Наложница Императора

Я спала спокойно, однако иногда просыпалась от шума дождя, шедшего весь день. Немного ворочаясь, старательнее укутывалась в теплое шерстяное одеяло, а затем засыпала вновь, погружаясь в небытие. Сны мне наверняка снились, но я не запоминала их, ведь те по сравнению с ночными кошмарами были ничем.

Вечер же был свеж и холоден. Трава оставалась мокрая после дневных рыданий богини Флоры, каменные дорожки на улице изменили свой оттенок, точно камни разукрасили насыщенной краской. Я пялилась под ноги, раздумывая о чем-то своем и ни о чем одновременно, перешагивая время от времени лужи, и недовольно цокала, когда подол моей юбки пачкался в грязи и слякоти. Мама всегда отчитывала меня за то, что я пачкала одежду в дождливые дни. Мои усилия всегда были напрасны. Спасти несчастную ткань не удавалось.

Иногда свет, исходящий из окон дворца, не доходил до дороги, по которой я шла, и я будто бы слепла, шла во тьме. Благо кочки не попадались мне на пути, иначе бы я давно упала, слившись воедино с мокрым камнем. 

Тьма так умело кралась по земле, как умело хищные чудовища убивали людей один за другим в ночное время суток. И только звезды на небе гордо и непоколебимо светили, находились в безопасном расстоянии от той самой проклятой земли, по которой я ступала. 

Холодный воздух иногда порывами бил в лицо, жег мои нос и щеки, заставляя задохнуться. Черт возьми. Я терпеть не могла осень. 

Наконец, мой путь был завершен. Я оказалась перед дворцом матери-императрицы. Сейчас в нем никто не жил. Разве что слуги, которые продолжали за ним ухаживать, несмотря на отсутствие хозяйки. 

Вошла внутрь вполне свободно, потому что стражники знали меня. Мой взгляд снова остановился на главной лестнице, ведущей на второй этаж. Затем я вновь мысленно поприветствовала почившую императрицу, глядя на ее огромный портрет, который встречал всех вошедших перед входом. Холодные изумрудные глаза женщины казались безжизненными, стеклянными, точно писали портрет с трупа. Кто знает, какие пристрастия имели эти аристократы.

Мать Кристофера была до безобразия красивой: ее строгие, ровные черты лица красиво сочетались с ее вздернутым маленьким носом, алыми пухлыми губами и большими лисьими глазами. Несмотря на то, что по взгляду и внешнему облику было понятно, что та была зрелой женщиной, не стареющее молодое бледное лицо создавало контрастные, странные и весьма неоднозначные впечатления. Будто она была молодой девушкой, пережившей большое горе, закаленная жизнью и трудностями. 

Я повернулась налево, намереваясь пройти в левое крыло, где находилась личная библиотека бывшей императрицы. Принц в последнее время часто сидел в ней и читал какие-то книги. Я испугалась, когда увидела перед собой свое же отражение. И когда успели поставить зеркало? Вчера его однозначно не было.

Я подошла ближе к нему, взглядывалась в свое отражение. Ветер растрепал мои волосы, потому я стала поправлять прическу. Мой взгляд. Что я там говорила о взгляде бывшей императрицы? Что ж, хоть в чем-то мы были с ней похожи. Я попыталась улыбнуться, надеясь увидеть милое девичье личико, однако печальные глаза чуть ли не выпадали на пол. Это было жалкое зрелище. 

- Не волнуйся, ты вполне хорошенькая, - послышался голос позади меня. В отражении зеркала я заметила внезапно появившуюся фигуру. Там стоял первый принц, оперевшись спиной о стену и скрестив руки у груди. Я готова была поклясться, что всего секунду назад его там не было. Да и что он вообще делал во дворце матери-императрицы, если вход сюда был разрешен только слугам дворца, сыну императрицы и мне. 

Я повернулась к нему и поклонилась, а затем, получив разрешение выпрямиться, взглянула на него и спросила: 

- Вы ищите Его Высочество кронпринца? 

- Если отвечу "да", проводишь меня? 

- Я как раз направлялась к нему. 

Если бы здесь стоял Кристофер, он бы не упустил шанса подколоть меня. Логики мыслей своего господина я так и не поняла. Поступал он так то ли из-за того, что ему нравилось видеть мое скрываемое раздражение, не скрывшееся от его зоркого глаза, то ли из-за того, что императорский отпрыск не любил оставлять последнее слово за кем-либо. Первый принц Феофан же лишь улыбнулся, кивнул и пошел молча за мной, более ничего мне не говоря. Мы дошли до библиотеки вместе. Второй принц как всегда сидел на том же самом месте, как и всегда, что-то внимательно читая. Затем повернул голову к нам. Он наверняка слышал наши шаги еще до того, как мы вошли. 

- Я заждался тебя. Почему так долго? - прямые брови кронпринца изогнулись от недовольства. 

- Решил немного осмотреть дворец. Не каждый день доводится побывать здесь. 

- Это место тебе не музей. Соблюдай нормы приличия, - продолжал с тем же детским недовольством Кристофер. К слову, я слегка удивилась подобному поведению. Прежде он не вел себя так с кем-либо. С остальными и со мной в том числе он, как правило, разговаривал довольно терпеливо, спокойно, сохраняя уверенность и приятную интонацию голосе; на лице его сохранялась сдержанная улыбка. И только со старшим братом он позволял себе общаться столь неуважительно и эмоционально. 

- Ты бы мне не показал, даже если бы я попросил, потому я решил сам все осмотреть. 

- Какие мы самостоятельные, - иронично протянул он. - Почему же этой самостоятельности не хватило на то, чтобы самому дойти до меня? 

Взгляд изумрудных больших миндалевидной формы глаз обратился ко мне. Я мысленно сравнила черты лица Кристофера с чертами лица его матери. Все за исключением цвета глаз и формы носа отличалось. Когда мать-императрица напоминала скорее хитрую лисицу, принц напоминал белого шотландского кота. Интересно, внешность у обоих обманчива или только у сынишки? 

- Мне хотелось побыть недолго в сопровождении прекрасной девы. 

- С каких пор ты стал таким падким на женское...

- Ни слова больше! - перебил второго принца голубоглазый. - Не желаю слышать упреки от такого как ты! 

- По крайней мере я не ухлёстываю за чужими служанками...

- Ты переворачиваешь факты с ног на голову. К тому же не я имею больше пятидесяти наложниц в гареме. 

Не сразу я поняла, что речь шла обо мне. Сначала мне показалось, что они говорили о ком-то другом. Но больше никаких служанок не было. Осознав то, что теперь стала главной темой спора двух братьев, я мыслено закатила глаза, чувствуя презрение. 

- "Два идиота..." 

- Вайолет, - обратился ко мне Кристофер, посмотрев так пронзительно и серьезно, что я на мгновение растерялась, - подойди ко мне! 

Приказ я выполнила быстро и четко, не задавая лишних вопросов, хотя, будь моя воля, я бы спросила о многом. В первую очередь поинтересовалась, в кого у моего господина такой сложный характер. Это ребячество меня ни капли не веселило. От их несерьезных споров мое сердце стучало беспокойно и часто. 

Парень схватил меня за руку и притянул к себе, отчего я, не ожидавшая подобного поворота событий, упала прямо в его готовые объятия. Юноша развернул мое тело так, как было ему угодно, и заставил сесть на его колени. Мое обеспокоенное лицо вытаращилось на слегка обескураженное лицо второго принца. 

- Запомни, что эта служанка - моя. Ты не имеешь права брать мои вещи.

- Вещи? 

Мне не удалось сдержать своего возмущения, из уст вырвался тихий возглас. Такой тихий, что в суматохе и споре никто бы не услышал его, однако двое принцев смолкли, перестав спорить и посмотрели на меня. И какой дьявол меня тянул за язык? Я плотно сжала губы в тончайшую белую нить и опустила испуганный взгляд, мысленно зачитывая молитву. 

- Невежливо называть живое существо вещью, не знал? - воспользовался моментом и подколол Кристофера незаконнорожденный императорский отпрыск. 

В ответ Феофану мой господин не смог ничего ответить и лишь укоризненно взглянул на меня. Я не подняла взгляд, страшась гнева кронпринца, однако почувствовала тяжесть, будто меня пытались задавить силой мысли. К слову, аура принца слегка потяжелела, отчего ненадолго легкие словно сдавили в тиски. 

- "Сказал глупость ты, а виновата я?" 

- К черту. Лучше скажи, как обстоят дела между фракциями Джульетты и Ролекса? - перевел тему и свой убийственный взгляд Кристофер. 

- Ролекс потерял свои позиции после неудачно проведенной политики "продажи рабов". Многие сенаторы считают его решения ненадежными и полными юношеского максимализма.

- Этот недоумок действительно пытался выдвинуть свои абсурдные идеи на собрании? 

Я стала внимательно вслушиваться в суть разговора, хоть с трудом ее улавливала. Слово "раб" сильно врезалось в мой слух. Это могло быть зацепкой к поиску Лилиан. 

- Он описал систему, при которой людское население обязано отдать добровольно или с помощью принуждения часть детей, женщин и сильных дееспособных мужчин, чтобы тех распродали. По его словам это должно помочь Империи восстановить экономику после войны и засухи. 

- Работорговлю надо запретить, а не использовать как способ восстановления экономики... К тому же это повлечет к затяжному кризису в долгосрочной перспективе из-за нехватки рабочей силы, - произнес удивительно умную вещь Кристофер, с которой я была полностью согласна. 

- Однако даже подобный бред поддержал герцог Роун. Он отстоял право на возможность воплощение данной затеи. Обсуждение решили перенести. Оказалось, что этот способ несколько лет назад помог восстановить экономику. Теперь Ролекс намеревается закрепить работорговлю при кризисном положении на законодательном уровне. 

- "О мой Бог! Как же так?" 

- Этот ублюдок! - чуть ли не прорычал со злости кронпринц. 

- В любом случае, император не поддержит эту затею, - пока Кристофер и я эмоционально восприняли данную информацию, первый принц продолжал свою речь бесстрастно. - Ролекс зря старается. Он потерял милость отца еще после поражения против восточной империи. К слову о ней... Ее Высочество Каи... 

- Не напоминай об этом, - отмахнулся вампир от противной ему темы, точно от навязчивой мухи. 

Я, продолжавшая сидеть на коленях принца, чувствовала неудобство, которое только увеличивалось. Моя левая нога начала затекать. Я все ждала, когда принц меня отпустит. Но его, видимо, ничего не смущало, а потому он и боссе забыл о моем существовании. А я же напротив - к тому же и чувствовала неловкость. К тому же услышанное мне нужно было как-то переварить наедине с собой. 

- Ладно, достаточно. Я придумаю, что сделать с этим придурком... Пора возвращаться, - будто прочел мои мысли и озвучил их кронпринц.