Замок пепельной крови

в Вальдерисе разлилось бледным светом, осторожно пробивающимся сквозь густой туман. Воздух был свежим и прохладным, с едва уловимым запахом хвои и сырой земли. Город просыпался медленно, будто боясь потревожить свои древние тайны.

Кэтрин и Анна вышли из дома на Туманной Аллее, направляясь к самому загадочному месту в окрестностях — замку Равенхолл. Его каменные башни, укутанные в объятия плюща, казались олицетворением величия и забвения одновременно.

По мере приближения к замку, дыхание становилось тяжелее, словно сама атмосфера проникалась тайной, неподвластной разуму. Тропинка, петляющая сквозь заросли и старые деревья, звенела тишиной, лишь редкие щебеты птиц нарушали мёртвую тишину.

— Почему ворота открыты? — удивленно спросила Анна, когда они подошли к массивным железным дверям, которые вечно казались запертыми.

Не успели они обменяться взглядами, как ворота медленно скрипнули и распахнулись, приглашая войти. Холодок пробежал по спине Кэтрин, но любопытство оказалось сильнее страха.

Внутренний двор замка оказался заброшенным и таинственным: камни мостовой были покрыты мхом, а по углам таились тени, похожие на живые. Воздух казался насыщенным чем-то древним — словно дыханием веков.

И вдруг из тени вышел он — старик в потёртом пальто и с тростью, его лицо было морщинистым, а глаза искрились глубокой мудростью.

— Добро пожаловать в Равенхолл, — произнёс он голосом, звучавшим будто издалека, — я дворецкий. Позвольте проводить вас к хозяину.

Кэтрин почувствовала, как сердце застучало быстрее. Они последовали за стариком по длинному коридору, стены которого украшали гобелены с изображениями древних сражений и таинственных символов.

Дверь в большой зал открылась медленно, и перед ними появился он — Винсент. Его высокое, стройное тело и глубокие глаза с оттенком бездонной ночи пленили Кэтрин с первого взгляда. Винсент смотрел на них с такой силой, что казалось — он способен видеть их души.

— Вы осмелились переступить порог моего дома, — тихо произнёс он, — немногие решаются сделать это.

— Мы ищем новое начало, — ответила Кэтрин, стараясь не показывать волнения.

— Новое начало... — его губы приподнялись в лёгкой улыбке, — в Равенхолле оно всегда сопряжено с риском.

В течение следующих дней Кэтрин всё глубже погружалась в атмосферу замка. Она ощущала присутствие нечто сверхъестественного, которое скрывалось в его стенах.

С Винсентом между ними постепенно возникла невидимая нить притяжения. В один из вечеров, когда замок погрузился в тишину, они встретились в старой библиотеке, окружённой сотнями книг и свитков.

Он подошёл к ней близко, и в его взгляде было столько невыразимой страсти и нежности, что Кэтрин не смогла устоять. Их губы слились в долгом, мягком поцелуе, который казался им обоим спасением и признанием.

Но тишину внезапно нарушил громкий стук в дверь, и тени за её пределами стали сгущаться. Существа ночи ворвались в замок — кровожадные вампиры и оборотни.

Кэтрин почувствовала резкую боль — кто-то ранил её. Кровь медленно стекала по руке, а Винсент, хотя и пытался помочь, был слаб и беззащитен.

— Я должен уйти, — прошептал он, крепко сжав её руку. — Они забрали мою силу. Ты должна выжить.

С этими словами он исчез в темноте, оставив Кэтрин одну на грани бездны.