постарайся не нашуметь.
Спуск всегда легче, чем подъем, но в практике Бесшумных шагов все наоборот. Нужно ни в коем случае не падать всем весом на следующую ступень, а словно задерживать вес посередине – между двумя шагами. Когда Алиса, наконец, снова оказалась на земле, по спине струился пот.
- Ну что же, думаю, ты готова, – кивнул головой Михай, но без уверенности.
- Неужели Бесшумным шагам учатся за один день? – изумилась Алиса, чувствуя, что мужчина что-то не договаривает.
Вместо ответа Михай взял ее под локоть и повел за собой.
- Конечно, ты права, Алиса, – сказал он, когда они углубились в лес. – То есть ты уже научилась, но практика у нас обычно длится не меньше месяца.
- Но тогда почему?
- Ты смелая? – неожиданно спросил он. – Мой брат не отдал бы этот стилет кому попало. Но ты не боишься услышать то, что я собираюсь сказать?
- Я ведь не знаю, о чем речь, – пожала плечами девочка. – Что толку бояться?
- Верно, – кивнул он. – Ну так слушай – если ты останешься здесь еще на одну ночь, это может стоить тебе жизни. Я не знал, что эта стерва успела подговорить Шэму выгнать твоих друзей – пока они тебя охраняли, я был спокоен. Но теперь...
- Бланш хочет меня убить?! – выпалила Алиса. – Но за что?? Я ведь ей ничего не сделала!
- Лис уже говорила тебе. Либо зависть, либо ревность распалили ее настолько, что она готова на все. Я не в праве задерживать ее – она Охотница третьего звена и некоторым из наших мужчин это не понравится. Так что ты должна пройти испытание как можно скорее, понимаешь?
Оставшуюся часть пути они проделали в молчании – Алиса никак не могла поверить в то, что кто-то может желать ее смерти. Почему ненависть Бланш так сильна?
Тем временем они миновали ряды островязов, маленькую рябиновую рощу и вступили в сосновый бор. Девочка дивилась многообразию пород деревьев, мирно соседствующих в этом заповедном месте. Тропа вывела их к прогалине, заросшей кустарником, среди которого росло несколько карликовых берез. В центре этого, казавшегося странно голым, участка рос огромный красавец - островяз.
- Вот мы и пришли, – нарушил тишину Михай. – Это – Воронье Гнездо, самое дикое место во всем лесу. Но его любят птицы покрупнее: тетерева, куропатки, глухари. Видишь, тропа вьется между кустарником – ступай очень осторожно, смотри под ноги. Если хоть одна птица будет потревожена и взлетит вверх – испытание не будет засчитано. Твоя награда – у подножия островяза. И выход вон в той стороне, поняла? Очень надеюсь, что ты справишься, девочка. Удачи!
Не успела Алиса и рта раскрыть, как Тень Главы исчез. Девочка все никак не могла выбросить из головы мысли о Бланш, но не знала, сколько у нее есть времени. Тропа, на которую указал ей Михай, была узкая и заросла травой, а тут еще как назло по небу побежали тучи, обещая сильный ливень. Алиса сняла плащ, чтобы случайно не потревожить обитателей Вороньего Гнезда его полами, и начала идти.
Сухие ветки немедленно стали царапать кисти, оставляя на коже красные полосы. Тогда Алиса подняла руки вверх, стараясь не задевать кусты, и в какой-то момент осознала, что слышит только свое дыхание. Ее шаги действительно стали бесшумны, хотя она двигалась очень медленно, перед каждым новым движением долго вглядываясь в окружающее тропу пространство.
Теперь девочке стало ясно, почему Охотники никому не доверяют своих секретов. Еще Алиса поняла, что ей открыли лишь самую макушку тайного знания, сумев утаить остальное. Но девочка и не подумала обидеться – гильдия охотников имела на это право.
Она чуть не вскрикнула, обнаружив прямо у себя под ногами маленькое гнездо трясогузки. Еще пара мгновений, и она бы провалила испытание, слишком занятая умозаключениями. И все же ее не покидало чувство, что за ней следят. Была ли это Бланш? У Алисы не имелось никакой возможности узнать наверняка – и поэтому она продолжала идти вперед по петляющей словно лабиринт тропинке к центру Вороньего Гнезда.
Начал накрапывать дождь, но Алиса боялась надевать плащ - это могло сослужить ей дурную службу. Островяз постепенно приближался, правда, девочка на этот раз выполняла испытание без обычного своего воодушевления. Она думала о Соне и Гвендале, которые, может статься, уже успели обогнуть лес с востока и сейчас находились совсем недалеко. Она думала о Раги, красавце-драконе, который будет жить еще добрых пять сотен лет, о безвольном Главе Гильдии Охотников Шэму и его Тени Михае, чье развлечение состояло в постоянном досаждении честолюбивой и коварной Бланш.
Дождь припустил сильнее. Зато идти стало легче – большинство птиц попряталось от воды в укромные местечки, освободив девочке дорогу. Алиса по-прежнему шла очень осторожно, но в этом не было ничего интересного. Впервые за всю жизнь нашелся человек, которые желал ее смерти.
Чем ближе она подходила к островязу, тем сильнее становилось ощущение, что за ней наблюдают. Да, теперь она знала это наверняка, и была уверена, что наблюдатель не один. Но Алиса продолжала идти, удивляясь тому, что совсем не чувствует страха.
Девочка огляделась: лес сплошной стеной окружал прогалину, и даже в том направлении, которое указал ей Михай, не было видно ни единого просвета. День уже клонился к вечеру, дождь прекратился, и на листьях карликовых берез, мимо которых она проходила, блестели большие капли. Убаюканный шорохом дождя лес постепенно оживал, вот уже и кукушка начала выводить свое незамысловатое «ку-ку», где-то защебетали синицы, а с макушки островяза раздавалось мрачное карканье ворона. Алиса почувствовала себя лучше и приободрилась.
Могучее дерево встретило ее вполне равнодушно, но девочка сумела не запнуться ни за один из доброй сотни бегущих по земле корней. Она оглянулась назад, на пройденный с таким трудом и равнодушием путь – нет, никто не оказался потревожен, ни одна птица не вспорхнула над прогалиной за эти два часа. У самого ствола на земле стоял прозрачный кувшин, прикрытый листом лопуха. Сосуд был полон мерцающей голубоватой жидкости.
Она должна это выпить? Или? Никогда еще все не было так неопределенно. Девочка стояла и смотрела на жидкость внутри кувшина – что она даст ей? Изменит ли ее сущность?
Алиса осторожно подняла кувшин с земли и сняла лист лопуха. Таинственный напиток притягивал ее к себе, возбуждал одновременно и любопытство, и страх, и что-то еще, совершенно не поддающееся определению. Девочка поднесла сосуд к губам и сделала первый робкий глоток.
Жидкость оказалась обжигающей! В теле Алисы словно зажегся огонь, но она все пила, с жадностью глотая загадочное снадобье. И даже не представляла, как красиво мерцают в заходящем где-то далеко за ее спиной солнце сложенные серебряные крылья, покрытые капельками дождя.
Когда Алиса сделала последний глоток, до ее слуха долетел еле различимый, тоненький звук, и в ту же секунду что-то тяжелое упало на нее сверху и придавило к земле. Кувшин, ударившись о корень, разбился...
Девочка попыталась поднять голову и встретилась взглядом с Малисом, чьи сильные руки все еще прижимали ее к мокрой траве. Она начала было вставать на ноги, но в этот момент свист повторился, и юноша снова прижал ее к земле.
- И что это значит? – выдавила она, уже не пытаясь бороться с его хваткой.
- Смотри сама, – несколько грубовато ответил он, показывая на островяз, в стволе которого девочка с ужасом увидела две торчащие стрелы.
- Бланш, – прошептала Алиса.
Малис с каким-то ожесточением кивнул и прислушался. Черты его лица заострились, и девушка отчетливо ощущала его тревогу - тревогу за нее.
- Нужно уходить, - тихо сказала она. – На этой стороне меня должны ждать друзья.
- Но я не знаю, скольких она подговорила. Нас могут ждать на каждом направлении, – пробормотал юноша, обращаясь скорее к самому себе.
Он все еще прижимал ее к земле, ну и к себе немного тоже. И хотя ее щека практически лежала на влажном корне островяза, Алиса совершенно не ощущала неудобства, а руки у него оказались теплые.
- Хорошо, – внезапно решился он, и, отодвинувшись, крепко схватил ее за руку. – Бежим!
И они помчались по прогалине в ту сторону, которую указал Алисе Михай и, конечно, уже совершенно не заботились об исконных обитателях местности. Тут и там вверх вспархивали потревоженные их бегом куропатки и трясогузки, но они продолжали нестись вперед. Их начали обстреливать, как только беглецы снова попали в лес, – деревья мешали стрелкам, но Охотники не зря славились своей меткостью, – стрелы свистели совсем близко.
И тут случилось что-то странное – до этого первым бежал Малис, а девушка просто следовала за ним, стараясь не отставать, но теперь она чувствовала, где именно притаились невидимые охотники, и пожатием руки указывала юноше, в какой стороне их ждет опасность. И самое странное, он абсолютно доверял ее неизвестно откуда взявшемуся чутью, словно это было нечто само собой разумеющееся.
Ни одна стрела так и не сумела задеть их. Выбежав за пределы леса на дорогу, уже начавшую исчезать в вечерних сумерках, оба беглеца рухнули на землю без сил.