Глава 3. Шепот древнего леса
Лес встретил их мрачной тишиной. Здесь не было птиц, ни зверей - будто сама природа отказалась от этих земель. Каэль шёл впереди, разведывая путь. За ним - Давина, чёрная мантия волочилась по влажной земле. Остальные остались в замке. Это было её решение - взять только Каэля. Остальные слишком молоды, слишком слабы. Или слишком подвержены страху.
- Здесь, - сказал он, остановившись у поваленного дерева. - Здесь начинается старый путь.
Давина знала его. Она шла по нему тысячу лет назад. Тогда - юной, наивной, верящей в пророчества. Теперь - только в себя.
Они шагали вглубь, где деревья сгибались, словно кланялись тьме. Воздух становился гуще, будто лес дышал - медленно, тяжело, с болью.
- Ты уверена, что он всё ещё здесь? - спросил Каэль.
- Он привязан к этим местам. Я связала его с корнями деревьев, с кровью земли. Он не может уйти. Только если кто-то его разбудит.
- И ты думаешь, ведьмы нашли способ?
- Я думаю, они нашли больше, чем просто способ. Я чувствую...
Она резко остановилась.
- Что?
- Мы не одни.
Каэль выхватил клинок. Давина замерла, прислушиваясь. Из леса доносился слабый треск - будто кто-то ступал по веткам, осторожно, почти неслышно. Но не достаточно тихо, чтобы обмануть её.
- Покажись, - бросила она в темноту.
Ответом был хриплый голос:
- Давно тебя ждали, Первородная.
Из тени вышли трое. Женщина с выжженной на лбу руной, юноша в одежде шамана, и старик с пустыми глазами. Ведьмы. Но не обычные. Давина сразу почувствовала - в них что-то другое. Нечистое. Сломанное.
- Ты тронула Сердце, - сказала она спокойно. - Ты не понимаешь, с чем имеешь дело.
- Мы понимаем, - прошептала женщина. - Мы - его дети. Мы не боимся его.
Каэль шагнул вперёд, но Давина подняла руку.
- Вы не дети. Вы сосуды. И оно пожрёт вас, как пожрало тех, кто пришёл до вас.
- А ты? - усмехнулся старик. - Ты думаешь, ты выше этого?
- Я его создатель. Я знаю, как положить конец.
Молчание. Затем юноша поднял руку. Из-под его кожи начали выступать чёрные жилы. Лес содрогнулся.
- Ты опоздала, - прошептал он. - Оно уже пробудилось. Оно выбрало нового хозяина.
И в тот момент всё вокруг вспыхнуло красным. Воздух стал вязким, как кровь. Из глубины леса донёсся гул - низкий, тяжёлый, как пульс древнего чудовища.
Каэль схватил Давину за руку:
- Бежим!
Но она не двинулась. Её глаза горели.
- Нет. Сейчас всё только начинается.
Они укрылись в руинах древнего святилища, укутанного в магическую сеть, которую Давина выстроила сама сотни лет назад. Здесь Сердце когда-то пульсировало под землёй. Здесь она поклялась себе, что никогда не допустит, чтобы его сила попала в чужие руки.
- Мы не справимся вдвоём, - сказал Каэль, задыхаясь. - Нам нужен союз.
- С кем? - холодно ответила она. - С оборотнями, которые нас ненавидят? С ведьмами, что продались тьме?
- Есть ещё кланы. Старые. Те, кто помнит, кем ты была.
Давина отвернулась.
- Я не хочу их помощи. Я не хочу долга.
- Тогда ты погибнешь.
Он подошёл ближе.
- Ты можешь быть сильной. Можешь быть королевой. Но сейчас тебе нужно быть умной.
Она подняла на него взгляд. Долгий. Тяжёлый.
- Хорошо, - наконец сказала она. - Тогда мы начнём с тех, кто когда-то предал меня. Если они выжили - они нам должны. Если нет... я всё равно заберу то, что принадлежит мне.
Каэль кивнул.
- Тогда готовься. Завтра мы идём к клану Вергат.
- Надеюсь, у них ещё осталась кровь.
А глубоко под землёй, в старом корне дерева, Сердце Ночи билось снова. С каждым часом - быстрее. С каждой каплей страха - сильнее.
И оно звало её по имени.