Глава 2. Патруль лесной чащи.
Туманное утро окутало лесную чащу Сибуи, превращая деревья в призрачные силуэты. Акияма Кента шёл по старой тропе, тихо скользя между ветвями, покрытыми росой. Его меч был наготове, взгляд острый, а каждый шаг точен. Лес для него давно стал вторым домом — он знал его звуки и запахи лучше, чем городскую суету.
Прошло несколько дней с тех пор, как Кента и Кайлан отправились на охоту, преследуя слухи о разбойниках, скрывающихся в этих местах. Они разделились, чтобы обыскать больше территории, и теперь Кента углубился в гущу леса. Неожиданно он услышал шорох неподалёку — что-то двигалось среди деревьев.
Остановившись, Кента сжал рукоять меча. Его сердце билось ровно, как и всегда, но его инстинкты кричали об опасности. Сделав несколько осторожных шагов вперёд, он услышал слабый смех. Это был не смех разбойников — скорее, детский. Когда он осторожно выглянул из-за большого дерева, перед ним открылось неожиданное зрелище.
Три девочки сидели на поляне, окружённой высокими деревьями. Самая старшая, по виду примерно пятнадцатилетняя, была крепкой и уверенной в себе, но в её глазах читалась мудрость, несвойственная её возрасту. Она заметила Кенту первой, хотя он старался оставаться незамеченным. Её волосы, чёрные как смоль, были собраны в низкий пучок, и на ней был простой, но крепкий наряд для леса. Она мгновенно насторожилась, её рука инстинктивно потянулась к ножу, спрятанному за поясом. Это была девочка, на пару лет младше самого Кенты.
— Кто там? — резко спросила она, её голос был твёрдым и спокойным.
Кента вышел из тени, показывая, что не несёт угрозы, но не отрывая руки от рукояти меча. Внимание девочек сразу обратилось на него, а у самой младшей, десятилетней девчушки с рыжими волосами и веснушками, глаза округлились от удивления. Третья девочка, светловолосая и чуть старше своей рыжеволосой подруги, выглядела спокойнее, её серьёзное лицо сразу привлекло внимание Кенты — в ней было что-то необычное, не детское.
Но ещё более необычным было существо, которое стояло рядом с ними. Это был юноша лет пятнадцати с длинными серыми волосами, свисающими до плеч. На его теле не было почти никакой одежды, кроме наброшенной через плечо шкуры, а глаза его блестели диким блеском, как у зверя. Он стоял на месте с лёгкой ухмылкой, прислонившись к дереву, и явно был готов к любой неожиданности. Его движения были плавными, кошачьими, а лицо — острое и сосредоточенное.
— Что вам здесь нужно? — голос старшей девочки прозвучал настойчиво. — Это наш лес.
Кента чуть расслабился, чувствуя, что перед ним не враги. Но что-то в этой группе настораживало его — почему дети, и особенно этот дикий мальчишка, были одни в лесу?
— Я просто патрулирую эти земли, — медленно сказал Кента. — Мне сказали, что в этом лесу появились разбойники.
Старшая девочка обменялась взглядами с сероволосым мальчишкой, и тот, улыбнувшись, коротко хмыкнул.
— Разбойники? — протянул он, оглядывая Кенту с ног до головы. — Это ты здесь чужой, а не мы. Разбойников здесь нет. Только мы.
Младшая девочка, та, что была совсем рыженькой, подошла ближе к Кенте, не боясь его. Её глаза сияли любопытством, а голос был полон искренности.
— Ты самурай? — спросила она, тянувшись рукой к его мечу. — Ты пришёл нас защитить?
Кента чуть отступил, позволяя её руке зависнуть в воздухе, но не оттолкнул её. Он быстро оценил ситуацию: эти дети явно выживали в лесу сами. Но кто они и что делают так далеко от поселений?
— Кто вы такие? — задал вопрос Кента, глядя прямо на старшую девочку.
— Мы — те, кто остались, — коротко ответила она, бросив взгляд на сероволосого мальчишку. — Мы живём здесь, в лесу, с тех пор, как наши семьи… ушли.
— Ушли? — переспросил Кента.
Девочка не ответила сразу, но по её лицу было понятно, что это болезненная тема. Тем временем сероволосый юноша, наконец, решил вмешаться.
— Они не вернулись, — холодно сказал он. — Мы сами за себя. Никто нас не тронет, и никто не нужен.
Кента чувствовал напряжение в этих детях. Они были дикими, словно этот лес стал частью их сущности, а страхи и переживания заставили их держаться вместе и защищать друг друга.
— Вы справляетесь сами? — медленно спросил он.
Старшая девочка кивнула, её глаза горели решимостью.
— Да. И мы не боимся ни разбойников, ни чужаков, — её голос звучал твёрдо, но в нём слышалась боль. — Нам не нужны ни жалость, ни помощь.
Кента долго смотрел на этих детей. Они были так юны, но уже слишком много повидали в своей жизни. Взглянув в их глаза, он узнал тот же огонь, который когда-то горел в нём — огонь потери, боли и одиночества.
— Я не собираюсь вам мешать, — наконец сказал он. — Но если вам понадобится помощь, вы знаете, где меня найти.
Он развернулся, готовясь уйти, но сероволосый мальчишка окликнул его.
— Эй, самурай! Как тебя зовут?
— Акияма Кента, — коротко ответил он, не оборачиваясь.
— Мы запомним, — сказал мальчишка с лукавой ухмылкой. — Может, ещё встретимся.
Кента ушёл, но его мысли ещё долго блуждали вокруг этих странных детей, выживающих в лесу, словно звери. Что за трагедия привела их к такому существованию? И какая судьба ожидала их дальше?