II.
Ночь в лесу была холодной и сырой. Запах горелой древесины никуда не делся, но зарева пожара уже не было видно. В чаще леса, среди густого папоротника и мхов, накрытый мешком из-под вещей, лежал Лирий.
Его голова была устроена на подстилке из листьев и еловых ветвей, которые своими иголочками щекотали кожу на щеках и висках. Саламандер сидел неподалеку и о чем-то хмуро думал, разглядывая все то, что удалось прихватить с собой из деревни. Бези сидел у него на коленях, служа своеобразной грелкой для хозяина.
Лирий открыл глаза. Увидев над собой темное небо, ощутив всем телом прохладу, он сразу понял, что все случившееся – совсем не страшный сон. Его губы задрожали, он закрыл лицо ладонями и свернулся клубочком, всхлипывая и вздрагивая в слезах.
-Тебе нужно успокоиться. Мы ничего не можем сделать сейчас, да и тогда не могли... мы отправимся на юго-восток, к границе. Нам нужно убираться из Люроса пока не стало поздно. -послышался тяжелый вздох Саламандера.
-Кто те люди? Почему они пришли убивать? Зачем? –пробормотал юноша, кусая губы, чтобы немного привести себя в чувства. Война всегда была чем-то далеким для него. Тем, что никогда вновь не коснется его знакомых и друзей... но все оказалось совсем по-другому.
-Это инквизиция, Лирий. Возвитская инквизиция. Эти люди уничтожают магов. Смертные всегда завидовали древним расам за то, что мы одарены магическими силами... скоты. –Саламандер умолк, затем встал и подошел к Лирию. –Эти люди убили твоих родителей и моих. Только ты этого не помнишь, в отличии от меня. Они не оставляют после себя ничего и никого, кроме боли и тварей, которые питаются трупами и энергией смерти. Людо сказал нам бежать, потому что мы были самым ценным, что у него есть. Поэтому теперь тебе и мне нужно постараться выжить. Как минимум выжить, Лирий... ты слышишь меня?
-Слышу...-названный кивнул, подняв взгляд на старшего. Лирий посчитал, что Саламандер так легко воспринимает все так просто потому, что уже терял все в своей жизни однажды и новоприобретённое не имело ценности... но для юноши жизнь словно надломилась.
-Поспи еще. Нам лучше не выходить отсюда сегодня-завтра. Бези договорился с лешим, что нас скроют от глаз недоброжелателей на время, но нам не стоит злоупотреблять милостью духов... я схожу и найду нам что-нибудь на завтрак, а утром мы потихоньку пойдем к границе владений лешего. Скоро холода – нам нужно скорее оказаться в вольных землях. Там мы будем в относительной безопасности.
-Хорошо... ну а что насчет гарнизона? Может быть, Фьяля укроет нас, и мы сможем жить в крепости? –взволнованно прошептал юноша, схватив чужую руку, сжав её своими пальцами. Дрожь в теле все никак не унималась, а от предстоящего путешествия не возникало никаких радостных чувств...
-Боюсь, мы не сможем туда попасть. Ты сам видел, откуда шел огонь – с линии охраны...
-Но она не маг! Ее не убили! И Людо... он же должен был выжить – он сильный! –Лирий снова едва сдерживал слезы, срываясь на пронзительный крик при разговоре.
Саламандер шикнул на него и зажал чужой рот, больно сжимая свободной рукой запястье мальчика. Ему ничего сейчас не оставалось – иначе Лирий впадет в ужасную истерику. А это было совсем небезопасно... даже если они под защитой сейчас, то под очень ненадежной – духи нетерпеливы.
-Хорошо. Через пару дней мы дойдем до гарнизона и поищем там кого-нибудь. Мы пройдем возле деревни, поэтому сможем обнаружить кого-нибудь, если таковой найдется. Но ты должен пообещать мне держать себя в руках, потому что ты не увидишь ничего хорошего. А теперь спи, пока есть возможность. –голос эльфа с каждым предложением становился все строже.
Когда Лирий заснул – Саламандер уже ушел искать им припасы.
***
Лирий провел следующий день во сне, вставая только, чтобы немного попить и перекусить. Саламандер тем временем уже собрал для них паек на ближайшую неделю. Обнаружился даже ручей с чистой водой, в котором они обновили запасы, когда уходили со стоянки.
Лирий все время шел молча и чуть позади. Иногда вновь всхлипывал, хныкал, но не отставал. У него еще была надежда найти в деревне хотя бы Людо...
Они оказались на пепелище примерно через трое суток ходьбы. Двигались они довольно медленно – поторопясь, эльфы могли наткнуться на стоянку инквизиторов.
Деревня была очерчена кругом из прожжённой травы, внутри которого земля везде была коричневато-черной от запекшейся крови и гнилой травы. Тела лежали тут и там... многие мужчины были изоткнуты стрелами. Женщины лежали на животах в окровавленной одежде, обычно неподалеку от них, с застывшим на лице ужасом, лежали дети, глаза которых уже изъели личинки и птицы. Дома были в полуразрушенном состоянии – многие из них, видно, пытались сжечь. Ограды у огородов были повалены на землю, столбы с фонарями валялись на земле.
Лирий обещал вести себя благоразумно, но увидев свою родную деревню в таком состоянии, не смог сдержаться и побежал в сторону школы, оглядывая тот ужас, что творился вокруг. В здании все было сожжено – остались лишь обуглившиеся глиняные стены, под ногами хрустели кости...
Юноша не смог сдержать рвотный позыв, увидев учительницу травниц с оторванной головой... «Это не люди, а звери...» - прошептал он, затем скорее выбежал из школы. На входе его за руку схватил Саламандер, гневно взглянув Лирию в глаза.
- Мы здесь не в безопасности! Опомнись! Если ты не можешь взять себя в руки, то мы сейчас же уходим, Лирий. –прошипел он, отпуская Бези проведать обстановку вокруг.
Юноша вцепился пальцами в свои волосы, сгибаясь вдвое, выдохнул со стоном сквозь зубы. Ему потребовалось еще какое-то время, чтобы успокоиться, однако путь стоило продолжать. Лирий не понимал, почему Саламандер столь хладнокровен...
Вдвоем эльфы пошли к главному месту – дому Варуса, возле которого они последний раз видели Людо. Лирий двигался с замиранием сердца, вглядываясь в обугленный участок земли, где стоял их наставник в ту ужасную ночь...
-Здесь ничего нет... может быть, он еще жив? Может, он тоже убежал в лес? –Лирий скорее подбежал к этому месту, внимательно осматриваясь. На земле валялись сломанный надвое меч и проломленный щит, забрызганный кровью, лоскут рубахи наставника и его оберег, который Лирий подарил Людо еще в детстве...
-Вряд-ли. Его тело могли сжечь – он самый сильный маг из тех, кого инквизиторы обнаружили.
-Он мог выжить, телепортироваться, сбежать...- бормотал Лирий, мечась туда-сюда, в надежде найти хоть какие-то следы.
-Я знаю, кто такие инквизиторы, Лирий. Идем отсюда быстрее. Нам нужно добраться до охранной крепости как можно скорее – я сомневаюсь, что смертные ушли далеко. -голос эльфа звучал стальным, от напряжения на его висках вздулись вены. Он постоянно прислушивался, оглядывался, следил за каждым движением Лирия.
Юноша словно потерял рассудок, упал на землю, стал копаться в ней, но, не находя ничего, принялся рыдать, попытался закричать, позвать наставника по имени, но Саламандер быстро спохватился и зажал его рот рукой, силясь поднять мальчишку и поставить его на ноги.
-Утри слезы. Соберись! –раздраженно произнес старший, –К ночи все близлежащие земли будут кишеть нетопырями и элементалями, поэтому шевелись. Мне надоело все эти дни терпеть твои сопли! Ты не ребенок. Если хочешь валяться на земле и орать, то делай это один – мне дорога моя жизнь.
Саламандер схватил юношу за грудки и сильно тряхнул, приподняв воздух. Затем вернул на землю и дал хорошую пощечину, заставляя прийти в себя. Лирий продолжил хныкать, но теперь уже сам сжимал свои щеки и губы, чтобы ни единого звука не вырвалось из его рта. Оказывается, боль очень отрезвляет...
-Я постараюсь... -прошептал он, опустив голову. –Но это так тяжело... я так любил все в этом месте, а теперь у меня ничего не осталось... ты ведь тоже переживаешь, но почему мы не можем немного передохнуть, похоронить хотя бы самых близких наших друзей? До крепости идти пешком всего четверть часа! Почему тебе плевать? Почему? Это и твои близкие тоже... неужели тебя не волнует никто, кроме тебя самого?!
Однако, за такие верные, как показалось Лирию, выводы, он снова получил по лицу. Теперь его уже за шкирку поволокли вон из деревни, а он только сильнее расплакался.
-Да что с тобой?! Почему ты такой жестокий?!
Саламандер ничего не отвечал.
Но довольно скоро Лирию стала ясна причина спешки – в замке ситуация была ничуть не лучше, чем в деревне.
Деревянные ворота были сорваны с петель... С балконов дозорных башенок свисали мертвые тела, а где-то все просто было в крови. На пиках ограды были насажены отрубленные головы, вглядываться в лица которых не было никаких сил – так страшно увидеть там дорогие сердцу черты... оторванные конечности, тела, даже обрезанные волосы – все это служило отвратительным украшением некогда оплоту безопасности, защитной стене...
Стремительно темнело, и на осмотр внутренних помещений совсем не было времени, поэтому Саламандер оставил Лирия с Бези на улице, а сам быстро побежал в погреб, чтобы набрать там хотя бы пару фляг и черствого хлеба про запас. На это ушло около пятнадцати минут, в течение которых Лирий загибался на улице от смеси ужасного отвращения к людям, страха и боли, от которой хотелось выть. Но такое поведение навлекло бы только больше проблем: кое-где юноша уже ощущал энергию трупоедов, которые, вероятно, очень скоро начнут материализоваться на месте бойни. Верно, бойни... ведь крепость не выглядела, как место сражения - люди просто пришли, разрушили все, не оставляя никому и малейшего шанса защититься или дать отпор.
В конце концов, Лирий поднялся на дрожащие ноги, взглянул на идущего к нему Саламандера, который сжимал в руках мешки.
-Бери. Это будет твой личный паек, поэтому носить его будешь ты. –в Лирия кинули небольшим мешком на веревках для рук, который тот едва поймал, - Я видел Её. Ей посчастливилось убить себя самой. А теперь нам предстоит бежать как можно дальше отсюда, потому что солнце уже в четырех пальцах над землей. Как только оно опуститься – тут все будет в трупоедах, которые и нами не побрезгуют. Ради Фьяли ты обязан, слышишь, обязан идти до последнего!
Саламандер выглядел еще более сурово и мрачно, чем ранее. Он сразу приступил к выполнению плана действий, и Лирию ничего не оставалось, кроме как бежать за ним следующие два часа.
***
Когда окончательно стемнело, а эльфы были достаточно далеко, старший остановился и оглянулся, в поисках подходящего для ночлега места. Выбор пал на поваленное дерево, под которым образовалась большая нора, внутри которой с трудом, но мог спрятаться эльф.
Лирий был ужасно изможден и не мог сейчас думать совсем ни о чем, кроме как о том, чтобы проверить свой запас, выпить воды и лечь спать.
-Не рассчитывай храпеть всю ночь – я подниму тебя за несколько часов до рассвета, чтобы смениться на дежурстве. Услышишь что-нибудь подозрительное – буди меня, а сейчас ложись скорее.
В ответ на слова Саламандера, юноша только кивнул. Лирий быстро уснул, но проснулся всего через пару часов, от какого-то тихого и мелодичного звука. Он открыл глаза не сразу, еще какое-то время наслаждаясь, кажется, пением. Рядом согревал своим теплом Бези. Но вокруг все равно было сыро и неуютно, но от нежных и тоскливых звуков становилось теплее на душе.
Это пел Саламандер – Лирию сразу стало ясно. Тот сидел возле входа в их норку задрав голову к небу. Юноша мог увидеть очертания его лица: прямой нос, закрытые глаза и щеки, на которых яркая луна подсвечивала серебряные слезинки. Скупые, маленькие... и наверняка невероятно горькие.
Губы старшего были изогнуты в какой-то болезненной гримасе. Сейчас Саламандер казался не то, что взрослым, но даже древним эльфом – Лирий никогда так ясно не видел глубокие морщины под его глазами, на лбу... его темная кожа даже в ночной прохладе выглядела горячей, словно горящей изнутри ярким пламенем. Лирий всегда видел яркую принадлежность товарища к огненной стихии...
А эта песня... она была наполнена болью и сожалением, глубокой тоской по ушедшим друзьям и семье... Лирий не знал язык, на котором была сложена баллада, но все равно понимал, о чем она.
Однако, скоро голос Саламандера стих, а юноша вылез из-под дерева и сел рядом с другом.
-Ты поешь о тех, кто погиб, верно?
-Верно. Ложись спать, у тебя есть ещё пара часов.
На несколько минут повисла пауза. Лирий перевел взгляд на небо. От мыслей о том, что Фьяля погибла, на глаза навернулись слезы. Сколь ужасны должны быть люди, чтобы такой воин, как она, предпочел самоубийство? Юноша до последнего не хотел в это верить, не желал смириться, но разве был выбор? Сдержанность Саламандера спасала от столь близкого сейчас безумия.
Лирий подумал о том, как же много для него сделал друг в последние дни. Когда Лирий рыдал, спал и ел, Саламандер собирал для них пищу, заботился о безопасности. А в моменты особенных взрывов чувств приводил в сознание. А что сделал для него сам Лирий? Обвинил в эгоизме. В черствости...
Стало невыносимо стыдно. Юноша стал кусать губы, раздумывая о том, как бы ему позаботиться о друге? У Лирия ведь больше никого нет... никого, кто был для него семьей всю жизнь. Только Саламандер, который до последнего оберегал, терпел все, стиснув кулаки и зубы. А эта песня... эта песня была теми слезами, теми страданиями эльфа, которые он не мог выразить. Лирия поражала стойкость чужого характера.
Наконец он смог выдавить из себя, вновь сквозь слезы:
-Давай ты ляжешь? Я спал намного больше тебя в последние дни... тебе, должно быть, нехорошо... -прошептал юноша, приподнимаясь над своим лежбищем и вытирая слезинки. Чувство стыда и вины перед другом овладели им.
-Я в порядке, Лирий, утри слезы. Я все это уже проходил. Мы тогда бежали до безопасных мест, как сегодня, сутками или неделями не отдыхая. –на мгновение он умолк, откинул какую-то травинку, которую мял до этого в руках,- Только подумать... эти суки всего за пятнадцать лет добрались до такой глубокой части Люроса.
Лирий на мгновение замолчал. Он никогда не слышал, чтобы Саламандер ругался бранными словами... Но скоро он обнаружил в чужих руках совсем маленькую стеклянную бутылочку, от которой резко пахло алкоголем.
-Откуда ты?
-Из Катмаде. Мне казалось, ты давно уже догадался... я не выгляжу как люрос ни на йоту. Вы всегда светлокожие, с голубыми глазами, высокие и худощавые. Хотя откуда тебе было знать о том, как мы выглядим?..
-Я действительно глуп... Прости... Ты скучаешь по своей семье, верно?
-Скучал. Сейчас я просто смирился с тем, что их нет. Ни братьев, ни родителей... остался только Бези... Знаешь почему я уверен, что Людо не выжил? Моего отца сожгли на костре, как всех моих старших братьев, а мать обезглавили. Так всегда действуют инквизиторы с теми, кто действительно силен. Остальные, видимо, достойны умереть без мучений... -эльф горько усмехнулся и отпил из фляги вновь.
Лирий посмотрел в чужое лицо. Саламандер уже утер слезы. А вот юноше, наоборот, от чужих слов стало только хуже, но он постарался это скрыть.
-А знаешь, Сал... знаешь, я всегда хотел отправиться в какое-нибудь приключение. -Лирий вытер ладонью соленые слезы с щек и губ, стараясь выдавить улыбку и отшутиться.
Саламандер повернул к нему лицо, затем протянул слегка дрожащую горячую руку к плечу юноши.
-Поплачь, как в последний раз. Я знаю, что тебе больно, Лирий. Я понимаю... но стоять на месте каждый день, рыдать, биться с реальностью, отвергать её – неуважительно к тем, кто пожертвовал собой. Поэтому поплачь, но больше не смей быть таким слабым. Будь сильным ради Фьяли, ради Людо и всех остальных.
Лирий застонал от чужих слов, уронил голову в собственные руки и горько заплакал. Наверняка, прошел не один час, пока он вот так сидел, хныкал, скулил, как побитая собака. Наконец, со слезами вышла вся отравляющая боль в сердце. Действительно, близких уже не вернуть. Нужно набраться сил и идти вперед, перестать питать ложные надежды, которые причиняют только больше страданий. Мысли о том, что Лирий мог бы кого-то спасти, но не сумел, отравляли хуже яда змей. Юноша должен был собраться с силами и просто отпустить, отбросить раз и навсегда. Людо, Варус, Фьяля, Магнолия и её ученицы – их больше нет. Есть лишь сам он, есть Саламандер и целый мир перед ними. Быть может, удастся начать всё сначала...
***
Лирий встречал это утро один. За спиной сопел Саламандер, которому наконец выдался случай отдохнуть. Лирий глядел в чащобу, расстилавшуюся перед его глазами. Темные деревья, сваленные тут и там, покрывал пушистый зеленый мох, в некоторых местах переливавшийся в синий, бордовый и даже фиолетовый... на ощупь он был таким пушистым, нежным, словно пряжа, из которой на зиму готовили сапожки, теплые накидки и даже одеяла... вот бы укрыться теперь этим мхом и забыть обо всем на свете, вдыхая сыроватый аромат земли, наслаждаясь резанированием энергии леса.
На рассвете воздух заискрился, запахло хвоей и чем-то еще, таким теплым, пряным, что щекотало ноздри. На ресницы осели легкие снежинки, тут же начинавшие таять от тепла живой кожи. Среди деревьев мелькнула тень, а затем на земле, прямо перед замершим и настороженным Лирием, стали появляться глубокие и темные следы вытянутых лап с тремя когтистыми пальцами. Они не дошли всего каких-нибудь тридцать сантиметров до места, где сидел эльф. Мгновение ничего не происходило, а затем Лирий ощутил над своим ухом тяжелое, холодное дыхание какого-то огромного существа, которое скоро материализовалось в воздухе, закрывая собой свет восходящего над лесом солнца.
Эльф сначала испугался, подумал, что это какой-нибудь нетопырь, но скоро страх сменился любопытством и каким-то даже аномальным спокойствием. Это существо не желало ему зла...
Элементаль. Такую энергию нельзя было спутать ни с чем. Неужели сам дух приходящих холодов заприметил их в своей обители? Это было огромное существо, размером с медведя. У него была вытянутая морда с крупными оленьими глазами. Тело больше походило на закрытый плащом силуэт согбенного старца. Из-под переходящей в длинный синий хвост пушистой тьмы росли две длинные ноги. У существа словно бы не было рук, но вот оно объяло Лирия своим длинным хвостом за ноги. Он почувствовал, что так элементаль изучает его, щекочет кончики длинных ушей, наконец смотрит своими глазами в глаза эльфенка. Каким же древним казался Лирию этот дух... в его глазах было небо и целый мир, мир звезд, снежинок...
На щеках стал таять иней, существо было совсем близко, затем оно улыбнулось... у элементаля вовсе не было рта, но улыбку эту Лирий почувствовал на энергетическом уровне. значит ли это, что дух не против того, чтобы эльф побыл в его обители еще немного? будет ли он защищать от недоброжелателей?
Но вот сзади послышалось шипение, элементаль вздрогнул и вдруг исчез, а из-за поясницы на колени юноше скользнул Бези, открывая рот, недоброжелательно раздув на шее алый капюшон. Огненному созданию присутствие духа холода явно было не по душе.
-Какая ты удивительно маленькая и удивительно злая ящерица, Бези...-пробормотал Лирий, вглядываясь вновь в чащу леса. Но и следы духа исчезли с земли... «Надеюсь, он не держит зла.» - подумал эльф, поглядев недовольно на питомца Саламандера, но тот вдруг убежал обратно Лирию за спину.
-Что-нибудь случилось, Лирий? Мне показалось, я ощутил сквозь сон что-то тяжелое, вроде ауры...-донесся голос старшего. Видно, пора было вставать и выдвигаться в путь.
-Нет. Просто дух леса, я думаю, захотел познакомиться, а твой Бези его испугал. Ты выспался? Куда нам идти теперь?
-«Просто дух леса», Лирий? Просто дух леса содрал бы с твоих костей мясо живьем. Ты уверен, что это был не какой-нибудь призрак?
-Нет. Разве не чувствуешь энергию? Она совсем не темная. Такая... абсолютная. Такая фундаментальная, древняя.
Саламандер ничего не ответил, только молча и с удивлением взглянул на чужой затылок. Затем поднялся на ноги, отряхнул со своего тела веточки и грязь с земли. Он оглянулся, затем посмотрел на их сумки и присел рядом с другом.
-Поедим и пойдем юго-восток. Возможно, наткнемся на города по пути, но задерживаться там не будем. В Люросе больше не безопасно. Уйдем в вольные земли, ближе к Моргалису. А лучше – рвануть в Гальварис. Я слышал, гномы нанимают эльфов воздушными пиратами. Стоит попытать в этом удачу. По крайней мере, там нас инквизиция точно не достанет. -он вытянул из корней дерева свою поклажу, достал оттуда бурдюк с водой, солонину и хлеб, от которого оторвал здоровый кусок. –В следующий раз есть будем не скоро, поэтому рассчитывай еду с умом.
Лирий молча кивнул, достал и свою сумку, которая выглядела значительно меньше сумки Саламандера. Тот тащил что-то вытянутое и большое...
Юноша оторвал себе часть одного из круглых караваев, которых нашел в сумке четыре. Они начинали черстветь, но были сытными и вкусными. Еще тут был здоровый кусок вяленого окорока, несколько сухих колбас, сухофрукты, пара бурдюков и фляга. Во фляге, судя по аромату от горлышка, была крепкая медовуха. Кроме того, на самом дне Лирий нащупал еще что-то. Это был кинжал. Маленький, но очень острый, на деревянном эфесе которого были выжжены защитные руны. Им Лирий отрезал себе мяса на завтрак.
-Держи его ближе к телу. Пускай будет в легкодоступном, но незаметном месте, понял? Ни в лесу, ни в городе мы не в безопасности.
-Ладно... а у тебя есть оружие, верно? –Лирий скосил глаза на чужой мешок. И Саламандер это заметил. Тогда он вытащил из него два одноручных меча. Оба были спрятаны в кожаные ножны. Такие же Лирий когда-то видел у Фьяли, и даже у Людо.
-Есть. Один будет твоим. Умеешь хоть немного с ним обращаться?
-Нет... откуда мне было такому учиться?
-Значит, будешь учиться по пути.
Лирий молча кивнул и продолжил завтрак. Оказывается, он был ужасно голоден... и даже не замечал этого. А ведь раньше все мысли были забиты тем, как бы поскорее после занятий отправиться на обед.
Спустя менее, чем четверть часа, пара двинулась в путь по лесу. Оба прикрепили к своим поясам мечи, Лирий сплел смоляные волосы в густую косу, закинул мешок на спину, закрепив к плечам веревкой, а вокруг ног плотно обмотал что-то вроде портков. Сапоги ужасно натерли ему ноги за последние дни.
Саламандер все время шел впереди, придерживаясь быстрого темпа. В лесу он ориентировался хорошо, все время сверялся с солнцем об их направлении, а Лирий силился за ним успеть, то и дело спотыкаясь, падая в траву, но поднимаясь. Они почти не говорили – страшно было шуметь лишний раз.
Так и вела их долгая, тернистая дорога леса...