Возмездие
Так мог дышать только океан. Стояла почти полная, гулкая тишина. Лишь волны тихо, размерено шептались друг с другом где-то под ногами. Сердце приняло этот темп, оно стучало так спокойно, так нежно, как не билось уже очень давно. Над головой пронесся молодой, утренний ветер. Он задел тёмные пряди, игриво их приподняв, а затем убежал куда-то вдаль, к самому горизонту. Тяжело было не улыбнутся. Все что было видно - это небо, что расцветало цветом индиго, пробуждаясь от темной ночи. На востоке небосвод был румяным, далекие звезды гасли, почтенно уступая место солнцу, чьи первые лучи пробивались сквозь низкие облака. С пришествием золотого светила и море перекрашивалось с тёмно-синего в лазурный. Рей вдохнул прохладный морской воздух.
Мир просыпался, кучерявые волны и мягкое, светлое небо улыбались, глядя на него, а он улыбался им в ответ. Сколько бы крови врагов не пролилось, сколько бы мольб о пощаде не воздалось небесам - лишь такое рандеву с рассветом могло утихомирить скорбящее сердце. Вздохи давались непринужденно, воздух свободно гулял по легким.
Ветер время от времени завывал, закручиваясь от тёмных силуэтов, больших и маленьких фигур, что вставали на пути у воздушного потока. Сейчас, в раннем рассвете тяжело было хорошо разглядеть скульптуры. Рей лишь знал, что они тянутся вперед настолько, насколько видит взгляд, аж пока не упираются в высокий дворец на самой корме "Данте". Дорога, испещренная цветными камнями переливалась узорами под ногами, а множество очертаний широкоплечих юнош, длинноволосых дев и чудных зверей глядели на него, навеки запечатленные в мраморе. Это был хребет величественного корабля, слева и справа после зубчатых бортов корпус наклонялся, являя водную стихию, что плескалась внизу. Монументальная архитектура этого маленького королевства заставляла слёзы туманить собой взгляд.
Где-то на периферии слуха стал слышен крик.
- Птицы? - прошептал Рей, остолбенело обернувшись. Его глаза заблестели в лучах солнца.
Белоснежные крылья отчетливо виднелись на тле синего неба. Это были чайки, совсем такие же как на Эрвике. Они резвились в воздушных потоках, долго и протяжно вскрикивая. Рей пошел к птицам навстречу, отдаляясь от замка за своей спиной. Ветер всколыхнул его одежду впившись иглами холода в лицо, а чайки снова закричали. На корпусе корабля виднелись чёрные точки. Парень рассмеялся. Теперь в этих пятнах легко можно было узнать гнезда.
- Как же я сразу не догадался...
Островные птицы. Как оказалось, им вовсе необязательна твердая земля. Эти создания всегда ютились подальше от портов, оружейных мастерских, ближе к центру Эрвика. Они искали место, где был покой. Этот мраморный гигант был похож на добродушного старика: пристальным взглядом можно было заметить, что его резные узоры и статуи давно исчезнувших людей покрылись мхом, немного посерели. Это вовсе не уродовало корпус "Данте", только лишь украшало, придавая ему единства с природой и напоминая о почтенном возрасте. Здесь, на вершине великана расцвела жизнь. Чем больше Рей приглядывался к месту в которое он попал, тем более веселым становилось его лицо. В этом месте, вдали от человеческих глаз буйствовала жизнь. Между светлым небосводом и тёмным морем, в порывах холодного ветра существа океана обрели свой дом. На некоторых статуях были видны следы когтей ангульфов, трещины в мраморе поцвели чудной травой и... Чайки. Целое царство пернатых обосновалось на каменной спине летающего монастыря. Птицы вовсе не обращали внимания на тёмную фигуру, что нарушила границы их владений, они лишь кричали, устремившись против течения ветра, приветствуя рассвет, приветствуя новый день.
Солнце взошло, Рей и не заметил, насколько быстро пронеслись эти минуты, пока он глядел на чудо, что нашло себе место даже среди мраморных глыб. Парень знал, что сейчас нужно было поспешить, но он так и не мог нарадоваться небу над головой, морскому ветру в легких и бескрайнему океану под ногами. Его едва различимый силуэт кружился в завихрениях воздуха, радуясь каждому вздоху, каждому шагу. Ведь он был свободен. Не было больше крови, убийств и...
- Правда они прекрасны? - спросил до боли знакомый, сильный голос за спиной.
Рей мгновенно обернулся, "Возмездие" вспыхнуло, как молния в летнюю бурю. Свечение от клинка заблестело в его глазах подобно огню, ноги парня инстинктивно стали шире, а металлический коготь со скрежетом сжался в кулак. Волосы поднялись на ветру, а взгляд забегал в поисках своего врага.
Уризен стоял перед ним, вовсе не скрываясь. Он пришёл как призрак, появился, словно бы ожившая статуя, а возможно был здесь уже давным давно. Его массивная фигура была закутана в белую накидку, что развевалась на ветру, изредка обнажая кроваво-красные одеяния под светлым полотном. За спиной болтался массивный клинок, соизмеримый с "Возмездием". Глаза его странно, тоскливо блестели. Вблизи светлого силуэта, на статуе странной лошади с длинным, прямым рогом сидела птица. Губы Уризена натянулись и Рей увидел на них вовсе не жуткую, тёплую улыбку. Апостол поднял руку на уровень своего лица, а чайка, что сидела на мраморе крикнула мужчине прямо в лицо. Затем, пошагав взад-вперед внезапно спрыгнула прямо на руку воителя.
Рей затаил дыхание. Его клинок медленно потух. Это существо, его мучитель, безумный владыка обители зла не страшил чайку, что даже на Эрвике улетала, только лишь завидев человека. Птица вела себя с Уризеном как с частью своего окружения, будто бы знала его множество лет. Это было странно, непонятно, но в первую очередь это чаровало. Колосс, что был вдвое больший чем Рей, облаченный в пышные, белоснежные одежды терпеливо замер на месте, позволяя пернатому созданию осмотреть себя со всех сторон.
- Да, - тихо проговорил Рей. - Они прекрасны.
- Как жаль, - молвил Уризен, опустив руку. Чайка закричала и взлетела ввысь, забив крыльями. - Что всем им суждено умереть.
Клинок воина покинул ножны единым взмахом, а белая накидка спала с плеч. Красный сюртук, вышитый золотом засиял на лучах взошедшего солнца. Везде, куда только не посмотри, ткань этого одеяния была испещрена картинами, символами и образами. Медленно, грациозно Уризен поклонился Рею, парень невольно почувствовал, как его тело тоже сгибается, то ли от уважения, то ли от призрачной воли стоящего перед ним существа.
Тихий прибой моря нарушил треск электрических искр, что единовременно зажгли кромки "Апостола" и "Возмездия". Два владельца "Королеубийц" смотрели друг другу в глаза, как в далекие времена так же делали повелители больших земель древнего мира. Парень хотел был еще что-то сказать, но понял, что слов больше не осталось. Не так он представлял этот бой. Рей ждал что они сойдутся на арене, как волки, окруженные толпами кричащих зрителей. Но здесь не было слышно ничего. Только лишь прибой океана и крик чаек. Но кровь вскипала. Душе возвращалась дикость, злость и ненависть, спокойствие проходило. Рей осознал, что стоит, пригнувшись как тигр, что готовится набросится на своего врага, а его грудь поднимается и опускается из раза в раз освобождая гортанное, хриплое рычание из его глотки.
Исчез океан, исчезли птицы. И солнце потеряло свой блеск. Была нужна лишь сталь, лишь кровь и смерть. Рейвен приготовился. То же сделал и Уризен. Единовременно, два воина понеслись друг на друга, отталкиваясь от мрамора, покуда их глаза бегали туда-сюда, пытаясь выискать то место, куда же ударит вражий меч. Красным снопом света "Апостол" ушел в Рея сверху вниз, наискосок, но "Возмездие" желтым, пламенным взмахом отразило удар, встав вертикально перед телом Стального Волка. Заскрипела сталь, перезвон мечей могущественным толчком выбил воздух из лёгких Рея. Пропала гармония, спокойствие. Пропало все. И пламя войны, шёпот смерти застлали небосвод души. Грудь разрывалась от барабанного боя сердца и лишь глаза были холодны, они вели оружие вперед с машинальной точностью. После секундной передышки Рей поднял "Возмездие" вверх, а затем опустил, совершая новую атаку. И снова звон и вспышка. Огни с кромок мечей затрещали, соприкоснувшись друг с другом, высвободив огненные искры, которые разнеслись во все стороны, прожигая камень. Закричали птицы. Слышны были взмахи крыльев, испуганные возгласы, а затем снова. Пламя огня. Удар. Удар. Двойной взмах был отбит двойной защитой, порывы ветра пробежались по телу Рея как град пуль, а уже следом он подпрыгнул вперед, прямиком на меч Уризена, но "Возмездие" отвело "Апостола" в сторону, а металлический коготь клацнул прямо у лица зеленоглазого существа. Воины сблизились до расстояния, где длинные мечи были бесполезны, "Апостол" стал тоненьким стилетом, а "Возмездие" - кулачным щитом. Колющая атака была отбита защитным выпадом, но в тот же миг нога Уризена вдавилась Рею прямиком в живот. Парень отскочил, тяжело дыша, он чувствовал, будто его придавили наковальней. Медленно, Рейвен начал подниматься, хрипло откашливаясь и пытаясь восстановить дыхание. Этот миг дал собраться с мыслями, бой начался слишком быстро.
Апостол стоял неподвижно, точно мраморная статуя и лишь горящий меч выдавал его холодную ярость. Дымился и светился мрамор, словно бы кто-то разбрызгал раскаленный металл. Пламенные искры прожигали корпус "Данте". Чайки улетели. Теперь был лишь Рей и Уризен. Огонь с новыми силами вспыхнул на "Возмездии", Рей пошёл в новую атаку. Его оружие дугой пробежало прямиком к черепу врага, но в тот миг, когда, казалось, лицо противника должно было разорваться пополам, пришлось спешно отводить "Королеубийцу" для защиты. Апостол снова перехватил инициативу, атаковав целой серией колющих ударов. Первый из них пришёлся в плечо Рея, кромка меча Уризена скользнула по гарде "Возмездия" в считанных миллиметрах от тела парня, выжигая ему волосы и кожу. Парень закричал и с силой отвел второй выпад, направленный в его живот, а следом изо всех сил дернулся в сторону от третьего удара, что должен был пронзить его насквозь. Он снова сблизился с Уризеном на расстояние вытянутой руки и попытался ударить противника по голове, но Апостол схватил коготь парня своей правой ладонью, а затем что было сил ударил левой Рея в висок. Мир поплыл, пропал океан, пропало небо. Теперь насовсем. Лишь тьма и зеленые глаза. И меч, горящий рубиновым огнем.
- Для Апостола ты слаб, - молвил Уризен.
Его клинок пошел вперед, не давая парню пощады. Покачиваясь, Рей встал в боевую стойку. Удары не заставили себя ждать. Раз за разом противник бил почти не метясь, и каждый такой удар откликался в теле парня чудовищной болью. Каждый раз, казалось, центнер стали опускался на него с сокрушительной скоростью. Парень кричал, хотя и не слышал своего крика. Лишь лязг металла и тьма. И алый клинок. И зелёные глаза. Взмах предвещал удар и воздух свистел, шипел, а следом в "Возмездие" врезалась колдовская сталь, ломая Рею руки, принося агонию и муку. Последний удар чудовищной силы чуть не повалил парня на землю, но все же Уризен отошел.
Рей покачивался, голова гудела, но он слышал то, что жаждал услышать сейчас больше всего. Тяжелое дыхание Апостола вторило океану. Значит у парня было время.
- Я... - сказал Рей пытаясь отдышатся. - Я не Апостол.
- Нет, Рейвен, - произнес мужчина в красной одежде. - Кто ты, если не Апостол?
Он услышал, как задрожало "Возмездие" в его руках. Парень вспомнил все, что помнить не хотел. Как он жевал человечину, как убивал людей. Та девушка посреди тёмной комнаты, те воины на песчаной арене. И это ради того... Чтобы зваться Апостолом? Но что-то высасывало из него эту ненависть. Эту желчь, эту неприязнь, мерзость, от которой дрожали руки. И "Возмездие" вспыхнуло. Загорелось так, что Рейвен едва не ослеп, вовремя зажмурив глаза. Вся гниль, вся мерзость благодаря нему, Уризену, существу, которое заслуживает смерти. Клинок горел, он жаждал убийства и Рей спустил его, как спускают с цепи безумного пса.
- Я. Стальной Волк, - ответил Рей, открыв глаза, а затем с криком пошёл вперед, атакуя свою цель.
Его клинок потерялся посреди очерченного столба огня, что поднимался на метры вверх. Не руки несли меч, но меч нес руки на свершение убийства. "Возмездие" врезалось в "Апостола" и Стальному Волку заложило уши. Ударная волна снова сокрушила его голову, но больше это ничего не значило. Клинок завладел им, его телом и теперь Рей двигался сам, ведомый своим оружием, удар за ударом вдавливая в меч врага личную ненависть и первобытную мощь своего инструмента убийства. Лязг и вспышки были такими громкими, что невольно Рей начал слепнуть и глохнуть, но не прекращал сражаться, атаковал, даже тогда, когда в легких закончился кислород. Еще и еще, удары потеряли чёткое направление, став настоящими молниями, вспыхивающими и угасающими в одно мгновение.
Но с каждым ударом расцветал и "Апостол". Атака Стального Волка не могла длится вечно и в какой-то миг Рей выдохся и отступил. Вражеский меч поглотило кровавое пламя, Стальной Волк лишь слышал свое дыхание. Уризен тоже отдыхал, сдерживания подобных чудовищных ударов не было под силу даже ему. "Возмездие" несколько успокоилось и притихло.
Однако, Стальной Волк не медлил. Он вытянул руку с мечом и рукоять в один миг превратилась в древко, а лезвие унеслось далеко вперед огненным копьем, найдя гарду клинка опонента и отойдя в сторону от защитного удара Апостола. Копье понесло в бок и на лету лезвие сложилось в длинный топор, а Рей направил взмах Уризена против него же самого. Затрещал новый удар, земля под ногами покрылась трещинами. "Возмездие" стало пылающей, зубастой плетью и понеслось к шее противника, но "Апостол" воплотился в щит, отбив удар Рея. Тогда Стальной Волк единой мыслью превратил свое оружие в молот что с небывалой легкостью ушел к своей жертве. Уризен успел отскочить, а молот проделал в корпусе "Данте" огромную вмятину. Апостол атаковал Рея в спину, но в тот же миг Стальной Волк отбил удар легкой саблей, а следом, быстро меняя свою форму "Возмездие" обнажило сопло термальной пушки. Закипел кислород и поток раскаленной плазмы со свистом убежал вперед, но вместо противника оплавив лишь статую единорога. Уризен не ждал, он жаждал вернуть инициативу. Его оружие потяжелело и используя весь вес своего клинка, Апостол попытался выбить Стального Волка из равновесия. Тяжелый, большой меч поднялся снизу вверх, успешно отбитый ударом Рея, а следом снова упал вниз, прямо на парня. Но воин в чёрном отвел удар, поставив свой клинок под острым углом напротив меча врага. Лезвие противника, высекая искры, прошлось по лезвию "Возмездия", а следом ушло ниже, вонзившись в резную мраморную кромку борта "Данте" и раскрошив её на кусочки.
Рей атаковал колющим выпадом, надеясь успеть, пока меч Уризена поднимается ввысь, на "Апостол" уже был перед ним. Клинки сошлись, воин в красной одежде удачно парировал атаку парня, а сразу следом его клинок опустился на плечо Рея. Выдохшийся, изнемогающий Стальной Волк едва успел поднять "Возмездие" на перехват. Светлый меч сдержал удар, но вскинутый слишком поздно не успел защитить от всего. Лезвие "Апостола" прошлось по плечу Рея и его нервную систему поглотила доселе не виданная боль. Парень вскрикнул и отшатнулся назад, схватившись когтем за рану. На глаза проступили слезы, Рей постарался встать увереннее и лучше, но боль застлала разум жутким полотном. Уризен не временил. Он атаковал. Рей отбивал удар за ударом, силясь прийти в себя. Голова кружилась от огня, от боли и от отсутствия воздуха. Звуки приглушились, а Апостол все бил и бил, сил хватало только для того, чтобы оттянуть свою смерть.
Клинок Рея снова вспыхнул, высосав из своего владельца все чувства, от боли и до страха на один миг. Последующий удар был таким сильным, что Уризен едва удержался на ногах, вынужденный отступить, прекратив свою атаку. Они оба тяжело дышали. Их томные, уставшие взгляды были устремлены друг на друга, клинки - опущены. Вокруг была разруха. Статуи, мраморные узоры, гнезда птиц и мох - все было уничтожено, расплавлено, убито. Тело Рея покрывали ожоги и ссадины, то же самое было и с Уризеном. Вокруг дымилась трава и от дыма слезились глаза.
- Ана... - сипло пробормотал Уризен. - Ана справилась бы лучше. Жаль что пришлось её умертвить.
Импульс ярости словно электрический разряд пронзил Рея и он метнулся вперед, не видя ничего перед собой. Только рука, сжимающая клинок жаждала опустится и выпотрошить того, кто произнес эти слова.
- Не говори про Ану! - взревел Рей.
"Возмездие" вспыхнуло и врезалось в "Апостола". Сердце болезненными ударами стучало в груди. Стальной Волк хотел конца. Боль, слёзы, страх, гнев, ярость. Он был сыт этим по горло. В последней атаке он шел напролом. Либо он, либо его. Уже было не важно. Лишь бы закончить все эти жертвы. Удар и удар, тяжелое дыхание Уризена, и снова удар, лязг стали и головная боль. Уризен отбил атаку Рея, оба клинка ушли в сторону, массивный кулак Апостола унесся Рею в живот, готовый порвать внутренности парня, но рука фанатика замерла.
Металлический коготь сжимал кулак Уризена и из-под металла текла кровь. Горящий взгляд Рея впился в Апостола. Лицо Уризена искривилось в гримасе боли, а следом он ударил своей головой парня и отскочил назад. Его лицо полоснула улыбка сквозь стиснутые зубы. "Возмездие" почти полностью потухло.
Затишье. Прибой океана. Кровь, текущая с носа и щекочущая губы. А следом удар. Уризен защищался. Он не бил, силы покинули его. Удар, удар и еще один удар. Рей шёл до самого конца, сосредоточив все свои силы лишь на то, чтобы поднимать и опускать свой клинок. Глаза едва различали горбатый силуэт врага. Уризен силился отбить удары, но его вдохи становились все более тяжелыми. Руки Рея дрожали. Но "Возмездие" помогало. Хватало лишь мысли. Лишь желания. И еще один шипящий взмах. А затем звук. Словно от битого стекла. И крик. А следом тишина.
Уризен был повержен. Он лежал, кривясь от боли. Его лицо было обожжено жаром "Возмездия". А "Апостол"... От него осталась лишь металлическая крошка. Меч Рея не горел, он потух насовсем перестав менять свою форму, переставь пускать искры. Теперь это чудо инженерной мысли ничем не отличалось от простого клинка. Палач шёл к своей жертве, опустошенной, поверженной. Вокруг стояли руины. Рей был изранен как и Уризен. Стальной Волк молчал. Апостол скалился, пытаясь отползти назад.
- Ты готов, - прошептал Уризен, разглядывая рукоять "Апостола" что осталась в его руке. Его голос дрожал в попытках засмеяться. - Твое последнее испытание... Пройдено.
Рей молчал, его взгляд был спокоен, словно море в штиль, а меч скрипел, покуда парень волок свое оружие за собой.
- Убей меня, - процедил Апостол, а его глаза заблестели безумием. - И ты будешь свободен.
Окровавленные руки Стального Волка обхватили рукоять клинка так крепко, как только могли. "Возмездие" поднялось в воздух, а Рей закричал, надрывая глотку, выплескивая всю ненависть, весь ад, что обрушился на его разум. Его глаза были полностью отрыты, взгляд был безумным, кровь с носа текла в рот, что открылся в животном, яростном крике. И клинок ответил, он вновь вспыхнул, а его лезвие стало бесконечным лесом из красного огня. Меч начал опускаться вместе с криком Рея, что рвался и становился все более хриплым. Трудно было сказать, был это вопль ярости, или же страха. Пламя заполнило весь взор и в нем забегали силуэты. Последнее оружие Уризена пошло в ход, когда он заполз в сам рассудок парня. Огромный столб огня, словно бы гриб разрастался вокруг очертаний родного острова, миллионы фигур вымазанных в грязи, бормочущих "Жатва!" и тысячи топоров, ежесекундно опускающихся, чтобы обезглавить целый ряд людей, подступающих к своей смерти с безумием и страхом в глазах. А следом - "Данте", в шторме из крови, идущий среди костей и трупов. И так белый мрамор стал кровавым, а крик Рея - хрипом. Только глаза его кричали, наливаясь кровью и меч горел, как погибающая звезда.
А следом свист металла. И тишина. "Возмездие" унеслось прочь, когда парень что было сил метнул его в сторону, в последний миг изменив траекторию удара. Клинок не возвращался, он со звоном упал на корпус "Данте", а следом, заскользив по крутому борту, скрылся из виду, бесшумно свалившись в бездонную пасть океана, туда, где его уже никогда не найдут.
Теперь лишь волны беспокоили слух. Их вечно веселый и спокойный прибой колыхал само сердце, но это вовсе не вредило и не отвлекало. Кровь пульсировала по всему телу, а каскады чувств перехватывали дыхание. И все же Рей вдохнул и выдохнул ровно, непойми почему и непойми как. Теперь ему было спокойно на душе. Его не беспокоил удивленный взгляд его злейшего врага, не беспокоил содеянный поступок. Парень шагнул вперед, вытерев рукавом кровь с лица, равнодушно пройдя возле поверженной жертвы.
- Я не избранный, Уризен, - тихо произнес Стальной Волк, а затем все же обернулся, заглянув в два горящих изумруда, изумленно, ненавистно и вовсе неописуемо глядевших на него. - Оглянись вокруг.
Вокруг были руины. Ни птиц, ни мха, ни даже статуй. Все кануло в небытие, сгорело из-за глупости, из-за невежества. Рей зашагал вперед. Уризен молчал. С его глаз текли тёплые слёзы. Несущему возмездие оказалось не за что мстить, а несущему веру - не во что верить. Их сердца хотели кричать, они вырывались из-под одежды, а грудные клетки и Апостола, и Стального Волка равно сильно бугрились с каждым толчком, с которой тёплая, горящая кровь уносилась по телу. Это было словно бы порвать железные цепи голыми руками, сломать кандалы, что сжимали глотку десятилетиями, а возможно - целыми веками.
Шаги отвлекали парня, ровно так же, как и статуи, освещенные солнцем. Он направлялся туда, куда подсказывало сердце, по мраморной дороге к огромному дворцу на корме корабля. Его взгляд забегал по скульптурам и нашёл скалящегося волка, что смотрел в небеса.
Но ей пришлось оторвать голубые глаза от статуи, когда в её груди снова зароился рой гневной гнили.
- Я повторяю еще раз, даже если это оружие уникально - оно не настолько смертоносно, чтобы отворачивать весь флот!
- Чёрт, Алекс, - Вендетта потирала переносицу двумя пальцами. - Оно уничтожило "Клинок Отчаяния" одним-единым выстрелом, как говорит твой экипаж - прошило насквозь, как иголка ткань.
- И что, Лорд-Коммандер, вы хотите сказать, что все шестьдесят восемь кораблей не остановят одного?! - руки Алекс сжались в кулаки. Прохладный воздух на капитанском мостике "Кархародона" не мешал ей полыхать от нетерпения и гнева.
- Послушай меня, девчонка, - возопила командующая Стальными Волками, которой все это начало надоедать. - Хватит молоть глупости. Я послала тебя в погоню за Апостолами чтобы ты разведала их положение и чтобы нам не зашли в тыл атакой, страшной как стилет в глотку.
- И все? Гордые, доблестные Стальные Волки развернутся, когда их злейший враг уходит? - Алекс, казалось, улыбнулась. - Это и есть "Самый доблестный клан бездны".
- Не все решается дракой, - пробормотала Вендетта. - Убеди меня, что атака на подобный колоссальный корабль принесет флоту хоть что-то кроме новых жертв. Ты и так потеряла Рея, хочешь...
- Заткнись. - процедила сквозь зубы синеглазая девушка. Она осознала, что стоит почти лицом к лицу к Лорду-Коммандеру, а её рука сцепила рукоять сабли на поясе.
- Успокойся, - бросила Вендетта. - Ты ведешь себя как стерва.
Алекс импульсивно обернулась спиной, сделала несколько шагов от собеседницы. Большой, просторный капитанский мостик был настоящим произведением искусства. Резные рельефы волнами расходились по его стенам, по потолку, а пол был из холодного, официозного мрамора с чёрными и красными прожилками. Статуи животных вылазили прямиком из стен, сливаясь с ними воедино, служа подставками, подсвечниками и в то же время вовсе не мешая передвижению. Эта командная рубка была настолько изящной и декоративной, что явно предназначалась для самых сивых, самых мудрых голов, для тех командиров, что были достаточно умны для того, чтобы обеспечить безопасность своего судна в самом жарком сражении и защиту даже от самой безумной и теоретической атаки. Это место не видало абордажей, прямых попаданий, оно отличалось от скромного мостика "Моряка" или "Юнги" настолько, насколько вообще могло, отчего в глазах Алекс становилось в какой-то мере сродни храму. Девушка знала, что ступить на этот мостик, даже как самый последний офицер - уже большая честь и служить огромной машине из железа и стали - в некой мере подобно служению богу, только вот проповедники орудуют словами, а воины - порохом. И здесь, в настоящей святыне, у штурвала корабля, что может обращать в пепел целые флоты, в святой святых, она увидела пятно крови, которая была пролита без нужды.
- А что бы сказал Кёрз? - произнесла Алекс уже намного тише и грустнее.
Вендетта не ответила. Алекс обернулась обратно, гнев сошел и с её щек и с глаз.
- Ведь он пожертвовал собой для того чтобы подарить нам этот шанс. Шанс на победу, - Сказала светловолосая девушка, приблизившись к своему командиру.
- Ты... - Вендетта вздохнула.
- Нет, не подумай, я не пытаюсь тебе насолить за то, что ты вспомнила про Рея, - Алекс удалось не показать на лице эмоций. - Это глупости и дела у нас сейчас есть и поважнее.
Девушка в алом плаще схватила Вендетту за плечи.
- Они забрали у меня его, а у тебя - отца, - Алекс покачала головой. - Не только у тебя, у всех нас! И...
Девушка внезапно отпустила Лорд-Коммандера.
- Если знамена пали, если золотой век ушёл, - её голос дрожал, пока она меряла шагами мостик. - Не лучший ли исход - это возмездие? Кровь за кровь. А не забвение. Все те... Все те кто пал. Они ведь подарили нам шанс на то, чтобы свершить правосудие!
- Ты безумна, - произнесла Вендетта, вздохнув.
- Может быть, но послушай... - Сказала Алекс. - Я знаю твое положение, я знаю как к тебе относятся. Ты думала, что будет, если ты отвернешь?
- Мои проблемы, - отрезала Лорд-Коммандер.
- Послушай, Вен, - кареглазая девушка замерла, ведь никто никогда еще её так не называл. - Я не хочу лишних жертв. Зачем же мы будем мешать друг другу, если мы можем объединить твой... Наш народ под флагом мести и боя? Настоящего боя, а не мелких вылазок. Ради всех утерянных. Ради Кёрза и... Ради Рея.
Капитанский мостик Кархародона замер в молчании. Вендетта глядела на Алекс обескуражено, удивленно, словно бы вовсе не была Лордом-Коммандером целого флота. Её рот едва заметно приоткрылся, а глаза вспыхнули, следом все вернулось на свои места, лицо девушки приняло обычного выражения с длинным, тихим вздохом.
- Я... - пробормотала Вендетта, доставая портсигар. - Я не знаю...
Она тяжело вздохнула и достала скрученную вручную сигарету, говоря уставшим, едва подрагивающим голосом.
- Делай что хочешь. Если ты сможешь переубедить Стратегиум, - девушка пожала плечами. - Пожалуйста. Ты же уже дала мне знать, что я для флота - почти никто. А вот за тобой... - Вендетта мрачно хмыкнула, положив сигарету себе в рот. - За тобой люди, думаю, еще как пойдут.
Лицо Алекс покрылось едва заметным румянцем, а на губах заиграло что-то вроде призрачной улыбки.
- Спасибо, - произнесла голубоглазая девушка.
- Я делаю это не для тебя, - сказала Вендетта. - Свободна.
Врата. Одни спартански-голые, из твердой стали и железа, другие - вычурно переплетающие камень и металл, инкрустированные алмазами и рубинами, что сверкали в лучах восходящего солнца. Их руки коснулись врат одновременно и они одинаково тяжело поддавались, с грохотом и скрипом двигаясь вперед. А там, внутри... Голоса, люди, стоящие в полумраке. Когда врата отворились, их взгляды устремились на тех, кто ждал их слова.
Горели свечи. Рей видел их. Сотни, сотни людей в оборванных одеждах, все как один обернулись на него. Их взгляды были измученными, полными страха, но и изумления. За плечами парня не было клинка, но это не помешало этим отвергнутым душам узреть в прибывшем короля. Своего нового владыку. Существа безмолвно поклонились. Их глаза почтительно опустились. А там, где-то вдали огромного зала виднелся величественный постамент. Это было ничто иное как трон.
Алекс встретила холодные взгляды. Сотня человек стояла вокруг на трибунах, пока её одинокие шаги пронзали тишину. Стратегиум. Место, что стало вторым домом для неё за эти долгие, холодные месяцы скитаний северными морями. Амфитеатр из бледного, как смерть мрамора, на котором стояли лучшие из Стальных Волков. Все это замерло в ожидании её слова.
Толпа ликовала. Рей шёл вперед, к постаменту, а с каждым ударом его сердца уста тысяч Апостолов вокруг шептали благословение, но их было так много, что этот шёпот превращался в настоящий крик призрака. Они говорили "Каган" и это слово расходилось в самые далёкие концы зала. Парень не спешил. Что-то медлило его, не давая сорваться с места и бежать, подальше от этого всего. Он поднимался по роскошным ступеням вверх, к огромному трону, белому, словно горный снег. И руки Рея уже хотели коснутся подлокотников, узнать, какой он на ощупь, как мигом его железная рука поднялась, а зал стих. Тишина, явившаяся за долю секунды пугала. Они внимали. Алекс и Рей были готовы. Их уста открылись одновременно.
- Все мы здесь, - сказали они и утихли, а с ними утих и весь мир. - Что-то потеряли. Мы гнались за добычей, мы убегали. Умирали жертвы, умирали друзья.
Тяжелые взгляды опустились на Алекс. Ей внимали, равно как Рею.
- Мы все устали. Возможно, мы сошли с ума. Но одно я знаю точно, - парень шагнул вперед.
- Спросите у меня, что такое безумие. И я вам не отвечу, - глаза девушки заблестели. - Но спросите у меня, что такое слабость и я скажу вам - это отчаяние.
Тишина, лишь кожа холодеет, а сердце скачет в груди. Чужие взгляды срывают кожу с костей, но остается лишь идти дальше, вперед.
- Развернутся? - бросила в лица капитанов Стальных Волков Алекс.
- Продолжать? - прорычал Рей.
- Посмотрите на себя! - сказали они вместе.
Изнеможенные лица Апостолов, их взгляды, все это было так непохоже не суровые глаза Стальных Волков, полных глубокой усталости, исцарапавшей их кости. Одни шли вперед, с безрассудством ребенка, другие - готовы были отвернуть у самой цели. Но у них были люди, некогда чужие, но теперь - готовые повернуть целый флот вспять, лишь бы достичь друг друга.
- Мне известно, что такое - терять. И...
Алекс замолчала, Рей же не медлил.
- И я не хочу терять этого больше. Я не хочу снова страдать, не хочу, чтобы страдали вы! - парень развел руками. - При мне нет оружия, я не хочу получить власть клинка. Зачем? Скажите мне, зачем все это? Убийства, пытки... Какой в этом смысл... - теперь затих и Рей, но Алекс ожила.
- Какой смысл в этой жизни, столь суровой и скоротечной? Уйти на Эрвик за новыми жертвами, за новой кровью? - девушка качнула головой. - Нет, смысл есть только в мести, только в возмездии! - её кулак поднялся вверх, к лицу же приливала кровь.
- Я должен был вам мстить, - тихо сказал Рей. - Но не хочу. Ведь месть... Не это ли, самое низкое из всех чувств? Поглядите на себя, вы ведь несчастны... Но продолжаете и продолжаете идти на бойню. Ради чего?
- Ради чего еще сражаться, если не ради мести, ради, в конце концов победы?
- Прошу вас, не как ваш король, но как человек, - слёзы играли на глазах Рея. - Хватит жертв. Опустите клинки. Оглянитесь! Вы слишком далеко зашли.
Волна шума пробежалась между Апостолов и между Стальных Волков. Тихая, слабая. Простые слова, однако коснулись каждого из тех, кто эту речь услышал.
- Уйдем отсюда... Тогда не вернемся на Эрвик победителями, теми, кем сюда пришли, - Голос Алекс стал хриплым, казалось, её глотку скребёт сама ярость, как кнут, что хлещет дрессированное животное. - Оглянитесь! Мы слишком близки к цели.
И тишина. Такая глубокая, такая всепоглощающая тишина, что слова, оброненные парнем и девушкой остались в ней, как горькое послевкусие. К глазам одних подступили слёзы, к сердцам других - пламенная кровь. И в тот же миг, как в зале среди Апостолов послышался первый стук двоих колен, что свалились на пол - глотка Эдварда разразилась в торжественном крике.
Стальные Волки. Гордые сознания, идущие с победой за спиной, с яростью, с непоколебимой доблестью. Сейчас же, казалось, они опустили свои головы, поджали хвосты. Им сказали то, что сами они сказать боялись. Апостолы - дивный народ, утерянный меж веков войн и безумия, что утратили веру во все человеческое, услышали то, чего боялись услышать. Эти слова - было ничто иное, как простая правда. Но одна правда взывала к убийству, во имя защиты завтрашнего дня, другая - к миру, во имя защиты сегодня.
Апостолы волной валились на колени, а слёзы падали с их глаз на землю. А где-то, за сотни морских миль все новые и новые Волчьи капитаны кричали "Да!" в ликовании, с открытыми, прозревшими глазами. Посреди плача и триумфа не изменились только две фигуры: он и она.
Вендетта, стоящая над Алекс, в центре всего зала ступила шаг вперед. И каждый из шестидесяти шести капитанов утих в тот же миг. Рей помедлив еще долю секунды все же тяжело свалился на трон. Алекс смотрела Лорд-Коммандеру в глаза. Рей восседал на престоле, посреди тысяч коленопреклоненных существ, что плакали от радости, или же от отчаяния.
- В таком случае, - произнесла Вендетта. - Мы сходим с якорей.