Призраки прошлого
Первые лучи октябрьского солнца пробивались сквозь шторы в комнате Елены, мягко освещая страницы открытого дневника. Девушка сидела за письменным столом в пижаме, волосы растрепаны после беспокойной ночи, полной кошмаров о вампирах и крови.
"Не знаю, с чего начать... Кажется, мой мир перевернулся с ног на голову за одну ночь. Стефан – вампир. Настоящий вампир. А Вики... Боже, бедная Вики. Что с ней теперь будет?"
Елена остановилась, перо замерло над бумагой. Вчерашние события всё ещё казались нереальными – как страшный сон, от которого никак не получается проснуться.
Телефон зазвонил, прерывая поток мыслей. На дисплее высветилось имя Стефана. Елена секунду колебалась, затем ответила.
– Привет, – её голос звучал осторожно.
– Елена, – в голосе Стефана слышалось облегчение. – Ты не спала всю ночь?
– Не очень хорошо спала, – призналась она. – А ты?
– Я... мне не нужно много сна. Елена, я хотел сказать тебе о Вики. Я буду учить её контролировать жажду крови. Это возможно, я знаю как.
Елена крепче сжала трубку.
– Она опасна?
– Поначалу... да. Все новообращённые опасны, пока не научатся контролировать себя. Но я не позволю ей причинить вред тебе или Джереми. Но мне нужно, чтобы ты держала Джереми подальше от неё, пока я не научу её контролю.
– Как я объясню ему это?
– Придумаем что-нибудь. Главное сейчас – безопасность.
Елена прислонилась к стене, закрыв глаза.
– Стефан... всё так запутанно. Мне нужно время, чтобы всё обдумать.
– Я понимаю. И, Елена... что бы ты ни решила, я буду это уважать.
После того как разговор закончился, Елена долго сидела, обхватив колени руками. Где-то внизу слышались голоса тёти Дженны и Джереми за завтраком. Нормальные, человеческие голоса нормальных людей, живущих нормальной жизнью, где не существует вампиров и древнего зла.
***
В подвале особняка Сальваторе царил полумрак. Массивные каменные стены, построенные ещё в XIX веке, помнили много тайн этой семьи. Сейчас они стали свидетелями ещё одной драмы.
Вики сидела в углу на старом диване, обхватив колени руками. Её обычно идеально уложенные волосы были растрепаны, макияж размазан от слёз. Но самое страшное – это её глаза. Глаза хищника, в которых то и дело вспыхивали красные искры.
Стефан осторожно приблизился, держа в руках стеклянную бутылку с тёмной жидкостью.
– Вики, тебе нужно поесть.
– Это не еда! – взвизгнула она, отшвырнув бутылку. Кровь кролика расплескалась по полу. – Это отвратительно! Мне нужна настоящая кровь, человеческая кровь!
– Я знаю, что ты чувствуешь. Голод кажется невыносимым, но...
– Ты не знаешь! – Вики вскочила, глаза полыхнули красным. – Ты не знаешь, каково это! У меня всё горит изнутри, каждая клетка требует крови, а ты предлагаешь мне пить эту... помои!
Стефан терпеливо поднял бутылку.
– Вики, послушай меня. Я прошёл через то же самое 145 лет назад. Голод можно контролировать. Кровь животных может насытить тебя, если ты позволишь себе привыкнуть.
– 145 лет?! – девушка уставилась на него. – И всё это время ты питался кроликами?
– Не всё время, – честно признался Стефан. – Были периоды, когда я срывался. Но я выбрал этот путь, потому что хочу оставаться человеком внутри.
Вики рассмеялась – звук получился истеричный и пугающий.
– Человеком? Стефан, мы монстры! Мы мертвы! Зачем притворяться?
Дверь в подвал открылась, и появился Деймон. Он спускался по ступенькам с характерной ленивой грацией, усмехаясь.
– Какая трогательная сцена, – протянул он. – Младший братик играет в учителя.
– Деймон, не сейчас, – предупреждающе сказал Стефан.
– О, но сейчас самое время! – Деймон подошёл к Вики, которая смотрела на него с любопытством. – Дорогая Вики, позволь объяснить тебе кое-что важное. Ты умерла. Твоя человеческая жизнь закончилась. Но взамен ты получила вечность, силу, скорость, красоту... И всё, что требует от тебя природа – это пить кровь. Человеческую кровь.
– Деймон, замолчи, – Стефан шагнул между братом и девушкой.
– Почему? Потому что я говорю правду? – Деймон обошёл Стефана и наклонился к Вики. – Скажи мне, дорогая, что ты почувствовала, когда укусила этого мальчишку на кладбище? Отвращение? Или самое сильное наслаждение в твоей жизни?
Глаза Вики загорелись.
– Это было... невероятно.
– Конечно было. Потому что это твоя природа. А мой братец хочет сделать из тебя вегетарианца-извращенца, как он сам.
Стефан в одно мгновение оказался рядом с Деймоном, схватив его за горло.
– Хватит. Она новичок, она не знает, что делает.
– О, я прекрасно знаю, что делаю, – вмешалась Вики, поднявшись с дивана. – И мне нравится то, что я узнаю о себе.
Деймон высвободился из захвата Стефана и хлопнул в ладоши.
– Превосходно! В таком случае, дорогая, как насчёт небольшого урока? Настоящего урока о том, как быть вампиром?
– Если ты посмеешь приблизить её к людям...
– Стефан, Стефан, – покачал головой Деймон. – Ты так волнуешься. А зря. Ведь рано или поздно она всё равно попробует человеческую кровь. И лучше, чтобы это случилось под моим руководством, чем во время неконтролируемого срыва.
Вики смотрела на братьев, между которыми искрило напряжение. В её глазах читалось любопытство и жадность – жадность к новым ощущениям, к власти, к свободе от человеческих правил.
– Я хочу попробовать, – тихо сказала она.
Стефан закрыл глаза, понимая, что проигрывает эту битву.
***
Коридоры школы были украшены оранжевыми и чёрными гирляндами, вырезанными тыквами и паутиной из ваты. Ученики сновали взад-вперёд, обсуждая костюмы для завтрашней вечеринки "Гадкий праздник".
– Алисия! – голос Кэролайн заставил её вздрогнуть. – Слава богу, ты пришла. Я одна не справилась бы. Мне нужна твоя помощь с декорациями для вечеринки. У тебя такие золотые руки!
Кэролайн выглядела как всегда – идеально причёсанная, с ярким макияжем и энергией маленького урагана.
– Конечно, помогу, – Алисия оживилась. – Что нужно сделать?
– Нам нужно повесить этих жутких летучих мышей в актовом зале. И ещё есть огромная паутина, которую нужно растянуть над сценой.
Они направились в актовый зал, где уже работала группа учеников. Алисия молча развешивала декорации, но её внимание привлёк голос Джереми.
– ...думаю, Вики понравится готическая тематика. Она в последнее время стала такой... интенсивной, – говорил он кому-то, устанавливая искусственные надгробия.
Алисия нахмурилась. Если Джереми планирует пригласить Вики на вечеринку...
– Джереми, – она подошла к нему. – Я слышала, Вики заболела. Уверен, что стоит её приглашать?
Мальчик пожал плечами.
– Она говорила, что чувствует себя лучше. К тому же, я думаю, вечеринка её развеселит.
Если бы Джереми знал, насколько опасной стала его девушка...
– Эй, смотрите, кто пришёл! – раздался радостный голос.
В зал вошли Елена и Бонни. Елена выглядела усталой, но старалась улыбаться. Бонни же казалась взволнованной, её глаза блестели каким-то внутренним огнём.
– Как дела с подготовкой? – спросила Елена, подходя к группе.
– Почти закончили, – ответила Кэролайн. – Осталось только...
Внезапно одна из гирлянд загорелась. Не включилась – именно загорелась настоящим огнём.
– Что за...? – Тайлер бросился тушить пламя.
Все смотрели на внезапно вспыхнувшую декорацию в недоумении. Кроме Алисии. Она понимала, что это силы Бонни так себя проявляют. И выражение её лица... это был не испуг. Это было удивление от собственных способностей.
***
Вечер опустился на Мистик Фоллс мягким осенним покрывалом. В доме Елены горел камин, создавая уютную атмосферу, которая так контрастировала с тревогой девушки.
Елена сидела на диване в гостиной, обхватив колени руками, когда в дверь постучали. На пороге стояла Алисия с пакетом еды из китайского ресторана.
– Подумала, ты не ела сегодня нормально, – сказала Алисия, проходя в дом.
– Спасибо, – Елена попыталась улыбнуться. – Ты права, есть совсем не хочется.
Они устроились в гостиной, разложив коробки с едой на журнальном столике. Некоторое время ели молча, каждая погружённая в свои мысли.
– Алисия, – наконец заговорила Елена. – Можно задать тебе вопрос?
– Конечно.
– Вчера, когда всё это случилось... ты не выглядела удивлённой. Как будто знала, что Стефан вампир.
Алисия медленно отложила палочки для еды.
– Я... подозревала.
– Как?
– Многие вещи не складывались. Его скорость, сила, то, как он появлялся в нужное время. А ещё... – Алисия помолчала. – У меня всегда была хорошая интуиция на людей.
Елена кивнула, принимая это объяснение.
– Алисия, я боюсь за Джереми. Стефан сказал, что Вики опасна, пока не научится контролировать себя. А мой брат хочет пригласить её на вечеринку завтра.
– Мы не позволим им остаться наедине, – твёрдо сказала Алисия. – Будем следить за ситуацией.
– А если что-то случится? Если она причинит ему вред?
Алисия взяла руку подруги в свои.
– Этого не произойдёт. Стефан обещал следить за ней, а я буду следить за Джереми. Мы не позволим ничему случиться.
Елена посмотрела в искренние глаза Алисии и почувствовала себя немного спокойнее. Хорошо иметь такую подругу рядом в такое трудное время.
– Спасибо, что ты здесь, – тихо сказала она.
Алисия сжала её руку, пытаясь игнорировать угрызения совести. Она не могла рассказать Елене всю правду о себе. Пока не могла.
***
На следующий вечер школа Мистик Фоллс превратилась в готический замок ужасов. Актовый зал был погружён в полумрак, освещённый только мерцающими свечами и цветными прожекторами. Искусственный туман стелился по полу, а из колонок лилась мрачная музыка.
Алисия вошла в зал в элегантном костюме ведьмы XIX века – длинное чёрное бархатное платье с корсетом, украшенное серебряными нитями, и остроконечная шляпа с вуалью.
Она окинула взглядом зал, автоматически оценивая присутствующих. Кэролайн в костюме кошки флиртовала с Мэттом-пиратом. Тайлер в образе волка уже успел выпить, судя по красноте лица. Бонни выбрала костюм цыганки с картами Таро – очень символично, учитывая её пробуждающиеся способности.
– Вау, Алисия! – Кэролайн подбежала к ней. – Ты выглядишь так, будто только что сошла с картины XVIII века!
– Спасибо, – улыбнулась Алисия. – А где Елена?
– Она ещё не пришла. А вот Джереми уже здесь со своей девушкой.
Алисия проследила взгляд Кэролайн и увидела Джереми в костюме средневекового рыцаря. Рядом с ним стояла Вики в образе готической принцессы – чёрное кружевное платье, бледный макияж и ярко-красная помада.
Но Алисию насторожило не её появление, а поведение. Вики то смеялась слишком громко, то вдруг замолкала и пристально смотрела на окружающих. Её движения были слишком резкими, а в глазах то и дело вспыхивали странные искры.
– Она немного странная сегодня, – заметила Кэролайн, следуя взгляду Алисии.
Дверь зала открылась, и вошла Елена в костюме ангела – белое платье, крылья и нимб. Символично, подумала Алисия, учитывая, что её окружают монстры.
Следом за Еленой появился Стефан в простом чёрном костюме. Их взгляды встретились через зал, и Алисия увидела в его глазах напряжение.
Музыка стала громче, и ученики начали танцевать. Алисия держалась в стороне, не спуская глаз с Джереми и Вики. Заметила, что Стефан делает то же самое с другой стороны зала.
– Хочешь потанцевать? – к ней подошёл Тайлер.
– Спасибо, но я не в настроении, – вежливо отказалась она.
Тут произошло то, чего она боялась. Кто-то из младших учеников упал и разбил стеклянную тарелку. Осколок порезал ему руку, и запах крови мгновенно распространился по залу.
Алисия увидела, как Вики резко повернула голову в сторону раненого. Её ноздри расширились, глаза на секунду вспыхнули красным. Девушка сделала шаг в сторону крови, но Джереми взял её за руку.
– Идём на свежий воздух, – сказал он. – Здесь душно.
Вики кивнула, но Алисия заметила, как напряжённо она сглотнула, борясь с жаждой крови. Это было плохо. Очень плохо.
Алисия пошла за ними, стараясь держаться на расстоянии. Стефан тоже двинулся в их сторону, и их взгляды встретились. В его глазах читалась та же тревога.
***
Джереми и Вики вышли из школы в небольшой дворик, освещённый фонарями. Осенний воздух был прохладным и свежим после душной атмосферы зала.
– Лучше? – спросил Джереми, обнимая девушку за плечи.
Вики прислонилась к нему, и на мгновение в её глазах промелькнула почти человеческая нежность.
– Да, спасибо. Просто... там было слишком много людей.
Они стояли под старым дубом, листья которого шуршали на ветру. Джереми повернулся к Вики, поправляя прядь её волос.
– Ты знаешь, что я люблю тебя? – тихо сказал он.
Что-то промелькнуло в глазах Вики – борьба между человеческими чувствами и вампирским голодом.
– Джереми...
Он наклонился и поцеловал её. Поцелуй был нежным, полным любви подростка к своей первой серьёзной девушке. Но когда они разнялись, в глазах Вики полыхнул хищный огонь.
Алисия, наблюдавшая из-за угла школы, почувствовала, как в воздухе повис запах опасности. Она сделала шаг вперёд, готовая вмешаться.
Вики снова поцеловала Джереми, но на этот раз поцелуй был другим – жадным, требовательным. Её руки вцепились в его куртку, и он удивлённо отстранился.
– Вики, что...
Она не дала ему договорить. Её лицо исказилось, проявляя вампирскую сущность – клыки, тёмные вены под глазами, глаза, горящие кровавым огнём. И прежде чем Джереми успел что-то понять, она впилась зубами в его шею.
Мальчик закричал от боли и ужаса, пытаясь оттолкнуть девушку, но её сила была в десятки раз больше человеческой.
– Вики! Отпусти его! – крик Елены разорвал ночную тишину.
Она выбежала из школы, увидев сцену нападения, и бросилась к брату, пытаясь оттащить от него Вики.
Но вместо того чтобы отпустить Джереми, Вики повернулась к Елене. Кровь стекала по её подбородку, глаза горели безумием жажды. Она отбросила раненого мальчика и прыгнула на Елену.
В тот же момент Алисия оказалась между ними. Используя вампирскую скорость, она перехватила атакующую Вики и отбросила её в сторону. Сила удара была такой, что Вики пролетела несколько метров и врезалась в дерево.
Елена ошарашенно смотрела на подругу.
– Алисия, как ты...?
Но времени на объяснения не было. Вики поднялась, ещё более разъярённая, и снова бросилась в атаку.
Стефан появился как вихрь, вставая между Вики и остальными. В его руке был деревянный кол – часть сломанной школьной парты.
– Вики, остановись! – крикнул он. – Ты не хочешь этого!
– Хочу! – прошипела она, её лицо было искажено голодом и яростью. – Я хочу их кровь! Хочу почувствовать, как жизнь утекает из них!
Она снова атаковала. Всё произошло в долю секунды. Стефан увернулся от атаки и, защищая остальных, вонзил кол в сердце Вики.
Девушка замерла, широко раскрыв глаза. На её лице мелькнуло удивление, затем что-то похожее на облегчение.
– Джереми... – прошептала она, и в её голосе снова появились человеческие интонации. – Прости...
Она рухнула на руки Стефана, и через несколько секунд её тело обмякло.
Алисия стояла рядом, видя боль в глазах Стефана. Он не хотел убивать Вики. Но выбора не было.
Джереми сидел на земле, прижимая руку к кровоточащей шее, в шоке от происходящего. Елена опустилась рядом с ним, пытаясь остановить кровотечение.
– Что... что это было? – пробормотал мальчик. – Что с ней случилось?
Стефан и Алисия обменялись взглядами. Джереми не мог узнать правду. Это разрушило бы его жизнь.
***
Тишина дома Гилбертов казалась оглушительной после всех событий вечера. Елена стояла на крыльце, обнимая себя за плечи, и смотрела на Стефана умоляющим взглядом.
– Стефан, пожалуйста, – её голос дрожал. – Ты можешь стереть ему память? Джереми не должен помнить об этом. Он слишком молод, чтобы знать правду о вампирах.
Стефан провёл рукой по волосам, его лицо выражало сомнение.
– Елена, я... Я не уверен, что смогу. Из-за моего образа жизни, моей диеты... контроль над разумом даётся мне сложнее.
– Но ты можешь попробовать?
Прежде чем Стефан успел ответить, из-за угла дома появился Деймон, небрежно засунув руки в карманы.
– Не волнуйся, Елена, – его голос звучал почти скучающе. – Я позабочусь об этом.
– Деймон... – начал Стефан, но брат уже направился к дому.
– Расслабься, братец. У меня есть опыт в таких делах.
Через несколько минут Деймон вышел обратно, стряхивая невидимую пыль с рукавов.
– Готово. Малыш будет думать, что подрался с каким-то парнем на вечеринке. Ничего сверхъестественного. А Вики искать он не будет.
Елена облегчённо выдохнула, но её взгляд всё ещё был полон тревоги.
– Спасибо.
Деймон пожал плечами и исчез в ночи, оставив Стефана и Елену наедине.
– Неужели Алисия тоже вампир? – внезапно спросила Елена, её голос был едва слышен.
Стефан замер, не зная, что ответить.
– Лучше спроси у неё сама, – наконец произнёс он.
***
Алисия проснулась с тяжёлым чувством в груди. Солнечный свет пробивался сквозь шторы, напоминая ей о том, какой сегодня день. День рождения Стефана. Сто шестьдесят второй.
Она села на кровати, обхватив колени руками. Вчерашний вечер всё ещё казался кошмаром – кровь, Вики, превратившаяся в вампира, страх в глазах Елены.
Алисия встала и подошла к старинному комоду, стоявшему у окна. На самой верхней полке стояла небольшая деревянная шкатулка, украшенная резьбой. Она осторожно взяла её в руки и открыла.
Внутри, завёрнутый в кусок мягкой ткани, лежал старинный карманный компас. Серебряный, с выгравированными узорами, он был красивым и изящным. Алисия провела пальцем по гравировке на крышке, вспоминая, как покупала его в 1864 году, мечтая подарить Стефану на день рождения.
Но тогда не получилось. Стефан исчез из её жизни прежде, чем она смогла подарить этот компас.
– Может быть, сейчас самое время, – прошептала она себе под нос.
Решение пришло неожиданно, но твёрдо. Она хотела подарить ему этот компас. Не как попытку вернуть прошлое, а как способ отпустить его. Пусть он знает, что она желает ему счастья, даже если это счастье – не с ней.
***
Алисия стояла перед знакомой дверью, сжимая в руках небольшую коробочку с компасом. Она несколько раз подняла руку, чтобы постучать, но останавливалась в последний момент.
Наконец, собравшись с духом, она постучала.
Дверь открылась, но вместо Стефана или Деймона на пороге стояла незнакомая девушка. Блондинка с длинными волосами и яркой улыбкой, одетая в кожаную куртку. Она выглядела лет на двадцать пять, и в её глазах было что-то озорное и жизнерадостное.
– О, привет! – девушка окинула Алисию любопытным взглядом. – Ты к Стефану?
– Да, я... – Алисия замялась. – А вы...?
– Лекси, – девушка протянула руку. – Лекси Брэнсон. Старая подруга именинника.
В этот момент в прихожей появился Стефан, и его лицо озарилось удивлением.
– Алисия? Что ты здесь делаешь?
Лекси оглянулась на него с весёлой ухмылкой.
– Ого, Стефи, ты не говорил, что у тебя такие красивые подруги.
Алисия почувствовала, как щёки слегка покраснели, а в груди кольнуло что-то неприятное. Кто эта Лекси? И почему она говорит со Стефаном так... свободно?
– Лекси, это Алисия, – Стефан сделал шаг вперёд. – Старая подруга. Алисия, это Лекси.
– Старая подруга, значит, – Лекси прищурилась, изучая Алисию более внимательно. – Хм, во всяком случае, заходи. Стефи как раз рассказывал мне о своих мистик-фоллских приключениях.
Алисия вошла в дом, чувствуя себя неловко. Лекси была так... естественна, так уверена в себе. Она явно знала Стефана очень хорошо, судя по тому, как называла его "Стефи".
– Я не надолго, – сказала Алисия, сжимая коробочку. – Просто хотела... поздравить с днём рождения.
– Подожди, – Лекси повернулась к Алисии, её глаза загорелись интересом. – А ты как давно знаешь нашего именинника?
– Мы... встретились некоторое время назад, – осторожно ответила Алисия.
Но Лекси, казалось, видела больше, чем говорили слова. Она внимательно посмотрела на Алисию, и в её взгляде промелькнуло понимание.
– Понятно, – протянула она. – Ну что ж, тогда это определённо повод для праздника.
***
Когда Лекси отошла к камину, осматривая семейные портреты, Алисия подошла к Стефану.
– Стефан, я хотела дать тебе кое-что, – она протянула ему маленькую коробочку. – С днём рождения.
Стефан удивлённо взял коробку и открыл её. При виде компаса его лицо изменилось – сначала удивление, потом узнавание, затем что-то более глубокое и болезненное.
– Алисия, это... – он осторожно взял компас в руки, рассматривая знакомые узоры.
– Я покупала его в 1864 году, – тихо сказала она. – Хотела подарить тебе на день рождения тогда, но... не успела.
Стефан открыл компас, и его дыхание стало прерывистым. Внутри, на серебряной поверхности, была выгравирована надпись изящными буквами: "Пусть этот компас всегда приводит тебя домой" и подпись "Твоя Сия".
Сия – так он называл её в те далёкие дни.
– Алисия... – его голос был хриплым. – Зачем ты...?
– Потому что я хочу, чтобы ты был счастлив, – она посмотрела ему в глаза. – Даже если это не со мной. Ты заслуживаешь счастья, Стефан. И если Елена может дать тебе то, чего не смогла я... тогда я рада за тебя.
Стефан смотрел на неё, не зная, что сказать. В его глазах читались десятки эмоций – благодарность, сожаление, что-то ещё, что Алисия не могла разгадать.
– Этим подарком я отпускаю наше прошлое, – продолжила она. – Все обиды, все недосказанности. Я хочу, чтобы ты знал – что бы ни случилось между нами тогда, я желаю тебе только хорошего.
– Сия... – прошептал он, используя старое прозвище.
Но прежде чем он смог сказать что-то ещё, в комнату вернулась Лекси.
– Ой, простите, что прерываю, – сказала она, хотя в её голосе не было ни капли сожаления. – Но я думаю, нам нужно обсудить планы на вечер. День рождения должен быть отпразднован как следует!
***
Елена сидела в своей комнате, уставившись на телефон. Стефан звонил ей уже третий раз за утро, но она не могла заставить себя ответить. Слишком много всего произошло вчера вечером. Слишком много нужно было переосмыслить.
Она знала, что должна с ним поговорить. После всего, что узнала о нём – о том, кто он на самом деле – молчание только усугубляло ситуацию. Как строить отношения с вампиром? Этому точно не учат в старшей школе.
Наконец, не выдержав, Елена схватила ключи от машины.
– Нужно это обсудить, – пробормотала она себе под нос.
Поездка до поместья Сальваторе заняла всего несколько минут, но показалась вечностью. Елена припарковалась у дома и уже собралась выйти, когда увидела знакомую фигуру, выходящую из парадной двери.
Алисия.
Девушка шла к своей машине, и что-то в её походке говорило о грусти.
Алисия села в машину и уехала, даже не заметив Елену. Та несколько минут сидела в своём автомобиле, обдумывая увиденное, а затем всё-таки пошла к дому.
Дверь открыл не Стефан, а незнакомая блондинка в кожаной куртке.
– О, привет! – девушка улыбнулась. – Ты, должно быть, Елена. Я Лекси.
Елена слегка растерялась. Кто эта женщина? И почему она знает её имя?
– Простите, а вы...?
– Старая подруга Стефана, – Лекси весело подмигнула. – Заглянула навестить его.
В этот момент в прихожей появился Стефан.
– Елена! – он выглядел удивлённым и немного обеспокоенным. – Я не ожидал тебя увидеть.
Елена почувствовала лёгкую неловкость. После вчерашнего она не была уверена, как теперь между ними всё будет.
– Я... мы же должны были поговорить, – сказала она осторожно.
Лекси откинулась на спинку дивана.
– Знаешь что, я пойду наверх, дам вам поговорить наедине. – Она встала и направилась к лестнице.
***
Через час Лекси вернулась в гостиную, найдя Стефана сидящим в кресле с задумчивым выражением лица.
– Ну что, как прошёл разговор с красавицей Еленой? – спросила она, устраиваясь на диване напротив.
– Сложно, – Стефан вздохнул. – Она всё ещё переваривает правду о том, кто я такой.
– А кто такая Алисия? – Лекси подперла подбородок рукой. – И не говори мне, что она просто "старая подруга". Я видела, как вы смотрели друг на друга.
Стефан помолчал, подбирая слова.
– Мы знали друг друга давно. До того, как я стал вампиром.
– Ага, – Лекси кивнула. – И она что, не состарилась за полтора века? Стефан, я не вчера родилась.
– Лекси...
– Она тоже вампир, верно? – Лекси наклонилась ближе. – И судя по тому подарку, который она тебе принесла, между вами была не просто дружба.
Стефан не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов.
– Так, – Лекси откинулась на спинку дивана. – У тебя есть Елена, которая пытается принять твою вампирскую природу, и Алисия, которая знает тебя ещё с человеческих времён. Это действительно сложно.
– Что бы ты делала на моём месте? – спросил Стефан.
– Была бы честна с обеими, – без колебаний ответила Лекси. – Елена заслуживает знать правду о твоих чувствах. А Алисия... – она помолчала. – Алисия заслуживает знать, есть ли у неё хоть какой-то шанс.
– Но я не хочу причинить им боль.
– Стефан, – Лекси поднялась и подошла к нему. – Иногда честность болезненна. Но ложь болит гораздо сильнее и дольше.
***
К вечеру Лекси практически силой притащила Стефана в Мистик Гриль.
– День рождения должен отмечаться, – заявила она, заказывая им столик. – Особенно такой значительный, как сто шестьдесят второй.
– Лекси, я не в настроении для вечеринок.
– Именно поэтому тебе нужна вечеринка, – она подмигнула ему. – Доверься мне.
Вскоре к ним присоединились Елена и Алисия. Елена выглядела напряжённо, всё ещё переживая недавние события. Алисия держалась сдержанно, но Лекси заметила, как её взгляд то и дело скользил к Стефану. Сама же Лекси излучала энергию и веселье, как всегда умея поднять настроение окружающим.
– Итак, – сказала Лекси, поднимая бокал. – За именинника! За то, чтобы следующие сто лет были лучше предыдущих!
Кэролайн, проходившая мимо с подносом, услышала тост и любопытно подошла к их столику.
– Подождите, у кого день рождения? – спросила она. – Стефан, ты не говорил!
– Просто ещё один день, – пробормотал он, явно смущённый вниманием.
– Ещё один день? – Лекси рассмеялась звонко. – Дорогой, каждый год жизни – это подарок. Даже для нас.
Она встала и протянула руку Стефану.
– Пойдём, потанцуем. Помню, ты неплохо двигался в двадцатых. Хотя тогда ты был менее угрюмым.
Алисия наблюдала, как Лекси легко и естественно общается со всеми. Она шутила с Кэролайн, подшучивала над Стефаном, вспоминая их общие приключения, даже сумела разговорить молчаливую Елену, расспрашивая о её жизни в Мистик Фолс. У неё был редкий дар – делать людей счастливыми одним своим присутствием.
– Она особенная, – тихо сказала Елена, заметив задумчивый взгляд Алисии.
– Да, – согласилась Алисия, не отрывая глаз от танцующей пары. – У неё есть то, чего мне всегда не хватало.
– Что именно?
– Лёгкость, – Алисия улыбнулась, но улыбка вышла грустной. – Она умеет просто быть собой, не оглядываясь на прошлое и не мучаясь сожалениями.
Музыка сменилась на медленную композицию. Лекси, смеясь, подтолкнула Стефана к Елене.
– Ну же, пригласи леди на танец. Не могу же я всю ночь развлекать вас одна.
Стефан неловко протянул руку Елене, и они начали танцевать. Алисия видела, как они смотрят друг на друга, как их лица озаряются едва заметными улыбками, и что-то болезненно сжалось у неё в груди. Старая рана снова дала о себе знать.
Она встала, собираясь незаметно уйти, но Лекси, как всегда наблюдательная, тут же оказалась рядом.
– Эй, куда собралась? Вечер только начинается, а я ещё не рассказала тебе самые интересные истории про нашего именинника.
– Я просто... мне нужно домой, – Алисия избегала её взгляда. – Устала.
Лекси внимательно посмотрела на неё, затем проследила её взгляд до танцующей пары. Понимание отразилось в её глазах.
– Знаешь, что я думаю? – сказала она тихо, садясь рядом с Алисией. – Иногда самое трудное – это научиться отпускать тех, кого любишь. Но ещё труднее – научиться любить себя достаточно, чтобы позволить себе быть счастливой с кем-то другим.
Алисия посмотрела на неё удивлённо.
– Откуда ты...?
– У меня богатый опыт в делах сердечных, дорогая, – Лекси подмигнула, но в её глазах читалась искренняя забота. – И если ты решишь остаться, то знай – я буду рада узнать тебя получше. Мне кажется, мы могли бы стать хорошими подругами.
Вечер продолжался в тёплой атмосфере. Лекси действительно умела превращать любое собрание в праздник. Она рассказывала забавные истории из их со Стефаном прошлого, заставляя даже его смеяться. Делилась воспоминаниями о разных эпохах, которые пережила, говорила о путешествиях и людях, которых встречала.
Около полуночи телефон Лекси зажужжал. Она взглянула на экран и нахмурилась.
– Простите, мне нужно ответить, – она встала из-за стола. – Это важно.
Она направилась к выходу, отвечая на звонок. Алисия проводила её взглядом, и у неё возникло странное предчувствие.
– Кто мог ей звонить в такое время? – спросила Елена.
– Не знаю, – ответил Стефан, но и он выглядел встревоженным. – У Лекси много знакомых, может, кто-то из них попал в беду.
Минуты шли, а Лекси не возвращалась. Стефан всё чаще поглядывал на дверь.
– Может, пойти проверить? – предложила Алисия.
Стефан уже встал, когда снаружи раздались звуки полицейских сирен. Сразу несколько машин с воем промчались мимо Мистик Гриль.
– Что происходит? – Елена подошла к окну.
Алисия первой поняла, что что-то не так. Она выскочила на улицу, остальные последовали за ней. Полицейские машины остановились в переулке рядом с заведением, там, где должна была находиться Лекси.
– Нет, – прошептал Стефан, и они побежали к переулку.
Шериф Форбс командовала операцией, несколько офицеров заняли позиции, направив оружие на фигуру у стены. В свете фонарей Алисия с ужасом узнала Лекси.
– Я не понимаю, о чём вы говорите! – кричала Лекси, подняв руки. В её голосе звучали растерянность и страх. – Я просто отвечала на телефонный звонок!
– Твоё описание полностью совпадает с описанием подозреваемого в нападении, – крикнула Лиз Форбс. – Свидетель видел, как вампир с твоими приметами напал на человека час назад!
– Какой свидетель? Какое нападение? – Лекси выглядела искренне потрясённой. – Я весь вечер была в баре!
Алисия попыталась пробраться ближе, чтобы вмешаться, но Стефан удержал её за руку.
– Подожди, – прошептал он. – Если мы покажемся, то только ухудшим ситуацию.
– Не двигайся! – приказала Лиз, заметив, что Лекси сделала шаг вперёд.
– Послушайте, я могу это объяснить, – Лекси попыталась сохранить спокойствие. – Мои друзья могут подтвердить, что я была с ними...
Раздался выстрел. Деревянная пуля попала Лекси в плечо, и она упала на колени, но не умерла. Пуля прошла мимо сердца.
Лекси попыталась встать, прижимая руку к ране. Кровь сочилась между её пальцев.
Именно в этот момент из тени между полицейскими машинами вышел Деймон. На его лице не было ни сожаления, ни сомнений – только холодная решимость.
– Деймон? – Лекси увидела его и в её глазах мелькнула надежда. – Деймон, скажи, что я не...
– Прости, Лекс, – сказал он тихо, приближаясь к ней с деревянным колом в руке.
Понимание ударило Лекси, как молния. Она посмотрела на Деймона с шоком и болью.
– Это ты, – прошептала она. – Ты дал им наводку.
– Ты всегда была слишком умной, – Деймон остановился перед ней.
– Нет! – начала кричать Алисия, но Стефан быстро закрыл её рот рукой, притянув к себе. Елена напряглась рядом с ними, но все трое оставались скрытыми в тени, наблюдая за происходящим.
Деймон вонзил кол прямо в сердце Лекси. Она посмотрела на него с болью и разочарованием, но не злостью.
– Ты... ты же знаешь, что он тебя простит, – прошептала она, чувствуя, как жизнь покидает её. – Он всегда тебя прощает. Но сможешь ли ты простить себя?
Лекси медленно опустилась на землю, её глаза потускнели, а лицо приобрело мертвенную бледность. Девушка, которая полтора века была лучшим другом Стефана, которая умела дарить радость и надежду, была мертва.
Стефан сжал кулаки, его тело тряслось от сдерживаемой ярости и боли. Елена почувствовала, как слёзы текут по её щекам, а Алисия крепко сжала губы, пытаясь не издать ни звука.
Деймон стоял над телом Лекси. На его лице не было торжества – только пустота и решимость довести начатое до конца.
– Спасибо, – сказала Лиз Форбс, подходя к Деймону. – Ты помог нам избавиться от ещё одного монстра. Мистик Фоллс стал безопаснее.
Деймон кивнул, играя свою роль обычного человека, который просто помог полиции.
– Всегда готов помочь в борьбе с... такими тварями, – ответил он, глядя на тело Лекси.
***
Алисия, Стефан и Елена вернулись домой к Сальваторе в полном молчании. Все трое были потрясены увиденным. Стефан сел в кресло в гостиной, держа в руках компас, который подарила ему Алисия, и его лицо было полно горя.
– Она мертва, – его голос был хриплым. – Лекси мертва.
– Мне До сих пор не верится, – тихо сказала Алисия, садясь напротив него.
Елена стояла у окна, всё ещё не в состоянии поверить в произошедшее.
В этот момент в дом вошёл сам Деймон, как ни в чём не бывало.
– О, какие печальные лица, – сказал он, наливая себе виски. – Позвольте угадать – оплакиваете дорогую подружку?
Стефан вскочил с такой скоростью, что Алисия едва успела моргнуть. Он схватил Деймона за горло и прижал к стене.
– Ты убил её! – рычал он. – Ты убил Лекси!
– Расслабься, братец, – Деймон оттолкнул его. – Я сделал то, что было необходимо.
– Необходимо?! – Стефан замахнулся, но Деймон увернулся.
– Да! – крикнул Деймон. – Совет города устроил настоящую охоту на вампиров. Нам нужно было завоевать их доверие, отвести от себя подозрения. Лекси была идеальной козой отпущения.
– Ты зашёл слишком далеко, Деймон, – вмешалась Алисия, вставая между братьями. – Лекси не причинила никому вреда.
Деймон презрительно посмотрел на неё.
– А ты что тут делаешь, дорогая? Утираешь слёзки моему братцу?
– Я поддерживаю того, кто прав, – холодно ответила Алисия. – А ты сейчас определённо не прав.
– Лекси была моим лучшим другом полтора века! – голос Стефана дрожал от ярости. – Она была единственной, кто верил, что я могу измениться, стать лучше!
– И именно поэтому она была идеальной приманкой, – цинично ответил Деймон. – Все знали о вашей дружбе. Теперь ты выглядишь как жертва, а не подозреваемый.
Стефан выпрямился, его глаза пылали гневом.
– Всё, Деймон. Я больше тебя не защищаю. Делай что хочешь, но больше не рассчитывай на мою помощь.
– Стефан... – начал Деймон, но его голос уже не звучал так уверенно.
– Уходи, – повторил Стефан тише, но в его голосе звучала непоколебимая решимость. – Прямо сейчас.
Деймон постоял несколько секунд, переводя взгляд с брата на Алисию, затем на Елену. Впервые за долгое время он выглядел растерянным, словно не ожидал такой реакции.
– Хорошо, – наконец сказал он, поправляя рубашку. – Но когда тебе понадобится моя помощь, а она понадобится, помни этот момент.
Он направился к выходу, но у порога обернулся.
– И, Алисия, – его голос снова обрёл привычную насмешливость, – не думай, что сейчас ты на стороне ангелов. Мы все чудовища, просто некоторые лучше это скрывают.
Дверь захлопнулась, и в доме повисла тяжёлая тишина.
Стефан медленно опустился обратно в кресло, компас всё ещё был в его руках.
– Она доверяла ему, – тихо сказал он. – Лекси всегда говорила, что Деймон способен на перемены, что в глубине души он не такой плохой. А он... он использовал её доверие против неё.
– Это не твоя вина, Стефан, – мягко сказала Елена, подходя ближе.
– Разве? – он поднял на неё взгляд. – Я знал, каков Деймон. Знал, на что он способен. И всё равно позволил ему остаться в городе, защищал его перед всеми.
Алисия придвинулась ближе.
– Ты защищал его, потому что он твой брат. Это не делает тебя виновным в его поступках.
– Деймон прав в одном, – горько сказал Стефан. – Теперь я выгляжу как жертва в глазах города. Никто не подозревает, что братья Сальваторе могут быть вампирами.
– Но какой ценой...
– Ценой жизни лучшего человека, которого я знал.
Алисия встала, расправляя юбку.
– Я пойду приготовлю кофе. Вам нужно поговорить наедине.
Когда она ушла на кухню, Елена тихо взяла руку Стефана.
– Я знаю, что сейчас ты чувствуешь себя виноватым, – говорила она. – Но Лекси не хотела бы, чтобы ты винил себя в том, что сделал Деймон.
– Она всегда верила в меня больше, чем я сам, – прошептал Стефан. – Даже когда я срывался, когда терял контроль, она была рядом. Говорила, что я не монстр.
– И она была права. То, что произошло сегодня, только это подтверждает. Ты выступил против своего брата, когда понял, что он поступил неправильно.
Алисия, готовившая кофе на кухне, слышала их приглушённые голоса. Она понимала их боль и горе, сама переживая потерю Лекси. За короткое время эта девушка успела стать для неё почти подругой.
Через некоторое время голоса стихли. Алисия осторожно заглянула в гостиную и увидела, что Стефан и Елена сидят, обнявшись. Компас лежал на журнальном столике, а Елена тихо гладила волосы Стефана.
Она тихо отступила на кухню, не желая нарушать их момент близости. Потеря Лекси сблизила их всех, но особенно Стефана и Елену.
Когда Елена наконец собралась уходить, она обняла и Алисию.
– Спасибо, что поддержала его сегодня, – прошептала она. – Ему это было нужно.
– Я подвезу тебя домой, – предложила Алисия. – Уже поздно.
Елена благодарно кивнула. Попрощавшись со Стефаном, который остался сидеть на диване.
В машине первые несколько минут царила тишина. Затем Елена тихо спросила:
– Почему ты не сказала мне, что ты тоже вампир?
Алисия крепче сжала руль и вздохнула:
– Я боялась, что ты начнёшь меня сторониться. Стефана ты полюбила ещё до того, как узнала правду о нём. А меня... меня ты знала как обычного человека.
– И ты думала, что я испугаюсь? – в голосе Елены не было упрёка, только грусть.
– Да, – честно призналась Алисия. – Я не хотела терять твою дружбу.
Елена протянула руку и накрыла её ладонь:
– Алисия, после всего, что случилось... после Лекси... я поняла, что важно не то, кто ты, а какой ты человек. А ты – хороший человек. Вампир или нет.
Остаток пути они проехали в понимающем молчании, зная, что их дружба стала только крепче.