Наложница Императора

- Селена, Флора, Адель! - крикнула моя сестра нашим подругам, которые так же как и мы не дождались захода солнца и стали плести свои венки.

Лилиан помахала им рукой, чтобы они обратили на нас внимания. Девочки помахали нам в ответ, а затем движениями стали звать скорее к себе. Лилиан, словно послушный щенок, с радостной улыбкой сорвалась с места и побежала к подругам, оставив меня одну. Впрочем, так происходило всегда. Она бежала вперёд, я - оставалась позади, наблюдая за ней и идя спокойно.

- Вы уже сплели свои венки? - поинтересовалась я, когда дошла до компании.

- Половину, - ответила Селена, которая была самой старшей из нас. Ей было почти восемнадцать, и скоро должна была пройти ее церемония совершеннолетия. Все девочки помладше с трепетом наблюдали за почти уже распустившимся «цветком» деревни. - Вы видели по дороге сюда Мил? - спросила она.

- Ах, нет. Думаю, она придёт к закату.

- У неё медовая вода и ленточки. Адель уже принесла спички и свечи.

- Сегодня ты будешь гадать на суженного? - я присела рядом на ее наволочку, которую она расстелила на траве.

- А разве все не за этим здесь? - улыбнувшись, она задала встречный вопрос, который был на деле утверждением. Ее внимательный взгляд не отрывался от венка, который она плела своими тонкими длинными пальцами. Ее рука была такой изящной, а ее движения были такими... Женственными...

Если бы меня спросили, что такое женственность, то я бы тут же вспомнила о Селене: ее внимательный осознанный, точно та была мудрой взрослой женщиной, взгляд, ее тонкие руки, ее бархатный голос и манеру общения. Мне нравилась Селена. Я хотела хоть немного приблизиться к ее поведению, вобрать в себя лучшие черты ее характера, научиться так же подавать себя людям. Факт того, что я была не похожа на неё, была обычной девчонкой, меня печалил.

Селена была словно аристократка.

- Скоро в церкви ты пройдёшь церемонию совершеннолетия. Что ты чувствуешь по этому поводу?

Я любила сидеть рядом с ней, пока остальные девочки играли друг с другом, веселились, купались в озере или собирали цветы. Я отвлекалась от развлечений, потому что в выборе «пойти веселиться с остальными» и «посидеть рядом с Селеной» я всегда отдавала пользу второму.

Однако, когда до слуха Лилиан дошла тема нашего разговора, она бесцеремонно вклинилась, уселась рядом и стала задавать вопросы:

- Да, расскажи. Ты же поедешь в город на «рынок невест»? Или, может, тебе нравится кто-то из нашей деревни?

Я хмуро уставилась на сестру, чувствовав раздражение. Мало того, что она перевела на себя внимание Селены, так ещё и начала задавать нетактичные вопросы, которые больше походили на допрос. Я с беспокойством взглянула на светловолосую Селену, которая лишь улыбнулась, терпеливо дождавшись, когда поток вопросов закончится, а затем, наконец, перевела свой взгляд с цветов на нас. Все мы ждали, затаив дыхания.

- Что ж, думаю, у меня есть тот, кому я бы хотела отдать руку и сердце.

- Я так и знала! - воскликнула довольная сестра. - Кто он? Неужели это Илья? Это же он?

Селена улыбнулась ещё шире и приставила к носу указательный палец. Девочки завизжали.

***

Вечером, когда заходило солнце за горизонт, а вода в озере стала казаться темной, глубокой и пугающей, когда наша компания сплела венки, подошли остальные девочки. В том числе и Мил. Мы начали гадать: зажгли свечи, расставили их по углам воображаемой звезды, по каждому углу которой стояла девочка и держала в руках камни и венки. Я стояла спиной к озеру, а от того ощущала некое чувство незащищенности, ведь не было спинки, куда можно было опереться, когда я сидела около ивы. К тому же мне все время чудилось, что в темных водах озера затаились сирены, что только лишь поджидали того, чтобы схватить меня за ногу, когда во время обрядового танца я подойду близко к берегу, и тогда они точно воспользуются шансом утопить меня. По моей спине пробежалась армия кровожадных мурашек. Я не особо любила мистику и подобные вещи. Неизвестность меня пугала.

Селена начала гадание, так как была первая по старшинству. Она прикрыла веки, сконцентрировалась и начала шептать слова на древнем мертвом ныне языке.

Этим языком пользовались еще в те времена, когда по миру ходили такие существа как эльфы. Никто не знает до сих пор, почему целая цивилизация исчезла. Города, которые сохранились, были частично уничтожены. По некоторым легендам между эльфами и вампирами была война, которая закончилась поражением первой стороны.

Селена бросила камни у ног, начала медленно рвать лепестки с цветков, вплетенных в венок. Все девочки начали закрывать глаза, потому и я, последовав их примеру, закрыла свои. В кромешной тьме я слышала только голос Селены. Я начала повторять заранее заученные слова. Мне показалось, что ветер стих. точно жизнь вокруг остановилась. Мне хотелось скорее открыть глаза и убраться прочь. Когда мы закончили с первой частью, мы положили венки с оставшимися цветками на свой угол, чтобы те кольцом обвивали свечи. Начался танец и вторая часть. Мы ждали, когда лепестки с дуновением ветра упадут и закроют нужный камень. Я уследила взглядом, как лепестки Селены начали перемещаться, точно от дуновения ветра, от вихря. Однако я точно осознавала, что никакого намека на ветер не было. В голове я придумала объяснение - ее движения направляли лепестки. Однако в это верилось с трудом. У других девочек, как и у меня, ничего не получалось, однако те не сдавались и продолжали.

Резко меня что-то потянуло назад. Что-то неосязаемое, сильное, точно водоворот. Я не удержалась на ногах и упала в воду. Последнее, что я видела, пока была на суше - шокированные лица подруг и сестры.

Холод обдал мое тело, тьма заполнила все вокруг - я с головой была погружена в воду, тонула, шла ко дну. Открыв глаза, я не смогла различить ничего вокруг. Меня захватила паника, потому я стало хаотично барахтаться ногами, пыталась вынырнуть. Однако все было тщетно, казалось, я находилась в подводных зыбучих песках. Чем сильнее я сопротивлялась и боролась за жизнь, пытаясь выплыть, тем сильнее меня тянуло ко дну, вода точно становилась вязкой.

Я поняла, что совсем скоро умру. Ещё немного, и я бы точно утонула в воде. Мое тело стало ослабевать, странный звук, точно тихий зов прекрасной девы, стал успокаивать меня. И я доверилась этому чарующему, еле уловимому голосу, приняв смерть как должное. Мне стало неожиданно все равно на страх, на жизнь, на близких, на гадание - на все. Я расслабленно шла ко дну.

Чьи-то когти вцепились мне в ногу. Боль отрезвила мой разум. Я взглянула вниз. Ничего не было видно, но я могла разглядеть неотчетливый зловещий силуэт.

- «Сирена!» - воскликнула в голове я.

Нет, нет, нет! Я не хотела умирать! Я хотела жить! Я вынула ногу, почувствовала ещё большую боль, когда когти разодрали  свою кожу. Невероятная сила проснулась во мне. Я точно открыла на некоторое время в себе возможности, которые до этого были далеки от меня. Я пнула существо так сильно, как только смогла, поплыла вверх и вынырнула, надеясь, что сирена не погонится за мной. То ли я была так быстро, то ли существо решило оставить и не догонять меня, но я вынырнула к берегу озёра, глотнула спасительный воздух, наполнила грудь сполна и, торопясь выбраться из воды, поползла по траве так быстро и отчаянно, как только смогла.

Убрав волосы с лица, я оглянулась. Девочки столпились и молча наблюдали за мной. Никто ничего не говорит, никто не пытался помочь мне встать. В лицах из я разглядела ужас. Мне стало не по себе от этого, потому я осмотрелась: свечи упали на траву и та, несмотря на то, что была влажной из-за общей влажности этого места, загорелась в определенном направлении, словно кто-то поджег веревку. Огонь точно сковал меня в клетке. Мое место было залито моей же собственной кровью, которая текла из раны, что нанесла мне сирена. Я подняла жалобный взгляд на Лилиан, которая сделала шаг ко мне навстречу, однако ее остановила Селена, схватив ее за запястье. Все девочки, кроме моей сестры, смотрели на меня, как на опасное чудовище, стояли, выжидая.

Я понимала, что их не на шутку испугала ситуация. Происходила какая-то чертовщина. Девочки глядели с подозрением на лежащую меня, оказавшуюся в центре огненной звезды, точно я была принесена в жертву. Мое внимание переметнулось к самой старшей из нас. Я задавала ей немые вопросы, точно блондинка действительно смогла бы ответить мне на них, объяснить ситуацию, приободрить... Но та молчала, поджимая губы в тонкую нить, а затем внезапно выпалила:

- Это плохое предзнаменование.

Никто точно не мог знать, что именно означало произошедшее, каким образом все произошла, но я знала, что виной всему посчитали меня. Гадание получилось только у Селены.

Долгое время никто не мог понять, что же именно помешало гаданию остальных девушек, каким образом в обычном маленьком озере появилось зловещее существо. Некоторые жители деревни стали опасаться меня и нашу семью, некоторые звали меня ведьмой, что принесет несчастья. Мои родители активно защищали меня, некоторые семьи поддержали их. Мама вечерами твердила, что это случайность, но ее дрожащая рука выдавала ее беспокойство. С тех пор что-то в нашей жизни изменилось. Все в деревне были напряжены, пускай и не показывали этого открыто. Свиньи соседского дома вопили, чувствовали смерть. Вскоре Селена отправилась в город и нашла жениха. Некоторые вздохнули с облегчением. Но не я.

Возможно, боги меня прокляли, возможно, трагедия была предопределена заранее, возможно, пролитая мною кровь на собственные предметы для обряда, что-то означала. Возможно, именно я была причиной гибели своих близких.

Спустя год на деревню напали работорговцы. Все девочки, участвовавшие в обряде за исключением Селены, были схвачены.