Глава шестнадцатая. В Горы.
За Белыми горами нет жизни – там снежная пустыня, где чахлые деревья сражаются за право на существование в неравном бою с ветрами туманами. Белые горы не терпят чужаков – они безжалостно расправляются с каждым, кто осмелится посягнуть на их владения. Те, кто слушает россказни старух и мечтает о Белых горах – могут отыскать там лишь гибель и забвение.
Прислушайтесь – недаром с Белых гор пришла колдунья, принесшая гибель Повелителям драконов!
«Книга мудрости Лакримара», раздел «Лживые сказки».
Считается утраченной.
Экземпляр Монастыря Духа,
закрытый сектор библиотеки, стеллаж 8, ряд 4.
Глава шестнадцатая.
В Горы.
Утро встретило их хмурым, затянутым серыми облаками небом, пронизывающим ветром и противной моросью. В такую погоду меньше всего хотелось покидать теплую постель, но Алиса как никогда ждала этой дороги. Когда Гвендаль и Соня встретили ее по пути в столовую, то поразились, какой радостью горели глаза ученицы Магов. Тщетно вампирша и оборотень донимали свою спутницу вопросами – под мягким, ни к чему не обязывающим взглядом Олвен девочка только улыбалась и качала головой. В холле друзья обнаружили, что Элис собрала им в дорогу полные котомки еды, не забыв и про теплые плащи.
- Вам повезло, что вы пришли в горы ранней осенью, – напутствовала их Олвен. – Конечно, дожди промочат вас насквозь, но хоть не окажетесь погребены под снежным бураном.
- Спасибо тебе, Олвен, – сложно было определить, чьи глаза сияют сильнее – девочки или хозяйки.
- Тебе стоит сменить обувь. Мы с Элис отыскали для тебя эти сапоги – не бог весть какое чудо, но оно тебе пригодится. И... – поколебавшись долю мгновения, она вытащила из кармана передника свиток. – Эта карта более точна, чем ваши. Ее рисовали по ту сторону гор.
- Пусть солнце и звезды хранят этот дом и его обитателей, – произнес древнюю эльфийскую фразу Гвендаль, отвесив низкий поклон матери и дочери.
Соня предпочла промолчать, будучи не сильно искушенной в громких речах, но тоже поклонилась, а довольный и сытый Раги выпустил струйку дыма из ноздрей. Вскинув на плечи мешки, друзья смело шагнули в туманную утреннюю дымку.
Когда «Заброшенный приют» остался позади, вампирша положила руку девочке на плечо, затормозив тем самым ее шаг, сильно напоминающий бег.
- Теперь, Алиска, давай выкладывай, куда ты так несешься? И глазищи у тебя горят, словно факелы!
- Они существуют! – радостно заявила девочка. – Крылатые люди действительно существуют.
- Можно подумать, ты их своими глазами увидела, – опешила девушка. – Хотя я не так уж удивлена…
- Увидела, – серьезно кивнула девочка. – И вы, кстати, тоже.
- Ты хочешь сказать, что Элис и ее мать? - открыл рот Гвендаль. – Давайте посмотрим, что за карту дала мне Олвен.
Он развернул свиток и погрузился в его изучение. Карта действительно была нарисована так, точно художник стоял по другую сторону гор. Вся тропа через перевал Старого Орла была выделена яркой краской, по сторонам от нее вились пометки о возможных обвалах и узких местах. Но самым удивительным было то, что, спускаясь с другой стороны перевала, дорога вела к жирной точке, рядом с которой было обозначено название – «Город Птиц».
- Люди, конечно, не птицы... – задумчиво потянула Соня, пытаясь разобраться в собственных ощущениях - хочет она идти в этот город или нет.
- Пока самое главное – взойти на перевал и найти пещеру Самоцветов, – напомнил ей Гвендаль. – Вперед.
К полудню небо немного прояснилось, теперь оно было лилово-розовым и готовилось стать совершенно красным через пару ночей. Но ветер по-прежнему дул с севера, заставляя путников ежиться и кутаться в плащи. Стараясь не сбавлять темпа, они ровным шагом пересекали лежащую у подножия Белых гор долину и то и дело поглядывали на хорошо различимый в дневном свете перевал. Надписи на карте и слова Олвен подготовили их к тому, что подъем на него будет нелегким.
Тропа вилась вдоль больших валунов, которые волей-неволей заставляли задуматься об обвалах, столь нередких в горах.
- Я все время думаю о тех, кто проходил все эти испытания до меня. Как им все это удавалось?
- А я, если честно, не представляю, – пожала плечами Соня. – Да вас, магов, не так уж много, видимо, это получилось только у некоторых.
- Как учатся воины, Сонь? – поинтересовалась девочка.
- Ну, никто не посылает нас первым делом на полосу препятствий, – усмехнулась та. – Да как обычно – тренировки по восемь часов в день, так что ученичество пролетает словно один длинный кошмарный сон. Ну, знаешь: бег, стрельба, верховая езда, рукопашный бой, снова бег и так по кругу. Ничего особо приятного. Иногда на плац приходит Гэрис – и словно тучи расходятся. Он строгий, да – но, пожалуй, самый справедливый из всех, кого я знаю. С ним наша гильдия непобедима.
- Зато ты такая сильная и смелая! – улыбнулась девочка.
- А ты – подлиза! – щелкнула ее по носу вампирша, за что немедленно получила от Раги струю дыма в лицо.
- Хей, его дыхание становится все более обжигающим! – с притворным возмущением воззрилась на дракончика Соня.
- Растет, – улыбнулся Гвендаль. – Вот спустимся с гор, и пусть идет сам, ладно, Алиса? Ему пора учиться твердо стоять на ногах.
- Договорились.
Заночевать решили у самого подножия. Еда, сложенная в их мешки, оказалась питательной и вкусной одновременно, но вечером Гвендаль вместе с Соней отправился на поиски дров – ночи в горах не в пример холоднее, чем внизу. Они вернулись, неся в руках полные охапки прутьев и веток, связали их в вязанки и только после этого легли спать. Утром предстояло начать покорение перевала Старого Орла.
Следующий день подарил им дивные, словно сделанные из розового пуха облака и отсутствие дождя. Дорога с самого начала забирала круто вверх, так что шли медленно, со страхом ожидая, что еще немного и им придется карабкаться на четвереньках. К полудню все трое взмокли и тяжело дышали, но перевал, казалось, не приблизился ни на йоту.
- Да-а... – Гвендаль с сочувствием смотрел, как Алиса жадно пьет воду, и качал головой. – Таким темпом раньше, чем за два дня мы не поднимемся.
- Ты куда-то спешишь? – буркнула вампирша, которую усталость только раздражала.
- Не я, – спокойно ответил юноша. – Алиса.
- Два дня – это ничтожно мало в сравнении со всей моей жизнью, – успокаивающе сказала девочка. – Просто будем продолжать идти.
Так они и сделали, хотя дорога с каждым часом становилась все хуже. Прямо в лицо путникам подул сильный пронизывающий ветер, что замедлило и без того не быстрый шаг. С двух сторон над ними возвышались горные пики, казалось, они неодобрительно следят за наглецами, осмелившимися проскочить у них под носом. Алиса, которая из-за крыльев могла нести сумку только на плече, другой рукой прижимала Раги к себе, тщетно стараясь не думать о том, что становится все холоднее. Они еще не решались надевать подаренные Олвен теплые плащи, но руки замерзали, несмотря на то, что по телу струился пот.
Ближе к вечеру друзья начали оглядываться, в надежде отыскать подходящее место для ночлега. Поиски обещали затянуться до ночи. Дорога все еще резко поднималась вверх, а по обеим сторонам от нее были разбросаны громадные глыбы, темные от моросящего дождя. Поняв, что через час станет ничего не видно, Соня решительно остановила Гвендаля и Алису, все еще высматривавших удобное место, и начала двигать камни, освобождая пространство. Под валунами не росла трава, но выбирать было не из чего. Избавившись от камней, они расчистили небольшую площадку и разожгли костер.
Ночью все трое по очереди вставали, чтобы подбросить в огонь сучьев, потому что ночь оказалась неожиданно холодной, и они боялись, что плащей будет недостаточно, чтобы согреться.
Утро не принесло с собой никаких улучшений – небо постепенно наливалось красным, но судить об этом было трудно из-за низко висящих облаков, непрестанно изливавших на головы невыспавшихся и продрогших путников все новые порции влаги. Завтракали молча – резкий переход из теплой ранней осени в горный холод остудил их пыл и не мог поднять настроение. Вскинув на плечи котомки, они продолжили восхождение.
Уже во второй половине дня обнаружилось, что тропа впереди завалена огромными обломками скал, а подъем оставался все таким же крутым. Тоскливо оглядев ожидавший их путь, друзья начали карабкаться вверх.
Раги пришлось переместиться девочке на спину, чтобы освободить ее руки, но Алиса с затаенной гордостью ощущала, что никакого страха маленький дракон не испытывает. Крепко вцепившись когтями в ее мешок и плащ, Раги не издавал ни одного протестующего звука, хотя тряска вряд ли пришлась ему по душе.
Увлеченная мыслями, Алиса слишком поздно поняла, что падает. Она не заметила, что громадный валун, на который она взбиралась, порос мхом, размокшим и осклизлым от дождя. Девочка тщетно попыталась удержать равновесие, но ноги соскользнули вниз, дальше к предыдущему валуну. Чисто инстинктивно она завалилась на бок, спасая крылья от удара, при этом ее левая нога как-то странно, неестественно выгнулась, но Алиса не услышала хруста кости – упав головой на самый нижний из камней, девочка потеряла сознание.
Алиса медленно приходила в себя. Очень болела голова, особенно затылок – казалось, кто-то без устали колотит по нему множеством маленьких молоточков. Она лежала на боку, под который подложили что-то мягкое и теплое. Перед глазами серело нечто бесформенное, и сколько девочка ни моргала, не желало исчезать. Она ослепла?! В ужасе Алиса дернулась, и тут же чьи-то мягкие руки осторожно поддержали ее и уложили обратно на землю.
- Как ты? – над ней парило Сонино встревоженное лицо, и девочка с радостью поняла, что перед глазами маячил всего лишь валун.
- Голова болит, – честно призналась она.
- Так ты еще и головой ударилась?! – с отчаянием воскликнула девушка. – Лохматый, нужен холод.
- Ну... здесь и так не жарко, – донесся до Алисы ровный голос Гвендаля, но за его внешним спокойствием она почувствовала сдерживаемую тревогу.
Но Соня ее не заметила.
- Я понимаю, что тебе плевать! Но не стой пнем, помоги! Чурбан!
- В первую очередь надо зафиксировать ногу, – чуть повысил голос юноша. – Пока я делаю крепление, ты можешь смочить любую тряпку в воде и приложить к ушибу.
- Что с моей ногой? – похолодев, спросила девочка.
Лицо Сони сменилось лицом Гвендаля, который осторожно убрал попавшие ей на глаза волосы и тихо ответил:
- Мы не уверены, что это перелом, может быть, только трещина.
- Я не могу идти?
- Только не сейчас, – казалось, он собрался с силами и ободряюще улыбнулся. – Не волнуйся, все будет хорошо.
Девочка почувствовала, как Соня положила ей на затылок холодную мокрую тряпку и невольно поежилась. Пока вампирша крепила ткань на ее голове, Алиса попыталась определить, не повреждены ли крылья, но спина не болела, и ей даже удалось немного ими пошевелить. Но ее нога!
Услышав треск ткани, она слегка приподнялась на локте и увидела, что Гвендаль разрывает один из плащей на полосы и связывает их между собой. В этот момент рядом снова оказалась Соня, которая дрожащими от волнения руками проверила повязку на голове и вдруг зашептала девочке на ухо:
- Ты ведь умеешь лечить, а саму себя ты можешь вылечить? – Алиса почувствовала, что девушка чуть не плачет.
- Нет, у меня нет сил, Сонечка, – тихо ответила она. – И глаза все время закрываются.
- Не смей! – она вздрогнула, услышав неприкрытый страх в окрике Гвендаля. – Ты можешь потерять сознание. Не давай ей засыпать!
Вампирша вскинулась было, но быстро поняла, что он прав. Алиса снова переполошилась.
- Раги?! Что с ним? Он сидел у меня за спиной! Что с ним?!
- Не волнуйся, – как-то облегченно выдохнула Соня. – Он – молодец. Ты знаешь, он полетел.
- Что?! – недоуменно моргнула девочка.
- Полетел. Он не падал вместе с тобой - поднялся в воздух и кричал. И его дым очень походил на пламя, честное слово.
- Раги взлетел, – тут Алиса услышала какой-то шум и подняла глаза – на валуне сидел маленький дракон и горделиво расправлял свои крылья.
- Он – молодец, – донесся до девочки голос Гвендаля. – Не мешал нам, пока мы тебя поднимали и осматривали, только кружил рядом в воздухе и ждал, пока ты очнешься.
- Раги, – Алиса вытянула вверх руку и маленькая голова сама нагнулась, чтобы девочка могла ее погладить. – Хороший мой.
- Соня, мне нужна твоя помощь, – ничего не выражающим голосом произнес Гвендаль, и Алиса поняла, что вампирша своим обвинением в равнодушии сильно обидела его. – Держи ногу и прижимай шину так сильно, как можешь. Алис, я буду бинтовать туго, может быть больно. Прости заранее, дружочек.
- Ну что ты, – девочка почувствовала, как Соня крепко обхватила ее ногу и прижала к ней что-то длинное и деревянное.
Гвендаль начал обматывать конечность тканью, и девочка невольно закусила губу – он действительно перевязывал туго. Закончив, юноша помог ей сесть и протянул фляжку с водой.
- Что будем делать, Алиса?
- Ты о чем? - вампирша явно жалела о неосторожно брошенных словах, но гордость не давала ей взять их обратно.
- Мы сейчас в двух днях пути до «Заброшенного приюта», где Олвен и Элис могут позаботиться о тебе гораздо лучше нас, да и уже одна постель и крыша над головой дорогого стоят. С другой стороны, мы на расстоянии одного дневного перехода от пещеры Самоцветов. Предлагаю голосовать. Я – за то, чтобы спуститься и повторить подъем после твоего выздоровления.
- Черт! – в сердцах буркнула Соня. – Ну и выбор! Хорошо, я поддержу тебя, чтобы ты не выбрала, Алиска. Но лохматый говорит правильно.
- Сколько срастается сломанная кость? – задала в пустоту вопрос Алиса и сама же ответила. – Это может длиться больше месяца. И еще несколько мне будет больно ступать на нее, я буду хромать и передвигаться словно черепаха. Что значит один лишний день? Я хочу побывать в этой пещере. Нам нужно всего лишь переночевать там. Если мы поймем, что испытание мне сейчас не по силам, то вернемся к Олвен. Но я должна хотя бы попытаться, пожалуйста!!
- Кажется, я еще не говорил тебе, что ты очень смелая девочка? – улыбнулся Гвендаль. – Но помни, что обратная сторона смелости – это вовсе не трусость, как полагают некоторые, а безрассудство. Это когда человек лезет в реку в двух шагах от моста. Я верю, что ты смелая, но не безрассудная, Алиса. Заночуем здесь и утром продолжим восхождение.
С этими словами он поднялся, высмотрел подходящее место, завернулся в плащ и лег, повернувшись к девушкам спиной.
- Ну и чего он надулся? – вздохнула Соня и устроилась неподалеку от Алисы и прикорнувшего рядом Раги. – Я же не хотела.
Утро наступило, когда Алиса уже отчаялась уснуть. Нога мешала ей устроиться удобно, голова болела, а мысли путались. Завтракали в молчании, после чего Гвендаль нагнулся и, легко подняв Алису на руки, зашагал в сторону каменного завала, оставив растерянную Соню в окружении сумок, дров и Раги, который, впрочем, мгновенно взмыл в воздух и на бреющем полете последовал за оборотнем.
Алису еще никогда в жизни не носили на руках – удивительно бережно и заботливо, так что она очень быстро закрыла глаза и погрузилась в сон, думая о том, что никогда не сумеет отыскать подходящих слов, чтобы отблагодарить юношу.
Соня, нагруженная вещами, плелась позади, разрываясь между переживаниями за девочку и неким подобием раскаяния перед Гвендалем. Но когда после торопливого обеда юноша собрался взять девочку снова, она решительно преградила ему дорогу.
- Теперь моя очередь. И хватит делать вид, будто меня тут нет, а вместо этого появилась тягловая ослица, – услышав последние слова молодой человек не смог сдержать улыбки.
- Никогда не думал, что ты настолько самокритична, – хмыкнул он, собирая мешки и оставшиеся вязанки дров. – Но в тот раз...
Соня уже подняла Алису, но обернулась и бросив на оборотня быстрый взгляд, потупила глаза.
- Я была неправа, Гвендаль. Идем, – и начала идти, не заметив, что юноша последовал за ней только через некоторое время, в течение которого просто стоял и счастливо улыбался ей вослед. За все время их знакомства девушка впервые назвала его по имени.
- Как твоя голова? – поинтересовалась вампирша у девочки.
- Почти прошла. Думаю, можно убрать эту противную мокрую тряпицу с моего затылка. Меня больше волнует нога.
- Болит?
- В том то и дело, что нет. Я не могу понять, сломана ли она.
- Алис, послушай, – их нагнал Гвендаль. – Может быть, можно приготовить какое-нибудь снадобье?
- Нет, для сращивания костей даже самой себе у меня недостаточно опыта. Это очень сложно, одного мага мало.
- Значит, будем верить в лучшее, – бодро кивнул оборотень. – Если не снизим темп, к ночи будем на месте.
Над его головой кружил Раги, а девочка вгляделась в лица своих друзей: Гвендаль казался почти счастливым, если не считать беспокойства за нее, а Соня выглядела сосредоточенно, но присутствовала в этом какая-то умиротворенность, словно некие части ее души наконец пришли к согласию друг с другом.
Пейзаж вокруг не менялся в течение этих дней ни на йоту. Все те же вздымающиеся над головами горные пики да валуны всех видов и размеров, между которыми чудом сумела прорасти редкая трава. Небо превратилось в сплошное красное марево, но облака скрывали это зрелище, являя взгляду только грязно-бурую массу, постоянно извергающуюся дождем.
Радовало отсутствие сильного ветра, но теперь, со сломанной ногой, Алиса уже не могла получать удовольствие от путешествия. Она думала о том, что не скоро сможет ходить как прежде, а ведь ее ждало четвертое испытание. В чем оно может заключаться? Каждая новая идея казалась ей все менее осуществимой, чем предыдущие. А если придется карабкаться еще выше? Искать что-то высоко в горах? Она понимала, что без тропы никто из друзей не сможет карабкаться по склонам с ней на руках.
- Смотрите – отличное место для небольшой остановки, – Гвендаль, не сводивший с Сони глаз, вовремя подметил первые признаки усталости. - Присядем и глотнем немного воды.
Когда в медленно надвигающихся сумерках они продолжили путь, вампирша спросила у подруги:
- Я была с ним не слишком любезна все это время, да?
- Ага, – признала девочка. – Но он такой милый, что спускает тебе это с рук.
- Это-то меня и пугает, – призналась девушка. – А если он считает меня, считает меня просто ворчливой дурой, на придирки которой и обижаться смешно?
- Я уверена, он не считает тебя дурой, Сонечка, – с жаром зашептала девочка. – А вот на счет придирок…
- Я постараюсь поменьше, – пообещала Соня, обращаясь больше к самой себе, чем к Алисе. – Попробую.
Девочка подумала, что если бы оборотень слышал их диалог, он стал бы еще счастливее.
В сумерках идти стало труднее, но когда Гвендаль предложил сменить Соню, девушка твердо покачала головой и выдавила некое подобие вымученной улыбки.
- Лучше ищи эту пещеру, будь она неладна. Мне надоело спать и чувствовать, как небеса все время писают на мое лицо.
Оборотень и Алиса прыснули, юноша свернул с тропы и принялся внимательно оглядывать скалы, ища вход в пещеру Самоцветов. Соня и Алиса, сидя на небольших камнях, очень скоро потеряли его из виду. Продержавшийся практически весь день на лету Раги обессилено посапывал у девочки на коленях. Вдалеке, на самой границе облаков, то и дело вспыхивали неясные красные сполохи.
- Вы когда-нибудь видели, чтобы звезды находились так близко, что до них можно достать рукой? – Гвендаль возник словно из ниоткуда и быстро спустился. – Идем, я вам покажу.
Девушки изумленно оглядывали своды небольшой пещеры, усыпанные сверкающими камнями. Как будто небо внезапно спустилось прямо к ним и окружило их со всех сторон.
- Как прекрасно! – зачарованно прошептала девочка, пока ее друзья устраивали места для ночлега. – Теперь я действительно верю, что мой сон будет самым чудесным на свете!