Глава 10
Лес. Ей так не хватало этого сладкого запаха, заполняющего ноздри; прохладная тень, скрывающая жар солнца. Звуки животных - знакомые и успокаивающие. Напряжение в ее теле ослабло, ее сердцебиение, казалось, замедлилось, чтобы соответствовать мелодичному ритму окружающего ее мира. Ритм, который обволакивал ее своими успокаивающими объятиями и прижимал к себе, пока она пробиралась через естественные препятствия с легкостью.
Легкость, которую многие из их группы не проявляли. Хотя их хищная вампирская природа делала их более скрытными, чем большинство, они не привыкли к палкам, листьям и упавшим обломкам, усеянным лесной подстилкой. И это было очевидно. Ария вздрагивала от каждого щелчка веточки или сучка. Она очень сильно вздрагивала.
Брейт наконец остановился, его нетерпение было очевидным, когда он повернулся к огромным войскам, собравшимся позади них. Хотя большинство женщин остались в Баррене с детьми или стариками, пара сотен женщин смешались с мужчинами и выглядели столь же свирепыми и раздраженными своим окружением.
Она вела армию смертоносных вампиров, людей и оружия прямо в самое сердце своего мира. Ария проглотила комок трепета, застрявший у нее в горле. То, что они делали, шло вразрез со всем, что она когда-либо знала, с чем когда-либо боролась.
Они были на ее стороне, сурово напомнила она себе, но все еще не могла избавиться от своих давних переживаний. У нее было абсолютное доверие и вера в Брейта, в его способность добиться успеха, она выросла и полюбила Эшби, приобрела некоторую долю доверия к Гидеону, и было что-то в Ксавьере, что ее заинтриговало. Но даже в этом случае она на самом деле не знала этих вампиров, и, черт возьми, она не знала тысяч, следующих за ними.
Их было слишком много, и она это знала. Они не могли продолжать также, не будучи пойманными. Ее люди знали эти леса, они с легкостью проходили через них, но эта масса никогда не прошла бы незамеченной, если бы они продолжали топать по лесу, как стадо слонов.
Брейт, казалось, почувствовал это, когда повернулся к ней. «Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем ты сможешь найти своего отца?»
"Оставайся здесь."
Брейт кинулся к ней, но она уже забиралась на ближайшее дерево. Это был единственный способ, который она знала, он не сможет остановить. Она подумала, что будет забавно наблюдать, как он пытается преследовать ее сквозь деревья, но сомневалась, что у нее когда-нибудь будет шанс. Она нисколько не удивилась, увидев, что он следует за ней, когда она прыгала, бегала и легко раскачивалась с конечности на конечность.
Неуклонно взбираясь выше, она быстро поднялась на небольшой холм, где остановилась, чтобы обогнуть вершину большого клена. Она надеялась, что находится рядом с одним из районов, где она общалась со своим отцом, когда они были разлучены, или что он даже переехал через этот регион. Был шанс, что ей придется пройти пару миль на запад, чтобы найти другое место, которое могло бы ей помочь. Может пройти несколько дней, прежде чем она найдет один из его следов; она надеялась, что сейчас ей повезет.
«Арианна!» Несмотря на то, что рычание было низким, оно донеслось до нее. Она не смотрела вниз, в этом не было необходимости.
Она хорошо знала его недовольство и раздражение. Более тонкие ветки наклонились под ее весом, но она делала это с детства, она точно знала, как далеко может зайти, прежде чем дерево не выдержит. Остановившись, она раздвинула ноги, упираясь ступнями в две ветви, наклонившиеся в сторону. Между ними двумя она смогла распределить свой вес, не ломая их, когда она просунула голову над листьями.
Она слегка двинулась, приспосабливаясь, чтобы видеть лес под разными углами. Он раскинулся перед ней в виде бесконечного множества мерцающих листьев, темно-зеленых хвойных деревьев и россыпи красных кленовых рощ, которые добавляли пейзажу спорадический цвет. На короткое время она позволила себе насладиться видом.
Затем она заметила это, небольшой проблеск в середине дерева примерно в двух милях от нее. Ее отец не забирался так высоко, как она, но он также мог хорошо ориентироваться на деревьях. Улыбаясь, от радости и облегчения, она уже собиралась спрыгнуть с дерева, когда что-то справа резко заставило повернуть голову. Глаза сузились, ее руки опустились вниз, чтобы схватить две ветки, поддерживающие ее вес. Она резко свела их вместе, приподнявшись выше и вызвав гневное шипение от Брейта.
Хотя ей было все равно. Ей было все равно, она испытывала удачу, когда она поднялась еще на фут выше. Примерно в миле отсюда в лесу было движение, которое не было сделано ни одним животным, но она не могла быть уверена, был ли это человек или что-то еще, пока из-за трещины в деревьях не обнаружилась группа людей. Хотя они были слишком далеко, чтобы разглядеть что-то в них, все они были одеты в королевские цвета короля.
Сердце Арии забилось у нее в горле, паника охватила ее тело, когда двое мужчин повернулись, чтобы осмотреть горизонт. Она не двигалась, даже не дышала. Они повернулись по полному кругу, по-видимому, не обращая внимания на край ее головы над деревом, и снова наклонились, чтобы посовещаться.
Прямо сейчас на их стороне было больше солдат, но если что-то пойдет не так и один из людей короля убежит обратно во дворец, все, ради чего они работали, будет разрушено. Им нужно было скрываться, пока Брейт не решит, что пора заявить о своем присутствии. Но это было бы невозможно, пока бы за ними следовала такая толпа.
Их внимание было отвлечено, и Ария быстро спрыгнула с дерева, падая с ветки на ветку, пока не отпустила последнюю ветку и не упала на землю. С ней все было бы хорошо, едва она упала на землю, но она совсем не возражала, когда руки Брейта обняли ее. Он на короткое время обнял ее, прижимая к себе. Она позволила себе расслабиться, почувствовать силу его тела под своей рукой, прежде чем он плавно поставил ее на ноги.
Эшби уставился на нее, его яркие зеленые глаза изумленно смотрели с нее на верхушку дерева. Позади него с тревогой смотрели Гидеон и Уильям. «Папа?» - спросил Уильям.
«Там, примерно, в двух милях есть след». Успокоившись, она медленно повернулась и указала на запад. «В той стороне, примерно в миле, находятся люди короля».
Рука Брейта замерла на впадине ее спины, его брови резко сошлись на переносице, а ноздри раздулись.
"Ты уверен?" - спросил Гидеон.
«Они одеты в его цвета».
«Что, черт возьми, мы будем делать?» - потребовал ответа Эшби.
«Есть пещеры». Уильям резко вздохнул от её слов, его глаза неуверенно посмотрели на неё. Она пристально посмотрела на брата, понимая его тревогу и нерешительность. Но для этого было слишком поздно, они привели этих вампиров в свой мир, пути назад уже не было. Уильям выглядел нерешительным еще мгновение, прежде чем медленно кивнул. «Менее чем в миле отсюда. Они достаточно большие, чтобы вместить всех, но с таким количеством будет тесновато.
«Им не понравится, если их затолкают в эти пещеры». Ария удивленно вздрогнула, когда Ксавьер показался в тени деревьев. Она не видела, чтобы он стоял там, но Брейт, похоже, знал, потому что не отреагировал на внезапное появление Ксавьера. Еще больше она удивилась, когда Брейт не убрал руку с ее спины, не отдалился от нее. Дрожь трепета пробежала по ее спине, когда Ксавьер прижал ее своими темными понимающими глазами.
«Они знали, что это будет нелегкое дело», - заявил Гидеон. «Что нас ждут жертвы, когда мы уйдём. Это будет одна из таких жертв. До боли очевидно, что мы не можем переместить их всех сюда, это не было их средой уже сто лет, а некоторые никогда не испытывали этого ».
«Эти пещеры безопасны?» - поинтересовался Брейт.
Ария заставила себя не вздрогнуть при мысли о темноте, ограниченном пространстве, холоде, исходящем от подземных пустот, которые она возненавидела после того, как почти оказалась в ловушке отдельной системы с Уильямом и Максом. «У всех пещерных систем есть железные ворота, своего рода сигнализация и ловушки», - объяснил Уильям. «Хотя нет никакого способа узнать, были ли они обнаружены с тех пор, как мы уехали».
«Не думаю, что у нас есть выбор, - сказал Эшби.
Брейт молчал, обдумывая ситуацию. - И я так думаю. Гидеон и Уильям возвращайтесь, чтобы собрать их, постарайтесь, чтобы они были немного тише, если это возможно. Не вступайте в бой с войсками моего отца, но если возникнет необходимость, убедитесь, что нет выживших. Ксавьер, Эшби, Ария и я пойдем в пещеры и убедимся, что они в безопасности ».
Ария молчала, она не хотела идти в пещеры, не хотела ступать в них, но у нее не было выбора. - Иди, - скомандовал Брейт. Гидеон кивнул и молча ускользнул в лес вместе с Уильямом. «Доставь нас туда скорее, Ария».
Она сильно сглотнула и резко кивнула. "Следуйте за мной".
***
Брейт молча последовал за Арией, пока она вела их с завораживающей легкостью. Она была тихой, гораздо более тихой, чем Ксавьер, пока тот двигался, как привидение, сквозь деревья. Она преодолела расстояние до пещер менее чем за десять минут. Стоя на опушке леса, Ксавьер изучал обрыв в двадцати футах от него, который казался ему совершенно неприступным.
«Это они», - заявила она.
"Где?" - недоверчиво спросил Ксавьер.
Ее челюсть сжалась, глаза потемнели, и только он мог бы распознать страх. В последний раз, когда она была в пещерах, он забрал ее из них. В тот момент, когда он подумал, что она не хочет говорить им, где именно находятся пещеры, она молча выскользнула из леса.
Они последовали за ней, рассыпаясь веером вокруг нее, когда она встала на колени перед каменной стеной. Она наклонила голову, пока рассматривала кусты у каменной стены с интенсивностью, которая немного нервировала, учитывая тот факт, что это была просто группа папоротников и диких кустов. Затем ее маленькие руки скользнули вперед и раздвинули щетку, обнажив щепку в каменной стене, которая была почти неразличима даже без покрытия кисти.
«Здесь уже несколько месяцев никого не было».
"Откуда ты знаешь?" - спросил ее Ксавьер.
Ее улыбка была мимолетной. "Знаю."
Эшби выглядел готовым возразить, но Ксавьер просто кивнул.
«Тогда покажи дорогу».
«Я пойду впереди», - сказал ей Брейт. Ксавье приподнял бровь, склонив голову набок.
«Я знаю систему Брейта. Хорошо, я уверен, что здесь никого не было, по крайней мере, через этот вход, а единственный другой находится в двух милях отсюда»
«Но там все еще может быть кто-то», - заявил он, прижимаясь к ней.
Она покачала головой, и ее глаза метнулись к отверстию, а затем снова к нему. «Вряд ли. Другой вход находится на лугу на вершине холма. Если его даже заметили, то это больше похоже на окоп, чем на вход во что-нибудь значимое под землей. Там, Брейт, никого нет.
«Кроме летучих мышей,» пробормотал Эшби, совершенно не обрадованный этой мыслью.
«Я все же пойдут впереди тебя». Она открыла рот, чтобы возразить, но он быстро перебил ее. «Ты можешь провести меня, Ария. Скажи мне, куда идти ».
«Хорошо», - согласилась она; ее голос стал немного жестче обычного.
Ее пальцы коснулись его, а затем ненадолго обернулись вокруг его указательного пальца. Его сердце наполнилось любовью. К черту Ксавьера, все равно было слишком поздно. Он притянул ее, прижимая к себе, его пальцы легли на ее шею, наслаждаясь шелковистым ощущением ее волос и гибкостью ее тела. Низко наклонившись, он прижался губами к ее уху. "Ты там будешь в порядке?"
Она кивнула, ее голова повернулась к нему, ее губы соблазнительно коснулись его, когда она говорила. "Да."
«Мы можем найти...» - начал он, прежде чем она оборвала его.
"Со мной все будет хорошо."
Ее рука прижалась к нему, легко вздохнув, и закрыв глаза и прижалась к нему ближе. Казалось, время замедлилось, когда она подняла к нему лицо, и ее губы приоткрылись под ним. Ему было все равно, кто был с ними, он забыл о причине, которая привела их сюда, когда он потерял себя от мягкого давления ее губ, сладкого вкуса ее рта и учащенного сердцебиения.
В течение одного долгого мгновения существовала только она, а затем реальность вернулась. Ему потребовалось все, чтобы отстраниться. Он прижался губами к ее лбу, удерживая на некоторое время. «Я пойду впереди», - прошептал он.
Она смягчилась, кивнув, прежде чем неохотно отпустила его. Она не встретилась с взглядом Ксавьера, но Брейт посмотрел. Глаза Ксавьера были прикрыты капюшоном, но в них был виден блеск, который Брейт не мог точно определить. Колеса в сознании Ксавьера вращались, но было невозможно понять, о чем думал могущественный вампир, пока изучал их двоих. Это вызовет только разногласия между фракциями, но он убьет Ксавьера, если сделает хоть одно движение к Арии.
Взяв ее за руку, он повернулся боком, чтобы пройти через небольшую щель в стене скалы. На мгновение он не был уверен, что пройдёт, пока продвигался дальше. «Первые сотню футов здесь тесновато, но через какое-то время он откроется». Ария, казалось, прочитала его мысли.
Эшби хмыкнул в ответ, Ксавьер молчал. Рука Арии дрожала в его руке, ее ладонь была скользкой, чем обычно, но она стойко шагала позади него. Он почувствовал облегчение, когда стены расширились. Даже с улучшенным ночным зрением ему приходилось напрягаться, чтобы увидеть перед собой дорогу, поскольку сквозь толстые каменные стены почти не проникал свет.
"Подождите." Ария внезапно выпустила его руку. Он схватил ее, когда она двинулась вперед, намереваясь оттащить ее назад, но она почти сразу же вернулась к нему. «Возьми это».
Она сунула ему в руку ручку факела и пошла искать что-то еще в темноте. Он заметил то, что она искала, и вытащил коробку спичек из небольшой дыры, заправленной в расщелину пещеры. Они сбились в кучу, пока она возилась со спичками и, наконец, зажгла искру. Легкая вспышка света заиграла по контурам ее лица, прежде чем она прижала пламя к концу факела.
Огонь загорелся, и она улыбнулась ему. «Веди».
Факел осветил пыльную паутину туннеля и твердый каменный пол под ними. Чем глубже они углублялись в систему пещер, тем тяжелее и холоднее становился воздух. Вдалеке слышалось слабое капание воды, скалы вокруг них были покрыты конденсатом. Хватка Арии на нем усилилась. Ария указала на ворота, тайно спрятанные в стенах, тяжелые железные ворота, которые можно было распахнуть, чтобы не допустить захватчиков.
«Неудивительно, что король не смог подавить восстание! Вы живете как крысы под землей, - сказал Эшби.
Брейт остановился, когда Ария резко затормозила и повернулась к Эшби. «Мы сделали то, что было необходимо, то, что пришлось сделать», - сказала она. «И мы не всегда живем в пещерах; большую часть времени мы живем в лесу и прибегаем к пещерам только тогда, когда это становится необходимым ».
Эшби тихо усмехнулся. Он потянулся к ее плечу, но взглянув на Брейта, он передумал и опустил руку. «Неосторожный тигр, я просто делал комментарий. Не забывай, меня тоже выгнали»
Ария долго смотрела на него, прежде чем Брейт нежно потянул ее за руку, вытягивая вперед, когда даже Ксавьер начал весело ухмыляться. Брейту пришлось признать, что, хотя Эшби ошибся, он полностью с ним согласен. Скрытые уголки и системы безопасности, которые они установили здесь, были потрясающими. Хотя большинство туннелей были естественными, по всей системе пещер также были построены искусственные туннели. Она сказала, что есть только один выход, и он ей поверил. Она не стала бы подвергать их всех риску, солгав об этом, но в этой пещерной системе было гораздо больше, чем она рассказывала. Особенно, когда она закрыла одни железные двери, а другие оставила открытыми.
«Ты знаешь все системы пещер?» - спросил Ксавьер своим низким голосом.
«Не все, их слишком много для этого, но знаю довольно. Мы почти в центре пещеры».
Брейт почувствовал впереди отверстие еще до того, как ступил в огромную пещеру. «Летучие мыши», - с содроганием перехватил Эшби, когда взгляд Брейта упал на грызунов, выстилающих потолок. Некоторое время назад он почувствовал их запах, но в большой пещере запах был хуже. Он не потрудился смотреть вниз; он знал, что пол был покрыт пометом. Мысль о том, чтобы остаться здесь, отталкивала его, и тот факт, что она выросла среди этих пещер, очень беспокоило.
Неудивительно, что она предпочитала деревья.