Глава 3 "Не та удача"
В современной парадигме сверхъестественных технологий [Артефакты] занимают особое место как уникальные проводники силы [Камней]. В отличие от традиционного метода поглощения [Камня], когда авантюрист сливается с ним на физиологическом уровне, существует альтернативный способ использования - инкрустация [Камня] в материальный объект. Этот процесс, называемый "артефактизацией", наделяет предмет свойствами и способностями, присущими исходному [Камню].
Однако следует отметить, что подавляющее большинство (около 92,7% по данным Международного Совета Авантюристов) создаваемых [Артефактов] обладают крайне нестабильной природой. Эта нестабильность проявляется в их одноразовом использовании с последующим катастрофическим распадом энергетической матрицы, что в просторечии называют "взрывом". Причина такой нестабильности кроется в фундаментальном несоответствии между структурой [Камня] и предметом-носителем. Подобные одноразовые [Артефакты] получили в профессиональной среде меткое название [Одноразки].
Ранговая система [Артефактов] напрямую коррелирует с классификацией использованных при их создании [Камней]. В стандартных условиях ранг [Артефакта] соответствует рангу исходного материала, хотя в редких случаях (примерно 0,3% от общего количества) возможны отклонения. Такие аномалии обычно связаны либо с уникальными свойствами предмета-носителя, либо с особыми условиями проведения ритуала артефактизации.
Особое применение [Артефакты] нашли в системе подготовки авантюристов. Передовые учебные заведения используют их для создания сложных симуляционных систем - искусственных полей сражений. Ключевая особенность таких тренировочных комплексов заключается в том, что все боевые взаимодействия происходят не в физической реальности, а в специально созданном астральном пространстве.
Технологический процесс выглядит следующим образом: участники погружаются в особое состояние, при котором их физические тела остаются неподвижными, в то время как сознание полностью переносится в виртуальную арену. Примечательно, что данный процесс обеспечивает полную трансляцию всех характеристик бойца - от физических параметров до духовного потенциала, включая все имеющиеся [Камни] и экипировку. Такая комплексная симуляция позволяет проводить абсолютно безопасные, но при этом максимально реалистичные спарринги даже между авантюристами класса А, чьи способности в обычных условиях могли бы привести к катастрофическим разрушениям.
Дополнительным преимуществом системы является возможность тонкой настройки параметров тренировочного пространства - от изменения гравитации до моделирования специфических погодных условий или даже воссоздания особых свойств различных [Подземелий]. Это делает искусственные поля сражений незаменимым инструментом в подготовке как новичков, так и опытных авантюристов.
***
Тишину учебного зала разрезал ледяной голос инструктора:
Диволь: Данный бой проводится исключительно в рамках дружеского спарринга.
Диволь окинул присутствующих взглядом, в котором читалась вековая усталость,
Диволь: Поэтому любые обиды и недовольства оставьте на арене.
Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание учеников. Его морщинистое лицо, изборожденное шрамами, не выражало ни капли сомнения.
Диволь: В реальном бою все играют грязно, и нет места для сострадания. Поэтому бой не будет закончен, пока кто-нибудь из вас не умрёт.
Последняя фраза повисла в воздухе, словно ядовитый газ. Рас Альхаге лишь усмехнулся, поправив манжеты рубашки. В его семье подобные «тренировки» были традицией - с детства его учили, что настоящий авантюрист должен уметь убивать без колебаний. Но Тюхе замерла. Её пальцы непроизвольно сжали край стола, костяшки побелели.
Тюхе: Прям... насмерть?..
Её голос дрогнул, став вдруг тонким, почти детским. Диволь повернулся к ней медленно, как старый волк к неопытному щенку.
Диволь: До последнего вздоха противника, если тебе так легче. В жизни авантюриста бывают моменты, когда приходится сражаться не только с монстрами. Если ты не готова к этому сейчас, то и авантюристом тебе никогда не стать.
Тюхе попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле.
Диволь: Именно этим мне и не нравится нынешнее поколение.
Продолжил Диволь, скрестив руки на груди.
Диволь: Сопляки, которые приходят сюда с мечтами о богатстве и славе, но не понимают, что за всё приходится платить. Либо ты отказываешься от боя и покидаешь академию как «непригодная», либо докажешь, что достойна называться авантюристом.
Тишина.
Тюхе: Я...
Начала Тюхе, но её перебил Рас.
Рас: Может, начнём уже? Чего время тянуть?
Он зевнул, словно речь шла о чашке чая, а не о смертельной схватке. Диволь не сводил глаз с Тюхе.
Диволь: Ну так какой твой ответ?
В голове Тюхе царил хаос. Мысли о том, что её исключат, что она предаст свою мечту, смешивались с ужасом перед смертельной схваткой. Она уже развернулась, готовая уйти... Но тут её взгляд упал на Фили. И вдруг - словно удар молнии. Перед глазами всплыл другой образ: маленькая девочка, очень похожая на Фили, с глазами, полными слёз и мольбы:
???: Помоги...
Это воспоминание пронзило её, как нож. Тюхе резко развернулась.
Тюхе: Я согласна...
Диволь приподнял бровь.
Диволь: Что говоришь? Плохо слышу в свои семьдесят пять.
Тюхе: Я согласна драться! Насмерть...
Её голос дрожал, но в нём появилась сталь. Диволь долго смотрел ей в глаза. И где-то в глубине его строгого взгляда мелькнуло что-то... почти человеческое.
Диволь: Хорошо. Тогда располагайся поудобнее.
Тюхе подошла к конструкции из двух кресел, стоящих друг напротив друга. Рас уже сидел в одном из них, развалившись с видом человека, уверенного в своей победе.
Рас: Не думал, что ты согласишься. Я, конечно, вежливый человек, но на арене поддаваться не стану. Если получится - закончу бой одним ударом. Могу лишь пожелать удачи.
Его ухмылка говорила: «У тебя её не будет».
Тюхе: Хах, спасибо! Немного «удачи» мне не помешает!
Но внутри её всё сжималось от страха. Потому что она знала: её способность... Не была боевой.
***
[Участники: Рас Альхаге, Тюхе]
[Время: 14:55]
[Локация: Город]
Город застыл в стеклянной тишине. Неоновые вывески, обычно пляшущие в калейдоскопе света, теперь неподвижно светили в пустоту, отражаясь в девственно чистых улицах. Вентиляторы небоскребов, обычно гудящие в унисон с жизнью города, молчали, словно онемевшие от ужаса. Время остановилось, застывшее в безлюдном мегаполисе, полном призрачных воспоминаний о былой суете. И только ветер, проносясь по пустынным улицам, задавал один и тот же вопрос: "что будет дальше?"
Рас медленно приближался, его тень растягивалась по асфальту, будто живое предупреждение. Вокруг них шумел город - витрины магазинов сверкали, где-то вдалеке смеялись люди, но здесь, на этом участке улицы, воздух сгустился, словно перед грозой.
Рас: Слушай, я советую тебе сдаться.
Голос Раса звучал почти сожалительно.
Рас: Не думаю, что кто-то из наших одногруппников вообще способен одолеть меня.
Тюхе не отвечала. Она знала, что в открытом бою у неё нет шансов - Рас просто был сильнее, быстрее, опытнее. Но у неё было кое-что другое.
Тюхе: Это мы сейчас и проверим!
Её голос дрогнул лишь на мгновение. И тогда она активировала свой [Камень Удачи].
Способность [Колесо Фортуны] - активирована
Из-за её спины, словно стая птиц, вырвалась колода игральных карт. Они закружились вокруг неё, образуя магический круг, их рубашки мерцали таинственными узорами, а масти и цифры менялись каждую секунду - будто сама судьба перетасовывала их в бесконечном поиске нужного варианта. Тюхе протянула руку, и одна карта сама вплыла в её ладонь. Остальные вспыхнули алым пламенем и рассыпались пеплом, а та, что осталась, залила всё вокруг ослепительным белым светом. А после... свет угас. Тюхе разглядела карту в своей руке.
[Карта №3713 "Смена точки зрения"]
Тюхе: Чёрт...
Прошептала она, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот. Сначала ничего не произошло. Рас сделал шаг вперёд - и вдруг его тело дёрнулось в сторону, словно невидимая рука схватила его за плечо и резко потянула. Он попытался удержаться, но его ноги уже оторвались от земли.
Рас: Что за?
Его тело понесло влево, к огромному витражному окну ближайшей кофейни. Он инстинктивно потянулся к фонарному столбу, но пальцы лишь скользнули по металлу, не успев зацепиться. БА-БАХ! Стекло разлетелось на тысячи сверкающих осколков. Рас влетел внутрь, перевернув по пути массивный деревянный стол, стулья полетели в разные стороны, а его тело с глухим стуком ударилось о стену - и остановилось. Не упало. Прилипло. Рас заморгал, пытаясь осознать, что только что произошло. Его ладони упёрлись в... пол? Нет. В стену. Он стоял на ней, будто она была полом, а разбросанные стулья и опрокинутые столики теперь торчали под странными углами, словно приклеенные к полу, который теперь был... стеной.
Рас: Какого...?
Его голос прозвучал приглушённо, будто через вату. Он толкнул ногой ближайшую полку с контейнерами для сахара и специй. Те с грохотом сорвались и упали вниз - туда, где раньше был пол, а теперь зияла пустота.
Рас: Получается, гравитация сменилась... только для меня?
Он резко поднял голову.
Рас: Где Тюхе?
Через разбитое окно он видел улицу - но теперь она была не перед ним, а над ним, как пропасть. Людей не было, но фонари горели, и их свет теперь лился вбок, освещая то, что раньше было стеной здания.
Рас: Почему именно сюда?
Пробормотал он, цепляясь за прилавок. Его пальцы впились в дерево, и он резко подтянулся, карабкаясь вверх к разбитому окну. Когда он выбрался наружу, мир вокруг перекосился. Теперь он стоял на стене кофейни, а улица уходила в сторону, куда-то вдаль. Дождь, которого не было минуту назад, начал литься сбоку, ударяя ему в щёку. Капли стекали по его лицу.
Рас: Что у тебя за способность такая?!
Тюхе нигде не было видно. Впереди, на том же уровне, где она стояла раньше, зияло ещё одно разбитое окно. Рас осторожно двинулся вперёд, стараясь не наступать на стеклянные витражи - теперь они были под ним, как люки в бездну. Каждый шаг отдавался эхом в этой перевёрнутой реальности. А где-то в этой искажённой перспективе пряталась Тюхе.
***
Тюхе: Больно... Зачем я согласилась?**
Тюхе сжала зубы, ощущая, как по левой руке струится тёплая, липкая кровь. В отличие от Раса, её приземление оказалось далеко не таким удачным. Вместо мягкого ковра или хотя бы ровного пола её встретили острые осколки, холодный металл и безжалостная гравитация.
Она очнулась в просторном вестибюле какого-то офиса - когда-то здесь, наверное, кипела жизнь: звенели телефоны, спешили сотрудники, звучали деловые разговоры. Но сейчас помещение было пустым и мёртвым. Высокие потолки с треснувшими стеклянными панелями, полированный пол, испещрённый царапинами и следами её падения, стены, украшенные потрёпанными постерами с мотивирующими надписями. Всё это освещал тусклый, мерцающий свет аварийных ламп, отбрасывающий длинные, дрожащие тени.
После «Смены точки зрения» её швырнуло с такой силой, что она пролетела несколько метров, разбив по пути пару стеклянных перегородок, а в финале - рухнула прямо на массивную вывеску с логотипом компании. Металлическая конструкция прогнулась под её весом, оставив на спине кровавые царапины.
Состояние было откровенно ужасным. Голова раскалывалась - сквозь слипшиеся от крови волосы она чувствовала липкую влагу, стекающую по вискам. В руке торчал огромный осколок стекла, глубоко впившийся в плоть, а несколько пальцев неестественно выгнулись - видимо, сломаны. Но боли она не чувствовала. По крайней мере, пока.
Тюхе: Мне нужно как-то исцелиться... Но повезёт ли?
Дрожащей рукой Тюхе активировала свою способность - [Колесо Фортуны] - и схватила первую карту, которая оказалась в поле зрения.
[Карта №9324 "Слёзы Небес"]
Прошло три секунды - и за окнами, словно в ответ на её отчаяние, хлынул дождь. Мощные капли забарабанили по стеклу, завыл ветер, но её раны остались прежними.
Тюхе: Не то...
Она сжала карты снова, выдыхая сквозь стиснутые зубы.
[Карта №2204 "Преследователь"]
Едва взгляд упал на карту, как в сознании вспыхнуло знание - чёткое, неумолимое. Она точно поняла, что произойдёт через три секунды.
Тюхе: Нет-нет-нет-нет! Почему именно сейчас?!
Инстинкты сработали быстрее мысли. Она швырнула карту в центр зала, подальше от себя, вскочила на ноги - тело пронзила острая боль, но страх был сильнее. Пинком распахнула дверь под собой... И в этот момент карта активировалась.
???: Так вот где ты!
Голос прокатился по пустому вестибюлю, отражаясь от стеклянных стен. Тюхе резко обернулась - и увидела его. Рас. Он стоял на разбитом дверном проёме, его фигура чётко вырисовывалась на фоне бледного света аварийных ламп. Он ещё не понимал, что произойдёт. Но она-то знала. Сердце бешено заколотилось. Бежать. Сейчас же. Не раздумывая, она прыгнула в зияющий провал открытой двери - вниз, в неизвестность. Куда угодно. Лишь бы подальше от этого места. Рас только начал искать путь вниз, как вдруг - что-то врезалось в него с такой силой, что мир на мгновение погас.
Хруст. Шея сломана. Тело, словно тряпичная кукла, отлетело назад и рухнуло на стекло в шести метрах над землёй. Безжизненное. Из прохода вышло нечто. [Преследователь]. Медленно, словно пробуждаясь, существо отступило от здания. Его безликий взгляд остановился на обездвиженном теле юноши. На секунду. Затем - он развернулся. Он уже знал, куда идти. Он охотился только на тех, кого увидел. Они становились его [жертвами]. И неважно, где они прятались - в глубине подземелий, за толщей океана или в другом измерении. Он всегда находил их. Исчезал он лишь в двух случаях: если его убивали... или если не оставалось ни одной жертвы. Именно поэтому он уже направился к зданию - ловушке, в стенах которой скрывалась та самая девушка. Но...
???: Ладно, беру свои слова обратно.
Голос.
[Преследователь] замер.
Рас: Она оказалась куда сильнее, чем я думал.
Существо резко подняло голову. На стене, прямо над ним, стоял Рас.
Рас: Ты думал, что это действительно убьёт меня?
Юноша усмехнулся. В его глазах горело нечто куда более опасное.
Рас: Хах, прости. Это правда смешно.
Он выпрямился.
Рас: Я - тринадцатый сын звёздной династии Зодиака. Олицетворяющий созвездие Змееносца. Рас Альхаге.
Тьма. Мир поглотила чернота - и в следующее мгновение за спиной Раса вспыхнули звёзды. Яркие. Ослепительные. Расположенные в точности, как в созвездии Змееносца.
???: Ш-ш-ш-ш...
Тихий шелест. По руке юноши извился змей - изумрудный, с горящими янтарными глазами. Его взгляд прожигал насквозь, заглядывая прямиком в душу [Преследователя]. А в руке Раса материализовался посох. Древний. Узоры в виде змей переплетались по его поверхности, словно живые.
Рас: Узри же истинную силу Змееносца!
Тьма отступила. Двое стояли друг против друга.
[Посох Асклепия] ликовал.
[Преследователь] насторожился.