Прислужник Тьмы. Книга 1

   Пальцы разглаживали льняную поверхность ведьмовского мешочка, наполненного смесью магических ингредиентов. На ткань лавандового цвета нанесена колдовская руна, дающая усилительный эффект содержащемуся внутри составу. Николь знала, что в данный момент результат их экспедиции зависит только от её успеха, и оттого нервозно покусывала губы. Ещё три точно таких же мешочка прикреплены к её поясу – всё, что оставила в спасённом сундучке мать; Виолетта словно предвидела дальнейшее развитие событий.

Погрузившись в свой страх не оправдать ожидания друзей и их союзников, Николь перестала замечать ту собравшуюся толпу жителей деревни на центральной площади. Несмотря на раннее утро, местные всё-таки проявили желание проводить своих гостей в путь. Некоторые просто высовывались в окна, чтобы впервые лицезреть магию настоящей ведьмы. Даже мистер Лайтборн со своей дочерью вышел из дома, чтобы проконтролировать ситуацию; Эбигейл, по привычке обхватив перед собой запястье вытянутой руки, подошла к приятелям:

– Желаю удачи. Она вам пригодится.

Прикрыв глаза и сосредоточенно кивнув в ответ, Николь в сотый раз проговорила про себя план. Прямо сейчас она должна совершить прыжок в пространстве аж из Вайоминга в Айову, туда, где посреди леса стоит хижина Хелены – первый пункт назначения. Девушка и раньше практиковала заклятия перемещения под строгим надзором матери и весьма преуспела в этом (более того, телепортация – её любимый магический трюк). Однако, её «прыжки» ограничивались одной лишь территорией Даркфора, а сейчас ей предстояло попасть в другой штат! К тому же, с «пассажиром». От одной только мысли Николь бросало в дрожь. Тем не менее кроме неё с этой задачей не мог справиться никто.

Затем, если всё пройдёт гладко, они вернутся тем же путём к границе долины – там их будет поджидать остальная часть команды вместе с четырьмя представителями Клана Воздуха. Эти добровольцы, по словам мистера Лайтборна, одни из лучших учеников тренера Джонсона. К тому времени Лоуренс подготовит «GMC Сафари» к одиннадцати пассажирам, отсоединив сидения заднего ряда, и с помощью магов прикрепит деревянные плоты к крыше. После всего вышеперечисленного начнётся основной этап их экспедиции. Сегодняшний день либо приблизит их к победе над Некромантом, либо обернётся крахом. Иных вариантов не дано.

Николь переглянулась с Джеком, для которого ведьме придётся сдать проводником в пространстве, на что парень с решимостью кивнул. В голове Николь, словно титры в конце фильма, пронеслись все возможные неблагополучные исходы, если она допустит промах: неизвестно в какой уголок земного шара может забросить их этот ведьмовской мешочек. К тому же, у них есть всего четыре попытки. Один мешочек – билет в один конец. Рука Джека крепко сжала плечо Николь, и тогда она осознала: пути назад уже нет. Ведьма, стиснув двумя пальцами край ткани, поднесла ладонь под магический предмет и прикрыла глаза:

– Ignis erit ignis magicae item.

Искры из пальцев в мгновение ока подожгли льняной мешочек. Николь выпустила вспыхнувший предмет из рук, строя в голове образ хижины Хелены и чувствуя, как ладонь Джека сильнее впивается в плечо. Клубы дыма быстро поднялись над землёй, заволакивая картинку перед глазами девушки, и вскоре она больше не чувствовала земли под ногами. На долю секунды Николь показалось, что она воспарила, утаскивая Джека за собой, и их тела обрели невесомость. Но это ощущение оборвалось, когда подошвы ботинок Николь упёрлись в рыхлую лесную почву. Николь распахнула веки; воздух до сих пор был наполнен запахом гари, а рука Джека чуть ослабла. Перед её глазами представилась шаткий одноэтажный домик, где в некоторых местах деревянные доски потемнели от времени; треугольная крыша, устланная ковром из мха и лианами дикого плюща; терраса с креслом-качалкой. Неприветливая одинокая хижина, словно сошедшая со страниц сказок, где и впрямь жила старая колдунья. Дом Хелены. Николь обернулась к Джеку, который переминался с ноги на ногу, пока его слегка расширенные глаза растерянно блуждали по округе. У неё получилось.

* * *

За несколько дней до этих событий.

Один день сменял другой. Таким образом, время вело обратный отсчёт до Кровавого Полнолуния. Пока семеро членов команды, совершившие побег из Даркфора, спрятаны под покровом магического купола Долины Западных Ветров, Некромант, при всём своём могуществе, не мог их выследить. Соответственно, вторая печать в безопасности. Пока что. Однако, у врага в распоряжении ещё предостаточно времени, чтобы проделать брешь в Пороге или пойти на другие возможные решения проблемы. Кто знает, насколько недооценена сила Прислужника Тьмы?

В один день в летние апартаменты наведалась Эбигейл с новостями. Собрав семерых приятелей в холле и задумчиво разглаживая юбку, девушка проговорила свои идеи вслух:

– Слухи о миссии Некроманта и истории о Тьме натолкнули меня на одну мысль... Я долго думала насчёт схожести Умбры из наших преданий и Тьмы, ведь конфессия магов не исключает, что это одно и то же лицо. Если верить теории происхождения древних кланов стихий и изгнанию Умбры с небес, то это бы объяснило приход Тьмы на землю и посеянный ею хаос. К тому же, могущество Тьмы как раз приравнивается к божественной... В общем, к чему я это говорю: когда я была ребёнком, то в школе преподавали уроки религиозного воспитания. Эти рассуждения разблокировали одно воспоминание, когда нам поведали историю изгнания Умбры и её скитания по земле. У нас ещё было что-то вроде старинного полотна с карикатурами на эту тематику и подробной информацией о Богине Ночи и её кинжале... Думаю, в нашей библиотеке найдётся много полезной информации.

Местная библиотека представляла собой нечто вроде плохо освещённого склада с рукописными книгами. Её двери выходили на центральную площадь, но маги посещали это место до крайности редко, так что её хозяин не особо следил за чистотой. На кожаных переплётах скопились десятилетние слои пыли (а то и старше); в спёртом воздухе витали ароматы древности и пожелтевшей бумаги. В центре тесной коморки относительно обширное пространство занимал стол, а по правую и левую сторону вглубь уходили стеллажи книг, между которыми с трудом протиснется и один человек. Над головами пришедших был низкий потолок из тёмного дерева, а вертикальная лестница вела на второй этаж – в чулан, где жил хозяин этого места (доски потолка скрипели от каждого его шага, грозясь в любую секунду проломиться).

Вскоре библиотекарь спустился вниз, чтобы поприветствовать пришедших. Это был сухой худощавый старик с небольшими глазами и очками, сидящими на кончике носа, в узкой прямоугольной оправе. Своими мелкими чертами лица он был удивительно похож мышь, живущую многие годы внутри мрачной норы. Эбигейл обмолвилась с хозяином библиотеки парой слов, после чего мужчина, протиснувшись вглубь одного из рядов стеллажей, принялся рыскать по полкам. Ожидая его возвращения, восемь посетителей равномерно распределились (вернее, потеснились) вокруг единственного стола, освещаемого несколькими свечами в стеклянных стаканах. Вернувшись, библиотекарь вывалил стопку книг с религиозной и мифологической тематикой. Протянув руки, посетители по очереди разобрали рукописи, чтобы изучить содержимое. Не обнаружив среди принесённой кучи ожидаемого, Эбигейл спросила владельца библиотеки про конкретную вещь из своих воспоминаний. Старик озадаченно покачал головой, но пообещал поискать в архивах, не желая отказывать дочери главы клана.

Пока библиотекарь, что-то бормоча себе под нос, скрылся внутри ещё менее вместительной комнаты за лестницей, приятели пролистывали оглавления книг. Проведя пальцами по жёлтым от времени страницам и ровным буквам, выведенным тёмно-синими чернилами, Кайла задержала взгляд на заголовках. Это был сборник суеверий, основанных на местных мифах. Но полностью сконцентрироваться на смысле прочитанного не позволяло навязчивое ощущение всей окружающей обстановки; низкий потолок, которого можно коснуться макушкой, если подняться на носочки; практически полное отсутствие свободного пространства в этой коморке. Отчётливо чувствуя пульсацию в висках, Кайла зажмурила глаза и глубоко вдохнула через нос; девушка прошлась взглядом повторно по тому, что уже было просмотрено ранее. Входная дверь, повинуясь потоку воздуха, захлопнулась – теперь маленькая тесная библиотека оказалась совсем отрезана от мира. Кайла продолжала читать, несмотря на грохочущий пульс, до тех пор, пока не появилось ранее знакомое чувство удушья; в этой коморке не осталось места не только для Кайлы, но и для кислорода. Девушка вцепилась в край стола, безуспешно пытаясь выровнять дыхание, а по её лбу потекла крупная капля пота. Словно сквозь беруши до неё донёсся едва различимый голос Николь:

– Всё в порядке?

Кайла, отшатнувшись от стола и придерживаясь о книжные стеллажи, двинулась к выходу. Она хрипло и неразборчиво пробормотала в ответ:

– Всё нормально... Мне надо на свежий воздух... Здесь слишком душно...

Оторвавшись от книг, всё присутствующие недоумённо проследили за тем, как девушка нетвёрдым шагом покинула библиотеку. Ровно в тот момент, когда Кайла захлопнула входную дверь, из архивной комнаты вынырнул хозяин со скрученным в рулон свитком. Оживившись Эбигейл приняла находку из его рук и, расстелив пергамент по столу, пригляделась к выведенным мелким шрифтом абзацам. Николь, которая собиралась выйти вслед за Кайлой и удостовериться в её здравии, всё же задержалась, чтобы изучить текст перед собой. Потемневший от времени пергамент безусловно свидетельствовал о древности свитка – такие бесценные вещи обычно хранились в исторических музеях. Помимо текста из мелких букв и близко расположенных строк к нему прилагались иллюстрации и подписи к ним. Здесь была изображены карикатурные фигуры Тьмы, её тварей и некромантов, а также нарисован «кинжал Тьмы», о котором повествовала Хелена. Стальное лезвие, изгибающееся волной, – такая форма встречается достаточно редко – с выгравированными рунами. Разумеется, этот свиток мог бы быть настоящим кладезем информации если бы не одно «но».

– С'est la fin de haricots, – невесело пробурчал Лоуренс. – Само собой на древний рукописный текст магов не будет английского перевода. Кто там желает попрактиковать свои знания латыни? Николь?

Он перевёл иронический взгляд на ведьму.

– Мои познания латыни ограничены одними только заклинаниями и медицинскими терминами с дополнительных занятий в школе, – вздохнула Николь, приглядываясь к строкам свитка и понимая отдельные слова.

– Ладно. Кто ещё знает латынь? – Лэри по очереди обратился глазами к Джеку, Алексу, Монике, но те отрицательно качали головой.

– Я немного знаю, – подалась вперёд Эбигейл. – Специально учила, чтобы иметь возможность читать непереведённые старые книги.

– Прекрасно! Ты немного знаешь, Николь немного знает – прекрасная команда получается, правда ведь?

Покидая библиотеку, Эбигейл позаимствовала многовековой свиток и толстый словарь латинских слов. Они с Николь, прихватив с собой письменные принадлежности, расположились во дворе дома Лайтборнов в тени развесистого дерева. Склонившись над свитком, девушки приступили к переводу. Время от времени рядом дежурили по очереди один или несколько их приятелей, которые помогали с поиском необходимых слов в книге. К слову, работа им предстояла непростая – в свитке было много абзацев с мелким шрифтом, где могла содержаться полезная информация.

Они провели долгие часы за кропотливым и нескончаемым делом, совершая перерывы только на обед и ужин. Ближе к вечеру они наткнулись на любопытный отрывок о «кинжале Тьмы», где предоставлялось подробное описание, как отличить оригинал оружия от подделки, а также сообщалась его история. Тьма собственноручно выковала кинжал, способный лишить жизни её ближайших приспешников – некромантов. Если верить тексту, утерянное оружие может найти лишь тот, кто связан кровью с предыдущим владельцем – в его руках даже раздробленный клинок возродится вновь. К неслыханному счастью, в их небольшой команде как раз присутствует кровный родственник того, кто пользовался кинжалом ранее. Джек.

Стемнело. Эбигейл, Николь и Лоуренс, который вёл записи перевода в блокноте, были вынуждены пройти в помещение – мистер Лайтборн гостеприимно впустил их в свою гостиную. Там они продолжали трудиться над последними двумя абзацами, в одном из которых говорилось о зелье, активирующем руны кинжала, и о его составе. Пыхтя над латинским текстом весь день, Николь совсем выбилась из сил: её веки слипались, моля отправиться спать, а мелкие строчки уже плыли перед глазами. Эбигейл тоже вымоталась; даже Лоуренс, ассистирующий их чуть больше чем полтора часа, зевал с промежутком в пять минут. В конце концов, последнее предложение было переведено на английский, и в блокноте переработанный текст занял несколько листов. Согласно добытым нелёгким трудом сведениям на следующий день был составлен дальнейший план действий.

* * *

Настоящее время.

Влажная кисть, скользящая по коже, время от времени щекотала, из-за чего Джек ёжился. Тёмные узорчатые линии, выведенные хной, уже испещряли оголённый торс и плечи парня; Хелене осталось только завершить колдовские руны на его спине. Николь сидела за столом напротив, разглядывая на свету из миниатюрного окна содержимое прозрачного флакончика – изготовленное Хеленой зелье по рецепту из свитка. В хижине замерла тишина, которую прерывала мерное и шумное дыхание старой провидицы. Изучив прозрачную жидкость, Николь сунула пузырёк внутрь поясной сумки.

– Что именно я должен сделать? – уточнил Джек.

– Ты всё поймёшь, – прошептала Хелена за его спиной. – Когда вы прибудете на поле, где семь лет назад произошла кровавая бойня, то спуститесь вниз по реке. Повезло, что у вас есть кровный родственник предыдущего владельца. Задержи дыхание и не выныривай ни в коем случае, пока не активируешь поисковое заклятие. Эти руны подействуют, когда ты окажешься в воде. Не пугайся, если загоришься, как рождественская ёлка.

Мышцы спины Джека резко напряглись под кистью женщины. Хелена хрипло рассмеялась, нанеся ещё один мазок хной. Николь положила руку поверх ладони Джека, сжавшей подлокотник стула:

– В большинстве случаев руны сияют, когда приходят в исполнение, – пояснила девушка.

– Готовься, что они будут слегка жечь.

– Как я пойму, в каком направлении двигаться?

– Руны укажут тебе путь, – по лицу Хелены расплылась насмешливая улыбка. – Ты всё поймёшь. Тебя будет тянуть к осколкам клинка.

Джека уже начинала раздражать «информативность» их разговора, поэтому он, осознав, что толком ничего не добьётся от этой чудаковатой женщины, втянул носом воздух и замолчал. Скорее Хелена провела финальную линию, окончившую рисунок на теле Джека. Отложив кисть и стакан с остатками хны на стол, Хелена потёрла руки между собой:

– Подожди минут пять, чтобы руны высохли.

С этими словами женщина-медиум оставила комнату. Николь и Джек бессловесно обменялись взглядами, в равной степени измотанными всем происходящим. В этом немом диалоге они сошлись во мнении: какое же всё это безумие! Поднявшись из-за стола, Николь прошла через коридор на террасу, где застала Хелену, которая сложила руки на деревянной перегородке и устремила взгляд вверх, на густые кроны деревьев. Подойдя к женщине-медиуму, Николь пристроилась справа от неё. Вопросы, ответы на которые Хелена могла принести, если бы захотела, зудели в голове девушки, но никак не могли преобразоваться в слова. Хелена начала говорить первой:

– Полагаю, ты хочешь что-то узнать.

– И вы ответите?

Глаза женщины переместились на Николь и прищурились:

– Возможно. В любом случае – испытай судьбу.

– Вы когда-нибудь лично встречались с Некромантом?

– Да. Увы, для меня это едва не закончилось плачевно.

Провидица непроизвольно ощупала пальцами твёрдый выступ пластиковой трубки, скрывающийся под тонким цветастым шарфом. Николь, переплетя пальцы собственных рук на деревянной ограждении, задумчиво запрокинула голову к небу, словно адресуя вопрос нему:

– Как вы думаете, все наши усилия стоят того? Есть ли смысл пытаться идти против чего-то, что действительно за пределом нашего понимания?

– Откуда же мне это знать, юная Винтель? Сегодня, выйдя за дверь моего дома вместе с Джеком, вы, вероятно, сами поймёте это.

– Вы знаете, что ожидает нас за той дверью?

Хелена отвернулась и некоторое время молчала, прокручивая кольца на своих аскетически тонких пальцах.

– Твоя мать, явившись ко мне впервые, задала тот же вопрос, – всё же вымолвила она. – Она была в смятии, застряв на перепутье дорог, и, выбрав правильную, она существует здесь и сейчас. Виолетта была ненамного старше тебя. Она спросила: что ждёт меня дальше? Какую участь уготовила мне и моим друзьям судьба?

Николь придвинулась ближе к женщине-медиуму, вторгаясь в её личное пространство, и понизила тон голоса:

– Но вы видели её будущее, так ведь? Поэтому дали верный совет.

– Я ясновидящая, а не всевидящая, Николь, – поджав нижнюю губу и ответив на испытывающий взгляд девушки, прошептала Хелена. – Я определяю заранее все вероятные исходы событий, но не знаю, который из них верен. Мы существуем здесь и сейчас, а наша Вселенная устроена куда сложнее, чем каждому из нас дано постичь. Ваша судьба зависит от комбинации некоторых факторов: благосклонности фортуны, подходящее сочетания места и времени и так далее. Одной только Вселенной известно, что вас ждёт.

Нахмурив лоб и установив прочный зрительный контакт, Николь с нажимом процедила:

– Ваши суждения абстрактны, и вы увиливаете от самой сути вопроса. Что вы пытаетесь скрыть?

Хелена равнодушно пожала плечами, хрустнув суставом безымянного пальца, и ответила:

– Каждый из нас что-то скрывает. Просто кто-то это делает чаще, кто-то реже, но все мы рано или поздно прибегаем ко лжи во имя спасения. Я обожаю интригу; отчасти это то, что насыщает мою жизнь смыслом; это своего рода зависимость. Правда, есть тонкая грань. Интриганы априори слывут в народе чудаками. В интригах можно погрязнуть с головой, словно в топком болоте, и уже будет сложно избавиться от присвоенной репутации. Человек слишком поздно одумывается, начиная размахивать руками в попытке ухватиться за воду, но тяжёлые железные оковы тянут ко дну. В прочем, кому, как ни твоей матери, это знакомо.

Усмехнувшись, женщина искоса посмотрела на Николь – та застыла, слегка расширив глаза.

– Что вы имеете в виду? – дрогнувшим голосом, просила она.

Черты лица Хелены, усеянные глубокими морщинами, сложились в бесстрастной гримасе с примесью поддельной жалости.

– Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Или поймёшь. Вскоре.

Ощутив лёгкое напряжение вокруг глаз, Николь часто заморгала. Опустив подбородок, девушка коротко бросила взгляд на собеседницу:

– Вы толком не говорите ничего конкретного. На чьей вы стороне, Хелена?

– Я на нейтральной, – старая женщина хищно улыбнулась. – Не люблю ограничивать себя рамками.

Пальцы Николь сильнее стиснули деревянную перекладину ограждения. Выдержав короткую паузу, Ники понизила громкость голоса почти до шёпота:

– В таком случае, как мне вам верить?

– Никак. Но, могу поклясться, прямо сейчас я буду предельно честна. – Хелена, подавшись вперёд, крепко сжала плечо Николь своей сухой ладонью, вынуждая собеседницу не отводить глаз от её посерьёзневшего лица. – На этот раз мои ставки падают на вашу сторону. За вашей спиной стоит всемирная организация с колоссальной численностью и маги стихий, в ваших руках вторая печать. Вы в шаге от того, чтобы заполучить оружие против Некроманта. – Провидица приблизилась к самому уху Николь и убедительно прошептала: – Я действительно хочу вам помочь, поэтому поделюсь бесценным советом: охраняйте вторую печать...

От шеи Николь в низ по спине пробежались мурашки. Внезапно отворилась входная дверь, выпуская на террасу Джека, надевшего футболку поверх высохших рисунков. Хелена отпрянула, звякнув немереным количеством амулетов на шее, и развернулась лицом к парню. Николь осталась на месте, отстранённо покусывая нижнюю губу.

– Всё в порядке? – спросил Джек.

– Само собой, – просияла Хелена и вручила парню записку с криво выведенными цифрами. – Это координаты места, куда вам предстоит отправиться.

– Мы благодарим вас за помощь, Хелена, – коротко кивнул Джек, спрятав бумажку в карман. – Какова цена?

– Сейчас мне ничего от вас не нужно.

Старая женщина улыбнулась своей специфичной улыбкой, истинного значения которой никто не мог понять. Хитрый прищур, из-за которого мелкие морщинки отходили лучиками от краешков глаз, намекало на иронический подтекст. Или сами черты лица провидицы от природы выглядели так, словно каждое её слово – неприкрытая ложь? Джек некоторое время разглядывал впалые щёки Хелены, тонкую линию губ, уголки которых изогнуты к верху, хрящеватый нос и достаточно сильно выступающий подбородок, выискивая в них некий подвох.

– Как это? – первая выразила свои сомнения Николь. – Мама говорит, вы никогда не делаете ничего бесплатно.

– Я не говорила, что это бесплатно, – лукавый оскал стал ещё шире, когда Хелена повернулась к Ники.

– Тогда, чего вы хотите?

– Пока что я ничего не возьму с вас, но в один день, если придут наилучшие времена, я постучусь в твою дверь и попрошу об услуге.

Хелена продолжала беззаботно улыбаться, лёгким шагом приближаясь к Николь. Та отклонилась в сторону.

– Что за услуга? – голос девушки прозвучал громче прежнего.

– Сущий пустяк, – всплеснула руками Хелена. – Ты даже удивишься его нелепости. Но, на данный момент вам уже пора. Вас ждут.

На этом гостеприимство Хелены окончилось. Не спуская с губ непринуждённой улыбки, провидица подтолкнула Николь в сторону выхода с террасы, предотвращая очередной шквал вопросов, и, подмигнув напоследок Джеку, захлопнула дверь за своей спиной.

* * *

Каньон Вечного Покоя.

Сие название это место получило после жестокой распри, совершившейся здесь семь лет тому назад. Спустя годы оно вернуло себе прежний облик – дожди смыли кровь со скалистых склонов и земли, застланной травой, – так что любой, кому не знакома данная история, не найдёт в этих бескрайних просторах на плоском возвышении ничего примечательного. Но тот, кто непосредственно имеет какое-либо отношение к произошедшему, невольно ощутит, как нервы вытягиваются в струну, пребывая здесь.

Поездка выдалась относительно долгая и некомфортная; в одном минивэне пришлось тесниться одиннадцати персонам. Скачки в пространстве Николь и Джека вопреки всем опасениям прошли гладко – в распоряжении ведьмы сохранилось ещё два ведьмовских мешочка; они прибыли на место встречи вовремя, когда их небольшой отряд был готов отправиться в экспедицию. В ходе нескольких часов езды по горным серпантинам (причём, сидения заднего ряда были отсоединены) удалось познакомиться поближе с магами, вызвавшимися сопровождать их. Это были четверо юношей-солдат, которым ни разу не доводилось бывать за пределами Порога, так что каждый из них с неподдельным изумлением глазел в окна. Они добрались до пункта назначения, высадившись у побережья горной реки – это ближайшая точка, откуда можно зайти в воду.

Три прямоугольных плота, смастерённых вручную ремесленниками тайной деревни, были опущены на поверхность. Каждый из них вполне мог выдержать четырёх человек. Когда все по очереди загрузились на борт их «кораблей», держащие в руках вёсла маги оттолкнулись от берега, пуская маленькие судёнышки в путь по течению. Подобрав под себя ноги, Николь задержала взгляд на спине юноши перед собой – неровно остриженные волосы; белая рубашка, которую носили большинство мужчин долины, обтягивала широкие плечи, а сильные руки загребали воду, содействуя достаточно мощному течению. Сзади Николь ёрзала Лукреция, которая не могла подобрать удобную позу, а на другом конце плота завершающим сидел Джек, наблюдающий за ускользающим из поля зрения берегом. Спустя некоторое время три плота зашли в узкое ущелье.

Мрачные тучи, препятствующие проникновению солнечных лучей, застилали всё небо плотной пеленой. Поверхность воды, точно зеркало, отображала хмурое небо, тем самым река окрасилась каким-то тёмно-синим оттенком. Сорвавшаяся капля упала на нос Николь, вынудив девушку запрокинуть голову – облака обещали скорое начало дождя. По обе стороны их окружали унылые серые скалы, протягивающиеся высоко ввысь. Верхние кромки бортов – чётко ограничены и отвесно обрываются; где-то вверху они переходят в более равнинную местность. Точёными выступами торчали горные породы, изредка кое-где проглядывали неприхотливые растения. В некоторых местах показывались крупные обвалившиеся валуны и расползались трещины. Мрачно, хмуро, неприветливо...

Три плавательных средства выстроились в ряд, чтобы держатся не слишком близко к скалам. Плот, который заняла Николь, был завершающим звеном в их отряде. Маги воздуха оказались молчаливы, а если что-то говорили – то говорили по делу. В прочем, никто из присутствующих, когда они проникли в ущелье, не проронил ни слова; они либо изучали взглядом вертикально уходящие в небо скалы, либо разглядывали водную гладь, либо витали в своих мыслях. Пускай дожди смыли пролитую кровь, но энергетика этого места напиталась всеми теми горестями, несчастьями и болью, что случились семь лет назад. Даже прибор, измеряющий призрачную активность, вдруг начал истерически пиликать в кармане Лоуренса, выдавая красный уровень опасности. Маг с веслом обернулся через плечо на источник звука; Лэри, сидящий по центру первого плота, выключил гаджет и сунул его в карман.

Николь надавила двумя пальцами на виски, борясь с внезапной вспышкой головной боли. Девушка не знала почему, но это место физически угнетало её. Отвлёкшись от изумлённого рассматривания природы, Лукреция переключила внимание на свои ногти, покрытые лаком сливового цвета. Пустой, ничего не выражающий взгляд Джека задержался на мерном колебании воды на поверхности реки. Через некоторое время двое магов с первого плота оповестили остальных о приближении к холму, на котором когда-то Некромант расколол клинок на сотни мельчайших частиц. Осколки, полетевшие вниз с обрыва, семь лет как упокоены где-то на дне реки. Этот мыс отличался от всех остальных острым треугольным выступом и был помечен хиленькой сосной с кривым стеблем, которая проклюнулась к свету между двумя камнями.

Они подыскали себе небольшой участок суши для высадки – песчаный пляж у подножия борта каньона, в этом же месте крупный разлом ведёт куда-то вглубь скалы. Маги пришвартовали плоты, иначе течение очень скоро унесёт их в нежелательном направлении. Все члены отряда по одному ступили на твёрдую землю. Все, за исключением Джека.

Он остался сидеть на краю «судна», настраивая себя на необходимый лад. Нерасторопно стянул с себя футболку, обнажая исписанное рунами тело. Поднял голову вверх, ещё раз взглянув на вершину ущелья, где величественно красуется печально известный мыс и борется за своё существование одинокая уродливая сосна. Когда-то, на том месте героически отдали жизнь его родители... Пульс Джека как будто замедлился, а горло болезненно сжалось. Он должен отыскать потерянное оружие, так бы хотели его родители. Он сделает это чтобы доказать, что смерть родителей не была напрасна. Друзья рассчитывают на Джека, он не может вернуться с пустыми руками. Он вынырнет из водных пучин лишь тогда, когда орудие для возмездия над убийцей его семьи будет найдено...

Глаза Джека были расширены, однако брови опустились низко. Парень уронил голову, так что шея словно исчезла. Плот покачнулся на воде, когда кто-то посторонний взобрался на него. Николь ползком очутилась рядом с Джеком, послав ему приободряющую улыбку.

– У тебя всё получится, – шепнула она. – Я верю. Просто помни, что нельзя выныривать до активации рун.

Джек, с усилием сглотнув, отрешённо качнул головой и опустил ноги в воду – их окутала прохлада, а ткань штанов вобрала в себя влагу. Джек встряхнул плечами, готовясь к прыжку, и глубоко вдохнул, вобрав в лёгкие так много кислорода, насколько хватило их объёма. Оттолкнувшись руками от плота и зажмурив глаза, Джек ушёл под воду с головой.

Ноги не почувствовали дна, отчего тело Джека по инерции ушло вглубь. В этот раз освежающая прохлада охватила парня целиком, отчего его мышцы невольно сократились. Эту температуру трудно было назвать «комфортной», поэтому, окунувшись, Джека посетило желание вылезти обратно. Более того, относительно резвые потоки течения норовили унести парня куда подальше, а вода, повинуясь законам физики, выталкивала его на поверхность. Джеку пришлось грести руками, чтобы задержаться на одной глубине. Затем он опустошил лёгкие от воздуха – крупные пузыри устремились вверх – что способствовало его погружению. Немного привыкнув к бодрящей горной речке, Джек лёг на спину. Когда он распахнул веки, то увидел тёмный силуэт плота на фоне светлой поверхности.

Джек взглянул на свои руки – с магическими символами ничего не произошло. Никаких изменений он не заметил, тем временем организм уже требовал кислорода. Джек чувствовал ускорившееся биение сердца в грудной клетке, пока его непреодолимая тяга оказаться на поверхности и сделать вдох росла в геометрической прогрессии. Он обрывал эти мысли, гневно отмахивался от них, раз за разом твердя про себя слова Николь:

«Просто помни, что нельзя выныривать до активации рун»

А запретный плод становился всё притягательнее... Джек начал отсчитывать секунды, чтобы чем-либо забить мысли. Чем большее число он называл, тем больше проклинал себя, что согласился на эту авантюру. Диафрагма принялась рефлекторно сокращаться, безрезультатно борясь за кислород. В один момент кожа в местах, где впиталась хна, натянулась. Возникло чувство, будто её пронзают мелкие иголочки. Это обнадёжило Джека – руны приходят в действие. Ещё не много... Пару секунд спустя лёгкие покалывания переросли в адское жжение. Центр внимания сместился с потребности вдоха на неистовую боль, точно кожу опаляет огненное пламя. Джек так сильно сжал челюсти, что свело скулы.

«Значит, слегка жечь?!»

Джек яростно вспомнил предостережение Хелены, но через миг и эта мысль померкла – парень понял, что это только начало. Его кожу жёг раскалённый металл, словно к рунам приложили клеймо. Однако, теперь это был адский котёл в разы горячее, в котором парень варился заживо – у Джека потемнело в глазах от пытки из преисподней. Он заткнул ладонью рот, впиваясь пальцами в щёки и сдерживая дикие крики в себе. На долю секунды ему показалась, что кожа вот-вот слезет с него. Жуткая боль. Пульсация в висках. Звон в ушах. И... ярчайшая вспышка рун, осветившая всё подводное пространство...

Кошмарная боль отпустила. Вслед за ней ушли потребность в воздухе и ощущение глубинного давления. Спина Джека коснулась неровного дна.

«Я умер?» – первая мысль, что пронеслась в голове.

Какое-то время он просто лежал, ощущая бугристые камни под собой. Тело всё ещё подрагивало, но кожа была цела. Джек заметил, что больше не чувствует температуры воды – теперь она стала приятная и как мягкое одеяло укрывала его тело. Он вообще прекратил ощущать воду. К тому же его глаза стали видеть чётче, так что он смог изучить очертания скал и крупных валунов, из-под которых выглядывали короткие полоски водорослей. Джек дотронулся до своей грудной клетки – она замерла, но сердце продолжало биться. Не сумев разобраться насколько он жив и жив ли вообще, Джек сел. Его волосы и ткань штанов продолжали свободно колыхаться под действием воды. Джек поднёс руки к лицу – колдовские символы с завитками продолжали светиться тёплым белым цветом, но не так ярко.

«И вправду – рождественская ёлка»

Когда Джек поднялся на ноги, не окрепшие колени подогнулись, но парень удержался. Теперь он может отправиться на поиски осколков лезвия.

* * *

В который раз сменив положение ног, Лукреция, примостившаяся на крупном камне, свела колени вместе и оперлась о них обоими локтями. Песок, по цвету похожий на прах, в её ладони тоненькой струёй высыпался на землю. Она с надеждой вскинула голову, когда раздался плеск воды в реке, но с досадой поняла, что это лишь рыба ударила плавником. Её взгляд медленно прошёлся по лицам её спутников, также сидящих в нерушимой тишине, а затем девушка проверила наручные часы.

– JC нет целых пятнадцать минут... – подала голос Лу. – Вы уверены, что так и должно быть?

– Мы видели свечение, помните? – ответила Николь. – Это означает, что всё идёт по плану.

Лу, изнеможённо уронив голову на собственные ладони, громко и многозначительно вздохнула. Ожидание в полной неизвестности ужасно тяготило её. Где сейчас был её брат? Всё ли у него в порядке? Подействовали ли руны как надо было? Что, если они не сработали?.. От длительного обдумывания наихудших сценариев к горлу Лукреции подкатила тошнота. Согнув палец, Лу нервозно постукивала себя костяшкой по губам. В прочим, томительно ожидание давалось непросто не только ей одной; Лоуренс напряжённо расхаживал по береговой линии взад-вперёд, потирая заднюю сторону шеи. Николь так и осталась сидеть на краю плота, подобрав под себя ноги, и вздрагивала от каждого шумного всплеска воды. Алекс, лишь бы чем-то занять пальцы, подкидывал и ловил метательный нож из арсенала Моники, в то время как его сестра неподвижно рассматривала речную гладь, заложив руки за спину и выдвинув вперёд плечи. Кайла, скрестив ноги перед собой, расположилась прямо на песке и наблюдала, как краешек воды стремится намочить её ноги. Четыре мага из тайной деревни ненадолго отлучились, чтобы исследовать ущелье на берегу.

Лэри внезапно затормозил, задержав ногу над землёй, когда внутри его кармана раздался пронзительный писк. Все окружающие взгляды тут же сошлись на нём. Лоуренс извлёк источник неприятного и отчасти жуткого звука, который докладывал о высоком уровне GА. Намагниченная стрелка лихорадочно подскакивала до красного уровня и падала вниз. Лоуренс выключил прибор и вернул обратно. Мотнув головой, парень продолжил своё бесцельное блуждание.

Однако, не успел он сделать и трёх шагов, как навязчивый индикатор продолжил голосить. Лэри трижды ткнул на кнопку, но прибор вовсе не собирался затыкаться. Пока гаджет на все лады верезжал, предупреждая об опасности, взгляд агента ЛК с удвоенным вниманием прошёлся по рельефным выступам скал и беспокойно колеблющейся поверхности реки. Его брови сошлись на переносице. Остальные представители отряда, подскочив со своих мест, приняли оборонительную позицию и настороженно ожидали внезапных движений. Всплеск адреналина в крови заставил сердца каждого из них работать в разы усерднее. Вдруг ровно над их головами ослепительно вспыхнула молния, словно яркая мимолётная трещина на хмуром небе; затем последовал раскатистый гром, резкий как выстрел, и мерно рассеялся над скалами. Отряд содрогнулся пред лицом зарождающейся грозы, и каждый из присутствующих здесь стал шарить по карманам в поисках какого-либо оружия, когда температура воздуха постепенно начала терять свой градус. В ту же секунду небо прорвалось, обрушивая на землю лавину крупных дождевых капель.

Николь сжалась от холода, обхватив себя руками, а от её тёплого дыхания уже исходил пар. Несколько раз пережив нападения призраков, все прекрасно знали, к чему ведут подобные предпосылки, а гроза словно нарочно дополняло гнетущую атмосферу. Маги воздуха присоединились к ним, бдительно озираясь по сторонам и ожидая нападения со спины. Но это было только начало...

Земля под их ногами разразилась вибрацией и толчками, отчего в двадцати ярдах от них начали обваливаться валуны, с брызгами плюхаясь в водоём. Отряд отстранился от скалы, ведь в любую секунду мог начаться камнепад на их малюсеньком клочке суши. Поверхность реки, до сих пор идущая рябью, забурлила – со дна поднимались крупные пузыри воздуха, и создалось впечатление, что вода кипит.

– Что за чертовщина?!

* * *

На глазах Джека огромный булыжник ударился о воду и, потеряв скорость, опустился на дно. Были и другие, более мелкие, что срывались со скал и тонули в то время, как Джек переставлял ноги с одного камня на другой. Вздымающиеся из-под валунов пузыри воздуха определённо свидетельствовали о том, что на поверхности творилось нечто неладное. Время поджимало – Джек интуитивно это ощущал. Он не знал, что происходит у его товарищей в данный момент, но это «что-то» явно не к добру. Джек двигался по течению, досконально исследуя дно, но не замечал ничего, что отдалённо напоминало бы осколки кинжала. Он по-прежнему не нуждался в воздухе, и давление воды было ему чуждо. Подошвами босых ног Джек наступал на острые выступы гальки, а его руки невесомо поднялись в стороны. Время от времени он отталкивался от дна и проплывал некоторое расстояние, до тех пор, пока его взгляд не зацепился за кое-что примечательное.

В прорези между двух громоздких камней тускло поблёскивала сталь. Джек, приблизившись, разглядел точёный эфес кинжала, опутанный бледно-зелёными нитями водорослей; чуть глубже в щели были разбросаны осколки лезвия.

Джек отшатнулся, не сумев сразу поверить своему счастью. Будь он на суше, то непременно бы победно закричал во всё горло, но в данном положении, разумеется, пришлось сдержать свой порыв. Чётко ощущая радостно колотящееся сердце в грудной клетке, Джек ухватился обеими руками за рукоять. Металл был чересчур скользким от речной травы, поэтому вытащить его было затруднительно. Джек крутился возле частей кинжала, очищая эфес и стараясь ухватиться покрепче – рукоять как на зло вошла между двух камней и застряла. Упёршись стопами в дно, парень напряг мышцы ног, спины и предплечий, после чего резко дёрнул на себя – не вышло. Пришлось сменить тактику: немного сбавив приложенную силу, он приступил расшатывать эфес вращательными движением. Наконец-то первая часть кинжала послушно вышла из завала булыжников.

Джек внимательно разглядел находку: рукоять по кругу обвивала стальная лента, на навершении выгравирован череп, гарда шла волной – один конец вздёрнут кверху, другой книзу. В месте разлома клинка образовались неровные зубцы, но первую руну ещё было можно различить. Как только Джек стиснул пальцами предмет, колдовские символы на его руке замерцали ярче, передавая своё свечение эфесу.

Прищурившись, Джек обнаружил, как осколки сами собой всплывают со дна и собираются вместе, формируя единый клинок. Теперь Джек уже не мог отвести глаз от этого завораживающего зрелища: древний кинжал, выкованный самой Тьмой, обретал целостность прямо в его руке, всё больше приближаясь по виду к иллюстрации из свитка. Процесс его магической сборки не занял много времени. Джек величественно вытянул оружие перед собой, рассматривая удивительную змеевидную форму клинка; символы угасли, как только оружие возродилось; всего ведьмовских рун было четыре; в длину кинжал составлял около сорока сантиметров.

Неведомая мощь, источаемая древним артефактом, переполнила Джека, так что он внезапно ощутил себя настолько могущественным, что был готов одним замахом разрубить крупный камень перед собой. Но этот порыв резко сменился неприятным предчувствием и пустотой под ложечкой. Надо от сюда убираться и как можно скорее. Ещё одним весомым аргументом в пользу возвращения на сушу, стали угасающие знаки на теле Джека. Да-да, рисунки Хелены начали исчезать на коже, с каждой секундой становясь всё тусклее и тусклее. Грудь парня сковала рефлекторная судорога, как случается, когда кислород полностью покинул лёгкие.

«Магия больше не действует»

С силой оттолкнувшись ногами от дна, Джек стремительно двинулся на поверхность. Одной рукой он удерживал оружие, другой загребал воду, толкая себе наверх и развивая такую скорость, будто он олимпийский пловец, несущийся к финишу. Голова раскалывалась, грудь судорожно сжималась, а в мыслях громогласно звучало лишь одно слово: «Воздух!». Выпрыгнув из воды, Джек жадно с удушливым хрипом втянул ртом воздух. Когда кислород расширил лёгкие, возобновляя их работу, боль в висках отступила. Парень тут же закашлялся. Удерживая себя на плаву, он первым делом попытался восстановить дыхание.

Только потом он обнаружил действие, разворачивающееся перед его глазами. Течение сдвинуло Джека достаточно далеко от участка суши, но он отчётливо видел перед собой разгоревшуюся потасовку: его напарники отбивались от выползающих на берег живых мертвецов, за которыми по песку волочился влажный след. Утопленники. Помимо них в сражении участвовали парочку водяных духов, от которых Бёртленам приходилось отмахиваться железом. Маги воздуха удерживали береговую линию, не позволяя мертвецам проникнуть дальше. В приправу ко всему прочему мощный ливень хлестал волнующуюся поверхность реки, молнии освещали небо одна за другой, а за ними следовала раскатистая канонада грома.

Перехватив рукоять кинжала поудобнее, Джек поспешил им на помощь. Течение горной реки препятствовало парню, значительно уменьшая его скорость, но он видел, как берег понемногу приближается. Вдруг лодыжку Джека обвило кольцом нечто ледяное и потянуло вниз. В следующее мгновение сражающиеся товарищи ускользнули из поля зрения, а вода вновь поприветствовала Джека в своих объятиях.

* * *

Землетрясение смолкло, когда твари из преисподней стали выбираться на сушу. Пока маги стихий и остальные члены отряда удерживали их на береговой линии, Лукреция мелкими шажками пятилась в сторону ущелья. Фигуры напарников плыли перед глазами девушки, превращаясь в неясные блёклые фигуры. Рассудок опутала некая пелена, приглушив шум борьбы на заднем плане и сделав её чем-то далёким и эфемерным. Чувствуя, как ослабевают ноги, Лу опёрлась плечом о неровную поверхность скалы. Туман, возникший в голове, мешал складно думать – мысли абстрагировались от реальности, путаясь и сплетаясь в морские узлы, а затем развязываясь обратно, как бы девушка ни хотела сконцентрироваться. На ватные ноги давило тело, в один миг вобравшее в себя неимоверную тяжесть, словно сама вселенная давила на Лукрецию.

Она плелась вдоль вертикального борта скалы, удаляясь всё глубже в ущелье и не замечая ничего кругом. Зажмурила глаза и часто моргала, пытаясь избавиться от дымки. И вдруг застыла, точно вкопанная в землю, когда услышала завывающий гул. Как будто поток воздуха, стремящийся проникнуть в помещение сквозь щель в оконной раме, до её слуха доносились свистящие звуки.

– Лукреция... – назвал её по имени ветер.

Лу раскрыла глаза, ощутив большую ясность сознания. Что-то по-прежнему сковывало её мышление, но звон в ушах стих. Справа от неё послышалось карканье ворона и взмах крыльев. Лу, переведя взгляд в сторону источника звука, чётко видела перед собой крупную птицу, примостившуюся на выступающем камне. Мощным клювом ворон чистил смоляные перья; два чёрных глазика поблёскивали и вопросительно поглядывали на девушку. Лу зачарованно склонила голову к плечу и придвинулась ближе. Встрепенувшись, птица поднялась в воздух и отлетела чуть дальше. Не подчиняясь разуму, ноги сами сделали шаг вслед за любопытным объектом. Лу и не заметила, как радужки её глаз на миг озарились синими огнями.

С каждым поворотом бесконечное ущелье выдавало новые разветвления. Ворон перелетал с булыжника на булыжник, вызывающе оглядываясь на спутницу, словно вопрошая: Ты идёшь? Лукреция шла механически с постоянной медленной скоростью, практически не моргая. В конечном итоге таинственное существо заманило девушку самую вглубь.

Взмахнув крыльями, ворон почти бесшумно спланировал на плечо фигуры в тёмном плаще. Человек, медленно повернувшись к девушке, в упор всмотрелся в её лицо синими огнями в тени капюшона. Наваждение моментально отпустило. Отчётливое осознание происходящего, как ведро с ледяной водой, окатило Лукрецию. Словно в фильме ужасов, для создания пущего эффекта громыхнул гром.

Девушка отшатнулась, споткнувшись, и попятилась назад. Из-за спёртого дыхания крик застрял в горле. Она выпучила глаза, отступая, а её шаги быстро обрели скорость – повинуясь инстинкту самосохранения, Лукреция пустилась в бегство. Она стремительно неслась к береговой линии, давая волю второй, нечеловеческой сущности удвоить её собственную скорость, как вдруг ровно перед ней возник Некромант. Лу резко упёрлась ногами в землю, тормозя, и дико завизжала в лицо человеку в плаще. Белая как снег рука, покрытая колдовскими рисунками, ухватила её за шею, не позволяя отстраниться. Когда Лу столкнувшись с горящими радужками перед собой, ужас буквально парализовал тело. Дрожащие ноги подкосились, но Некромант слишком крепко удерживал девушку, чтобы она могла упасть. Его пальцы, болезненно сжав шею, надавили на кожу за ухом. Когда голос охрип от крика, Лу истерически захныкала, вырываясь из лап человека в плаще. Холод, растекающийся от его ладони по всем венам и артериям, заставлял коченеть всё тело. Она беззвучно разомкнула губы, ловя пересохшим ртом воздух, в то время как кожу за ухом обжигало пламя.

* * *

Джек выскочил на поверхность, вскинув руку с кинжалом высоко над головой, словно факел или бесценный трофей с соревнований, и принялся сплёвывать речную воду. Будучи некоторое время дезориентированным в пространстве, ему пришлось отдышаться прежде чем направиться к берегу. Завидев живого и невредимого приятеля с кинжалом Тьмы, Лоуренс с шумом выдохнул, после чего занёс лом над уродливым утопленником перед собой. Предвидя вероятную встречу с духами, они привезли с собой несколько видов холодного оружия. Лэри знал, что железо бесполезно в драке с мертвецом, но им вот уже на протяжении некоторого времени удаётся сдерживать их вражеский натиск. Парень почувствовал значительную лёгкость в груди от осознания, что их длительная экспедиция не прошла даром и кинжал вот-вот попадёт под их распоряжение.

Со свободной душой он ещё раз шибанул утопленника по голове, отчего тот злобно оскалил свои гнилые зубы. Остекленевшие глаза без зрачков смотрели на Лоуренса исподлобья, в длинных мокрых волосах запутались нити водорослей; побелевшая и сморщенная рука, с которой уже сошёл слой кожи и отпали ногти, потянулась к его ноге, чтобы ухватить – Лэри предотвратил эту попытку ударом лома. Как только Джек доберётся до берега, они мигом сбегут из этого кишащего мертвецами места. Судя по тому, что утопленник, который так яро жаждет цапнуть Лоуренса за руку, до сих пор сохранил намёк на женские черты лица – она умерла не так давно; обескровленная вмятина в черепе и прочие телесные увечья, вероятно, полученные при многочисленных столкновениях с выступами скалы, сигнализировали трагическую концовку: либо самоубийство, либо убийство.

Противник Моники, напротив, был скорее ходячим скелетом, ведь покоился под водой гораздо дольше. Парные мечи, точно продолжение рук девушки, порывисто рассекали воздух и кромсали истощённые конечности, а Алекс, подоспев на помощь сестре, снёс мачете мертвецу голову. Тем временем призраки, проявив себя пару раз, больше не вмешивались.

Лоуренс мимолётно покосился в сторону реки, чтобы отследить местоположение Джека. Парируя следующую атаку мертвеца, Лэри краем глаза заметил, как голова приятеля внезапно ушла под воду. Хорошенько вмазав противнику, парень вытянул шею, обыскивая взглядом речную гладь между широкоплечих фигур магов стихий – кроме волнующейся поверхности воды там никого не было. По спине Лоуренса прошёлся холодок от осознания. Джека с оружием утянули под воду.

«Merde, fantômes d'eau!»

Нервным движением руки он зачесал прилипшие к лицу мокрые волосы и стиснул их на затылке. Несколько секунд спустя прозвенел истерический женский визг, доносящийся из глубины ущелья.

«Lucrèce» – Лэри свёл челюсти, до боли в зубах. Оцепенев, он растерянно перевёл взгляд в сторону реки, затем вновь на ущелье. Вот теперь ситуация окончательно вышла из-под контроля, и план трещал по швам. Прежде чем он успел предпринять какое-либо действие, с плота в воду прыгнула Кайла.

«Il sera aidé» – мысленно придал себе уверенности Лоуренс, после чего сорвался с места в сторону источника крика.

Когда он оказался внутри ущелья, приглушённые всхлипы всё ещё раздавались; впереди – первая развилка. Ткнув пальцем в небо, Лоуренс свернул направо. Однако, этот выбор оказался не так хорош – поперёк узкой дороги стоял мертвец, на котором рваными тряпками висела сырая одежда. Лоуренс отвёл плечо назад, замахиваясь ломом, но осуществить задуманное ему не позволили. Выронив предмет из-за мощного толчка в спину, Лэри рухнул носом в песок. Перекатившись на бок, парень обнаружил обозлённую утопленницу, у которой сошла половина лица во время их драки.

* * *

Поддавшись панике, Джек отчаянно размахивал руками и ногами в попытке зацепиться хоть за что-нибудь. Несмотря на все сопротивления нечто, крепко сжимавшее лодыжку парня, продолжало беспощадно уволакивать его за собой по течению. Когда воздух опустошил лёгкие, начались непроизвольные дыхательные сокращения, однако вместо кислорода бронхи заполнялись речной водой. Пока Джек ещё не утратил способности складно мыслить, он произвёл пару несчастных попыток отогнать духа кинжалом в руке. Чем сильнее он боролся, тем быстрее свершался процесс потери сознания. Постепенно тёмные мушки перед глазами перекрыли весь обзор, а звон в ушах заглушил собой все прочие звуки. Мышцы предплечья и кисти повержено расслабились, и кинжал, выскользнув из пальцев, устремился ко дну.

* * *

Рыбкой занырнув в воду, Кайла по инерции проскользнула на пару ярдов вперёд от плотов. Одежда на её теле, вобрав в себя влагу, отяжелела. Девушка распахнула глаза: далеко впереди силуэт, выделяющийся блёклым пятном на фоне камней, утягивал с собой барахтающегося Джека; парень, пуская крупные пузыри изо рта, размахивал во все стороны кинжалом, но не мог дотянуться до призрака. Всплыв на поверхность, Кайла заглотила воздух и двинулась кролем вслед за ними.

Чередуя руки и загребая воду, Кайла проталкивала себя вперёд и постепенно развила стремительную скорость благодаря учащённой работе ног и сопутствующему течению. Периодически Кайла поднимала голову, чтобы взять вдох, но не сбавляла темпа. Вскоре она почти настигла водяного духа, в лапах которого Джек обмяк, прекратив сопротивление, – кинжал Тьмы выпал из его руки. Оказавшись над стальным предметом, девушка чуть притормозила. Вобрав через рот столько кислорода, сколько позволяли лёгкие, Кайла занырнула.

С каждым ярдом погружения глубинное давление ощущалось всё сильнее. Когда Кайла почти достигла дна, она в полной мере прочувствовала то сопротивление, которое оказывала ей толща воды, стремясь вытолкнуть на поверхность. Запас кислорода ещё не вышел, но Кайла чётко слышала учащённый пульс в собственной грудной клетке. Совершив пару толчков руками, она дотянулась до заветного кинжала, лёгшего на крупные камни. Девушка намертво сцепила пальцы на рукояти, так что больше её было невозможно отделить от единственной вещи, которая могла принести погибель заклятому врагу. Теперь её посетило более яркое ощущения распирания в груди, не столько от нехватки кислорода, сколько от нахлынувшего осознания собственного превосходства над Некромантом. Никто, даже ОН не волен подчинить её разум. Пока мысли затуманились успехом, Кайла не заметила постороннего за своей спиной.

Чьи-то костлявые пальцы больно впились в плечо. Кайла резко обернулась, разрубив кинжалом воду – ещё один утопленник, в планы которого вряд ли входил пункт отпустить девушку живой на сушу. Кайле повезло, что она видела лишь расплывчатый образ мертвеца, и не могла разглядеть его изуродованного лица. Глазные яблоки без зрачков пристально глядели на неё в ответ; плоть, разлагавшаяся некоторое время под водой, посерела и взбухла; склизкие пальцы с обнажёнными костями продолжали впиваться в плечо девушки. Перехватив кисть утопленника, чтобы лишить его возможности увернуться, Кайла краем лезвия полоснула гортань. Мертвец дёрнулся, отстраняясь от девушки, – от его руки отслоился толстый слой кожи, оставив в ладони девушки своеобразную «перчатку». Отпихнув утопленника ногой, Кайла высвободилась из хватки и устремилась на поверхность.

Девушка думала, что её грудная клетка разорвётся изнутри прежде, чем она выскочит из воды. И вот совершив долгожданный вдох, Кайла закашлялась. Первым делом она поборола рвотный позыв – она до сих пор чувствовало тот холодной, склизкий кусок мёртвой плоти в своих руках. Левая рука крепко сжимала кинжал Тьмы – цель всей их экспедиции, ключ к победе и свободе Кайлы. Восстановив дыхание, девушка опустила голову в воду, выискивая два силуэта – Джека и призрака. Те ещё не покинули поле зрения, но были на значительном расстоянии. Вынырнув, Кайла задержалась на одном месте, слыша фоновые раскаты грома.

Она замешкалась, не решаясь плыть к берегу. Прагматичная сторона её сознания твердила: оружие у тебя; попытка спасти парня – неоправданный риск. Кайла никогда не считала себя сострадательным человеком. Представ перед ней подобный выбор раньше, она неоспоримо бы выбрала оружие и себя. Однако, в этот раз подобная мысль заставляло неприятно ныть в грудной клетке. Что же это, чувство вины? Прокралась мысль, а что если...

«Я могу успеть» – досадливо отозвался внутренний голос.

Рассудок же напротив, перечил. Погружаясь в воду, шанс быть пойманной утопленниками и потерять кинжал возрастал в разы. Лишиться оружия и жизни. Лишиться шанса на спасение. Окончательно лишиться свободы. А в противовес – спасти, вероятно, уже погибшего юношу?

«Я ещё об этом пожалею»

Времени на раздумья не осталось. Кайла бросилась кролем вслед за течением. Перехватив оружие поудобнее, она активно работала руками, вновь набирая молниеносную скорость. Икроножные мышцы сводило от усердной работы, но эти усилия не прошли даром – расстояние между ней и речным духом сократилось вдвое. Ещё чуть-чуть, и Кайла окажется над ними. Вопреки всем стенаниям внутреннего прагматика и мольбе отступить, Кайла набрала побольше воздуха и погрузилась под воду.

Она опускалась ниже, догоняя призрака, который, обнаружив преследователя, прибавил скорости. За ним, словно безвольная кукла, волочилось тело Джека. Кайла протянула руку, готовясь ухватить парня за плечо. Толстая игла судороги пронзила стопу девушки, но несмотря на это она толкнулась ногами ещё сильнее. Когда её пальцы почти коснулась волос Джека, посторонняя сила отдёрнула её за лодыжку. И снова оно – ледяное прикосновение самой смерти, от которого вдоль всего тела расползались покалывания.

Кайла застряла на месте, брыкаясь в попытке отделаться от надоедливого утопленника, в то время как призрак навёрстывал дистанцию, уходя всё дальше и дальше. Другая пара корявых рук обвила её плечи, лишая возможности сопротивляться. Девушка рассекла кинжалом размокшую плоть врага, а затем снова и снова, пока его руки не превратились в нашинкованные куски вздувшейся кожи. Но это не помогало. Мертвецов становилось всё больше – они облепили Кайлу, сковывая всё её тело. Пока обездвиженная Кайла глядела, как Джека теперь утащили недостижимо далеко, на лице её отразилась гримаса отчаяния. А внутренний прагматик, покачав головой, твердил: Глупая... глупая... Ты знала, что всё так обернётся...

Сердце в груди отбивало бешеный ритм. Мысли Кайлы были слишком заняты мучительным недостатком воздуха, чтобы посчитать наплывших тварей Некроманта; она просто знала, что лишена способности сопротивляться. Вскоре искорёженные тела, в которых вдохнули подобие жизни, заполонили собой весь обзор. Мертвецы могли просто перегрызть ей глотку, однако предоставили возможность испытать на собственной шкуре все стадии утопления. Мышцы Кайлы, следуя инстинкту самосохранения, совершали хаотичные движения для освобождения. Кайла остро ощущала непроизвольные сокращения диафрагмы, а которых в дыхательные пути заливалась речная вода – полость носа жгло так, словно она проглотила факел. Сердцебиение замедлилось, кровяное давления в один момент резко упало, и в ушах начало звенеть, а Кайла судорожно цеплялась за кинжал в своей руке, точно за олицетворение собственной жизни.

Прошедшая минута стала для Кайлы бесконечной. Перед глазами успела пронестись вся жизнь. Кайла проклинала себя за глупую неосмотрительность и за то, что упустила свой шанс на спасение. Призрак унёс Джека совсем далеко... Пока сознание ещё было при Кайле, её посетила горькая мысль, что жгла душу куда сильнее речной воды, опаляющей дыхательные пути. Утопленники, пленившие её, лишь кучка марионеток, за деяниями которых стоял Некромант. Даже сейчас, потерпев поражение в схватке с мертвецами, Кайла проиграла ЕМУ. Снова.

Внезапно боль отступила. В глазах Кайлы начала сгущаться тьма, заволакивая белки чёрной дымкой, а радужки вспыхнули золотыми огнями, обрамляя сузившиеся зрачки. Пребывая на грани потери сознания, Кайла открыла в себе новый неиссякаемый ресурс энергии, который прежде покоился где-то в глубине её тела. Чувствуя, как источник наполняется необузданной силой, Кайла сгруппировалась насколько возможно. Однажды она уже испытывала схожее ощущение – в тот вечер, когда ей довелось впервые столкнуться с мертвецами и раскрыть свой главный секрет. Она порывисто развела плечи, раскинув руки и выгнув спину, – внутренняя энергия нашла свой выход. Мощной ультразвуковой волной, неподвластной человеческому восприятию, мертвецов расщепило на атомы и смыло. Больше полуживые оковы не сдерживали Кайлу.

Это чувство подобно эйфории. Волна покалываний прошлась по всему телу Кайлы, как электрический разряд. Её безграничный источник внутренней мощи в комбинации с кинжалом Тьмы сделали Кайлу практически неуязвимой. По большей части не испытывая жажды воздуха, девушка бросилась вплавь по течению. Она не помнила, как настигла духа, не помнила, как рассекла кинжалом его полупрозрачный силуэт. Бессознательного Джека тут же потянуло вниз; подплыв к нему со спины, Кайла просунула руку подмышку парня, тем самым обвив его грудь. С силой оттолкнувшись ногами от подводного камня, Кайла стремглав понеслась на свет вверху. Перед самой поверхность возобновились сокращения грудной клетки и накатывающая слабость, но вскоре они выскочили на поверхность. Долгожданный вдох наполнил лёгкие Кайлы воздухом, оборвавшим её страдания. В следующую секунду она закашлялась, избавляясь от скопившей воды в дыхательных путях.

В глазах потемнело от внезапного скачка артериального давления, и Кайла едва не ушла обратно под воду. Кое-как она удержалась на плаву вместе с Джеком. Течение норовило сдвинуть их в нежелательном направлении. Кайла легла на спину, работая ногами, чтобы держаться на одном месте, пока её состояние стабилизировалось. Осознание, что утопленники могут в любой момент утянуть их ко дну, нагоняло паники. Девушка переложила кинжал в другую руку, приложив его лезвие параллельно спине Джека, тем самым левая рука освободилась для гребли. Опасаясь задерживаться здесь, Кайла поплыла в направлении берега, толком не переведя дух.

Течение, до сих пор бывшее её верным союзником, ополчилось против Кайлы. Река приложила все усилия, чтобы они с Джеком не добрались до суши. Теперь девушка двигалась вдвое медленнее, а энергия, несмотря на это, расходовалась вдвое быстрее. Кайла сосредоточилась на дыхании, но выровнять его никак не получалось – физическая усталость и страх утонуть никак не способствовали делу. Под тяжестью бессознательного парня, лёгкие которого заполнились водой, девушку тянуло ко дну. Она гребла одной рукой, лёжа на боку, а другой крепко прижимая к себе Джека и кинжал. Время от времени ей приходилось совершать кратковременные остановки лёжа на спине – так была легче держаться на поверхности.

Берег виднелся где-то далеко-далеко впереди. Дорога против течения казалась бесконечной и абсолютно непреодолимой. Первое время Кайла думала, что барахтается на одном месте, каждые десять секунд кратковременно погружаясь и глотая воду. После она поняла, что смысл бороться есть – медленно, но всё же расстояние сокращалось. Таким образом, они преодолели полпути.

Когда дистанция сделалась относительно короткой, нахлынула новая проблема. Мертвецы больше их не трогали, однако от усердной работы икроножные мышцы Кайлы свела судорога. Резка колющая боль охватила её ногу от самой стопы почти до колена, так что девушке хотелось кричать. Но если бы она позволила воздуху покинуть лёгкие, то они вместе с Джеком моментально бы ушли на дно, как тяжёлые мешки с камнями. Чем больше она проделывала работу этой ногой, тем нестерпимее становились ощущения. Кайла, лёжа на спине, беззвучно раскрыла рот, и это стало ошибкой. Она позволила себе мимолётно расслабиться, отчего её лицо курнулось под воду. Девушка закашлялась, сплёвывая воду и изнемогая от ломоты во всём теле, а адская игла вошла в икру с новой силой. В двадцати ярдах от берега Кайла, захлёбываясь, осознала, что вот-вот утонет, если не найдёт опору.

Каждая секунда была на счету. Кайла коротко покосилась на Джека: в расслабленном лице парня читался покой; грудная клетка замерла – не поднималась и не опускалась. Дыхания не было. Гадать, можно ли ещё его спасти, не осталось времени. Кайла знала, что её привал может стоить юноше жизни, но иначе они оба упокоятся на дне речном возле тварей Некроманта. Кайла приволокла Джека ближе к скалам и зацепилась рукой за выступающий камень. Тот оказался скользким. Кайла рухнула обратно в воду. Прошло пару попыток, прежде чем она смогла принять устойчивое положение. Она натянула стопу на себя, расслабляя икроножную мышцу, и некоторое время ожидала, пока судорога отпустит. Только после этого она продолжила путь.

Эти метры до суши казались нестерпимо долгими. Грудная клетка Кайлы часто вздымалась от усталости и страха, Джек безвольно волочился следом. Мышцы всего тела сводило. Кайла старалась задействовать правую ногу как можно реже, чтобы предотвратить новую судорогу. Она отказывалась верить, что её жизнь может оборваться таким глупым образом. Она была не готова умереть прямо здесь и сейчас. Не для того она преодолела такую непосильную работу, чтобы сдаться в паре ярдов от берега. Жажда жизни взяла своё – Кайла каким-то чудесным образом отыскала в себе силы бороться до победного конца. И вот, босые стопы почувствовали под собой опору – песчаное дно.

На ватных ногах Кайла подтянула за собой Джека. В ярде от них разворачивались бурные действия: маги из клана применяли свои силы, чтобы остановить натиск мертвецов; близнецы Бёртлены тоже принимали активное участие в сражении. Вдруг среди этой серой картинки появился рыжий всплеск копны волос Николь.

Девушка проскочила мимо своих союзников и врагов, а затем, с разбегу забежав в воду по колено, помогла затащить Джека на берег. Сама Кайла, израсходовав последнюю каплю внутренней энергии, ползком выбралась следом и повалилась. Она не верила, что доплыла до суши. Её насквозь промокшая майка и узкие штаны прилипли к коже и испачкались в песке, но Кайле было плевать. Она не могла даже оторвать головы от земли, ведь все части тела сковала необычайная тяжесть, а конечности словно стали весить раз в десять больше. Пульс грохотал в ушах с такой силой, что девушке казалось – её сердце разорвётся от физической усталости. Пальцы, которые не разжимали рукояти на протяжении всего пути, теперь расслабились, выпустив кинжал. Кайла лежала на боку щекой в песке, тяжело дыша с широко открытым ртом и высунутым языком наружу, как свойственно делать собакам, пока с неба на неё срывались мелкие дождевые капли.

– Джек... – еле слышно прошептала Николь, упав на колени возле парня и обхватив обеими ладонями его неподвижную голову.

Он лежал на спине; веки сомкнуты в расслабленном положении; губы слегка приоткрыты. Выражение его лица сохранило невозмутимость, обрело умиротворение и некоторую безмятежность. Николь нащупала на его шее сонную артерию с целью считать пульс.

– Он не дышит, – прохрипела Кайла.

Не обнаружив пульса, Николь задрожала всем телом и опустила голову парня на песок. Её лихорадочно горящие глаза метались из стороны в сторону в поисках решений. На заднем плане события развивались без просветлений. Кайла ненадолго задержала взгляд на близнецах Бёртленах, которые бились бок о бок, атакуя неприятелей ножами-мачете. Алекс и Моника действовали слаженно, подстраховывая и всякий раз приходя на помощь, словно они – единое целое, и безмолвно передавали мысли друг другу. Остро заточенными лезвиями брат и сестра обрубали конечности мертвецам, которые, в прочем, неплохо обходились и без частей тела.

Руки Николь опустились от шеи Джека к его груди с левой стороны. Подёргивающиеся пальцы сложились вместе – ведьма потёрла ладони между собой, прикусив нижнюю губу и шепча:

– Vi naturae, vivificet pulsatio...

Её руки упёрлись в грудь Джека, как дефибриллятор, делясь с его телом частью магии, преобразованной в электрический разряд. Диафрагма сжалась, выталкивая речную воду из лёгких. Джек дёрнулся, разразившись приступом кашля, и перевернулся на бок, пока инородная жидкость освобождала дыхательные пути. Николь обмякла, почувствовав внезапную лёгкость. Её рука сами по себе потянулись к очнувшемуся Джеку за утешением, а на лице медленно расплылась улыбка облегчения.

– Кинжал... – сдавленно вскрикнул Джек, подскочив и озираясь по сторонам.

Николь бережно погладила его по плечу:

– Всё в порядке, он здесь.

Парень, издав глухой стон, опустился обратно на землю и провёл рукой по лбу, убирая приклеившиеся мокрые волосы. Кайла подтянула к себе руку, которая, волочась по песку, казалась чужой и неуправляемой, а затем приподнялась на локте.

– Все здесь?! – провопил Алекс, нанеся удар мачете по мертвецу. – Нам пора сматываться!

– Лэри направился в ущелье искать Лукрецию, – отозвалась его сестра.

– Пускай ваши друзья поторопятся, иначе нам придётся отправиться без них, – крикнул один из магов воздуха. Пока трое из тайной деревни выдерживали «блокаду» для утопленников, третий приготавливал плоты к отправлению.

* * *

Отделавшись от мертвецов, Лоуренс долго блуждал по развилкам ущелья и наконец обнаружил Лукрецию – девушка лежала лицом к земле в десяти ярдах от него. Лэри сорвался на бег:

– Лукреция!

Плюхнувшись рядом на колени, он суетливо перевернул девушку на спину и ощупал её лоб и щёки – кожа холодная, как арктический циклон, бледная. Кудрявые волосы выбились из пучка и засыпались крупными серо-бурыми песчинками; практически бесцветные губы плотно сомкнуты. На шее Лукреции Лоуренс нащупал пульсирующую венку, однако по остальным параметрам девушка была полностью неподвижна. Лэри, беспомощно оглядевшись по сторонам, потряс её за плечи.

– Ну же... очнись... очнись...

Он понятия не имел, что с ней произошло, ведь кругом не нашлось ни одного намёка на борьбу. Да и вообще, как помочь вампиру, впавшему в кому? Таким познаниям в академии «Локонте Корпорэйшн» агентов не учили. Лоуренс хотел подхватить Лукрецию на руки и унести к отряду, как вдруг его озарила одна гениальная, но не самая приятная идея. Отыскав в кармане штанов складной ножик, парень сделал неглубокий надрез на своей ладони. Лэри, слегка надавив на нижнюю челюсть девушки, приоткрыл её рот – кровь тёмно-вишнёвого цвета капля за каплей стекала на язык вампирши. Её тело повиновалось природе второй сущности: бледную кожу испещрила сеть потемневших капилляров, создавшая теневые зоны вокруг глаз, а из верхней и нижней десны выдвинулись две пары небольших клыков. Лоуренс вдруг заметил, как его сердце трепещет в груди под действием выделившегося адреналина – он буквально играл с огнём.

Девушка вскочила, внезапно вернувшись к сознанию, и вцепилась пальцами к предплечья Лоуренса, словно утопающий в спасательный круг, так что её ногти больно впились в кожу. Вытаращенные глаза, прерывистое дыхание и растрёпанные волосы придали ей вид болезненной дикости. Лоуренс попытался высвободиться, но Лукреция только крепче сжала его руки.

– ОН... был здесь... – на одном дыхание процедила она.

От напряжения на шее Лэри проступили жилы. Натянув тусклую улыбку, парень нервозно хохотнул:

– Некромант?

Лукреция быстро кивнула, ослабив хватку и отстранившись. Её язык быстро высунулся, чтобы слизать капельку крови с верхней губы, после чего девушка обняла себя руками. Растирая предплечья и содрогаясь всем телом, Лу оглядывалась в поиске потенциальной угрозы; челюсти девушки тряслись из-за жуткого холода, от которого ломило зубы. Ненадолго закрыв глаза, Лоуренс более ровным тоном сказал:

– Надо валить отсюда как можно скорее.

* * *

Первый плот заняли Кайла с кинжалом Тьмы, Джек и двое солдат из тайной деревни, расположившихся по разные концы плавательного средства. Им предстояла непростая задача: пройти дорогу до точки начала против течения. Разумеется, эта работа стала бы невыполнимой, если бы не искусное владение магов их ремеслом. У них был план, как осуществить задуманное.

Пока остальные дожидались возвращения Лукреции и Лоуренса, а Алекс направился в ущелье разыскивать этих двоих, один из союзников перерезал верёвки, отпуская «судно» в свободное плаванье. За последующими событиями Николь по правде наблюдала с открытым ртом: маги воздуха, прильнув грудью к деревянным поленьям и привязав к ним себя, напрягли мышцы рук, спины и плеч, отчего мощнейшие потоки воздуха заставили плот воспарить над рекой. Они и впрямь взмыли в воздух, двинувшись в обратном направлении поперёк течения! Стоило им скрыться из виду, как наступила очередь Николь взгромождаться на плот.

Николь, сев позади третьего мага, крепко и с опаской схватилась за плавательное средство обеими руками. Моника оттолкнула ногой обезглавленное тело утопленника, а затем, сунув парные мечи в ножны за пазухой, заняла место позади Николь. Четвёртый маг стихий порывисто выкинул руки вперёд, смывая мертвецов потоком воздуха, а Моника перерубила верёвки. Приготовившись ко взлёту, Моника задержала взгляд на опустевшем берегу в надежде увидеть там оставшихся членов отряда. Оба мага, вложив все свои силы, оторвали плот от воды и ровно в тот самый момент из ущелья выскочили три фигуры: Алекс и Лоуренс, придерживающий Лукрецию за талию.

– Дожидайтесь нашего возвращения, – прокричал маг воздуха. – Мы вернёмся за вами вскоре.

Три пары глаз изумлённо расширились, наблюдая странную картину перед собой. Мотнув головой Алекс ответил:

– Ладно, постараемся не сдохнуть к тому моменту.

С этими словами он извлёк мачете из ножен, исподлобья косясь на приближающихся мертвецов. Те, точно голодные тигры, медленно подкрадывались к своим добычам. Деревянный плот, переквалифицировавшись в ковёр-самолёт, рванул с места по ущелью – четыре наисильнейших потока воздуха образовывали крупные волны на речной поверхности. Николь пуще прежнего вжалась в средство передвижения и оглянулась через плечо: мертвецы, готовые снова сцепиться в схватке с оставшимися членами отряда, вдруг обратились пеплом.

* * *

Долина Западных Ветров

Добрались до Долины они ближе к вечеру и, к великому счастью, пересекли Порог всем составом. Лайтборны радушно пригласили семерых гостей деревни отужинать в их доме, на что те охотно согласились. Кинжал Тьмы был благополучно передан в руки главы клана. По окончании трапезы главных героев пригласили пройти в гостиную – все семеро прекрасно уместились на просторном диване, двух креслах, а кто-то сел на мягкий ковёр. Эбигейл гостеприимно принесла поднос с чаем, который заварила Татия, и они принялись все вместе дегустировать напиток.

Кайла придвинулась поближе к камину, где разгорались недавно заброшенные поленья, и делала небольшие глотки горечей жидкости. Помимо всего прочего девушка по самый нос закуталась в плед, ибо после утреннего «заплыва» она всё никак не могла согреться. Мышцы забились и при каждом движении напоминали о себе ноющей болью. Пришла расплата за её порыв геройства.

В этой просторной и уютной комнате, освещённой приглушённым светом огня, Кайлу окружали её союзники. Люди, с которыми она едва не погибла, сражаясь бок о бок. По началу все вели себя неестественно тихо, что, в прочем, было естественной реакцией на стрессовую ситуацию. Эбигейл тактично не рушила своим присутствием всеобщего молчания и бессловесно пристроилась на подлокотник кресла рядом с Джеком. Джек, не оправившийся от шока после собственной клинической смерти, задержал ничего не выражающий взгляд на глянцевой поверхности напитка; Эбигейл, ещё не зная всего произошедшего, но прекрасно чувствуя его эмоциональное состояние, в знак поддержки поглаживала предплечье парня.

Николь просто пила чай, стараясь вспоминать жуткие физиономии мертвецов как можно реже, и всерьёз задумалась: действительно ли она до сих пор хочет учится на врача? Алекс устроился на ковре, вытянув ноги вперёд и массируя лоб и виски, будто стремясь избавиться от головной боли. Моника, вымотавшись входе боя, подпёрла голову кулаком и едва могла бороться с накатившей сонливостью. Гробовая тишина длилась до того, как Лоуренс не отпустил простой, но как всегда подходящий комментарий: «Toute la vie est la lutte». Поскольку кроме него никто из команды не отличился особыми познаниями французского, Лэри тут же выдал перевод: «Вся жизнь – это борьба. Популярное выражение на моей родине». Лоуренс, взобравшись ногами на диван, вытянулся в полный рост (повезло, что в доме Лайтборнов высокие потолки) и, театрально откашлявшись, оживлённо заявил:

– Предлагаю заметить, что сегодняшняя экспедиция прошла успешно. Вы можете представить: мы нашли утерянное оружие, способное раз и навсегда покончить с самим Прислужником Тьмы?! Победа почти у нас в кармане!

Некоторые товарище приободрённо поддержали его овациями.

– Мы все молодцы! Особенно я, – шёпотом добавил Лэри и усмехнулся. – Но сейчас я хочу выделить двоих героев сегодняшнего дня! Тех, кто проявил себя наилучшим образом, – Лэри выдержал торжественную паузу. – Кайла и JC, также известный как человек-амфибия! Поднимайтесь, ребята!

Парень сопровождал восклицания эмоциональными жестами, вероятно, прикинувшись ведущим какого-то телевизионного шоу. Окружающие оживлённо захлопали в ладоши, разделяя его точку зрения, а Кайле и Джеку и впрямь пришлось осуществить просьбу Лоуренса.

– Эти аплодисменты исключительно ваши! – Лэри собрал руки домиком перед собой. – Вы заслужили. Так давайте же изопьём этого прекрасного напитка в честь нашей маленькой победы!

Вслед за кружкой чая Лэри к потолку протянулись ещё семь. Таким образом, благодаря его вмешательству, обстановка плавно перетекла в более располагающую. Лэри слез с воображаемой сцены, и теперь в группе товарищей завязалась дискуссия о минувших событиях. Кайла и сама не помнила, как оказалась по уши втянута в обсуждение. В один момент с её подсознания сошли все блоки, касающиеся доверия к людям, и она подробно и откровенно поделилась со всеми своими мыслями и воспоминаниями из экспедиции, когда она плыла против течения с Джеком и кинжалом. Все присутствующие с изумлением и тревогой слушали её рассказ, а после с ног до головы осыпали утешающими словами. Кайла не сумела сдержать широкой открытой улыбки, возникшей от прилива энергии и душевной теплоты. В груди девушки наконец-то возникла лёгкость и даже некоторая невесомость, а внутренности словно вибрировали под влиянием радостных переживаний. Она с удивлением поймала себя на мысли, что впервые наслаждается коллективной энергией.

В обсуждении были задействованы все, за исключением Лукреции. Лу, забравшись в кресло и обняв свои колени, отрешённо рассматривала свой маникюр и не проронила ни слова. Казалось она не замечала ничего кругом, словно впала в прострацию и отключилась от этого мира. В какой-то момент Кайла поймала взгляд Лукреции на себе – пристальный, но ничего не выражающий, и как будто смотрящий сквозь неё. Через несколько секунд её глаза наполнились осознанностью, и Лу отвернулась. Постепенно разговор перешёл на более отдалённые и непринуждённые темы. Так прошёл остаток вечера.

За дружеской беседой они просидели допоздна, утратив счёт времени. Мистеру и миссис Лайтборн пришлось намекнуть им на то, что пора бы уже отправиться в собственный корпус, так что гости принялись потихоньку расходиться. Оставшись в комнате одной из последних, Кайла поставила пустую кружку на поднос и поднялась на ноги. Внезапно её локоть обхватила чья-то ладонь, останавливая. Это оказался Джек, который переминался с ноги на ногу, подбирая подходящую фразу.

– Вероятно, простых слов благодарности тут не хватит, но я безмерно благодарен тебе.

– Не за что.

– Ты спасла меня, Кайла, – серьёзно сказал Джек. – Я обязан тебе жизнью.

Кайла задержалась в проходе, тряхнув головой.

– Да брось. Всё нормально. Не бери в голову.

Джек недолго помолчал, смотря ровно перед собой, а потом вернул взгляд девушке:

– Кинжал был у тебя в руках. Зачем ты вернулась за мной?

Кайла чуть помедлила. Она и сама не могла в точности сказать, что двигала ею в тот момент. Прикусив верхнюю губу, Кайла задумчиво ответила:

– Видимо, не смогла оставить тебя – мы ведь теперь команда. Уверена, будь ты на моём месте, то поступил бы так же.

– Да, наверное. В любом случае, спасибо тебе за это.

Джек, положив ладонь на плечо Кайлы, слегка сжал его. Глаза парня излучали внутренний свет, проявляя искреннюю признательность, а лицо Кайлы смягчилось, ведь всякое напряжение полностью ушло. Ровно сейчас девушка поняла, что её поступок стоил того риска и усилий – где-то в глубине души вспыхнул огонёк гордости. Неохотно убрав руку с плеча Кайлы, Джек направился в сторону выхода из дома Лайтборнов, и ровно в тот момент за спиной девушки якобы невзначай раздался кашель. Лукреция, покинув гостиную последней, одной рукой поддерживала за локоть другую, кулак которой прижат к губам. Её взгляд скакал с одной стены к другой, но принципиально избегал зрительного контакта с Кайлой.

– Ты что-то хотела? – начала разговор Кайла.

– Я? Гм, да. – Мимолётная натянутая улыбка посетила лицо Лу, но тут же сошла. – Мне надо поговорить с тобой.

Кайла задумчиво поджала губы.

– И о чём же?

Сделав пару неуверенных шагов навстречу Кайле, Лу слегка откинула голову назад и выставила вперёд плечи.

– В общем, я хотела извиниться, – всё-таки выдавила из себя она.

Брови Кайлы, с иронией взлетев, задержались в таком положении. Наклонив голову к собеседнице, она нарочито громко переспросила:

– Да неужели? Ты хотела извиниться или я ослышалась?

Губы Лукреции вытянулись в единую линию.

– Нет, не ослышалась, – с нажимом процедила она, скрестив руки у груди. – Не порть всё, мне итак не просто даются эти слова.

Кайла смерила её выжидающим взглядом. Уперев язык в щёку изнутри, Лу издала протяжный выдох:

– В общем, я часта бывала несправедлива к тебе.

– Это точно.

Лу наклонила голову ещё ниже, не разрывая зрительного контакта с Кайлой. Усмирив в себе нарастающее раздражение, она продолжила:

– Я считала, что ты такая же, как и твой отец. Но теперь я понимаю, что ошиблась. Сегодня ты доказала обратное – ты спасла жизнь моего брата...

Руки Лукреции сползли вниз вдоль туловища, а пальцы переплелись между собой, вслед за ними упал в пол и её взгляд. Она приоткрыла рот, подбирая верные слова.

– Просто, понимаешь, как только ты появилась в нашей команде, то сразу оказалась в центре всеобщего внимания. Мною двигала зависть и другие низменные чувства. К тому же, Лэри так смотрел на тебя, что я побоялась... что, ну... он положил на тебя глаз.

Лицо Лу озарилось невесёлой улыбкой, после чего она вновь посмотрела на Кайлу, которая внимательно выслушивала её оправдания. И хотя уголок губ собеседницы был вздёрнут кверху толи в иронической усмешке, толи с жалостью, но Лу это не тронуло. Напротив, вывалив весь эмоциональный груз, на душе стало пусто и оттого легко. Почесав ногтями щёку, которая всё это время навязчиво зудела, Лукреция призналась:

– А вообще, если честно, я думаю, что ты классная. Не обижаешься?

Лу, нацепив свою фирменную слащавую улыбочку, сложила два указывающих друг на друга пальца вместе. Кайла устало покачала головой и деланно тяжело вздохнула:

– Ладно, проехали.

Улыбка Лукреции стала ещё шире. Кайла сделала шаг в направлении выхода, как вдруг что-то вспомнила:

– А по поводу Лэри – не переживай. Я на него не претендую.

Глаза Лу, засияв, приковались к собеседнице.

– Точно?

– Точно. Он не в моём вкусе.

Лу неуверенно засмеялась, разряжая момент, и в шутку смахнула пот со лба:

– Ну, это хорошо.

Ну всё, приплыли... (фр.). Дословно выражение переводится как: «Ну всё, закончилась фасоль».

«Чёрт, водяные духи!» (фр.)

«Ему помогут» (фр.)