16
Бал был пышным, блестящим и холодным - как ледяной кубок, наполненный кровью. Зал переливался светом. Сотни свечей, мириады драгоценных нитей, смех гостей, звучащий будто из другой реальности. Музыка была слишком громкой. Платья - слишком яркими. Всё было слишком.
Аня стояла на верхней ступени лестницы, в чёрном, сшитом вручную платье, лёгком, как дым. На голове - тонкая серебряная диадема. Ни рубина, ни короны - пока. Её рука дрожала в руке Ивана, но никто, кроме него, этого не замечал.
- Тебе не нужно улыбаться, - прошептал он ей. - Просто стой. Сегодня - твой бал.
Она не ответила. Но шагнула вперёд, как положено. И гости разошлись, склоняясь, будто перед новоявленной королевой.
Весь вечер прошёл как сквозь вату. Танцы. Вина. Поздравления. Она почти не слышала слов. Говорила дежурные фразы. Иногда ловила на себе взгляды - восторг, ревность, презрение. Среди них - не было Лии. Лии больше не было в замке. Иван выгнал её.
- Почему ты сделал это? - спросила Аня накануне, стоя в его кабинете, когда он подписывал указ.
- Потому что она предала. Потому что она хотела забрать то, что уже моё.
- А я - не вещь.
- Нет. Ты не вещь. Ты моя слабость.
Она тогда отвернулась. А он не удерживал.
Сейчас, на балу, он был рядом. Всегда рядом. Его рука - на её талии. Его взгляд - неотрывный. Он не отпускал её ни на секунду.
- Готова? - спросил он тихо, когда музыка смолкла, и все взгляды обратились к ним.
- Не знаю.
- Это уже достаточно.
Он вывел её в центр зала. Там, на алтаре из чёрного камня, лежала корона. Она казалась вырезанной из самой ночи - тёмная, угловатая, живая. Сердце Ани заколотилось.
- Что будет? - прошептала она.
- Немного боли. Кровь. И ты - часть моего мира. Навсегда.
Он взял её ладонь. Острым, тонким лезвием провёл по коже. Капля крови упала на корону.
Она вспыхнула.
И на миг - всё стихло.
Музыка оборвалась. Время остановилось. Все взгляды - в одну точку. Корона засветилась кровавым светом. Он впитался в металл. И тьма стала плотью. Словно что-то древнее проснулось.
А потом - снова музыка. Крики. Аплодисменты. Гости вновь заулыбались. Всё было завершено.
Аня стояла молча. Иван обнял её за плечи.
- Теперь ты одна из нас. Моя королева.
Она посмотрела на него. Он был красив. Величествен. И страшен.
- А если я всё ещё не хочу?
- Ты всё равно уже внутри. Ты связана со мной. С дворцом. С тьмой.
- Я знаю.
Она не улыбалась. Но не сопротивлялась. Просто кивнула.
Позже, в их общей комнате, он молча снял с неё диадему. Раздел её, как делают с любимой - медленно, осторожно. Но в её глазах не было страсти. Только усталость.
Они легли на огромную кровать. Он обнял её. Его руки были тёплыми.
- Ты ненавидишь меня?
- Уже нет.
- Любишь?
Тишина.
- Я не знаю, что это. Мне кажется, я просто - пустая.
Он поцеловал её в лоб.
- Тогда будем вместе - даже если в пустоте. Я не отпущу.
- Я и не прошу.
В ту ночь она уснула рядом с ним. Без страха. Без слёз. Без любви. Но рядом.
И этого было достаточно