15
Бал должен был начаться через несколько часов, но весь дворец уже жил в каком-то лихорадочном предвкушении. Повсюду - мерцание свечей, шелест тканей, голоса слуг, аромат вин и восточных пряностей, которыми наполнился воздух. Это должно было стать событием года - ночь возвращения Ани. И триумфа Ивана.
Но сама Аня стояла у балкона в гостевых покоях, закутавшись в полупрозрачный халат, и не ощущала ничего. Ни триумфа. Ни возвращения. Только предчувствие. Как будто что-то невидимое двигалось по венам, приближаясь к сердцу. Судьба.
- Ты готова? - прозвучал голос за спиной.
Она не обернулась. Узнала бы этот голос даже во сне.
- А если скажу «нет»?
- Тогда бал всё равно состоится, - спокойно ответил Иван. - Только вместо танца будет бой. А вместо поздравлений - кровь.
Он подошёл ближе. Они стояли почти вплотную. Его тепло за спиной - тяжёлое, как сталь.
- Ты боишься?
- Я чувствую, - тихо ответила она. - Что-то меняется. Внутри. Не больно. Но... не моё.
Он осторожно положил руку ей на плечо. Её кожа была горячей, почти обжигающей.
- Это началось. Твоя кровь, её зов. Без короны - ты умрёшь. С ней - станешь одной из нас. Но не такой, как Лия. Ты будешь иной.
Аня подняла взгляд на ночное небо. Снежинки медленно падали на балкон, тая на камне.
- Я не хочу быть «одной из».
- Тогда будь собой, - он слегка сжал её плечо. - Но для этого тебе нужно выжить.
- Ты говоришь, как будто у меня нет выбора.
- У тебя его и не было. С того дня, как ты вошла в мой зал. Ты же знала. В глубине - знала.
Она обернулась. Их взгляды встретились. Два одиночества. Две силы. Два страха.
- А ты? - спросила она. - У тебя был выбор?
Иван замолчал. Его лицо на миг стало человеческим. Глубоко уставшим. Сломанным.
- Я выбрал тебя, - сказал он. - Несмотря на всё.
В дверь внезапно постучали. Без разрешения вошла Лия.
- Простите, я не знала, что вы... - её голос дрожал, но взгляд был колючим. Она видела, как он держит Аню за плечо, как её волосы касаются его руки.
- Лия, - не поворачиваясь к ней, сказал Иван. - Ты сегодня не приглашаешься на бал.
- Что?.. - она побледнела. - Это... Это же абсурд. Я - твоя тень. Твоя кровь. Я служила тебе годы!
- Ты служила себе. - Он медленно повернулся. - Ты предала мой приказ. Ты попыталась соблазнить меня в моих покоях. Как шлюха. Аня видела это. Этого достаточно.
Лия шагнула вперёд. Губы дрожали от ярости.
- Я сделала это из любви! Она ничего не стоит! Она смертная! Она грязная! Ты изменился из-за неё!
- Да, - спокойно ответил он. - Я изменился. И если бы мог - убил бы себя прежнего.
Лия вскрикнула, но Иван уже сделал жест. В комнату вошли двое стражей в чёрных плащах.
- Выведите её. И пусть даже не приближается к дворцу.
- НЕТ! - закричала Лия. - Ты будешь жалеть! Она уничтожит тебя, Иван! Ты выбрал смерть!
Иван смотрел на неё спокойно, пока её не увели. Тишина накрыла комнату. Словно буря пронеслась и оставила после себя только пепел.
- Прости, - сказал он Ане.
- За что?
- За то, что ты должна видеть это. За то, что мир, в который я тебя тяну, всегда будет жестоким. Я могу только защищать. Но не могу изменить его.
- А мне не нужен другой мир, - ответила она. - Я просто хочу дожить до утра.
Он подошёл ближе. Протянул руку. В его ладони - кольцо с чёрным камнем.
- После бала... если ты выживешь, если захочешь... ты наденешь это. И станешь невестой бессмертного.
Она взяла кольцо. Долго смотрела. Камень как будто пульсировал у неё в ладони.
- А если я умру?
- Тогда этот замок падёт. А я исчезну вместе с ним.
Он поцеловал её в лоб - легко, почти по-отечески. Но в этом прикосновении было больше страха, чем желания.
- Готовься. Корона ждёт твоей крови.
И он ушёл.
Аня осталась одна.
И в груди у неё впервые за много месяцев... билось сердце