Прислужник Тьмы. Книга 1

   «GMC Сафари» летел вдоль просторных полей, унося команду как можно дальше от места происшествия. На этот раз им удалось вырваться из смертельных объятий Даркфора. Сегодня фортуна оказалась благосклонна к ним. А что будет завтра? Раньше Николь имела хоть малейшее представление о том, что ожидать от следующего дня. До тех пор, пока в один момент всё не перевернулось с ног на голову. Когда жизнь была так спокойна и размерена, даже незначительные неудачи, например, плохая оценка в школе, были настоящей катастрофой. Сейчас же это казалось чем-то настолько незначительным и нелепым на фоне тех опасностей, с которыми пришлось столкнуться. Кто знает, какие непредсказуемые повороты ещё уготовила судьба?

Точкой отсчёта стало возвращение Николь в город детства. Как и в прежние времена Даркфор – корень всех зол. Или же он просто магнит для всяких мистических интриг? Да и какая уже разница. Все семеро оказались впутаны в эту таинственную, угрожающую жизни, странную историю. Пути обратно уже нет, дальше – только вперёд по практически пустующей трассе, освещённой фарами автомобиля. Вперёд в неизвестность. А интуиция Николь подсказывала, что самое интересное как раз-таки впереди...

В свете минувших событий команда из семерых персон была вынуждена в спешке покидать дом Винтель. По этой причине им приходилось довольствоваться вещами, которые кто-либо успел судорожно прихватить с собой или которые по счастливой случайности завалялись у Лоуренса в багажнике. «Кукушка» – кодовое слово, придуманное ими заранее; означало призыв немедленно покинуть место, ибо приближается какая-либо угроза. На случай, подобный данному, когда не хватает времени пускаться в подробные объяснения положения и необходима экстренная капитуляция. Остальным придётся просто поверить, моментально собрать манатки и уехать. Так что никакого плана дальнейшего действия не было; они даже не знали, куда несёт их «GMC». По дороге Николь подробно пересказала свою встречу с астральной проекцией матери и передала координаты тайной деревни – их следующего пункта назначения – в руки водителя. Лоуренс вбил данные в навигаторе, после чего приятный голос электронной женщины сообщил им, что до пункта назначения осталось тысяча четыреста с лишним миль. Это несколько ошарашило их измотанные умы. Путь однозначно предстоял долгий, ведь эта самая тайная деревня находилась в штате Вайоминг.

К слову, на обратной стороне бумажки с координатами было сказано: «На этом месте вас встретят. Я передала послание главе клана. По пути можно обратиться по адресу (указаны очередные координаты) Маскатин, шт. Айова, если желаете узнать больше о враге».

Всё, о чём гласила записка. Ни объяснений, ни подписей – ни-че-го. Но раз дан второй адрес – было бы логичнее посетить сперва его, к тому же ехать до этого объекта гораздо меньше. Все единогласно избрали этот пункт первой остановкой.

Когда навигатор проложил маршрут, Николь настроилась, что всю ночь ей придётся провести в машине. Сидение заднего ряда не подразумевало особых удобств, так что ведьма, утомлённая бедами прошедшего дня, подстелила свою куртку под голову и подпёрла подбородок рукой, прислонившись к окну. Сундучок матери – единственная вещь, что была у девушки при себе – разместилась под креслом между стоп Николь. Ники пришлось смириться с мыслью, что сегодня снова не удастся выспаться...

Справа от неё на плече Джека пристроилась Лукреция. Прикрыв глаза и крепко прижимаясь к брату, она, напрочь лишённая стрессоустойчивости, теперь успокоила истерику и дремала. В багажнике они отыскали один единственный плед, так что делили его на троих с Николь, создавая иллюзию комфорта.

Кайле сделалось совсем дурно. Откинув спинку кресла второго ряда, её уложили там. Обеспокоенная Николь предложила отвести девушку в больницу, на что Кайла ответила категоричным «нет», ссылаясь на то, что её организм справится с раной от серебряного ножа сам. По её слова, врачи не смогли бы ей чем-либо помочь. Рана перестала кровоточить, и Кайла погрузилась в тревожный сон. Джек успокоил Николь словами, что эта естественная стадия на пути регенерации клеток, заторможенной отравлением серебром.

Моника не спала. Не могла уснуть. Сознание, взбудораженное вынужденным побегом, отказывалось принимать в дар кратковременный отдых. Упираясь локтями в колени, Моника бдительно смотрела на виляющую дорогу в лобовом стекле.

Алекс, занявший пассажирское место возле водителя, откинул голову на спинку кресла и пытался расслабиться. Всунув беспроводные наушники в уши и включив свой плейлист с начала, он закрыл глаза. Сложно сказать – спал ли он со включенной музыкой или только пытался заснуть. А Лоуренс, напротив, старался не смыкать глаз. Положив руки на руль и собрав всю свою волю в кулак, парень вёл автомобиль в точку назначения.

Николь устремила взгляд в окно: мимо них на бешенной скорости проносились дорожные знаки, указатели, фонари; изредка по встречной полосе пролетали другие машины. Опустив веки, девушка в мыслях перебирала воспоминания вчерашнего дня. Собрание Совета; Лора, одержимая призраком; астральная проекция мамы, побег, нападение неупокоенных душ, приезд агентов ЛК... Забавно, теперь они скрываются не только от Некроманта, но и от отца Лэри и всего «Локонте Корпорэйшн». Официально беглецы... Как они до такого докатились?..

И так, мысль за мыслью, миля за милей думы Николь всё отдалялись от реальности и наделялись невесомостью. Усталость постепенно давала о себе знать наливающимися неземной тяжестью веками. В голове вновь и вновь вспыхивали картинки: их бой с призраками, белёсые расплывчатые силуэты, водящие хороводы; мигающие сирены, выстрелы. Мелькали всё быстрее, становясь отдалёнными, приглушёнными. Вскрики, рёв мотора, призраки... сирены, выстрелы... выстрелы...

Когда небытие сошло с разума Николь, машина уже не двигалась. Салон наполнился тишиной заглушенного мотора, которая время от времени нарушалась мерным дыханием спящих. Николь приоткрыла глаза. За окном небо всё так же беспросветно темно. Глубокая ночь. Однако, яркие фонари отбрасывали свет на лицо ведьмы и её колени. Ники увидела резервуары с бензином, табло с литрами, навес над всем этим и разноцветная вывеска магазина, который круглосуточно работал на заправке. Вскоре из дверей вышел Лоуренс, потирающий глаза и пьющий из банки энергетический напиток с заоблачным содержанием кофеина – единственное, что помогало ему не уснуть. Потом раздался звук открывающийся двери – Лоуренс вернулся в своё кресло и захлопнул её.

Он повернулся к Монике, одной из немногих, кто бодрствовал в данный момент, а затем перевёл взгляд на Кайлу. Судя по учащённому поверхностному дыханию, напряжённым и бледным губам, трепещущим ресницам и руке, сжимающей край окровавленной одежды – ей чудились кошмары. Лицо, на которое падал тусклый свет фонарей, выглядело мертвецки-бледным с зеленоватым оттенком, отчего синяки под глазами смотрелись особенно отчётливо. По лбу текли капельки холодного пота.

Моника приложила ладонь к щеке девушки.

– У неё жар. – Сквозь дремоту услышала Николь шёпот Моники.

Спустя некоторое время, этот же шёпот добавил, адресуя слова Лэри:

– Я, конечно, не врач, но не уверена, что она дотянет до Айовы...

В ответ на это прозвучал многозначительный протяжный выдох, судя по всему, принадлежащий Лэри. А затем, поворот ключей зажигания и рык заведённого двигателя. Не открывая глаз, Николь приложила согнутую в локте руку к окну и опустила на неё голову. «GMC Сафари» тронулся с места, выруливая с автозаправки. На ходу Николь провалилась в сон, на этот раз – в более глубокий.

Когда Николь вновь открыла глаза – за окном уже было светло. Автомобиль ехал по узкой грунтовой дороге, то и дело подскакивая на кочках и проваливаясь в ямки, что и послужило причиной для пробуждения Николь. Красноватые лучи рассветного солнца падали на зелёные листья деревьев, которые активно произрастали кругом. Они пересекали смешанный лес.

Ники оторвала голову от окна и почувствовала, как затекла её рука, на которой она расположилась. Само собой, не хватало мягкой постельки, но приходилось довольствоваться тем, что имелось. Несколько часов некрепкого сна как-никак сыграли свою роль: ведьма ощутила себя бодрее. Только пришлось расплачиваться – шея заболела из-за неудобного положения, а по левой руке распространялись покалывания, как будто тысячи тоненьких иголочек впились в мышцы.

Спустя несколько минут «GMC Сафари» совершил остановку возле лесной опушки, прибыв в перевалочный пункт. Выглянув в окно, Николь обнаружила неприметную старую хижину. Стоило двигателю заглохнуть, как внутри салона завязалась возня едва пробудившихся приятелей, а затем все поочерёдно высадились из машины.

Завершающей в этом звене стала Кайла, спустившаяся самостоятельно, без поддержки Моники. Выглядела она значительно лучше, чем сегодняшней ночью: на её лицо, по крайней мере, вернулись прежние краски, а температура снизилась до нормы. Только сейчас до пробудившегося сознания Ники дошли слова Моники, сказанные на заправке и донёсшиеся до ведьмы через завесу дремоты. Николь выдохнула с облегчением, поняв, что тело Кайлы успешно справляется с исцелением, и опасения Моники не оправдали себя. Сейчас Кайла несколько растеряно оглядывалась по сторонам – видимо, совсем не помнила, что происходило с ней этой ночью. Да и все остальные приятели казались озадаченными, пока разбредались по опушке.

– Дамы и господа, мы прибыли в пункт назначения, – Лэри сонно зевнул. – Местное время – пять часов утра, температура за бортом самолёта – пятьдесят пять градусов по Фаренгейту. Спасибо, что выбрали наши авиалинии.

– У тебя ещё остались силы шутить? – Лу недоумённо перевела взгляд на парня.

Вернув беспроводные наушники в коробочку для подзарядки, Алекс удивлённо обозревал округу:

– У кого-нибудь есть предположения, зачем Виолетта отправила нас сюда?

Николь шагнула вперёд, вглядываясь в очертания одноэтажного строения. Старый, деревянный, но явно жилой дом – из трубы камина выходили клубы чёрного дыма. Треугольную крышу с одной стороны покрывал толстый слой мха, поверх которого свисали лианы дикого плюща. Открытая терраса обустроена креслом-качалкой, натянуты верёвки с сухими травами, развешены связки с гроздьями ягод и грибами. Неприветливая хижина, одиноко стоящая посреди леса, напоминала домик старой колдуньи из сказок. Это место показалось для Ники смутно знакомым. Девушку посетило чувство, что она здесь не в первый раз... Точно! Воспоминание из детства послужило щелчком пальцев, по которому Николь догадалась где они и с какой целью.

– Узнаю этот дом! – оживлённо воскликнула она, поспешив подойти поближе к объекту. – Он принадлежит одной из самых могущественных медиумов, которых я знаю. Её зовут Хелена Вэйлз. Мы с мамой пару раз приходили к ней на сеанс.

Лэри ухмыльнулся:

– Гадалка что ли?

– Она не просто гадалка! Она лучшая из лучших. Возможно, сможет помочь нам.

Николь остановилась возле порога, не спуская глаз с приоткрытого окна и всё больше убеждаясь в своей догадке. А затем, ступив на террасу, занесла руку над дверью, чтобы постучать.

– А никого не смущает, что сейчас пять утра? – проворчала Моника, скрестив руки у груди.

Ники задержала кулак прежде, чем он успел ударить, и нахмурилась:

– А-а, ну-у...

– Могу помочь вам, путники? – произнёс шёпотом посторонний голос.

Обернувшись на его источник, Николь увидела пожилую даму, бесшумно возникшую на пороге. Седые кудри, передние пряди которых собраны сзади, небрежно торчали во все стороны. Чёрное одеяние свободного кроя длиной до самого пола укутывало её худощавое, как жердь, тело; грудь усыпана разнообразными амулетами, шея спрятана под лёгким разноцветным шарфом. Возвратившись по лесной тропе в свой дом, женщина перебирала пальцами по ручке корзины, до краёв наполненной травами и ягодами.

– Вы Хелена, так ведь? – спросила Николь, и на лице её отразилось узнавание.

– Да, так меня зовут, - улыбнулась женщина, продолжая говорить шёпотом. – Рада вновь видеть тебя, Николь Винтель.

– Вы помните моё имя?

– Конечно. Я знала, что вы придёте.

– Позвольте поинтересоваться: как вы это узнали? – вклинился в разговор Лэри, задумчиво поджав губы.

Изумлённая улыбка женщины стала ещё шире. Она всплеснула руками, как бы удивляясь, что надо пояснять, и приблизилась к входной двери:

– Духи сказали.

– А-а, это всё объясняет... - с наигранной убеждённостью покачал головой Лоуренс.

Хелена распахнула дверь и сделала приглашающий жест:

– Проходите в дом, гости дорогие.

Они по очереди ступили внутрь хижины, оказавшись в тесном коридоре, через который с трудом протиснется и один человек. В нос моментально ударила приторно-сладковатая смесь ароматов различных благовоний. Не удержавшись, Николь чихнула. Деревянная дверь со скрипом захлопнулась за спиной Хелены. Николь шагала впереди, разглядывая причудливые рисунки карандашом, облачённые в рамы, – тревожные извивающиеся фигуры, похожие на наброски душевнобольных. Обернувшись через плечо, Николь задержала взгляд на Кайле. Девушка двигалась в самом конце, закрыв глаза и потирая напряжённый кулак, приставленный к груди.

Миновав темноту коридора, они вышли в небольшую комнатку, значительное пространство которой занимали полки и сундуки, забитые прозрачными банками. Внутри них хранились растения, масла, перья, птичьи и кроличьи лапки, мёртвые жуки и ещё более неприятные вещи. Глядя на сосуд с высушенными лягушками, Лукреция погладила горло, гримасничая. Весь потолок изрисован рунами защиты. Внутри буфета, пристроенного в углу комнаты, вместо красивой посуды размещались колдовские предметы – чаши, лезвия, скатерти, книги, свечи и тому подобное. Лэри пригнулся, обходя подвешенные к потолку ловцы снов. Это место отдалённо напоминало сувенирную лавку.

Державшаяся в стороне Кайла отвернулась к стене. Подойдя к ней, Николь услышала её глубокое контролируемое дыхание.

– С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросила ведьма.

Кайла кивнула, избегая зрительного контакта, и проскользнула мимо неё дальше за приятелями. Хозяйка этого дома прошествовала на кухню, освещаемую огоньком горящих дров, и кинула корзинку на коврик рядом с камином; гости прошли следом за ней, не переставая оглядывать новое помещение.

– Вы уж извините, что вам приходиться напрягать слух, - прошептала Хелена. – Была бы рада пообщаться на равных, если бы позволила трубка в горле.

Женщина оттянула краешек шарфа, демонстрируя клапан трахеостомы введённый под кожу в области гортани; её шея испещрялась мелкими шрамами и морщинами. Глаза Лукреции расширились, и она невольно подалась назад. Хелена хищно усмехнулась, спрятав выступающую трубку под шарфом, и обвела рукой длинный стол, полностью уставленный различными угощениями и свежей выпечкой. От божественных ароматов, источаемых сдобными булочками, во рту невольно начали собираться слюнки, и голодный желудок жалобно урчал, а глаза разбегались в разные стороны от такого разнообразия аппетитных на вид блюд. Пока гости рассаживались на деревянные стулья с резными спинками, Хелена упорхнула в соседнюю комнату.

Не в силах противостоять голоду, Джек протянул руку к политым шоколадом профитроли, но не успел он дотянуться до десерта, как сидящий рядом Лэри хлопнул его по руке.

– Э?

– Мы сюда не есть пришли.

– В таком случае, поясните, зачем вы заявились в мою обитель в такую рань? – прозвучал шёпот Хелены прямо над ухом Лоуренса, отчего он вздрогнул, не заметив приближения старой провидицы. – Быть может, я смогу оказать услугу.

Краем глаза Лэри проследил, как женщина удаляется от его стула и подходит к камину. Хелена передвигалась по комнате на удивление быстро для своих лет и абсолютно бесшумно, словно кошка на мягких подушечках лап. Её внимательные ехидно прищуренные глазки перебегали с одного гостя на другого, выискивая причину их визита.

– Что вам известно о Некроманте? – задала вопрос Николь.

– Много чего, – Хелена лукаво улыбнулась. – Это то, что вы хотели узнать?

Николь утвердительно кивнула в ответ.

– Что ж... – Хелена, шумно вздохнув, дважды хлопнула в ладоши, заставив угощения исчезнуть со стола. Голодный Джек с выражением горечи на лице наблюдал, как тарелка профитроли испаряется в воздухе. Женщина ненадолго отлучилась в соседнюю комнату со складом магических предметов. Там что-то загромыхало.

– Сейчас, наверно, достанет стеклянный шар или карты Таро, – буркнул Лоуренс, иронически ухмыльнувшись.

Носок чьего-то ботинка под столом чётко вписался в его коленную чашечку.

– Ай! – Парень недоумевающе поднял взгляд на Николь, сидящую напротив.

– Лэри! – одними губами проговорила Николь, сердито сдвинув брови.

– Что-о?

Они замолкли, стоило Хелене вернуться на кухню. Женщина вывалила стопку вещей на пустующий стол – металлическая чаша, звякнув, перевернулась. Лэри безотрывно контролировал местоположения провидицы, чтобы избежать очередных неожиданностей. Хелена набросила чёрную скатерть поверх деревянного стола, расставила четыре свечи, аккуратно выставила в ряд хрупкие стеклянные баночки с ингредиентами. Все присутствующие заворожённо наблюдали, как женщина-медиум раскладывает ритуальные предметы в необходимой последовательности.

– Для достижения лучшего эффекта мне бы понадобилась какая-то часть самого Некроманта.

Рот Николь приоткрылся в форме буквы «О», пока она обдумывала, какой вопрос лучше задать. Лэри изумлённо вскинул брови. Джек, всё это время размышляющий об эфемерности тех профитроли, озадаченно потёр подбородок. Лукреция склонила голову набок, одновременно поджав губы. Бёртлены молча переглянулись.

– О-о, нет-нет, вы не так поняли. Достаточно простой вещицы, так или иначе связанной с ним.

Кайла оживилась, что-то вспомнив, и запустила ладонь в карман куртки. Пальцы нащупали смятый клочок ткани. Вынув его и расправив, Кайла протянула его Хелене:

– Я схватила его однажды. Обрывок плаща – всё что у нас есть.

Губы Хелены расплылись в довольной улыбке, женщина резко выхватила кусок тёмно-синей ткани и кинула его в чашу:

– То, что надо.

Потом она распахнула дверцы морозильной камеры, рыская в поисках недостающего ингредиента. Гости с нескрываемым любопытством заглянули внутрь чаши посередине стола – там уже было замешано несколько видов трав, масел и тому подобного. Рядом на скатерть была помещена чаша побольше, пока ещё пустая. Языки пламени четырёх свечей подрагивали словно живые, отбрасывая тёплый свет на лица собравшихся. Хелена подготовила основу для ритуала за считанные секунды – в её ловких руках можно заметить многолетний опыт работы. Лоуренс задумался о вчерашней встрече с отцом, пока разглядывал огонь. Они же не смогут скрываться вечно. Пойдёт ли его отец на радикальные меры наказания за невыполнение рабочего устава?

– А ты, красавчик, любишь Таро? – пропел шёпоток Хелены прямо над ухом Лоуренса.

Парень, в очередной раз не услышав её шагов, чуть с перепугу не свалился со стула и нервно хохотнул:

– А вы можете так не подкрадываться?..

Пожилая леди усмехнулась, постукивая ногтями по спинке его стула:

– Я много чего могу. Можешь не сомневаться в моём профессионализме. На картах погадать тоже могу.

Она отстранилась, медленно ведя пальцем по перекладине стула. Лэри напрягся, вытянувшись и ощущая спиной её присутствие, пока его глаза блуждали по комнате.

– Надеюсь, мысли читать не можете? – рассмеялся он.

Вместо ответа хищный оскал Хелены стала ещё шире, и она с неохотой шагнула дальше.

– К слову, вам, молодой человек, не мешало бы подлатать рану. – Женщина указала взглядом в сторону перевязанной шеи Лоуренса и прихватила ритуальную чашу со стола, взамен выгрузив на него термоконтейнер из морозилки.

Лэри невольно ощупал место, где до сих пор не затянулась рана от зубов мертвеца. Тот факт, что она периодически кровоточила и не заживала, заставлял парня нервничать, однако он старался не придавать этому значения. А женщина-медиум, хрипло хихикая, удалилась в другую сторону и продолжила намешивать ингредиенты. Джек, быстро моргая, пихнул приятеля локтем, и, наклонившись, шепнул:

– Она только что заигрывала с тобой? – ошарашенно спросил он, таращась на спину Хелены.

– Не знаю, как вас, но лично меня пугает эта женщина... – Лэри с таким же недоумевающим взглядом следил за движениями провидицы.

В руках Хелены зажглась спичка. Тонкие пальцы, облачённые в крупные перстня, уронили её внутрь чаши – сухая трава мгновенно вспыхнула. Вернувшись в комнату, женщина опустилась на пустующий стул во главе стола и раскрыла термоконтейнер – оттуда повалил белый пар, выливаясь на стол, словно пена.

– Сухой лёд?

– Для дымового шоу... – хмыкнула Хелена в ответ.

Взяв лопатку, она закинула парочку кубиков сухого льда в пустующую чашу. Подсвечиваемый пламенем свечей пар окрасился жёлтым оттенком. Стоило Хелене взмахнуть широким рукавом одеяния, как сухой лёд развеялся, оседая на юбку женщины, скатерть и пол. Николь не могла отвести восторженного взгляда от этого умиротворительного явления в точности, как и её приятели. Химическое соединение углерода, которое при комнатной температуре переходит в газообразное состояние, минуя жидкое, – смотрится удивительно-зрелищно. Хелена водила рукой, цепляя пальцами желтоватую дымку, а затем сгребла в ладонь горсть пепла из другой чаши и высыпала. Дым окрасился чёрным.

Закатав длинные рукава, Хелена прикрыла веки, чтобы настроится на нужный лад. Все притихли, разглядывая бесформенно клубящийся дым и ожидая слов провидицы.

– Чтобы вам понять, кто такой Некромант и чего хочет, – наконец раздался шёпот Хелены, – вам надо услышать его историю...

...Давным-давно, во времена, когда ещё не было городов и государств, вся власть сверхъестественного мира принадлежала самой Тьме – мощнейшей космической сущности, прародительнице всех существ призрачного мира. – Хелена взмахнула рукой, отчего чёрный дым начал складываться в очертания женской фигуры. – Её могущество приравнивалось к божественной, она держала весь мир в страхе. Спускаясь на землю, она принимала облик прекрасной женщины в тёмном одеянии с локонами волос, чёрными, как смоль, длиной до пола. Говорят, глаза – отражение души, поэтому в её очах сгущалась чернота, выдавая её сущность.

Ей служили маги, которых Тьма наделила бессмертием и силой воскрешения мёртвых. Некроманты. Прежде чем стать её подчинёнными, маги проходили ряд опасных испытаний. Из сотен выживали единицы. И только те удосуживались званию Прислужника Тьмы.

Многие в те времена желали обрести бессмертие. С тех пор мало что изменилось, верно? Люди всегда проявляли интерес с загробной жизни. Люди боятся смерти – это естественно. Но какую же мощь можно испытать, переиграв естественный порядок вещей, заложенной самой природой? Некроманты сами обрели бессмертие и могли управлять чужими жизнями.

Но ничто не бывает вечно. В один день, клан светлых магов объединился, чтобы свергнуть Тьму, ибо её создания причинили много вреда живым людям. Её дети вобрали в себя худшие изъяны своей прародительницы, они были жестоки, кровожадны и бессмертны. Они приносили Тьме свою дань – жизни невинных в знак поклонения и признательности. Поэтому светлые маги со всего мира провели сложнейший ритуал и запечатали Тьму тремя печатями в другом измерении, убили практически всех некромантов, за исключением любимца госпожи. Он и есть тот самый Некромант, прислужник Тьмы, с кем вам пришлось столкнуться. – Серый дым переменил очертания, приняв обличие фигуры в плаще с горящими глазами.

Незадолго до своего заточения Тьма предвидела будущее, погрузила последнего из подчинённых в глубокий многотысячелетний сон. В один момент он должен был пробудиться, когда наступит самое благоприятное время для осуществления своего долга – воскрешения Тьмы. Это произошло десять лет тому назад. Последующие три года он собирал необходимые ингредиенты для ритуала, который можно провести только в ночь Кровавого Полнолуния, выпавшего на четверг седьмого дня месяца. Ровно в тот день Тьма была пленена многие тысячелетия назад. Полная луна, освещённая преломлёнными лучами Солнца, спрятавшегося за Землёй... – Пар окрасился красным, приняв шарообразную форму. – Один из ингредиентов – это корень Дерева Жизни. – Алая воздушная гуща посветлела, перевоплотившись в дерево с раскидистой кроной. – Собрав всё необходимое, Некромант залёг на дно, дожидаясь судного дня. На его счастье, следующее Кровавое Полнолуние наступит через семь лет, то есть уже осталось меньше месяца... Некромант вернулся, чтобы завершить миссию: взломать три печати и высвободить свою госпожу.

А если обезумевшая от ярости Тьма вновь обретёт свободу... - Хелена замолчала, демонстративно поёжившись; пар принимал смутные очертания всевозможных фигур, вылезающих из-под разломившейся земной коры, - на земле разверзнется хаос... Вместе с Тьмой на поверхность выберутся другие опасные твари, о которых мы даже не слышали. Наступит конец мира, которого мы знаем, и придёт новая эпоха – эпоха свободы для призрачных созданий...

Как только шёпот Хелены умолк, дымчатые образы моментально рассеялись в воздухе. Николь встревоженно ерзала на стуле, не находя себе удобную позу. Лукреция, пленённая гипнотическим шёпотом женщины-медиума и паровыми фигурами, которые двигались словно живые, встряхнула головой и округлившимися глазами обвела приятелей. Сжимая и разжимая кулон, Джек подпёр голову кулаком. Алекс замер, разглядывая свои пальцы под столом. Руки Моники сложились барьером на груди, а тёмные глаза поглядывали на провидицу через навес бровей. Лоуренса выразительно поморщил лоб и утомлённо провёл по лицу. Некоторое время в комнате соблюдалась многозначительная тишина.

– Вы сказали о трёх печатях... - вдруг подала голос Кайла. – Что это и как Некромант собирается их взломать?

Хелена ещё раз провела рукой над дымящейся чашей, заглядывая внутрь, – испарения сухого льда проявили новые образы, смутные, понятные одной лишь провидице.

– Чтобы взломать первую печать, необходимо воскресить более тысячи смертных душ, а также вывести новый вид. С этой частью он уже разобрался. Печать взломана. – Хелена удручённо свела губы.

Лицо Лэри озарилось невесёлой улыбкой, обращённой в себя, когда его догадки подтвердились.

– Найтмары. Освобождение пожирателей душ. Только начало... – пробормотал он, потирая пальцами переносицу.

Смахнув рукавом вздымающийся пар, Хелена дала возможность подняться из чаши новому образу. На этот раз все сидящие могли отчётливо разглядеть женскую фигуру. Хелена расшифровала увиденное:

– Вторая печать – уникальное существо; гибрид, в чьих венах течёт кровь трёх народов: ведьм, оборотней и вампиров. Его надо убить.

Кайла хмыкнула, признав в дымчатой фигуре себя, и тяжело втянула носом воздух. Вопросы, которые мучали её последнее время, постепенно находили свои ответы, и общая картина происходящего наглядно вырисовывалась перед их глазами в виде туманный обликов. Хелена повела рукой в третий раз, переменив движение паровых потоков.

– Третья печать должна быть разрушена в день Кровавого Полнолуния: на месте заточения Тьмы, вне времени и пространства, состоится жертвоприношение четырёх магов.

Рассматривая четыре безликие фигуры, прикованные к стволу древнего дерева, над головами которых светит красная луна, Джек задал вопрос:

– Возможно ли убить Некроманта?

– Да. Твои родители пытались однажды... Их подставили. Но они нашли подлинное оружие, которым светлый маг создал брешь в пространстве и с его помощью заключил там Тьму.

Облако над чащей потеряло форму и в следующую секунду показало кинжал, лезвие которого походило на извивающуюся змею.

– Этот кинжал способен убить Некроманта. Чтобы активировать руны на нём, необходимо специальное зелье. Проблема в том, что данный кинжал утерян уже как семь лет, а осколки его лезвия покоятся на дне реки.

Хелена помахала ладонями, прогоняя образ. Остатки твёрдого вещества источали слабые бледные потоки испарения.

– Это всё, что мне известно о Некроманте, – заключила женщина.

Колдовской сеанс окончился, когда весь сухой лёд сублимировался. Гости, зачарованные красотой этого явления, пришли в себя. И тогда на них, как гром среди безоблачного неба, свалилось осознание всей серьёзности ситуации. Нервно выдохнув, Николь потёрла утомлённые глаза. Всё это казалось таким безумием...

– Что же нам теперь делать?..

Вопрос был скорее риторическим, но Хелена предпочла на него ответить:

– Будь я на вашем месте, я бы делала одно – охраняла вторую печать. – Провидица повела взглядом в сторону Кайлы и обратно на Николь. – За остальное пусть возьмутся профессионалы.

– Я и есть профессионал, – уверенно заявил Лоуренс. – Это оружие возможно отыскать?

Поднимаясь из-за стола, женщина неопределённо пожала плечами:

– Кто его знает. Многие пробовали, да так и не нашли.

– А если оружие будет найдено, вы смогли бы изготовить то самое зелье? – вмешалась Николь, подавшись вперёд.

– Смогла бы.

Хелена задумчиво задвинула за собой стул, а затем повернулась к Кайле. Почувствовав на себе посторонний изучающий взгляд, Кайла подняла голову.

– У тебя необычайно яркая внутренняя энергия... – озвучила свои мысли провидица. – Могу я изучить её поближе?

Кайла сузила глаза, заметно напрягшись:

– Зачем?

– Не переживай, это не больно, – провидица широко улыбнулась и протянула руки, подзывая Кайлу. – Мне просто интересно, каков придел твоих сил. Это безопасно, поверь.

Хелена села возле неё, выжидая и не спуская с губ улыбки (вероятно, самой добродушной из её арсенала, однако в хитро прищуренных глазах всегда светилось какое-то ехидство). Кайла помедлила, недоверчиво оглядывая пожилую женщину.

– Протяни свои ладони, дитя.

Кайла метнула взгляд через плечо и отыскала глаза Николь. Ведьмочка выглядела на удивление уверенной и послала ей лёгкий кивок головы; Кайла неохотно повиновалась. Пальцы женщины-медиума аккуратно обвили протянутые ладони; руки Хелены оказались сухими и холодными; она прикрыла глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

– Хм-м... Я чувствую невероятную силу, переполняющую тебя. Ты открыла лишь часть её, тебе предстоит многому научиться. Эта сила мощна и разрушительна, но если ты сумеешь взять над нею контроль и направить в нужное русло, то сможешь добиться высоких успехов. Я вижу...

Пальцы Хелены чуть сильнее надавили на ладони Кайлы. Сжав губы, Хелена шумно выдохнула и наклонила голову, прислушиваясь к какой-то волне или голосу у себя в голове или что там ещё слышат медиумы? Плечи Кайлы напряглись, пока она ожидала слов провидицы. В конце концов Хелена, ослабив хватку, выпустила руки девушки и открыла глаза.

– Я не могу прочесть твою судьбу... Твоя магия сильнее моей. Ты словно закрытая книга...

Склонив голову и опустив брови, Кайла задержала взгляд на провидице:

– Это хорошо или плохо?

– Не знаю. Зависит от того, какие тайны хранит книга внутри.

Взгляд Кайлы медленно упал на руки – девушка неосознанно потирала пальцем тыльную сторону ладони. Хелена, поднявшись на ноги, отлучилась в другую комнату, предоставляя гостям время на обработку новой информации. Внутри оживившейся команды начались короткие переглядывания, но никто так и не прервал всеобщее молчание. Вернулась Хелена на кухню уже с пузырьком какой-то субстанции; держалась пожилая дама на удивление приободрённо, будто пару минут назад не повествовала о приближении судного дня, и прервала тишину своим хрипловатым шёпотом:

– Раз уж вы ко мне заявились и, как я вижу, уходить не желаете – позвольте мне оказать вам ещё одну услугу. Красавчик и юная леди, я могла бы исцелить ваши раны эликсиром.

– Она почти затянулась, – отрицательно покачала головой Кайла.

– Рана от серебра, верно? Пусть так, но она оставит шрам. Уверена, что хочешь замарать столь прелестное тело? Это займёт буквально минуту.

Кайла всё-таки согласилась. Пока девушка последовала за провидицей в уединённую комнату, Бёртлены, Джек и Лукреция решили освободить малюсенькую хижинку, которая явно не рассчитывалась на такое количество гостей, и вернулись в машину. Николь задержалась возле порога, ожидая возвращения приятелей, а Лэри занял очередь на процедуру исцеления. Чуть меньше чем через две минуты Кайла вышла за двери хижины, озадаченно трогая зажившую кожу груди. Николь шагнула к ней:

– Всё в порядке?

Кайла утвердительно кивнула, сунув руки в карманы, и, пройдя на края террасы, задумчиво устремила взгляд вдаль. Солнце, высоко взошедшее над горизонтом, понемногу начинало согревать землю, гоня прочь утреннюю прохладу. Дверь за их спинами распахнулась, выпуская на улицу высокую фигуру Лоуренса – повязка больше не прикрывала его шею, а кожа была идеально гладкой, без единого шрама.

– Заходи как-нибудь, погадаю на картах Таро, – просияла Хелена, возникшая на пороге.

– Ну разумеется, мадам, – усмехнулся Лоуренс.

– До встречи, красавчик.

Николь прикусила губу, сдерживая улыбку, и повернулась к хозяйке дома.

– Сколько мы вам должны?

– Нисколько.

На лице девушке застыло изумлённое выражение. В хитрых вечно прищуренных глазах провидицы не возможно не заметить подвоха.

– Потом рассчитаемся. Чувствую, наши дороги ещё пересекутся. А пока что, прощай, юная ведьма.

С этими словами Хелена захлопнула дверь прямо перед носом Николь.

* * *

Долгая изнуряющая дорога только начиналась. До конечной цели в Вайоминге осталось ещё больше тысячи миль. Они приняли решение сделать остановку в Айова-Сити и снять номера в мотеле, чтобы дать себе (в особенности Лоуренсу) отдохнуть. Предвидя возможность быстрой капитуляции, Лэри заранее снял в Даркфоре наличные с банковского счёта. Все семеро также были вынуждены избавиться от сим-карт, чтобы никто не смог отследить их нахождение. Персоналу мотеля, к слову, была выплачена некоторая сумма за молчание, чтобы обеспечить себе анонимное пребывание в этом месте (никто якобы знать не знает этих семерых – в жизни не видели!). Они могли выделить всего несколько часов на отдых, завтрак и ванну; ближе к вечеру приятели продолжили свой путь.

Лукреция, которая в общем-то не нуждалась во сне, предложила заменить Лоуренса и сесть за руль, однако тот категорически отказался от этой идеи. В своё оправдание Лэри сказал, что никому не доверит вождение своего «GMC». В ответ на это, Лу демонстративно надула губки и обиженно отвернулась.

– Это потому что я – женщина?! – нахмурила она брови.

– Это потому что я – параноик, – Лэри примирительно вскинул ладони. – Если тебя это утешит, то будь у Алекса или Джека водительские права – им бы я тоже не доверил свою прелесть.

– Было бы что доверять... - проворчала Лукреция, залезая в салон. – Эта рухлядь скоро сама развалится.

– Не обижайся, моя дорогая, это она не серьёзно, – шутливо сказал Лэри, с нежностью поглаживая руль. – Уверяю, ты ещё в самом расцвете сил!

Когда он провернул ключ зажигания – автомобиль издал пробуждающийся рык, но вскоре умолк, отказываясь заводиться.

– Кажется, ты её обидела...

– Не забудь прислать приглашение на вашу с ней свадьбу, – фыркнула Лу.

Со второго раза двигатель поддался. «GMC Сафари» продолжил свой путь.

Добрались до места конечной станции они уже на следующий день. Шестнадцать часов они неслись вдоль лесов и перелесков, вдоль крупных городов и маленьких посёлков, вдоль бескрайних полей и равнин штата Небраски. Они потратили слишком много времени, чтобы совершать длительные остановки, так что тормозили только на заправках. За эти короткие промежутки времени, пассажиры и водитель вылезали на солнечный свет, чтобы размять ноги, и купить что-нибудь из еды быстрого приготовления. Основной путь был пройдён в ночное время, и только ранним утром они увидели очертания горных хребтов Вайоминга. Из-за приезда в другой часовой пояс, им пришлось перевести время по Вашингтону в местное время по Денверу, то есть отнять два часа. Таким образом, они прибыли в восемь утра.

Координаты Виолетты привели их в далёкое от цивилизации необитаемое место. Дальше на автомобиле пробраться становилось невозможно, так что Лоуренсу пришлось подыскать неприметное место для сохранности «GMC» – он обнаружил небольшую пещерку в скале по правую сторону от них, которая вполне могла бы вместить немаленький минивэн. Все пассажиры высадились на улицу, прихватив с собой личные вещи (Николь бережно взяла в руки мамин сундучок), а Бёртлены забрали из багажника всё привезённое оружие (которое когда-то было заимствовано из штаба ЛК). Пока Лэри парковал автомобиль, они осматривали территорию: скалистая местность со скудной растительностью; кругом торчали только корявые стволы невысоких сосен, создающие иллюзию леса. Затем они помогли Лэри укрыть «GMC» хвойными ветками, тем самым сделав автомобиль неприметным. Только потом они отправились в пеший путь по проложенной тропе.

Вайоминг встретил их ясным, почти безоблачным и тёплым днём. Николь подняла голову – высоко-высоко в небе над их головами пронеслась крупная хищная птица, выслеживающая добычу. Широко раскинувший свои мощные крылья коршун парил, бороздя бескрайние просторы.

Идти им пришлось не долго. Вскоре они рассмотрели почти неподвижные фигуры четырёх мужчин в десятке ярдах от них. Вероятно, это представители клана Воздуха, а также их будущие проводники в тайную деревню. Получив весточку от Виолетты, глава клана отправил своих людей, отвечающих за безопасность, чтобы те провели гостей через границу.

Когда команда подошла к смотрителям, те не отличились особой приветливостью. Внешне все четверо были на одно лицо: сплошная гора мышц, внушительного роста и грозные на вид, с волевым подбородком. Один из них покосился сначала на Монику, затем на Алекса, и его брови надвинулись на глаза. Потребовали сдать всё имеющееся оружие – оно строго на строго запрещалось в деревне магов, чтобы обезопасить граждан. Поэтому, прежде чем пройти досмотр им предложили по собственной инициативе очистить руки и карманы, сложив имеющееся в предложенный ящик. Близнецы обменялись не самыми воодушевлёнными взглядами. Тем не менее правила соблюсти пришлось. Пока Алекс, отсоединив магазин от автомата, разбирал его на детали, Моника погрузила чемоданчик с неиспользованными бомбами внутрь и, расстегнув крепление на груди, стянула ножны с парными мечами со спины. Ящик оказался столь вместительным, что два револьвера, набор метательных ножей и поясной патронташ Алекса поверх всего вышеперечисленного компактно уложились. Когда Бёртлены отошли, Николь кинула туда ещё небольшой кинжал, найденный однажды в вещах матери. Другой смотритель внимательно прощупал карманы ведьмы и разрешил ей пройти вперёд.

Моника сложила руки на груди и вопросительно подняла брови, выжидая ответа проводника. Мужчина, недоверчиво оглядев девушку с головы до ног, небрежно бросил:

– И миниатюрный пистолет из правого ботинка, мисс Бёртлен.

Моника вытянула губы в линию, но ничего не ответила. Согнув ногу в колене, она ловким движением извлекла оружие и равнодушно протянула его мужчине. Тот, выхватив предмет, бросил его в ящик.

– И нож из левого.

Несмотря на то что физиономия охранника была каменной, и ни единая эмоция за весь период их разговора так и не промелькнула, Моника готова поклясться, что внутри он насмехался. Пару секунд девушка сверлила его бесстрастное лицо своим фирменным уничижительным взглядом. А затем, не отводя глаз, она лениво потянулась к ботинку и, вытащив нож, вручила его мужчине. Его губы сложились в подобие снисходительной улыбки, и смотритель открыл ей проход. Когда он развернулся к Алексу, лицо его опять сделалось суровым.

– Вас это тоже касается, мистер Бёртлен, - с нажимом в голосе произнёс мужчина.

Конфисковав всё до последнего, смотритель пропустил брата Моники тоже. Алекс подошёл к сестре, расправляя на себе одежду и опустив голову, пока другие представители клана досматривали Лоуренса, Кайлу и Джека. Покосившись на охранников исподлобья, Алекс с досадой шепнул сестре:

– Жлобы, всё забрали. Чувствую себя голым...

– И не только ты, – фыркнула Моника.

Когда Лоуренс, Кайла и Джек прошли, наступила очередь Лукреции. Девушка отшагнула назад, поглядывая снизу-вверх на хмурые грубоватые физиономии.

– Что, так не терпится облапать девушку на законных основаниях? – Лу деловито упёрла руки в боки. В ответ ей смотрели неизменно-неприветливые лица. Лукреция цокнула языком, раскинув руки в стороны. – Давайте, вперёд!

Один из мужчин без всяких любезностей ощупал её тело, проверяя каждый карман. А когда его руки скользнули ниже пояса, Лу ойкнула.

– Конечно, ни в чём себе не отказывай! – вскрикнула она, после чего её подтолкнули на встречу к приятелям.

Лукреция отошла подальше от охранников, увеличивая свою личную дистанцию, и злобно посматривала на них прищуренными глазами. Губы девушки скривились, отчего выражение лица стало кислым. Только когда Николь раскрыла сундучок, чтобы проводники изучили содержимое, один из них решительно кивнул.

– Последнее условие, – громко заявил он. – Прежде чем мы отведём вас в нашу долину, вы обязаны завязать глаза.

Его напарники вложили в руки каждого по чёрной ленте для глаз. Джек задумчиво почесал затылок, разглядывая полученную повязку, и спросил:

– Извините, а как мы пойдём?..

– Для этого здесь есть мы. Всего лишь небольшая формальность.

«Что-то уж слишком много этих формальностей» – недобро подумала Лу, колко усмехнувшись.

Однако, не для того они преодолели полторы тысячи миль, чтобы сдаться при первом неудобстве. Пришлось соблюсти и это правило тоже. Глаза Лукреции прикрыла плотная повязка, не пропускающая ни крупинки света, а затем девушка затянула узелок на затылке. Проводники быстро удостоверились, насколько плотно завязаны глаза каждого из приятелей, после чего плечо Лукреции сжала грубая ладонь. Её во второй раз подтолкнули вперёд.

Минут двадцать они неторопливо двигались по лесной дорожке в кромешной темноте. Словно слепцы, они неуверенно переставляли ноги, боясь спотыкнуться о выступающий из-под земли корень дерева или крупный камень, и нетвёрдым шагом близились к заветной цели, а представители клана, точно собаки-поводыри, уводили их всё дальше и дальше. Никто не мог предположить, в каком направлении они идут. Временно утратив зрение, у Николь закружилась голова. Спустя несколько минут, лёгкая паника заставила её сердце быстро колотиться, а тело захлестнула волна жара от дезориентации в пространстве. Чувствуя, как потеет её шея, ведьма сильнее прижала к груди спасённый сундучок, как будто черпая оттуда смелость и силу двигаться дальше. Шагнув, Николь не почувствовала под стопой земли. Сердце ёкнуло, когда она чуть не провалилась в яму, но невидимая мускулистая рука удержала её от падения, вцепившись в воротник куртки. Николь почувствовала себя слепым котёнком, которого приподняли за шкирку. Когда на заднем плане до слуха ведьмы донеслись оживлённые восклицания Лоуренса (тот едва не вписаться в ствол дерева) и тихое недовольное бормотания Лукреции, то Ники невольно стало спокойнее. Она выровняла дыхание, прислушиваясь к репликам приятелей. Так до девушки дошло осознание, что она не одна в этой кромешной тьме.

Вдруг тяжёлая рука отпустила предплечье Николь, а затем басистый голос объявил, что они на месте. Приятели получили долгожданное разрешение снять повязки. Томимая некоторой интригой Николь медленно стянула ткань с головы. На пару секунд прорезавшийся солнечный свет ослепил её – Николь зажмурилась и часто заморгала, давая время глазам приспособится. Редкий сосновый лес остался у них за спинами, и сейчас приятели остановились на вершине холма, с которого открывался обзор на долину магов. Когда Николь привыкла к свету, то буквально обомлела...

Тайная деревня, окружённая со всех сторон холмами и скалистыми хребтами, располагалась в низине. Далеко-далеко впереди проглядывали туманные силуэты Кордильер, занимающих всю линию горизонта. Вокруг долины протекала неширокая речушка, с высоты походящая на тоненькую полосу и берущая своё начало среди скал. В самом центре долины располагалось наиболее высокое и красивое здание в три этажа – возле него выстраивались деревянные дома поменьше, образовывая узенькие улочки, как будто лучи, отходящие из общей точки. По берегу речушки строились отдельные малюсенькие домики, новые на вид, и от них деревянными дощечками выложены дорожки к водоёму. Большее пространство занимали широко расстилающиеся зелёные луга и жёлтые поля пшеницы. Между улочек сновали маленькие фигурки людей, несколько силуэтов гуляло в поле, а над лугом парил воздушный змей.

Казалось, будто смотрители перевели их сквозь портал в абсолютно иной, изумительный мир. Некоторое время прибывшие застыли, с восхищением осматривая новую территорию. Николь не сдержала улыбки, а с губ шёпотом сорвалось: «Ого!». От таких просторов, девушка ощутила лёгкий трепет в животе, а сознание обрело какую-то исключительную ясность. Внизу жизнь текла своим чередом: люди из клана двигались между небольших деревянных домиков, спешили, болтали и смеялись. Эта уединённость, отрезанность от всего света создала атмосферу умиротворения и процветания. Удивительное место, которое, казалось, защищено неприступными горами от всех невзгод внешнего мира... Николь вдруг вспомнилось, через какие препятствия им пришлось пройти, чтобы очутиться в этом чудесном месте. Теперь она поняла, оно того стоило. Николь обернулась к приятелям, без которых никогда в жизни не побывала бы здесь.

Измотанное лицо Лоуренса озарилось ухмылкой; он шагнул вперёд, чтобы разглядеть долину получше. Кайла, околдованная этой красотой, застыла на месте, раскрыв сияющие глаза. Расслабившиеся руки Моники сползли вдоль туловища, а взлетевшие брови так и остались в таком положении; Алекс широко улыбался, разглядывая пейзаж, а Джек, уронивший челюсть, так и не поднял её.

– Ух ты! – радостно вскрикнула Лу, позабыв обо всех обидах на негостеприимных смотрителей. Затем её ноги сами собой повели её вниз холма. Девушка упругой походкой устремилась в тайную деревню, постепенно переходя на бег. Остальные последовали её примеру.

Шаг за шагом – фигуры людей, становясь ближе, увеличивались в размерах, малюсенькие домики со временем принимали реалистичные размеры. Вскоре травянистый склон подошёл к концу, выведя группу приятелей на каменистую дорожку. Все семеро разом отметили, что в низине ветер дул куда сильнее. Лукреция, спустившаяся первой, притормозила, краем глаза наблюдая, как потоки воздуха играются с её кудрями. Приятели подтянулись за девушкой, а позади них в непробиваемую стену выстроились четыре проводника.

Теперь перед ними возникла деревянная арка и так называемые «ворота» (хотя на деле это лишь пара косых перекладин, протягивающиеся по всему побережью речушки), а также две женские фигуры. И та, и другая одновременно обернулись. Одной из них, что постарше, на вид было около тридцати пяти. Густая коса пшеничного цвета лежала поверх её плеча, голова увенчана заковыристым плетением из волос. Это была коренастая женщина в светлом льняном платье. Другая, чуть повыше, – совсем молодая белокурая девушка с по-детски невинной улыбкой.

– Добро пожаловать в Долину Западных Ветров! – пропела она. Её голос полностью соответствовал её миловидной внешности – нежный, мелодичный, высокий, точно музыка для ушей. – Мы приветствуем вас от всего нашего клана Воздуха! Надеюсь, ваша поездка выдалась приятной. Меня зовут Эбигейл Лайтборн, а это Френсис.

Она представила свою спутницу – та приветливо склонила голову. Джек, подняв взгляд на светловолосую девушку, задержался. Перед ним возникло само воплощение ангела, сошедшего с небес! Подол белого платья из воздушных тканей, окутывающего её стройный стан, колебался на ветру. На плечи волнами спадали блестящие локоны, а передние пряди собраны наверху в какую-то хитро выдуманную причёску. Она стояла, распрямив хрупкие плечи и собрав утончённые кисти рук перед собой. Большие небесно-голубые глаза, окаймлённые навесом ресниц, добродушно оглядывали прибывших. А очаровательная улыбка словно источала какое-то душевное тепло...

– Лайтборн? – переспросила Николь, задумчиво поднеся кулак к подбородку. – Ты случайно не...

– Мистер Лайтборн, глава клана – мой отец, – мягко пояснила Эбигейл.

Ники вспомнила, как нашла гравировку на украденном кулоне. Выходит, её догадка, что это фамилия владельца, оказалась верна.

– Френсис – его правая рука, – продолжила девушка, указывая на женщину постарше. Та снова с достоинством склонила голову, не произнося ни слова. Потом Эбигейл повернулась к близнецам и адресовала улыбку им. – Моника, Александр, приятно познакомиться с вами лично.

Алекс слегка пихнул сестру локтем и усмехнулся:

– Мы знамениты?..

– Здесь все знают Эльзу Бёртлен, – утвердительно кивнула дочь главы клана. – Мы в хороших отношениях с кланом Воды. Ваша мать в своё время прослыла одним из сильнейших магов, кому подвластна магия крови. Поэтому её имя знакомо многим, также, как и ваши имена.

Речь девушки была неторопливой и внятной, но эмоционально окрашенной. Почти все поймали себя на мысли, что её было очень приятно слушать. В этом голосе звучали умиротворяющие нотки.

– Николь, вас мы тоже знаем, – Эбигейл учтиво повернулась к ведьме. – Ваша мать некогда оказала моему отцу весомую услугу.

Она добродушно осмотрела присутствующих.

– А вот с остальными нам придётся ещё познакомиться.

На мгновение её взгляд задержался на Джеке, потом ускользнул. Парень вздрогнул, поняв, что всё это время бесстыдно пялился на неё.

– По правде говоря, мы не часто принимаем гостей, – девушка-ангел грустно вздохнула, опять сложив перед собой ручки. – Но мы очень рады вашему приезду. Мы постараемся обеспечить вам комфортное пребывание. Сегодня мой отец ждёт вас в шесть часов на ужине у нас дома, чтобы всё обсудить. А пока, Френсис приведёт вам экскурсию по долине и отведёт в ваши спальни. До встречи за ужином!

Одарив гостей лучезарной улыбкой напоследок, девушка упорхнула. Пока изящная фигура покидала поле зрения, Джек ещё неосознанно смотрел ей вслед. Проследив за траекторией взгляда друга, Лэри ухмыльнулся.

Френсис, которой было доверено сопровождать приезжих, махнула рукой, подзывая приятелей. Двигаясь за женщиной, они прошли под аркой и пересекли речушку через мост. Их ноги ступили на вымощенную камнем дорожку, ведущую до самого центра деревни – именно там и начнётся их экскурсия.

– Как вы могли заметить: у нас процветает собственное хозяйство, – начала говорить Френсис, разводя руками. – Мобильной сети и интернета у нас нет – мы практически полностью отрезаны от цивилизации. Нашу деревню вы не найдёте не на одной из карт, только так мы поддерживаем безопасность жителей. Даже пролетая над долиной на самолёте, никто нас не увидит – всему причина защитные чары, которые образовали купол над деревней и скрыли её от посторонних глаз. Пешим ходом вы нас тоже не найдёте самостоятельно – в клан магов может попасть лишь тот, кого мы ждём сами. Таковы особенности скрывающего заклятия.

Чтобы добраться до центра, первым делом пришлось преодолеть пологий подъём в холм. Только потом они шагнули в жилой район, отличающийся плотной застройкой и преимущественно двухэтажными деревянными домиками. На этой узенькой улочке жизнь била ключом: местные прогуливались и спешили по своим делам; им навстречу шагали две женщины с корзинами белья, мимо проносились дети, играя в догонялки; распахнув ставни на втором этаже, жители деревни впускали в свои жилища свежий воздух; натянув верёвку, люди развешивали мокрые вещи и крепили их прищепками. Гуляя по улице, приятели ловили на себе заинтересованные взгляды со всех сторон. Кругом слышались детские возгласы: «Кто они?», на что взрослые шёпотом отвечали что-то. Видеть чужаков в своей деревне для местных было чем-то из ряда вон выходящим – всё равно, что встретить пришельца. Поэтому неприкрыто разглядывали их не только дети с ошарашенными физиономиями, но и некоторые взрослые в том числе.

Когда семёрка последовала за Френсис через улицу, то большинство магов отложили свои будничные дела в сторону, чтобы поприветствовать гостей. Они выбегали из своих домов, не веря собственным глазам и ушам, перевешивались через балконы и перешёптывались с соседями. Приятели были несколько сконфужены от такого чрезмерного внимания в свой адрес, а Френсис уверено вела их дальше. Лоуренс тут же широко улыбнулся и выпрямил спину, чтобы произвести хорошее впечатление, и здоровался с каждым встречным. Кайла обняла собственные плечи и опустила взгляд, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Эта улица, одна из самых старых, – безусловно местная достопримечательность, – продолжила Френсис. – Плотная застройка – своеобразный стиль, которым здесь успешно пользуются на протяжении веков. Существует несколько теорий по этому поводу. Вот самая вероятная: когда только закладывался фасад деревни, люди предложили экономить землю. Конечно, возникает вопрос: зачем, если в нашем распоряжении бескрайние поля и луга? Ну, во-первых, мы не можем выделить на жилой район больше места, чем есть. Почему? В полях сеют пшеницу, которую запасают на зиму, чтобы прокормить всю деревню, а на лугу пасётся скот. Мы не можем оторвать оттуда клочок земли. А во-вторых, летописцы ведут учёт живых душ, населяющих долину. Из года в год идёт естественный прирост населения. Жителей всё больше, а домов всё меньше – понимаете? А долина у нас одна – мы просто не приспособлены выжить за её пределами.

Семеро приятелей не смогли бы уместиться во всю шеренгу – на столько улица была неширокая. Окна домов выходили друг на друга – соседи напротив легко могли переговариваться и обмениваться сплетнями, выходя на едва выступающие балкончики. Между домами оставались небольшие щели, сквозь которые люди перебегали на параллельные улицы. Почти каждое окошко было украшено клумбочками с ароматно пахнущими цветами. Николь подметила, что деревня была прибранная, ухоженная и уютная, а жители – улыбчивыми и радушными.

– Продукты питания, одежду изготавливаем сами. Практически все местные владеют какими-либо востребованными ремёслами. Мы ведём натуральное хозяйство – сами производим, сами потребляем. Валюта появилась относительно недавно: используют медные, бронзовые и серебряные монеты. Хотя, некоторые торговцы принимают доллары. На каждую семью выдаётся свой клочок земли в местной оранжерее, где люди сами выращивают свои продукты, и одну треть ара от общего картофельного поля. Но, разумеется, мы не можем обходиться без привозных вещей из внешнего мира. Например, свечей, металлов и строительных материалов. Существуют специальный отряд людей, кто время от времени пересекает Порог, их мы зовём закупщики. Они осуществляют сделки с доверенными лицами и обменивают продукты сельского хозяйства на деньги, а ещё добывают нам древесину.

Дойдя до конца улицы, их экскурсионный отряд вышел на просторную площадь, выложенную камнем. Посередине была воздвигнута деревянная сцена, вокруг в несколько рядов выстраивались смастерённые из сена сидения, а ближе к стенам домов располагались прилавки торговцев. Как они успели заметить – это самое оживлённое место деревни, где всегда группировались местные жители. Сюда выходили все узкие улицы, а во главе всего величественно возвышалось трёхэтажное здание с резными ставнями, раскидистой террасой и треугольной крышей, а его стены украшали высеченные узоры. Недалеко отсюда находился каменный колодец, вокруг которого в очередь выстроились люди с вёдрами.

– Теперь, дорогие гости, мы пришли на центральную площадь – вторую достопримечательность на сегодня. Она служит местом встреч и прогулок, очень излюблена торговцами, а по пятницам здесь проходят мероприятия. Слева от нас дом Лайтборнов, он же по совместительству кабинет главы клана. Идёмте дальше.

Местные жители чувствовали себя здесь настолько свободно, что им не приходилось прятать свою сущность. Не скрывая магических способностей, они активно использовали их в повседневных делах: заставляли парить в воздухе предметы; дворник без помощи метлы сдувал сор и пыль в кучу потоками воздуха; человек посылал письмо из окна, и оно, найдя адресата, попадало прямо в его руки. Френсис повела их по другой улице в следующую точку пешей прогулки.

– Каждое семейство еженедельно в пятницу получает содержание. Оно включает в себя минимум пищевых продуктов для жизни: муку, молоко и яйца, иногда мясо. Всё остальное люди выращивают и готовят сами. Есть общественный сад под куполом – собственность Лайтборнов. Глава клана великодушно представляет возможность людям ходить туда и срывать фрукты. Но, в нашем обществе также есть ряд повинностей. Каждый житель, достигший шестнадцати лет, обязан стоять на учёте в трудовой книжке и раз в месяц выплачивать налог. На некоторые частные случаи предоставляются льготы. Чтобы покинуть деревню и пересечь Порог – нужно получить разрешение самого главы клана. На данный момент разрешение есть только у закупщиков и торговцев. Закупщики делают обмен от лица Лайтборнов, а торговцы – частные предприниматели, привозящие различные товары.

Как только они вышли за пределы многолюдной улицы, то им в лицо обрушился поток воздуха. На открытом пространстве ему не препятствовало ничто. Теперь они проходили через зеленеющий луг, где мирно паслись овцы, козы, коровы и лошади. Под ногами у них пронеслась стайка кур и уток.

– Как вы наблюдаете: мы значительно отстали от жизни извне. По правде, водопровод у нас появился всего лет пятнадцать назад, как и электроэнергия. На крыше всех жилых домов установлены солнечные батареи. Однако, консервативно настроенные местные не приняли новшеств – до сих пор стирают в реке и топят дома огненным очагом. Зимой тут достаточно холодно. Вообще, многое изменилось пятнадцать лет назад, когда Порог ослаб. Люди стали пересекать границу, и это обернулось грандиозной реконструкцией. Смотрите! Там начинаются ткацкие мануфактуры, а ещё пивоварня, мельница и сыроварня. По другую сторону у нас фермерский комплекс: конюшня, оранжерея, сад Лайтборнов и тому подобное. Если обернётесь, чуть дальше жилого района есть школа. Вон там, на холме, домик лекаря.

Недалеко от них пронеслись двое смеющихся мальчишек: один тянул самодельный воздушный змей за верёвочку, а другой, постарше, подгонял летящий объект потоками воздуха. Френсис повела приятелей в горку. Выделившись из группы, Лоуренс пристроился к женщине-экскурсоводу и поинтересовался:

– Как же так вышло, что вам пришлось сбежать от всего мира?

– Первые маги стихий появились очень давно, ещё до ведьм и других существ, – ответила Френсис. – Никто точно не знает, кем были наши прародители, но нам известно лишь одно: испокон веков все опасались силы магов, считая её разрушительной. За нами охотились, убивали до тех пор, пока не истребили практически всех. Наши предки скитались в поисках лучшей жизни. Построив судна, они опустились в море и плыли годами, пока не достигли земли, а потом долго-долго кочевали, пока не отыскали свой приют в этом месте.

Взойдя на холм и запрокинув голову, Френсис обвела руками простирающуюся перед ними долину.

– Теперь Долина Западных Ветров стала нам домом. Мы живём здесь несколько веков в процветании и согласии. Мир, построенный нашими руками...

Френсис замолчала, горделиво глядя вдаль и разведя плечи. А потом, оживившись, позвала свою «экскурсионную группу» дальше. Последующий путь по пологому спуску привёл их к берегу реки. Конечно, река – громко сказано. То, что приятели видели перед собой скорее являлось огромным ручьём, нежели рекой. Перейти на другой берег можно пятью широкими шагами, а если встать на каменистое дно, то вода дойдёт чуть выше колена. Максимальная глубина представляла собой от силы полтора ярда. Из-за валунов и сильного течения образовывались водные пороги.

– Река – наш источник жизни. Благодаря ей зародилась эта долина. Чистая, холодная. Берёт своё начало из горного ключа.

Лу с любопытством присела на корточки и запустила руку в воду. Как и сказала Френсис, она оказалась ледяной.

– Б-р-р! – Лукреция встряхнула пальцами, смахивая брызги.

Экскурсионная группа неспешно двинулась вдоль береговой линии, обходя деревню. Спустя некоторое время они добрели до деревянной арки, где их встретила Френсис и дочь главы клана – замкнулся небольшой круг. Они отдалились от водоёма, пройдя каменную дорожку до жилого района, и пошли в другую сторону. Спустя некоторое время они издалека завидели очертания одиноко стоящей хижины – их следующей остановки. По мере приближения, приятели рассмотрели многочисленную группу юношей, выстроившихся в чёткие ряды. По команде они выполняли отточенные движения: выпады и замахи снарядом в их руках – деревянной палки.

– Это наша гвардия. Совсем молодые солдаты. Ещё только обучаются, но скоро будут готовы защищать долину в случае угрозы.

Они остановилась в паре ярдов от луга, где тренировались будущие солдаты, и какое-то время молча наблюдали. За юношами виднелась старенькая хижина с прямоугольной пристройкой, которая была и то крупнее самого жилища. Между строгими рядами расхаживал мужчина, заложив руки за спину, и поправляя положения своих учеников.

– А это их тренер – Филип Джонсон.

Френсис кивнула в сторону крепкой фигуры и окликнула:

– Эй, Джонсон! Поздоровайся с гостями!

Услышав её громкий голос, тренер поднял голову и ненадолго отлучился от гвардии. Его походка по-солдатски твёрдая, а спортивная осанка идеально прямая. Это был статный широкоплечий мужчина
с тёмно-каштановыми взмокшими волосами, низким лбом и глубоко посаженными карими глазами. Подбородок, щёки и зону над губой покрывала обросшая щетина.

– Проводишь экскурсию для гостей, Френс? – прозвучал его низкий и командный тембр голоса. – Рад видеть новые лица среди нас. Добро пожаловать!

Он добродушно улыбнулся, бегло оглядывая незнакомые лица, и протёр блестящий от пота лоб. Френсис хмыкнула и, дотянувшись до плеча тренера, по-дружески похлопала:

– Что ж, не смеем задерживать. Воспитание юных умов – дело хорошее.

– Надеюсь, ещё увидимся.

Джонсон учтиво склонил голову, прощаясь с гостями, и зашагал обратно к своим ученикам.

– У нас экскурсия по достопримечательностям? – усмехнулся Лоуренс.

– Джонсона по истине можно считать местной достопримечательностью, – ответила Френсис, с трудом подавив улыбку. – Он единственный человек среди нас.

– А как он тогда попал в деревню магов?

– Долгая история. Он живёт с нами, сколько я себя помню. В любом случае, Джонсон – один из нас. Не важно, есть ли у него способность к магии или нет.

На протяжении оставшегося пути женщина ничего не рассказывала, а гости не задавали вопросов. Они описали широкий круг возле деревни, пройдясь по основным местам Долины Западных Ветров. В конце экскурсии Френсис подвела их к двухэтажному строению, напоминающему по форме вытянутый прямоугольник и обособленному от жилого района. От него пролагалась выложенная деревянными дощечками дорожка до самого берега реки.

– Эта новостройка в данный момент практически пустует, так что поселитесь вы здесь. Мы выделили для вас две комнаты: в одной будут жить девушки, в другой – юноши. Пройдёмте.

В коридоре приятели распределились в две группы по комнатам. Джек, Алекс и Лоуренс, получив ключ, двинулись в указанном направлении в южное крыло здания, а девушки последовали за экскурсоводом в северное.

Френсис отворила дверь, впуская гостей в их временное место проживания. Николь, Кайла, Моника и Лукреция по очереди прошли внутрь небольшой, но вполне уютной квадратной комнаты. Они с изумлением окинули взглядом панорамное окно во всю противоположенную стену, затем их внимание обратилось на четыре одноместных кровати, расположенных одна напротив другой. Справа от входа дверь вела в ванную комнату; мебель, стены, потолок – всё отделано деревом, а гардероб встроен в стену. Возле каждой застеленной постели полагался небольшой ящик и светильник. Френсис, вывалив стопку полотенец на тумбочку, сказала:

– Сменная одежда в гардеробе. Если вам необходимо постирать ваши вещи – кидайте в вон тот ящик, я потом отнесу его к прачкам. Думаю, вы устали после дороги. Отдыхайте до вечера. Если понадоблюсь – то вы можете найти меня наверху, я там снимаю комнату. Но не забудьте, что в шесть вечера мистер Лайтборн ждёт вас у себя.

Дверь захлопнулась за спиной Френсис. Не заморачиваясь, Кайла выбрала постель прямо перед собой; Лукреция с разбегу запрыгнула на кровать у левой стены; Моника, подойдя к дальней кровати возле окна и разувшись, села лицом к комнате и подобрала под себя ноги; Николь направилась к правой кровати напротив Моники и, поставив мамин сундучок на тумбочку, плюхнулась лицом в подушку. Матрас на удивление оказался столь мягок, что тело ведьмы провалилось внутрь. Когда Ники перевернулась на бок, перед ней открывался живописный обзор в панорамном окне на просторный луг и речку, а вдалеке проявлялись туманные очертания заснеженных горных вершин.

Стоило её голове коснутся подушки, как хронический недосып дал о себе знать. Николь, сомкнув веки, тотчас провалилась в сон.

* * *

Когда вуаль дремоты сошла с разума Николь, время близилось к вечеру. Она, утонувшая в мягком матрасе, лежала на спине, раскинув согнутые в локте руки в стороны, а косые лучи солнца навязчиво прорывались через панорамное окно, заполняя собой всю комнату. Светило больше не возвышалось в зените и почти опустилось на туманные силуэты гор. Позади неё раздавались два приглушённых голоса, ведущих между собой дискуссию, и скрип деревянных половиц, а затем тихое хихиканье. Уснувшая прямо в уличной одежде Николь перевернулась на другой бок. Стоящая к ней спиной Моника держала в руках пару вешалок с одеждой. Разглядывая длинные льняные штаны, Моника пренебрежительно фыркнула:

– Ну и фифа эта Эбигейл.

Изнутри гардероба послышался шорох тканей и стук деревянных вешалок, после чего вынырнула взъерошенная голова Лукреции:

– И не поспоришь!

Моника, уперев одну руку в бок, прошлась по комнате и кинула выбранные вещи на кровать. Затем её губы слегка скривились, и она пробормотала:

– Такая милая, аж тошно.

Лу, собрав в охапку несколько платьев, вылезла из встроенного в стену просторного шкафа и зачесала выбившиеся пряди из пучка.

– Хоть в чём-то наши мнения сходятся!

Бросив кучу вещей на кровать, Лукреция плюхнулась вслед за ними и принялась увлечённо их перебирать. Пока две девушки примеряли оставленные Френсис наряды, комната временно наполнилась тишиной. Очень кстати, что местные жители оказались настолько гостеприимными, что обеспечили их всем вплоть до одежды. У каждого из семерых был с собой всего один комплект – только то, что было на них в момент бегства из Даркфора. Всё, что находилось в этом гардеробе, шилось местными жителями вручную. Одни материалы они закупали за пределами долины, другие же добывались здесь. Гардероб состоял преимущественно из белых и пастельных оттенков.

Оставив осмотр платьев, Лукреция вальяжной походкой (от которой неисправные половицы залились пронзительным скрипом) направилась к койке Николь и нарочито громко бросила:

– Подъём, Ник! Ужин уже через пол часа!

Николь с явной неохотой разлепила веки и потёрла глаза. В комнате стояла невыносимая духота, так как никакого кондиционера, разумеется, не предполагалось, а панорамные окна не открывались – вот так вот непредусмотрительно были устроены летние апартаменты (быть может, поэтому они и пустуют?). А летние они, потому что зимой тут тоже не выживешь – нет ни очага или камина, которые бы служили для отопления. Так или иначе, Николь поднялась с постели – вся её спина ужасно вспотела – и направилась к гардеробу, чтобы подобрать наряд на ужин у главы клана.

– Только погляди, какие там восхитительные костюмы! – Лукреция, радостно подскочив к Ники сзади, положила ладони на плечи подруги. – Лично у меня глаза разбегаются!

– А мне показалось, выбор – скудный, – заявила Моника, осматривая в зеркале льняные штаны на себе.

– Ну а ты чего ожидала? – обернулась к ней Лу, иронически усмехнувшись. – Коллекции одежды Dolce&Gabbana? Не забывай, где мы находимся.

Лу, которая уже успела принарядиться в белоснежное платье в обтяжку, подлетела к зеркалу, потеснившись с Моникой, и широко улыбнулась своему отражению. Длинные рукава вышиты хитрыми кружевными узорами, переходящими на основную длину поверх лёгкой хлопковой ткани. Моника многозначительно вздохнула, пока Лукреция крутилась перед зеркалом и оглядывала себя со всех сторон, и, пройдя вглубь комнаты, уселась на своей кровати. Стянув резинку, Лу распустила пучок, позволив пышным волосам рассыпаться по плечам и спине.

– Очаровательное платье! – довольно заключила она, проводя ладонями по крутой линии бёдер. – Сто процентов из натуральных материалов, без всякой синтетики.

Моника собралась первой и ожидала остальных, поглядывая на кривляющуюся перед зеркалом соседку по комнате и приподняв одну бровь. Из всего разнообразия вещей Моника выбрала широкие штаны с высокой посадкой, подпоясанные на уровне талии, и хлопковый обтягивающий топ, который открывал плечи.

Лу с видом профессионального законодателя мод оглядела Монику с ног до головы.

– Вполне не плохо. Просто и со вкусом. Идеально село по фигуре, почеркнув объёмную верхнюю часть туловища и компенсировав узкие бёдра, – хихикнула она, а Моника смерила её сердитым взором в ответ на не самое тактичное замечание.

К тому времени Николь уже успела собраться. Её выбор пал на платье-рубашку, которая смотрелась на худощавой фигуре мешковато, но тем не менее это добавляло некий шарм её образу. Хрупкую талию подчёркивал корсет из чёрной кожи, зашнурованный спереди, а расстёгнутые верхние пуговицы открывали выступающие ключицы. Челюсть Лукреции отвисла, и она демонстративно схватилась за свои щёки:

– Подумать только! Где ты откапала корсет?! Я тоже хочу!

Она весело ткнула пальцем подругу, отчего Ники залилась смехом. Лукреция ещё раз прошлась по ней взглядом с головы до ног и одобрительно закивала, нацепив Николь на голову венок из живых цветов, который успела купить у здешних девочек. Себе она, в прочем, приобрела точно такой же.

Николь поспешила к зеркалу, чтобы осмотреть новый наряд, как вдруг перед ней распахнулась дверь ванной, выпуская четвёртого обитателя этой комнаты. Кайла и Николь затормозили в секунде от столкновения, замерев нос к носу. Кайла задержала дыхание, пока голубые глаза быстро переметнулись на платье-рубашку Николь и обратно на лицо девушки.

– Упс! – Кайла виновато улыбнулась, повернувшись боком в проходе, чтобы дать Николь пройти.

Только сейчас ведьма заметила, что Кайла уже подготовилась к ужину: она оделась в лёгкий белый сарафан, доходящий длиной по колено, на бретельках с глубоким вырезом. Николь с удивлением осознала, что никогда раньше не видела Кайлу в чём-либо, кроме заношенных штанов и старой чёрной куртки, что, безусловно, было большим упущением, ведь ей невероятно шёл этот наряд.

– Милый сарафанчик, – не без доли колкости заметила Лукреция, протиснувшись между ними к зеркалу.

Кайла пропустила эту реплику мимо ушей, не предавая особого значения её остротам, видимо, начала привыкать к характеру Лу. Вместо этого она прошла в комнату, задумчиво поглаживая свою ладонь. Николь скрылась в ванной, а Лукреция, искоса посматривая на Кайлу, принялась красить губы блеском.

– У тебя нет запасной одежды, зато есть помада? – усмехнулась Моника.

– Две вещи, которые всегда при мне, – это помада и обаяние, – губы Лукреции расплылись в довольной улыбке.

Слева от неё раздался настойчивый стук в дверь. Лу незамедлительно потянула на себя, впуская на порог Френсис.

– Готовы к встрече с мистером Лайтборном? – спросила пришедшая женщина, заглядывая в комнату.

Лу принялась в ускоренном темпе поправлять и без того идеально лежащие на плечах волосы, из ванной высунулась Николь, прочёсывающая рыжие пряди деревянным гребнем, Кайла подскочила с кровати, а Моника хмыкнула:

– Будем готовы, как только Лукреция закончит заигрывать со своим отражением.

Подмигнув зеркалу напоследок, Лу повернулась к пришедшей и, перекатившись с пяток на носки, просияла:

– Мы готовы.

Френсис удовлетворённо кивнула, отойдя от двери, чтобы девушки вышли из комнаты. Лукреция взяла Николь под локоть, уводя её дальше по коридору, Кайла и Моника потянулись следом. В холле они наткнулись на парней: все одеты одинаково – лёгкая рубашка и льняные штаны. Лэри увлечённо рассуждал на тему удобности матрасов и панорамного окна не столько с приятелями, сколько сам с собой; Алекс насуплено теребил манжеты рукавов и оттягивал края одежды на себе; Джек задумчиво расхаживал взад и вперёд. Прихватив с собой ящик с грязной одеждой, Френсис повела их к дому Лайтборнов.

Приободрённый после нескольких часов сна Лэри на протяжении всей дороги пытался разговорить Френсис, ошиваясь вокруг неё. Плетущийся рядом с ними Джек был настолько погружён в свои мысли, что сам не замечал, когда на лице мелькали обращённые в себя улыбки. Моника и Алекс неторопливо шагали позади, беседуя на какую-то свою «бёртленскую» тему. Кайла держалась отстранённо ото всех, то и дело заправляя выбившуюся прядь чёрных волос за ухо. А радостная Лу, приобняв Николь за плечи, о чём-то оживлённо щебетала и хихикала. Вскоре узенькая улочка жилого района вывела их на главную площадь к дому Лайтборнов.

Френсис проводила их до самых дверей и только потом отлучилась по своим делам. Приятели взошли на террасу, украшенную резьбой по дереву, и постучались. Дверь им открыл невысокий жилистый мужчина лет пятидесяти на вид с приветливой улыбкой и радушными голубыми глазами. Он был одет в простую белую рубаху, подобно большинству мужчин этой деревни, а русые волосы и бороду испещряли проседи.

– Добро пожаловать в Долину Западных Ветров! Прошу, проходите! – мужчина сделал приглашающий жест, пропуская гостей в свой дом. Его голос оказался высоким и добродушным.

Один за другим приятели, последовав до конца коридора, вышли на кухню. Это была просторная комната (как и всё в этой деревне, отделанная деревом) с длинным столом, который буквально ломился под тяжестью тарелок со всевозможными блюдами, а также здесь их приветствовали две женские фигуры. Глава клана, закрыв входную дверь, тут же представил их:

– Познакомьтесь, это моя жена – Татия.

Белокурая женщина почтительно склонила головой. Она не была молода, однако сохранила былую красоту и изящество. И хотя прелестное лицо уже покрыли неглубокие морщинки вокруг глаз и над верхней губой, она было удивительно похожа на Эбигейл, девушку, что встретила их у входа в долину. Волосы женщины были заплетены в венок вокруг головы, а свободное платье светлых тонов покрывало стройную фигуру.

– Полагаю, с моей дочерью вы уже знакомы.

Рядом с миссис Лайтборн стояла сама Эбигейл, тепло улыбаясь. На ней сидело всё то же роскошное платье; её светлые волосы украшала фероньерка – миниатюрное украшение в виде цепочки, спадающей на лоб, с блестящими драгоценными камушками. Точно такое же было на голове её матери.

Мистер Лайтборн любезно указал на стулья, призывая гостей присесть ужинать. Когда приятели разместились за столом, приятные ароматы, витающие по всей кухне, стали ещё отчётливее. Желудок Николь, пребывавший пустым уже достаточно долгое время, с мольбой сжался. Деревянные стулья были обиты подушками изумрудного цвета; Ники с комфортом положила руки на подлокотники, всецело сосредоточив взгляд на блюдах перед собой: Лайтборны подготовили для них обилие овощных салатов, крупную фруктовую тарелку из всего, что произрастало в оранжерее, нарезанный кусками хлеб, только что извлечённый из печи; среди закусок были представлены канапе. Перед каждым из гостей лежала плоская фарфоровая тарелка на салфетке, алюминиевые вилки и ножи, стоял пустой хрустальный фужер. Горящие свечи, установленные на роскошных золочёных канделябрах, служили источником света (не считая окна) и придавали богатства убранству этого дома. Мистер Лайтборн откупорил бутылку лучшего белого вина из своего погреба, а Татия поставила на середину тарелку с крупной запечённой уткой. Только после этого супружеская пара уселась и приступила к трапезе.

Мистер Лайтборн занял стул во главе стола, а по правую и левую сторону расположились его жена и дочь. Первым делом глава клана учтиво поинтересовался по поводу дороги до долины и комфорта в выделенных комнатах. Все единогласно отзывались о тайной деревне в положительном ключе, ведь все эти пейзажи, гостеприимные жители, красивые дома не могут не вызвать неподдельного восторга.

Миссис Лайтборн оказалась немногословной и благовоспитанной женщиной, которая не принимала особого участия в светской беседе и, судя по всему, чувствовала себе не более, чем элементом декора. Эбигейл была куда более живой, нежели её мать, и хотя она не слишком часто встревала в разговор, но её мимика активно участвовала в обсуждении. Девушка превосходно владела манерами, чему научила её Татия, а в каждом движении её рук читалось утончённость, изысканность и аристократизм.

Лоуренс, сразу же найдя общий язык с семейством главы клана, стал активным участником дискуссии. Парень вёл себя развязано, но не вульгарно, и оказался не менее тактичным собеседником в светском разговоре. Навыки своего красноречия демонстрировала и Лукреция, жестикулируя бокалом и вдыхая превосходные ароматы белого вина. Николь старалась не слишком налегать на запечённую утку, которая на вкус оказалась так же божественна, как её запах, и время от времени озвучивала собственные мысли. Джеку, весь день страдавшему от голода, наконец-то удалось добраться до еды; прокрутив в голове все правила культурного поведения за столом, он попытался воплотить их в реальность, при этом иногда успевая привносить в обсуждение что-то своё. Моника молча следила за нитью повествования, дегустируя различные виды канопе; Алекс пропускал всю информацию мимо ушей, пробуя коронное блюдо этого стола в прикуску со свежим белым хлебом – ещё горячим, мягким и с хрустящей корочкой. Кайла, расположившись в глубине стола, размазывала еду по тарелке и не участвовала в дискуссии.

Когда ужин подходил к концу, мистер Лайтборн протёр рот салфеткой и сказал:

– И так, давайте обсудим причину вашего визита.

Николь, потрогав шею, стянула украденный у Совета медальон и положила на стол перед мужчиной.

– Кажется, это ваше.

Глава клана понимающе покачал головой, подняв предмет.

– Я помню свой должок перед твоей матерью, Николь, – мужчина задумчиво рассмотрел гравировку на медальоне. Вспоминая о чём-то, он свёл пальцы в кулак и спрятал его в кармане. – Постараюсь помочь вам, чем смогу. Для начала, давайте познакомимся с остальными.

Собрав руки перед собой, мистер Лайтборн перевёл вопросительный взгляд на Джека. Тот быстро заглотил еду и откашлялся:

– Меня зовут Джек Коннорс.

– О многом наслышан о твоих родителях, – на лице главы клана отразилась печальная улыбка. – Рад лично познакомиться с их сыном. А вы, Александр и Моника Бёртлены?

Он посмотрел на близнецов, сидящих в дальнем конце стола. Те одновременно кивнули в подтверждение догадки.

– Я был лично знаком с вашей матерью. А вы должно быть...

Мистер Лайтборн неосознанно поднёс руку к лицу, проводя пальцами по бороде, а глаза его прищурились. Лэри лучезарно улыбнулся в ответ на его взгляд:

– Лоуренс Виардо де Локонте. Безумно рад знакомству! – скороговоркой представился он.

– Взаимно. А ваших имён, дамы, я, к сожалению, не знаю.

Он по очереди взглянул сначала на Лукрецию, потом на Кайлу.

– Лукреция Го-о-о-лдмэн, – в привычной манере протянула девушка свою фамилию, и её накрашенные губы сложились в улыбке.

Отложив от себя вилку, Кайла столкнулась с изучающим взглядом главы клана.

– Кайла Эванс, – немного помедлив, ответила она.

Мистер Лайтборн, удовлетворённо кивнув, продолжил:

– Приятно познакомиться с новыми лицами. И всё же, давайте вернёмся к первоначальной теме разговора. Чем я могу быть полезен?

Николь, нашедшая возможность задать насущный вопрос, по которому они преодолели полторы тысячи миль, подалась вперёд:

– Мистер Лайтборн, вы наверняка уже знаете о возвращении Некроманта?

Мужчина, уныло вздохнув, кивнул:

– Да, наслышан.

– Меньше чем через месяц наступит Кровавое Полнолуние – день, когда Некромант осуществит свой замысел. Нам нужны союзники в борьбе с ним.

Просьба Николь повисла в воздухе на некоторое время. Глава клана озадаченно молчал, подёргивая седеющие волоски бороды, в то время как его глаза блуждали по поверхности стола, как будто выискивая решения. Сдвинувшиеся к переносице брови выдали активную мыслительную деятельность. Когда мужчина вновь поднял взгляд на Николь, голос его зазвучал тише, словно он сообщал какую-то тайну:

– Вы же понимаете, что уже на протяжении многих веков мы не покидаем долины. Не вмешиваемся в дела других людей за границей деревни и...

– Мистер Лайтборн, – остановил его Лоуренс, выставив ладонь вперёд, – поймите, если Некроманта не остановить, то нашему привычному миру придёт конец. В том числе, и вашему маленькому мирку.

– Если я соглашусь помогать вам, то мне придётся подвергнуть свой народ опасности, – с большим нажимом в голосе сказал мистер Лайтборн, сведя пальцы около рта в кулак.

Вдруг его другой ладони, лежащей на столе, кто-то легонько коснулся. Сидящая подле него Эбигейл заглянула в глаза отца и тихонько сказала:

– Мы должны помочь им, папа. Наш клан многочисленный, сильный... Мы бы стали прекрасными союзниками.

Мистер Лайтборн расслабил руку возле лица, и взгляд его смягчился.

– Эби, детка, ты же понимаешь, какую угрозу может нести пересечение границ всем кланом?.. Не даром это правило является основным на протяжение столетий.

– Времена меняются, пап. Сейчас не подходящее время, чтобы думать об этом. Мы нужны им.

Эбигейл, указав на гостей, вернула взгляд отцу. Внутри небесно-голубых очей зажглись огоньки мольбы. Глава клана потёр середину лба, прикрыв глаза, и глубоко вдохнул, после чего воздух медленно вышел из его лёгких.

– Мистер Лайтборн. Если мы вновь проиграем эту битву, то у нас больше не останется возможностей предотвратить разрушение мира, – отчётливо сказал Джек, сжав губы в лёгкой гримасе.

Внезапно он встретился взглядом с Эбигейл. Несколько секунд они внимательно изучали лица друг друга, после чего уголки губ девушки одобрительно приподнялись, и она увела глаза. Джек почему-то ощутил переполняющее его тепло, как будто дочь главы клана поделилась с ним своей жизнерадостностью, и смущённо отвернулся.

– Ваша дочь права – времена меняются, – заявил Лэри. – В настоящее время, люди куда более терпимы к магам. Если вы пойдёте на сотрудничество, то я гарантирую вам прикрытие «Локонте Корпорэйшн». Ваши люди будут в безопасности.

Мистер Лайтборн отодвинул от себя почти пустой фужер и отрешённо покачал головой:

– Все мы в опасности... – он постучал по столу пальцем, выдерживая неопределённую тишину. А затем добавил, на этот раз увереннее: – Что ж, клан Воздуха готов пойти на сотрудничество. Мы будем сражаться с вами.

* * *

Ужин подошёл к концу. Гости отблагодарила семью Лайтборн за столь тёплый приём, и отдельную похвалу получила Татия за вкусную еду на столе. Лицо миссис Лайтборн озарилось лёгкой улыбкой, и она почтительно склонила голову. Попрощавшись с супружеской парой и их дочерью, приятели вернулись в свои комнаты.

Настенные лампочки погасили, предоставляя возможность ночной темноте с улицы заполнить собой комнату. Джек удобно расположился на боку, подложив мягкую подушку под голову, и задержал взгляд на чёрных силуэтах гор в панорамном окне. Сон не шёл. По ощущениям время близилось к полуночи, но Джек, абсолютно не чувствовавший усталости, был готов приняться за любую деятельность. Сейчас его переполняла неизведанная энергия, которую он решил пустить на активную мозговую деятельность. Парень лёг на спину, подложив руки под голову, и устремил взор в потолок – так лучше мечталось.

Многочисленные мысли, безостановочно лезущие в голову, переплетались и скакали, не имели определённых очертаний, так что Джек не знал, за какую ухватиться. Он думал о жителях этой деревни, на удивление дружелюбно встретивших чужеземцев. Об экскурсии и несчастливой судьбе магов стихий. Он раз за разом удивлялся, каково это жить такой жизнью и ни разу не выходить за пределы ограниченной местности. Ведь только некоторые могут временно покинуть территорию долины (пересечь «Порог», как они его называют). Тем не менее, каждый раз поток его мыслей сходился на одном. В воспоминаниях то и дело появлялся и исчезал облик дочери главы клана. Прелестной девушки-ангела. Эбигейл.

Джеку представился эпизод за ужином: как она адресовала ему свою милую улыбочку. И то самое приятное тепло пробудилось повторно, заставляя его пульс ускориться. Никогда в жизни Джек не видел настолько очаровательных девушек... Она – само олицетворение «очаровательности»! На лице парня медленно расцвела улыбка.

– П-с, Волчара!

Сквозь ночную темноту раздался шёпот Лэри, вынудив рассеяться славный образ в голове. Джек неохотно повернулся направо, в сторону соседней койки. Он разглядел только силуэт приятеля, приподнявшегося на локте.

– А эта Эбигейл – та ещё штучка!

Словно мысли прочёл. Видимо, дочь главы приглянулась не только Джеку. Джек не видел выражение лица Лоуренса, но был уверен, что тот как обычно ухмыляется.

– Это точно... – мечтательно протянул Джек, положив голову обратно на подушку. – Настоящая красавица! У неё такие прелестные глаза, и волосы, и...

– ...задница, – ехидно добавил приятель, думая о своём.

– Я немного не это имел ввиду...

Лэри громко фыркнул в ответ:

– Ой, только не надо втирать мне лекции, что любят за душевные ценности, пожалуйста.

– И не собирался, – Джек равнодушно пожал плечами. – В ней прелестно всё...

Он восхищённо вздохнул. Лэри, которого тоже одолела бессонница, взбил подушку и вернул обратно. Затем, удобно пристроив свою голову и вытянув ноги во всю длину, с досадой понял, что кровать слишком коротка для него – стопы оказались на весу. Лэри многозначительно вздохнул.

– А ты что думаешь, Алекс? – обратился Лэри в третьему обитателю комнаты. – Алекс?..

Ответа не последовало. Джек и Лэри, одновременно приподнявшись, покосились в сторону противоположенной стены. Прислушались к тишине. Только мерное постороннее дыхание нарушало её. Алекс, скинув с себя одеяло, уже спал. Лэри хохотнул:

– Вот у кого точно выдался насыщенный день.

* * *

Николь тоже не могла уснуть. Она разглядывала хмурые силуэты дремлющих гор на фоне ультрамаринового неба, пока новая информация этого дня постепенно расстанавливалась по полочкам её сознания. Слишком большое впечатление на неё произвела новая обстановка, чтобы сомкнуть глаза. Слишком непредсказуемой стала её жизнь, чтобы надолго отлучаться от реальности. К тому же, девушка успела выспаться днём.

Ворочаясь с боку на бок в попытке найти удобное положение для тела, Николь думала о жителях долины магов. Удивительные люди, которые не потеряли навыки гостеприимства, даже будучи загнанными на край земли на многие века. Николь поражалась и восхищалась одновременно. Построенная ими деревня походил на идеальный и укромный маленький мирок, не знающий невзгод внешнего большого и опасного мира. Горы со всех сторон оберегают долину от опасностей, служат грозными телохранителями. Николь прониклась уважением к людям, сумевшим возвести этот утопический уголок. А также она была благодарна судьбе за то, что привела в чудесную долину, словно сошедшую со страниц сказок, и познакомила с этими замечательными людьми. Погрузившись в размышления, Ники не заметила, как время перевалило за полночь.

Когда девушка опомнилась, то подняла голову, оглядев тёмное помещение. Все её соседки по комнате уже смотрели третий сон. Николь плюхнулась обратно на подушку и, перевернувшись на бок, прижала к себе скомканное одеяло.

Ей всё же удалось задремать. Это был чуткий и беспокойный сон. Со временем мысли Николь стали бессвязными, а цепи рассуждения – нелогичными; в её голове блуждали смутные образы. Яркой картинкой в её сознании всплыли жизнерадостные лица магов.

Вот – они шагают по площади с вёдрами воды. Раз – и перед глазами разложилось поле; самодельный змей бороздил бескрайнее пространство неба; бегущие дети весело смеялись. Но смех был недолгим. Ветер, что вздымал в небо змея, ослаб и вскоре вовсе сошёл на нет. Его нос резко наклонился, перевесив, и летающий предмет устремился вниз под острым углом. Приземлился он возле ног долговязой фигуры в тёмно-синем плаще. Дети застыли, затаив дыхание, и не спускали шокированных взглядов с горящих синими огнями глаз. Некромант распрямил плечи, а за его спиной огонь поглощал деревянные строения...

Николь подскочила от чувства свободного падения. Пульс грохотал в ушах. Девушка перевернулась на бок, расчёсывая заднюю поверхность руки – колючую от мурашек. Она была готова вновь сомкнуть веки, если бы её взгляд не задержался на пустующей койке слева от неё. Николь распахнула глаза шире – Кайлы нет. Дремота тут же отступила, и Николь, вскочив с кровати, судорожно озиралась по сторонам, выискивая недостающую фигуру в темноте. Моника и Лукреция спокойно посапывали в своих кроватях, но не Кайла.

Николь ощутила покалывания в груди от резкого всплеска адреналина и внезапного чувства ужаса. Она опустилась на носочки, пытаясь выровнять дыхание в душной комнате, и на цыпочках двинулась вдоль комнаты, чтобы не будить раньше времени сожителей. Деревянные полы залились истерическим визгом (Николь тоже кричала внутри), прогибаясь под тяжестью шагов девушки. Пройдя мимо кровати Лукреции, свернувшейся калачиком, она задержалась возле постели Кайлы. Смятая простыня и скомканное одеяло говорило о её недавнем присутствии, однако, сейчас тут было пусто!

Николь заглянула в ванную комнату – никого. Кайлы не было в их апартаментах. Лихорадочно нащупав рукав красной кожанки в непроглядной темноте, Ники сорвала её с крючка и накинула поверх ночной сорочки. Затем она незаметно выскользнула из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Пока ведьма неслась вдоль коридора, ей казалось, что она сходит с ума. Но она не позволяла ужасным предположениям заполнить её разум. Не произносила их в мыслях. Нет! И здесь никого не обнаружив, Николь выскочила на улицу.

Та встретила её мирной тишиной. Оглядевшись по сторонам, Николь обогнула здание. Дорожка, вымощенная деревом, под её ногами вела по спуску вниз до самой реки. На её берегу был выстроен помост, на котором возвышался тёмный силуэт, скрестивший руки и разглядывающий водную гладь. Всё напряжение неожиданно испарилось, когда Николь безошибочно узнала Кайлу. Кажется, она уже научилась отличать этот силуэт из многих.

Едва не упав, Николь восстановила равновесие и запрокинула голову назад.

«За последнее время твои нервы слишком расшатались, Николь» – сказала она себе в мыслях и уже более спокойно побрела навстречу тёмному силуэту.

– Не спится, Ведьмочка? – спросила Кайла, не оборачиваясь, когда ноги Николь ступили на помост.

Её приятный грудной голос прекрасно вписывался в безмятежную идиллию ночи. Николь остановилась справа от неё и улыбнулась:

– Есть немножко. А ты почему здесь?

– Люблю гулять ночью, – задумчиво протянула Кайла, вытянув руки вдоль тела. – Здесь так тихо, безлюдно, умиротворённо... Будто сама природа погрузилась в глубокий сон, отдыхая от дневной суеты.

Кайла, по всей вероятности, специально говорила приглушённым тоном, чтобы не нарушать сложившейся атмосферы. Почти шёпотом, словно боялась разбудить природу, о которой так поэтично высказывалась. Николь подошла к самому краешку помоста, опустив взгляд на серебристое отражение полумесяца в воде.

– Знаешь, эти люди так добры к нам, – после небольшого молчания сказала Кайла. – Мне стыдно врать им в лицо.

– Ты о чём?

– Они не знают, кто я такая...

Поглаживая собственное плечо, Кайла обернулась к Николь и адресовала ей тоскливый взгляд. Затем она приподняла подбородок к звёздному небу, позволяя лунному сиянию пасть на её точёные скулы, и продолжила мысль:

– Здесь они счастливы, живут в своём маленьком мирке. Я же – мишень для многих: для охотников, Некроманта и агентов Артура. Что если из-за меня пострадают эти люди? Я не хочу рушить их жизни...

– Я не допущу этого. – Николь серьёзно сдвинула брови, отрицательно качая головой. – Кайла, нашему привычному миру придёт конец, если не покончить с Некромантом раз и навсегда. Эти люди пострадают так же, как и все мы. У нас нет другого выхода.

Кайла прикрыла глаза, сделав глубокий, очищающий вдох, а затем, слегка нахмурившись, медленно кивнула:

– Может, ты и права.

Они замолчали, и ночная тишина заволокла улицу снова. Николь показалось, что всё кругом замерло, за исключением речки с её шустрым течением. В любое время – будь то день или ночь – она бежала в одном направлении, подскакивая на водяных порогах, точно боялась куда-то опоздать. Николь и Кайле же спешить некуда. Они обе заворожённо вслушивались в безмолвие поздней ночи, наслаждались её покоем. Лёгкий прохладный ветерок со стороны водоёма принёс сырой речной воздух, приятно увлажнивший лицо. Здесь было слишком хорошо, чтобы возвращаться в душную комнату.

Ровно в это время особенно чувствовался контраст по сравнению с оживлённой дневной улицей, с её шумом и суматохой, когда люди вечно спешили по своим будничным делам. Теперь всё сменило мёртвое, но по-своему прекрасное спокойствие. Избавившись от напряжения и стресса, Николь испытала почти равное ощущение небытия. И хотя раньше в обществе Кайлы Ники одолевала резкая потребность заполнить паузы словами – сейчас в этом не было необходимости. Она выискала в безоблачном небе Кассиопею – своё созвездие. Николь не знала, с какой стати она присвоила его себе, но разве сейчас есть какая-то разница? Захотелось жить текущим моментом – и неважно, что было вчера и будет завтра – Николь не желала оказаться в другом месте, кроме этого. Несмотря на все трудности, через которые пришлось пройти, она была благодарна судьбе.

Николь перевела взгляд на Кайлу. Та положила руки на свои бёдра, свободно переплетя пальцы. Её лицо смягчилось и дышало покоем. Теперь Николь понимала, зачем Кайла сюда пришла. Это волшебное место каким-то образом делилось своим умиротворением с другими.

– Думаю, нам стоит вернуться в комнату, – без особого желания предложила Николь.

– Ты иди, я побуду здесь немного.

Оставив Кайлу наедине со своими мыслями, Ники направилась в дом.

Приблизительно 13 градусов по Цельсию