Пустошь. Триумвират Ужаса

РИХАРД

Гаубицы не замолкали ни на минуту, пуская залпы в сторону скалистой местности. Войска экспедиции принца Рихарда беспрестанно обстреливали позиции луцианцев, что закрепились в горах под командованием консула Амулия Помпея.

- Наша задача – прорвать оборону противника и пройти в сторону главного лагеря римлян при поддержке артиллерии. – Рихард проводил собрание командиров в полевом штабе. Речь принца иногда прерывалась свистящими звуками снарядов и оглушающими взрывами. – Следующая контратака должна быть последней. Запомните: отступать нельзя. Любой, кто решит повернуть назад, будет застрелен лично мной.

Свою решимость он уже доказал в последнем сражении, когда лично расстреливал дезертиров из своего пистолета-пулемета прямо на поле боя. Мысли офицеров об отступлении улетучились в одно мгновение.

Покинув палатку штаба вместе с офицерами, Рихард достал из своей шинели пачку папирос, которыми он запасался в Восточных полях после каждого своего посещения. Семья Бессетов, что правила той провинцией, славилась выращиванием различных трав, в том числе и табака. Закурив, он взглянул на поле битвы: изрытое лопатами строительных отрядов, заставленное мешками с песком и баррикадами, да еще и выжженное снарядами гаубиц, покрытое сажей и густым дымом от пороха. «Да уж, табак тут точно никогда не прорастет», - с ухмылкой на лице подумал принц.

- Ваше Высочество, - обратился к Рихарду капитан Балог, который командовал четвертой ротой экспедиционных сил Имперской Гвардии в Сан-Антонио. – Наши войска готовы выдвигаться.

- Очень хорошо, - ответил Рихард и вернулся в палатку.

Внутри он взял со стола свой пистолет-пулемет и пару магазинов к нему, надел свою офицерскую фуражку. Поправив оружие, что повисло на лямке, перекинутой через его плечо, он подошел к рации. Выйдя на общую частоту, он скомандовал: «Всем ротам переходить в наступление!»

Отдав свой приказ, он вышел из палатки. Оказавшись на том же месте, где несколько минут назад он мирно покуривал, принц тут же был окружен своей охраной. Вместе с ней он лично двинулся вперед. Имперские солдаты бежали вперед, прямо на окопы и баррикады луцианцев, которые не давали экспедиционным силам прорваться к лагерю консула. Операция, которая должна была закончиться быстро, затянулась, и теперь Рихард был обязан исправить свою оплошность.

- Не отступать! – кричал он во всю глотку. – Уничтожить этих чертовых нумерийцев!

Рихард испытывал к луцианцам и личную неприязнь по нескольким причинам. Будучи ярым последователем Церкви Пятерых, он априори презирал последователей Нумерия, коими являлись легионеры Армии Луция Валерия. Для ненависти ему хватало уже этого. Но дополнением ко всему стало само население земель Луция. Словно бы неспособные к сопротивлению, жители городов, подчинившихся луцианцам, терпели их набеги. Они позволяли им насиловать их жен, брать все, чего они хотят и убивать невинных.

Имперские гвардейцы падали на поле брани от пуль и снарядов луцианцев, но боевой дух их почему-то воспрянул. Видимо, надеясь на то, что сражение это действительно станет последним, они бежали прямо на вражеские окопы, выкашивая ошарашенных натиском имперцев солдат Армии.

***

Пока принц Рихард вел сражение в лобовом столкновении, Моррисон со своими людьми орудовал в тылу врага. Рыцарь-капитан намеревался ликвидировать консула для деморализации и переполоха в рядах Армии, а также лишить их связующего звена командования в этом районе. Укрываясь за деревьями и скалами, под покровом ночи, его отряд шел по следам машины, что уехала вглубь гор.

- Капитан, как думаете, долго нам еще идти? – спросил рыцарь Андор, который шел прямо за Моррисоном.

- Не знаю Андор. Может, пока мы ищем лагерь... – хотел было поддержать разговор Нил, но в тот же момент он заметил патруль луцианцев, что двигался прямо по дороге.

Три человека, вооруженные двумя автоматами Калашникова и одним дробовиком Ремингтон, они о чем-то беседовали между собой, подсвечивая размытую дорогу фонарем.

- Консулу недавно привезли новую рабыню из Акстона. – говорил один из луцианцев сквозь темноту. – Белая кожа, черные волосы, стройное тело.

- Кажется, она дочь какого-то криминального босса из Лос-Анджелеса? – спросил другой. – Ей всего четырнадцать, да?

- Да, да. – ответил первый «римлянин». – Вот только босса этого четвертовали прямо в Акстоне, вместе с его женой.

- Хотел бы я попробовать эту рабыню... - мечтательно сказал голос в темноте, принадлежавший второму солдату Армии.

Разговор «римлян» прервал внезапно раздавшийся шелест листвы по обеим сторонам дорог. Вслед за ними последовало несколько хлопков. После некто поднял фонарик, что несли луцианцы, и осветил дорогу. Патруль был мертв. Все трое получили ножевые ранения прямо в шеи.

- Раз здесь есть патруль, значит, база близко. – озвучил свое умозаключение Моррисон. – Двигаемся дальше.

Рыцари уже было хотели продолжить свой путь, как вдруг по рации Моррисона раздался голос принца Рихарда:

- Всем войскам внимание! Внимание! – говорил он сквозь небольшие помехи. – Мы отступаем! Повторяю, всем войскам отступить в указанную точку сбора! Этот район потерян!

Оказавшись в замешательстве и некотором разочаровании, Нил не мог подобрать слов. На самом деле он даже и не понимал в чем разочаровался: в поражении, что потерпела экспедиция, или же в принце. А, быть может, и в том, и в этом? Тем не менее, даже храня недоумение в своей голове, он отдал приказ к отступлению. Гвардия под командованием Моррисона – двинулась обратно к полю боя.

***

Пока рыцари личной гвардии принца проводили свою операцию в глубинах скалистых гор, основные силы Имперской Гвардии продолжали наступление на позиции Армии. Взяв инициативу в свои руки, Рихарду Жаксону почти удалось отбить укрепления у луцианцев.

- Четвертая рота, помогите правому флангу! – кричал Рихард по рации.

- Да, Ваше Высочество! – отвечал ему командир четвертой роты.

Принц и сам не прятался в укрытиях. Вместе со своим верным пистолетом пулеметом «Хеклер-унд-Кох», он выкашивал луцианцев одного за другим. Те с отчаянными криками пытались достать его и сзади, но мечи верных соратников Рихарда разили врагов, оставляя от них лишь бездыханные тела.

Битва шла к завершению. По расчетам принца, Моррисон уже в скором времени должен был достигнуть вражеского лагеря и совершить там диверсию. Основные экспедиционные силы уже почти полностью заняли укрепления, правда, понеся при этом достаточно большие потери. Рихард уже был готов праздновать победу вместе со своими солдатами.

- Ваше Высочество, - внезапно обратился к принцу голос капитана Мазурека, который вместе со своими солдатами остался сторожить вышку связи. – В вашу сторону движутся большие силы Армии.

- Что?! – громко закричал Рихард. – Какие еще «большие силы»?! Огласить численность вражеских войск!

- В... Ваше Высочество, - вновь сказал Мазурек взволнованным и немного испуганным голосом. – По численности – примерно легион. Свыше сотни солдат, плюс артиллерия и техника.

Рихарда словно пронзило. Победа была у него в руках, но теперь она, словно скользкая змея, уползала из его рук, насмешливо шипя и высовывая свой ядовитый язык. Тот, кто не ведал раньше поражений, потерпел сегодня сокрушительный разгром. Застыв в ступоре и не видя ничего дальше струйки дыма, что текла из дула его автомата, он замешкался. Простояв так несколько мгновений, он, не в силах скрыть свою ярость, расстрелял весь магазин своего пистолета-пулемета в лежавший рядом труп имперского гвардейца. Выкинув опустошенный автомат, он взял свою рацию и с горечью на сердце начал вновь отдавать приказы:

- Всем войскам внимание! Внимание! – говорил он сквозь небольшие помехи. – Мы отступаем! Повторяю, всем войскам отступить в указанную точку сбора! Этот район потерян!

Капитаны, получившие приказ, сначала не понимали, что происходит, однако завидев вдалеке синие знамена Армии и горящие факелы, тут же собрали своих солдат и принялись немедленно отходить. За принцем же приехал кортеж из одного гражданского джипа и двух пикапов-техничек с установленными в кузовах стационарными пулеметами. Экспедиционный корпус позорно бежал с поля боя, оставляя трупы павших товарищей. Обещанная этим бойцам слава была украдена Армией.

- Ваше Высочество, - обратился к принцу подбежавший к автомобилю сержант, когда кортеж Рихарда остановился у штаба экспедиционных сил в Сан-Антонио. – Император вышел на связь. Он ждет отчета.

Принц ничего не ответил. Молча выйдя из автомобиля и громко хлопнув дверью, он прошел в штаб. Солдаты, что сидели внутри, встали и, прижав кулаки к груди, поприветствовали Рихарда. Тот же просто махнул рукой, и все, кто был в помещении, тут же, друг за другом, вышли на улицу. Они понимали, что сейчас принца лучше не злить.

Рихард подошел к рации и, пододвинув к себе стул, сел напротив неё. Он взял передатчик в руки и поприветствовал своего отца:

- Первый Наследник Престола Священной Реневальской Империи, Принц Рихард Жаксон, приветствует вас, отец, - произнес Рихард в передатчик.

- Опустим формальности, сын. – суровый голос императора, звучавший в динамиках, явно не хотел тратить время попусту. – Разведка доложила, что ты провалился. Объяснись.

Принц готов был рвать и метать уже из-за одного слова «провалился».

- Прошу простить меня, отец. – начал оправдываться Рихард. – Вина за это поражение полностью ложиться на мои плечи. Из-за моей недальновидности мы потеряли драгоценное время и позволили Луцию Валерию отправить против нас один из легионов.

- Поражение может потерпеть любой полководец, сын мой. – отвечал император. – Ни разу не видавший поражение, не ощущавший всю его горесть, ты был слишком самоуверен, за что и поплатился. Пусть это будет тебе уроком, Рихард.

Для принца это и правда был хороший урок. Горесть поражения, ярость, ненависть – все эти чувства смешались в нем и готовы были выйти наружу в любой момент. Но не сейчас. Нельзя было терять самообладание при разговоре с отцом.

- Ты отправляешься в Плезантон, сын мой. Ты нужен мне здесь. – продолжил император. – Твоя сестра, принцесса Карин, займет твое место в Сан-Антонио. Это не обсуждается. Я жду твоего скорейшего прибытия.

Закончив разговор, император отключился. Рихард, не успев ничего возразить отцу, взбесился и со всей своей силой и дурью врезал кулаком по радиопередатчику, да так, что тот слетел со стола и рухнул на пол, разбившись вдребезги. Принц начал понимать, что должен в скорейшем времени восстановить свою репутацию непобедимого полководца. Он понимал, что, если потеряет свой авторитет, заработанный за все эти годы, люди откажутся идти за ним. А если они откажутся следовать за ним, то как в будущем он сможет править целой страной?