Глава 22
Я стояла на родном крылечке и нервно переминалась с ноги на ногу. Нотт лениво наблюдал за мной. На удивление, он не язвил и даже не предпринимал попыток поторопить меня. А повод у него был. Мы уже минут пять стояли у двери и я никак не могла заставить себя постучать. Чего я боялась? Сама не знаю. Наверное, их реакции на мою помолвку. Да, в прошлый раз я сюда тоже заявилась с Ноттом, но тогда с нами был еще и Кристофер. Да и парой мы тогда еще не были. Хотя и сейчас мы не пара - просто играем на публику. И чего это я распереживалась?
А потом я поняла: для дяди и тети это не будет играй. Я никогда в жизни не признаюсь им, что согласилась на такую отвратительную авантюру. Не хочу, чтобы они разочаровывались во мне. Они меня совсем не так воспитывали. Пусть лучше думают, что я безума от этого несносного вампира. Совсем голову от любви потеряла и забыла о своих же собственных обещаниях - не строить отношений, пока не стану магом или хотя бы не заработаю себе на лучшие условия для жизни. Да, пусть считают меня безумно влюбленной. Так будет лучше. А когда все закончится, я что-нибудь придумаю.
- Собралась с мыслями? - спросил Нотт, видимо, что-то прочитав по моему выражению лица.
- Да, - кивнула я, сжав кулаки, - можем идти.
- Ты будто на смертельный бой собралась, - вампир покачал головой и взял мою руку в свою, переплетая наши пальцы, - Расслабься, все пройдет просто отлично.
- Откуда такая уверенность? - спросила, делая глубокий вдох и отсчитывая про себя секунды, чтобы выдохнуть. Этот прием нам показали еще на самом первом занятии по контролю источника. Первое, что должен сделать маг, у которого пробудилась сила - научиться контролировать свои эмоции. Однако в данной ситуации ничего не могло меня успокоить.
- Я просто красавчик, и о таком зяте, как я, можно просто мечтать, - гордо заявил он и постучался вместо меня.
Дверь открылась практически у ту же секунду. Ее открыл дядя. Сам. Я тут же забыло обо всем на свете и кинулась его обнимать. Это такая радость видеть его здоровым и полным сил. Кажется, мое притворство лишь слабая попытка отблагодарить Нотта за его помощь. Отплатить по-настоящему, я не смогу никогда.
- Ты чего, медвежонок? - попытался возмутится дядя, крепко обнимая меня в ответ.
- Просто очень соскучилась, - смущенно пробормотала я, отпуская дядю.
Не хотелось говорить, что я просто ужасно испугалась за него в тот день и очень рада, что он снова на ногах. Все же он наша опора и чувствует себя виноватым, что не смог полностью обеспечивать нас. Более того, практически целый год нам самим пришлось заботиться о семейном бюджете, большая часть которого уходила на лекарства для него. Я бы сказала, что с болезнью дяди поняла, что никто не сможет мне быть опорой до конца и придется самой о себе заботится, но я это поняла гораздо раньше. Когда со смертью мамы, потеряла еще и отца.
- И как ты продержишься все четыре года обучения? - лукаво протянул он.
- Как-нибудь справлюсь! - гордо заявила я.
Дядя лишь рассмеялся и пригласил нас всех на кухню. Там вовсю хлопотала тетушка.
- Я предупредил их о нашем приходе, - шепнул Нотт, придержав меня в прихожей.
- Спасибо, - все еще смущаясь прошептала я в ответ. И, взяв его за руку, повела на кухню.
Аромат свежей выпечки ударил в нос еще в коридоре, но на кухне он стал и вовсе божественным. На столе уже красовались маленькие горошки с пряным супом, на подоконнике остывали мои любимые булочки, а тетушка доставала из духовки противень с запеченной рыбой. Настоящий праздничный пир. Именно поэтому я и не хотела их предупреждать о нашем визите. Точно знала, что они будут готовится. А это не то чтобы по карману нашей семье. С другой стороны, они будут чувствовать себя лучше от того, что смогли принять такого знатного гостя и не ударили в грязь лицом. Только вот, это для нас подобный ужин - целый праздник, Нотту подобное покажется довольно скромным пиром.
- Эллая! - радостно воскликнула тетя, ставя горячую противень на плиту, - Как я рада вас видеть!
И тетушка кинулась нас обнимать. Сначала она стиснула в объятиях меня, но потом, практически сразу, переключилась на Нотта. Несчастный вампир, неловко обнял ее в ответ. В его взгляде читалась растерянность и полное непонимание, как вести себя в подобной ситуации.
- Нера, ты же задушишь парня, - дядя посмеиваясь, похлопал супругу по плечу.
Тетушка тут же отпустила Нотта и поспешила к остывающей рыбе.
- Ну что же вы стоите, - причитая, она переложила блюдо на белоснежную тарелку, - давайте быстрее есть, пока еда не остыла. Эллая, проводи гостя в ванную. Вымойте руки и за стол.
- Пойдем, - посмеиваясь над растерянным видом вампира, я взяла его за руку и потащила к маленькой, особенно для него комнатке.
Начало вполне ободряющее, надеюсь, так все и продолжится.
Обед прошел просто изумительно. Я очень боялась их реакции на нашу с Ноттом помолвку, но мы этой темы даже не касались, а вампир, как и обещал лишний раз упоминать о ней не стал. Хотя и тетя, и дядя, несомненно, заметили кольцо на моем пальце. Я настолько к нему привыкла, что перестала обращать на него внимание и даже не подумала о том, чтобы хоть как-то его скрыть. Вспомнила о нем, лишь когда поймала лукавый взгляд тетушки. У меня сердце в тот миг замерло. Дума, сейчас меня будут ругать, но тетя лишь улыбнулась и посмотрела на дядю. Тот тоже неотрывно смотрел на мое кольцо, а рука, до этого спокойно лежавшая на столе, медленно сжалась в кулак. Но тетушка накрыла его ладонь своей и, продолжая улыбаться, лишь слегка покачал головой. Дядя вздохнул и говорить что-либо по этому поводу передумал. Лишь пристально смотрел на Нотта, силясь разглядеть в нем что-то известное лишь ему одному. А Нотт, казалась, вообще ничего на заметил, с аппетитом поедая все, что ему тетя положила на тарелку.
Безмятежность и аппетит Нотта подхватили все за столом. И вскоре мы ели и, вместе с тем, спокойно переговаривались. Лично у меня создалось впечатление, что мы всегда собирались за столом именно таким составом. Нотт, каким-то невероятным образом, отлично вписался в наше семейное застолье. Иногда мне кажется, что этот вампир сможет найти общий язык с абсолютно любым существом. И тем страннее мне кажется, что со своим отцом он особо не ладит, а про маму вообще ни разу не упоминал. Она вообще жива? Или он живет только с отцом? Когда я рассказывала о своей трагедии, мне показалось, что Нотт меня понял. Неужели, он тоже растет без матери? Мне, как никогда, захотелось узнать о нем побольше, но спрашивать о подобном я не решусь. Буду надеяться, что когда-нибудь он мне сам расскажет про свою семью. Поймав мой задумчивый взгляд, вампир мне подмигнул и практически сразу переключил свое внимание на дядю, который ему что-то рассказывал. Кажется, какую-то забавную истории из моего детства.
Когда мы доели, тетушка выставила мужчин из кухни, заявив, что позовет, когда чай будет готов, и принялась убирать со стола. Меня же отправила заваривать чай. Не успела я залить ароматные листья кипятком, как тетя уже начала мыть посуду. И вот откуда в ней столько энергии? Она вечно возится на кухне, если не занята на работе и ощущение, будто ей это совсем не в тягость.
- К нам приходили императорские ищейки, - прошептала тетя, так тихо, что за шумом воды я еле расслышала ее слова.
- Что? - изумленно переспросила я. Спустя миг до меня дошло, что именно она сказала, - И что они хотели?
- Спрашивали про твоего отца, - покачала она головой. Ей, как и мне тяжело было о нем вспоминать. Родной брат как-никак. Чтобы он не сделал, как бы не поступил, она все равно будет любить его. Впрочем, как и я. Хотя признаваться себе в этом мне совсем не хочется. Простить его когда-нибудь я вряд ли смогу, но это не значит, что я перестала любить. Слишком жив в моей памяти человек, которым он был до смерти моей матери.
- Зачем? - спросила я, хотя сама уже смутно догадывалась в чем дело. Николас.
- Они уверяли, что он ничего не нарушил и им просто нужно получить от него информацию.
- И что ты им сказала?
- Правду, - вздохнула тетя, - Что он уже много лет не выходил на связь и я ничего о нем не знаю. И даже не в курсе куда направился, после нашей последней встречи.
- А даже не уверена, что он все еще жив, - прошептала я, обняв себя руками.
- Жив конечно, - тетушка улыбнулась с грустью в глазах, - Нам бы обязательно пришла весточка, если бы с ним что-то случилось.
Я лишь кивнула, не желая продолжать разговор об отце. Мне было больно, обидно и очень тревожно думать о нем.
- Как думаешь, он что-то натворил? - взволновано спросила тетя.
- Скорее всего, ничего такого, - пожала я плечами, - Николасу просто необходимо кое-что выяснить о моем детстве, вот он и послал ищеек.
- Что такого может знать о тебе твой отец, чего не знаем мы? - она всплеснула руками, забрызгав пену вокруг себя.
- Я тоже думаю, что ничего он обо мне не знает, - я тепло улыбнулась тете, - Но принц очень переживает за своего друга и решил все обо мне разузнать.
Врать было неприятно, но говорить тете правду точно не стоило. Она же у меня слишком эмоциональная. Не хочется, чтобы она сильно за меня переживала. И так ведь не спит спокойно, размышляя, как у меня дела в академии, поела ли я, тепло ли одета и о прочих мелочах.
- Кстати, о Ноттаниэле, - голос тетушки стал еще тише, - Он правда собирается на тебе женится?
Я не сдержала своей улыбки. Она в этот момент выглядела еще более взволнованной, чем когда рассказывала про ищеек. Лгать родным, которые так сильно о тебе переживают и готовы на все ради твоего счастья, мне совсем не хотелось. Но я обещала Нотту, что правду о нашем договоре не будет знать никто кроме меня и него. Император догадался сам, так что он не в счет. Поэтому я сказала тете правду:
- Он сделал мне предложение, еще до того как ты написала о плохом состоянии дяди. Свое согласие я дала в тот вечер, когда мы пришли домой с принцем Кристофером, - говорила я, не переставая улыбаться. Пусть наша помолвка всего лишь фикция, но дружба между нами завязалась настоящая, - Он просто помог, ничего не просил и не требовал. Просто увидел, что я нуждаюсь в его помощи и сделал все, что было в его силах. Я посчитала это достаточным, чтобы согласиться на его предложение. Конечно, у магов все проще, чем у простых людей. Отношения между магами в период обучения ни к чему не обязывают. Он мог бы просто предложить мне стать его девушкой. И это было бы нормально. Но он не хотел подобных отношений со мной. Ему было важно, чтобы я стала его невестой. Так ко мне будут относиться как к равной графу, особенно если учесть, что его выбор одобрил сам император. В общем, не знаю, как сложиться наша история дальше, но пока мы вместе.
- Я когда прочитала новость о помолвке в газете - не поверила, - тетушка покачала головой, - Кэл чуть не сорвался к тебе в академию, - она кивнула на дверь из кухни, - Еле удержала его, да и не дошел бы. Слаб был еще. Все ждали от тебя вестей. Но ты молчала. А потом с нами связался сам Ноттаниэль, сказал, что на выходных зайдете. Вот и решили сначала глянуть на ваши отношения лично. Любит он тебя, это сразу видно. Взгляд его сразу светлеет стоит ему на тебя посмотреть. Да и ты его не за статус или внешние данные выбрала. Дорог он тебе. Так что мы не против ваших отношений. О свадьбе уже думали?
- Ты же знаешь, что у меня в приоритете академия, - улыбнулась я, стараясь не воспринимать всерьез слова тетушки. Нотт просто хороший актер, ничего больше, - Да и рано мне пока замуж. Будем ждать завершения моей учебы.
О том, что Нотт закончит через год и, возможно, мы перестанем вообще общаться я говорить не стала. Тетушка одобрительно кивнула и продолжила мыть посуду.
Мы сидели, пили ароматный чай, поедали невероятные булочки, неспешно переговаривались и просто наслаждались временем вместе. Сегодняшний день напомнил мне о времени, когда я только переехала в этот дом. Я была подавлена, чувствовала себя брошенной и никому не нужной. Но и тетя, и дядя сделали все, чтобы я поняла, что для них я всегда буду нужной и важной. Надо отдать им должное - они не жалели меня и даже не пытались утешить, прекрасно осознавая, что меня это сделает куда слабее. Они просто окружили меня любовью и заботой, будто я всегда жила в их доме и была частью их семьи. Спустя два года, видя как тяжело им обеспечивать свою жизнь и за одно еще и меня, я пошла работать. Конечно, дядя был против, да и тетушке эта идея пришлась не по душе. Все же я была еще слишком мала. Но многие ребята, которые посещали занятия вместе со мной помогали своим семьям в работе. Я объяснила свое желание работать необходимостью учиться самостоятельности, они же не могут меня вечно опекать. Учитывая мою ситуацию с мамой и отцом, этот аргумент стал решающим и мне позволили работать. Было очень тяжело, особенно поначалу. Но я справилась. И даже смогла исполнить свою мечту - я адепт академии Форз. Кто бы мог подумать?
Огненный портал перехода вспыхнул в дверном проеме совершенно неожиданно, вырывая меня из воспоминаний. Тетя испуганно вскрикнула, дядя попытался закрыть нас всех собой. Казалось, только Нотт остался невозмутим, однако я четко увидела защитный купол, сотканный из тьмы, который накрыл нас всех. Из портала к нам шагнул лорд Флуссо.
- Добрый вечер, прошу прощения за вторжение, - он галантно поклонился хозяевам дома, - Меня зовут, Акриель. Я ректор академии, в которой обучается ваша племянница и мне необходимо ее забрать обратно.
- Что-то случилось? - я раньше не слышала такой настороженности в голосе дядюшки. Даже новость о своей болезни он воспринял абсолютно спокойно, а сейчас явно распереживался. Признаться честно, меня тоже напугал визит ректора. Что такого могло произойти, что не может подождать до завтра? Более того дракон явился за мной лично.
- Ничего серьезного, просто учебные вопросы, - лорд Флуссо ободряюще улыбнулся дяде и обратился уже ко мне, - Адептка Мортер, попрощайтесь с родными, ждем вас на улице. Нотт, за мной.
- Что...- начал было вампир, поднимаясь с места, но дракон оборвал его ледяным:
- Не сейчас.
И вышел, оставив нас всех в полной растерянности.
- Прошу прощения, - виновато улыбнулся Нотт, - Наш ректор еще не до конца адаптировался к новым реалиям нашего мира. Все еще считает себя божеством. Спасибо огромное за сегодняшний день.
- Мы тебе всегда рады, - улыбнулась тетя, пытаясь скрыть растерянность, - приходи в любое время.
- С радостью, - просиял Нотт. Похоже, он говорил искренне.
- Присматривай там за нашей девочкой. - дядя пожал вампиру руку и по-дружески похлопал его по плечу, - Ты же знаешь, какая она наивная.
- Да уж, я заметил, - хохотнул вампир, и, повернувшись к двери, обратился ко мне, - Эллая, спокойно прощайся с родными, мы подождем на улице. Не торопись.
Нотт вышел, оставив нас втроем.
- Что происходит? - дядя нахмурил брови, пристально глядя на меня.
- Не знаю, - пожала я плечами, стараясь казаться невозмутимой, - Но вам не стоит переживать. Лорд Флуссо сказал, что это касается учебы, а врать он не будет.
- Точно? - он прищурился.
- Да, - уверенно кивнула я и соврала, - Он же дракон, а драконы врать не умеют. Вам не стоит беспокоиться.
- Ой,- тетушка всплеснула руками, -Я же вам с собой пирожком хотела положить.
- Не стоит, - улыбнулась я, - Нас в академии просто прекрасно кормят.
- Да где ж прекрасно? - не поверили мне, - Ты вон, как похудела. И вообще, домашние пирожки не сравняться с вашей столовской едой.
Вот тут она была права. Выпечка тетушки всегда была особенной. Когда я спрашивала ее в чем секрет такого вкуса, она всегда отмахивалась, мол любовь самый главный ингредиент любого кулинарного шедевра. Верилось слабо, но другого ответа я все равно получить так и не смогла, сколько бы раз не пыталась.
Спустя десять минут я стояла на крыльце своего дома с внушительной тарелкой пирожков, накрытых полотенчиком, и вглядывалась в вечернюю темноту. Да, темнеет сейчас в столице рано, хотя пока только начало осени. Две фигуры в конце переулка заметила практически сразу. Нотт и лорд Флуссо о чем-то увлеченно спорили.
- Эллая, - окликнули меня с другой стороны улицы. На своем крыльце, освещенный тусклым светом одного из немногочисленных фонарей, стоял Шон и радостно махал мне рукой.
Его черты были едва различимы, но я знала его слишком хорошо и мне достаточно было голоса, чтобы понять в каком он настроении. Естественно, я помахала в ответ. Шон тут же помчался в мою сторону. Было странно увидеть своего старого знакомого. Он ничуть не изменился. Все те же каштановые волосы, тот же сияющий взгляд. Даже не могу вспомнить видела ли я его когда-нибудь грустным или хотя бы печальным. Кажется, этот парень при каждой нашей встрече сиял и не прекращал улыбаться никогда.
А потом пришла мысль, что прошло меньше месяца с нашей последней встречи, так почему я ждала, что Шон измениться? Все просто - в моей жизни многое поменялось с того утра. Вот я и думала, что у других так же. Но здесь все у всех стабильно. Не так плохо, как в более мелких городах, но и не так хорошо как в центре столицы. Окраина города везде одинаковая.
- Привет, - парень добежал до меня.
- Привет, - я улыбнулась ему в ответ.
- Судя по тому, что я перестал тебя видеть, тебе все же удалось поступить в академию?
- Да, - просияла я, - Все сложилось не совсем так, как я планировала, но я рада, что все получилось.
- Что ж, поздравляю, - он потер шею, - Ты на выходные? - я кивнула, - А когда ты снова вернешься?
- Сложно сказать, - пожала я плечами, - Каникулы будут на День середины зимы, скорее всего вернусь отпраздновать с семьей. Я и сегодня чудом смогла прийти.
- Пойдем к праздничной елке вместе? - немного смущаясь, спросил мой старый друг.
Это было очень неожиданное предложение. Существует примета, что если парень и девушка проведут последние минуты Дня середины зимы вместе у елки на главной площади, то их союз будет крепким и нерушимым. По факту, его приглашение можно было воспринимать, как предложение выйти за него. Но с чего вдруг? За все время нашего общения он ни разу не пересекал черту. Да даже шуток на подобную тему никогда не было, не говоря уже о серьезных разговорах.
- Эллая, любимая, ты чего так долго? - словно из ниоткуда рядом со мной материализовался Нотт, - О, тетя переда с собой пирожков? - совершенно не обращая внимания на Шона, вампир отобрал у меня тарелку одной рукой, а второй обвил мою талию.
- Эллая? - Шон был явно шокирован появлением вампира, однако постарался сохранить невозмутимое выражение лица.
- Нотт, это мой друг - Шон, - от шока я отошла первая и первая же вспомнила о правилах этикета. Да, уроки Астрии не прошли даром, - Шон, познакомься - граф Ноттаниэль Виттори.
- Ее жених, - добавил за меня Нотт, - прости, друг, пожать руку не могу - руки заняты, - а в голосе ни грамма сожаления.
- Так значит, газеты не врут? - спросил у меня Шон.
- Увы, - ухмыльнулся вампир.
- Я был лучшего мнения о тебе, - бросил мне Шон и быстрым шагом направился обратно к себе домой.
- У этого парня явные проблемы с психикой, - пробормотал Нотт, - ему бы с императором поговорить.
- Зачем? - все понимаю, но причем тут император вообще?
- Так он у нас психолог хороший, помог бы парню, - объяснил мне вампир. Понятнее не стало, - Забудь. Когда отправимся на Землю сама все поймешь.
- Куда? - я снова ничего не поняла.
- Потом расскажу, - отмахнулся вампир, - Лучше расскажи, что он от тебя хотел?
- Да так, звал к елке на День середины зимы, - я мстительно повторила его интонацию.
- Что?! - глаза вампира полыхнули алым.
- Пошли, нас ректор ждет, - улыбнулась я и направилась к высокой фигуре, которая стояла в конце переулка, скрестив руки и широко расставив ноги. Перепутать лорда Флуссо с кем-либо другим практически невозможно.