«Искра, что раздула Вечность»

«Даже боги бегут, когда смертный теряет страх. Но что, если он потеряет нечто большее?»

Каин стоял на краю пропасти, где небо встречалось с землёй. Алтарь из чёрного базальта перед ним пылал синим пламенем, а цепи, приковывавшие девочку-жертву, звенели, будто смеялись. Культисты в масках из птичьих костей уже мертвы — их кровь оросила алтарь, активировав ритуал. Теперь он видел *его*. 

Аштарок не был похож на бога. Он был похож на *ошибку*. Его тело состояло из обломков тысячей мечей, ржавых щитов и кричащих лиц, слитых в единую массу. Рога, сплетённые в корону, светились чёрным светом, а вместо глаз — две дыры в реальности, из которых лился холодный ветер пустоты. 

— Ты забрал её у меня! — Каин поднял кинжал, руны на лезвии вспыхнули кроваво-красным. 

Аштарок не ответил. Он просто *шагнул*. 

Пространство вокруг Каина сжалось. Воздух стал тяжёлым, как свинец. Он попытался ударить, но клинок замедлился, будто плыл сквозь смолу. Аштарок протянул руку — ладонь с тысячью лезвиями — и сжал кулак. 

Каин упал на колени. Грудь сдавило невидимой хваткой. Изо рта хлынула кровь, смешанная с синими искрами. 

— Ты думал, что ранил меня? — голос Аштарока звучал как грохот обрушившихся гор. — Я позволил тебе это. Чтобы ты стал совершеннее. Чтобы ты *принял* меня.

Кинжал выпал из рук Каина. Он видел, как тени вокруг Аштарока оживают — это были призраки, *миллионы* призраков. Тех, кого бог поглотил за эпохи. Среди них мелькнуло лицо Лоры. 

— Лора! — он пополз вперёд, но Аштарок наступил на его спину. 

Кости затрещали. Каин впился пальцами в землю, пытаясь подняться, но бог лишь усилил давление. 

— Ты — молот. Я — наковальня. Твоя ярость лишь закаляет мою власть, — Аштарок наклонился, и Каин увидел в его «лице» отражение самого себя — изуродованного, с глазами, полными синего пламени. 

— Я... убью... тебя... — прохрипел Каин. 

— Уже пытался, — Аштарок разжал ладонь. 

Мир взорвался светом. 

Каин очнулся в реке. Вернее, в том, что от неё осталось — русло было сухим, а камни обожжены до стеклянного блеска. Всё тело горело, но кинжал всё ещё был в руке. Руны на лезвии потускнели. 

Он попытался встать — правая нога не слушалась. Перелом. Грудь будто проткнули раскалённым прутом. Но это было не самое страшное. 

На его груди, прямо над сердцем, теперь сиял символ — три когтя, впившихся в солнце. 

— Привет, избранный, — женский голос заставил его обернуться. 

На скале сидела девушка в плаще из перьев ворона. Её кожа была бледной, как лунный свет, а глаза — полностью чёрными. В руках она держала костяной свиток. 

— Ты... кто? — Каин схватился за кинжал. 

— Я — Эрея. Та, кто выжила после встречи с Аштароком, — она спрыгнула вниз, и её плащ рассыпался на стаю ворон. — Ты проиграл. Но это только начало. 

— Что он со мной сделал? — Каин показал на символ. 

— Вложил семя, — Эрея коснулась пальцем его груди. — Теперь ты часть его. И он часть тебя. Убьёшь его — умрёшь сам. 

Каин отшатнулся. 

— Зачем ты мне говоришь это? 

— Потому что я знаю, где найти *Кузницу Вечности*. Там можно переплавить связь между вами, — она развернула свиток. На нём была карта, но не мира — звёздного неба. — Но готов ли ты заплатить цену? 

Ветер поднял песок, и Каин увидел в нём лицо Лоры. Она улыбалась. 

— Веди, — прошептал он.