Прислужник Тьмы. Книга 1

   И эта безграничная ночь осталась позади, стоило только огромному пылающему шару подняться над пробудившейся землёй. Утро в смешанном лесу можно считать по истине прекрасным; его наступление ежедневно сопровождалось птичьими тирадами на всевозможные лады. Солнечные лучи ещё не припекают, но по чуть-чуть проклёвываются сквозь хвойные ветви сосен и листву дубов. В то же время ночная свежесть и прохлада не развеялась до конца – вот что такое раннее лесное утро.

Чайник вскипел, издав характерный щелчок и не прекращая бурлить. Отыскав в шкафчике три кружки, Лукреция расставила их на деревянной столешнице и разлила кипячёную воду. В одну – однотонного салатового цвета – кинула пакетик с чаем (упаковка гласит, что с ароматом бергамота), в другие две насыпала растворимый кофе. Когда девушка порылась в глубине подвесного ящика (прошлось встать коленями на столешницу; Лу проклинала свой низкий рост), то обнаружила дешевые сливки, какие обычно выдают стюардессы в самолёте, и пакетики сахара. Щедро насыпав и вылив и того и другого в кружку цвета фуксии, Лукреция кое-как ухватила все три ручки и покинула склад «Локонте Корпорэйшн». Было около восьми часов утра. За ночь костёр полностью затух, оставив посеревшие угольки бесхозно валяться в яме; возле него на раскладном стуле разместилась Николь с книгой в руках. Лукреция, желая разделить свой утренний позитивный настрой, приблизилась к подруге и лёгким тоном пропела:

– Доброе утро! Я как всегда твой утренний бариста. Чай с бергамотом. Осторожно, кружка горячая! Что читаешь?

Когда Ники приняла салатовую кружку из её рук, то Лу стало гораздо удобнее удерживать две других и она, перевесившись через плечо подруги, заглянула в страницы.

– Спасибо. «Великий Гэтсби», - Николь прижала тыльную сторону ладони ко рту, подавляя зевок. – Глаза слипаются... Сейчас усну.

Только сейчас Лу заметила тёмные круги под её глазами и вымотанный взгляд; стало ясно, что Николь совсем не выспалась. Ещё бы, события последних дней жутко утомляют, а на сон времени нет.

– Сочувствую. Мне, к сожалению, тебя не понять.

Немного пританцовывая, Лукреция пошагала дальше. Сегодня у девушки сложилось необычайно хорошее настроение; наверное, за последнее время Лу научилась радоваться простым мелочам, например, солнечной погоде или завораживающему пению диких птиц. Прогуливаясь по опушке, она встретила Монику, усевшуюся возле сложенной в сумку палатки и держащую ноутбук на коленях. Лу удивилась её желанию тыкать по клавишам даже посреди леса. Несмотря на взаимную неприязнь, сегодня Лукреция была великодушна, и даже присутствие такой неприятной особы как Моника не омрачило нынешнего утра.

– А вот и наша королева всемирной сети! Чем занимаешься сегодня? Взламываешь Пентагон? – весело спросила Лу без тени сарказма.

– Этим я занималась вчера, а сегодня разрабатываю приложение для вычисления математических алгоритмов. Надо же на что-то жить. Дедлайны горят – ничего не успеваю, - Моника с усердием провела по лицу, как будто хотела снять напряжение.

– Звучит интересно, - одобрительно кивнула Лукреция. – Так, погоди. А где ты отыскала интернет?

– Теоретически – нигде. Но на данном этапе он и не нужен. Всё закачено в памяти и работает без интернета.

– Здорово. О, точно! – Лу протянула кофе, не спуская расслабленную улыбку с лица. – Не эспрессо, конечно, но что есть.

Моника недоверчиво подняла брови, покосившись на Лукрецию, но в итоге сказала:

– Это очень кстати. Благодарю.

– Удачи, в разработках! – просияла Лу, радостно приподнявшись на носочки.

Лукреция лёгким шагом продолжила свою прогулку. Спустившись с холма к грунтовой дороге, она обнаружила небольшие изменения: автомобиль Лоуренса перекатили от места, где тот заглох, ближе к хранилищу и палаточному лагерю. Перед минивэном взгромождались пару ящиков с инструментами, аж от склада ЛК тянулся длинный шнур кабеля до машины, стояли несколько канистр бензина и валялись лопаты. Лу с изумлением рассматривала сложившуюся картину. Здесь же она наткнулась на Алекса, который опирался спиной о дверцу автомобиля, сложив руку на груди, а другой слегка подкидывая гаечный ключ, и, кажется, о чём-то спорил с кем-то невидимым. Только когда Лу приблизилась, она услышала, что ему отвечает голос Лэри; однако, самого Лэри почему-то не было перед глазами.

– Не делай вид, как будто разбираешься в механике! – донёсся голос Лоуренса откуда-то из-под земли. Или из преисподней. – У тебя даже водительских прав нет.

– Есть, но на мотоцикл, - сиюминутно ответил Алекс, не прекращая вращать гаечный ключ.

– Ну да, мотоцикл и минивэн – это ж одно и то же, - не без сарказма заметил Лэри.

Пока они перекидывались фразами, Лу рассмотрела выкопанную под автомобилем яму – вот где расположился Лоуренс. Скучающим тоном Алекс дал ему пару советов касаемо починки пробоин в бензобаке. Через мгновение из-под машины высунулась взъерошенная голова Лэри с перепачканной физиономией – в данный момент он походил на пришельца, свалившегося с луны.

– Слушай, Художник, раз такой умный – спустись в наше Подземное Царство и замарай свои творческие ручонки.

– А я предлагал, - тяжело вздохнул Алекс, запрокинув голову к небу. – Но вот что ты мне ответил, цитирую: «Всяким Художникам не доверю ремонтировать бензобак моей «прелести». Будешь гаечные ключи подавать».

– Да не так всё было... - Лэри шмыгнул носом и нырнул обратно в дыру, из которой вылез.

Лу не сдержалась и хохотнула. В руках её по-прежнему была кружка с остывающим кофе; припав губами к краешку, девушка сделала небольшой глоток. Напиток, несмотря на свою дешевизну, оказался вполне сносным. Только сейчас Лукреция обратила внимание на Джека, который бесцельно топтался за автомобилем, просунув ладони внутрь карманов толстовки.

– О, JC! Способствуешь ремонту?

– Не, скорее наблюдаю. Я тут немного третий лишний. Им, судя по всему, и вдвоём прекрасно спорится. – Он рассеянно запустил руку в волосы и коротко пожал плечами. – Не знаю, чем занять себя.

Лу хихикнула и протянула брату кружку:

– Будешь кофе?

Джек отрицательно мотнул головой.

– Как хочешь. Мне тоже нечего делать, поэтому я гуляю и наслаждаюсь природой. Вон, Ники и Моника подыскали себе занятия по душам, чтобы не тратить время в пустую. Кстати! – Лу вдруг кое-что осенило. – А где же наша беглянка?

– Ты о Кайле? – переспросил Джек. – Не знаю, я тоже не видел её.

– Наверняка, уже успела удрать, – Лукреция, поиграв кружкой кофе, вздохнула с наигранной трагичностью. – Чего и следовало ожидать. Говорила же! Ну и ладно, может, это к лучшему.

Она развернулась и неторопливо побрела вверх холма. Алекс и Лэри до сих пор спорили как лучше чинить минивэн (не столько ради доказательства своей правоты, сколько от скуки), но девушка услышала лишь часть переругиваний. Кажется, речь шла уже далеко не о машине – Лу не вдавалась в подробности. Лоуренс с инструментами возился около автомобиля, а Алекс, распахнув багажник, грузил туда какие-то вещи, параллельно с этим успевая что-то отвечать. Лэри повторно выкарабкался на свет и скинул с себя строительные перчатки на капот; Лукреция осознала, что впервые видит его таким: в простой белой майке с пятнами грязи, с всклокоченными волосами, пыльным лицом и поблёскивающими капельками пота на лбу, но прежней обаятельной улыбкой. Было максимально странно, видит Лоуренса лишённым шика и дорогих вещей, брутального «BMW» и прочих прелестей богатой жизни; однако, именно таким – грязным, точно из преисподней – он казался настоящим и живым. Лукреция подумала, что прямо в этот момент он сделался ещё привлекательней.

– Сказал тот, кого выгнали из дома, – усмехнулся Лэри, ехидно косясь на Алекса.

– Между прочем, я сам ушёл, – парировал Алекс. – Да и кто бы говорил... Тебя-то вообще из страны выгнали.

– Меня не выгнали, а отправили на обучение, – с напускной важностью заявил Лэри.

Лукреция залилась смехом, чуть не выплеснув кофе из кружки, – со стороны их перепалка смотрелась очень забавно. Она вернулась на опушку, где присоединилась к Николь и Монике. Всё оставшееся время до отъезда Лукреция собиралась дышать чистым воздухом, лишённым городских выхлопов, и мирно наслаждаться звуками природы. Однако, какое прекрасное утро!

Не прошло и пяти минут, как слуховые рецепторы Лукреции уловили посторонние раздражители – хруст сухих веток под чьими-то приближающимися шагами. Три девушки одновременно обернулись и увидели Кайлу, движущуюся навстречу.

– Опять она... - буркнула Лу и цокнула языком. Хорошее настроение испарилось в мгновение ока.

– О, Кайла! – Зато Лэри приободрился и отложил инструменты, завидев её издалека. – А мы тебя потеряли! Где ты была?

Девушка проигнорировала вопрос и подошла к раскладному столу возле костровой. Задумчиво поджав нижнюю губу, Кайла провела пальцами по его поверхности и сказала:

– В ту ночь, когда был мощный всплеск электромагнитных волн, я была там и кое-что видела... - Подняв взгляд, Кайла увидела Николь, внимательно слушающую её. – До того, как меня схватили охотники, я увидела ЕГО... Того, о ком все говорят.

Лэри в очередной раз отбросил перчатки и несколькими шагами оказался на холме. Алекс и Джек подтянулись вслед за ним, тоже навострив уши.

– А вот с этого места поподробнее... – Лоуренс поднял брови и подался вперёд.

– Он возник передо мной из неоткуда. Лица я не видела, зато видела горящие синим глаза. Он управляет мёртвыми – это всё, что мне известно. – Брови Кайлы постепенно сошлись на переносице; она обхватила себя одной рукой и сжала ткань куртки.

– Поэтому призраки взбунтовались... - понимающе протянула Николь.

– А ещё... - продолжила Кайла, глядя в пустоту и поглаживая своё плечо. – Я нужна ему для чего-то. В ту ночь он усыпил меня, поэтому я попала в плен к охотникам. Он медленно подбирается...

– Тогда... почему он не похитил тебя собственнолично? – Лэри склонил голову набок. – Зачем так усложнять?

Кайла безадресно покачала головой:

– Я не знаю.

– К слову, - вмешалась Моника. – Уровень GА, возможно, всё ещё зашкаливает в Чикаго. Когда мы были в зоне действия сети, я проверила ноутбук Лэри.

– Погоди, ты залезла в мой ноутбук?! – Лоуренс искоса посмотрел на неё и поморщил лоб. – Но там пароль!

– «Лэри24»? – Моника скептически приподняла бровь. – То же мне, пароль.

– Ну вот, теперь все в курсе... - Лэри набрал в лёгкие воздух и протяжно вздохнул. Это был вздох уныния.

– Есть вероятность, что ОН всё ещё в Чикаго. Мы можем помочь друг другу, - продолжила Кайла. – Мы ищем одного и того же человека. Он был совсем рядом со мной, эту энергию я не забуду никогда – в ней таится такая мощь... Не удивительно, что он притягивает призраков, как магнит. Приборы показывают – он всё ещё в городе.

– Можем успеть, - кивнул Алекс.

– Я помогу вам при одном условии, - Кайла подняла на них глаза, при дневном свете ставшие ещё более яркими, и обвела каждого присутствующего изучающим взглядом. Сложилось впечатление, что эта девушка – телепат и умеет читать мысли. – Вы не отдадите меня «Локонте Корпорэйшн».

Эти слова слетели с её губ резче, чем она говорила до этого, и посеяли в воздухе напряжённое молчание. Взгляд Кайлы переметнулся на Лоуренса; тот озадаченно надул щёки и выпустил воздух, запустив пятерню в волосы. Кайла замолчала, не отводя выжидающего взгляда. В прочем, не только она выжидающе смотрела на агента, но и все остальные.

– Можно, мы немного обговорим это с приятелями? – спросил Лэри с максимальной дружелюбностью.

Кайла снисходительно улыбнулась. Лукреция не прекращала поглядывать в её сторону с вызовом, чувствуя, как кожа под глазами натягивается. Лэри махнул рукой, подзывая к себе приятелей, после чего они вшестером столпились около «GMC Сафари», оставив Кайла, сцепившую руки за спиной, покачиваться в ожидании на опушке. Агенту потребовалось время, чтобы принять решение.

– Ну, что думаете? – пониженным тоном обратился он к приятелям.

Лукреция первая взялась высказывать своё мнение. Она высоко задрала подбородок, показывая шею, и уверенно посмотрела в глаза Лоуренса:

– Лэри, мы же не собираемся ей верить? Она хочет, чтобы ты обманул своего отца и...

– Говори за себя, Лу, - спокойно остановил её Джек. – Я считаю, это хороший шанс выйти на след того человека.

– Согласен с JC, - кивнул Лэри, задумчиво прикусив губу. – Помните, что сказал мой отец? Он отправил нас в Даркфор! Вы как хотите, а я не покину Чикаго, пока не выясню, в чём тут дело. Даже, если придётся врать ему.

– К тому же, Кайла вряд ли станет сотрудничать ЛК, - сказал Алекс. – В итоге, мы так и не узнаем, что скрывает эта девушка.

– Ты недооцениваешь наших агентов, Алекс. Ладно. У кого-нибудь есть возражения?

Лэри, в частности, обращался к Лукреции. Та вкинула руку в жесте «Сдаюсь» и отвернулась с натянутым выражением лица. Они вернулись к Кайле.

– Хорошо, я не стану докладывать начальству о твоём присутствии, - сказал Лоуренс. – Что тебе известно?

Губы Кайлы едва заметно дрогнули, и она позволила своим рукам расслаблено выпрямиться вдоль тела.

– Не так много. Он воскрешает мёртвых по всей стране. Поначалу, их не отличить от простых людей, но вскоре они медленно теряют рассудок, становятся убийцами.

Кайла запустила ладонь под куртку. Нащупав во внутреннем кармане скомканный клочок бумаги, девушка выложила его на стол и расправила – перед ними лежал обрывок из газеты (удивительно, что они до сих пор существуют) с какой-то статьёй. Присутствующие склонились к столу, чтобы пробежаться глазами по тексту, а Лукреция надула нижнюю губу и всем своим видом демонстрировала незаинтересованность.

– Статья о пожилых супругах Хилл, - продолжила говорить Кайла. – С мистером Хиллом произошёл несчастный случай около трёх лет тому назад. Газета свежая, нашла её на днях. Так вот, за пять дней до печати к миссис Хилл в дом постучались. Открыв дверь, она увидела на пороге своего покойного мужа. Знакомый почерк, не так ли?

Кайла вскинула брови и усмехнулась. Затем, она подобрала обрывок бумаги и вернула его в карман.

– У нас есть время узнать какую-либо информацию у мистера Хилла, пока он не свихнулся. Они с супругой живут в Чикаго.

Лэри слегка качнул головой в одобрении, в то время как в его глазах загорались воодушевлённые огоньки. В предвкушении грядущего расследования, он потёр ладони между собой:

– Сейчас я закончу латать пробитый бензобак, и сразу же отправимся в Чикаго. А план хорош. – Парень подмигнул Кайле.

«Второй! Второй раз!» - подумала Лукреция, отчего в груди неприятно обожгло. Она исподлобья зыркнула на Кайлу, которая не обращала ровно никакого внимания на её присутствие, и тихо рыкнула. Затем её взгляд переместился на Лоуренса, пребывающего в приподнятом настроении, и на других приятелей, которые согласно разбредались по своим делам.

– Стоп, стоп, стоп! Мы серьёзно собираемся работать с ней?! – Лу, ни капли не стесняясь открыто выражать своё отношение в присутствии Кайлы, поджала губы, словно попробовала что-то отвратительное на вкус.

– Ну да, - весело и непринуждённо ответил Лэри.

– И это никого не смущает? – продолжала возмущаться девушка, нагло вторгнувшись в личное пространство Лоуренса. – Вы ей верите? Мы даже не знаем, кто она такая, а уже собираемся работать с ней! А если она приспешница этого самого предводителя мертвецов?! Может, она ведёт нас в ловушку! Вы об этом подумали?!

Лукреция широко расставила ноги, скрестив руки у груди, и вызывающе смотрела на агента. Тот нервным движением смахнул волосы с лица и устало вздохнул:

– Так, давай на чистоту. Я могу доверять лишь одному человеку – себе. В прочем, вам тоже советую. Но она обладает необходимыми знаниями, которые помогут в расследовании. Глупо упустить такой шанс. – Лоуренс сказал это отрывисто, твёрдо отвечая на взгляд пылающих негодованием глаз.

Лу сжала кулаки так, что ногти впились в кожу, и повернулась к подруге:

– Ники?!

– Лу, я не верю, что Кайла работает на НЕГО, - негромко ответила девушка. – Взгляните на неё: она так же, как и мы, в смятении и страхе. Если мы можем помочь друг другу, то в чём проблема?

– Джек! Скажи, что ты против этой затеи! – Лу дёрнула брата за рукав.

– Кайла может помочь нам, - не колеблясь, высказался тот. – Мы зашли в тупик. Нет иного выхода, кроме как работать с ней. А когда появилась хоть какая-то ниточка к развязке, то надо хвататься за неё обеими руками.

– Смотри, как бы эта ниточка не оборвалась, - Лу презрительно фыркнула. – Моника?

– Согласна с JC.

– Алекс? – потерянно воскликнула Лукреция, с мольбой обратившись к нему за поддержкой, и надула губки. – Ну хоть ты скажи им!

Алекс виновато отвёл взгляд и сунул руки в карманы куртки:

– Прости, Лу, но они правы.

Девушка от досады сжала челюсти до скрипа зубов, а губы побелели от напряжения, а затем она резко одёрнула рукава одежды. Стоило ей осознать, что никто не разделял её точки зрения, как Лукреции пришлось с нежеланием смириться с поражением и отступать:

– Ну ладно! – едко процедила она сквозь зубы. – Только, если вдруг эта беглянка кинет вас на растерзание мертвецам, не говорите, что я вас не предупреждала.

Девушка горделиво подняла подбородок и порывисто развернулась, для пущего эффекта откинув волосы назад, и удалилась вальяжной походкой, поставив скандальную точку в этом разбирательстве, так что последнее слово осталось за ней.

За то время, пока Лоуренс заделывал пробоину и заново заправлял бак, палатки и прочие заимствованные вещи уложили обратно в хранилище. Когда до отправления в город остались считанные минуты, Кайла без дела слонялась между деревьев и обдумывала удавшееся сотрудничество. Однако, эти люди оказались вполне благоразумны. Возможно, у них с Кайлой даже получится работать сообща. Кайла подняла голову, услышав чьи-то шаги, – Стервозная Особа со своим фирменным надменным взглядом как бы невзначай приближалась к ней. На лице её играла ухмылка, заключающая в себе самодовольство и высокомерие.

– Я тебе не доверяю, - пренебрежительно кинула она, искоса смерив Кайлу взглядом. По приподнятому подбородку стало ясно, что она явно хотела казаться выше своего роста. Кайле же она скорее напоминала чихуахуа – маленькую, но злющую собачку.

– Как и я не доверяю тебе, - безразлично ответила Кайла, не удосужившись посмотреть в ответ. – В этом мире вообще нельзя никому доверять.

Кайла не хотела растрачивать своё время на Стервозную Особу, но Лукреция собственнолично встала перед Кайлой, прежде чем та успела отойти, тем самым преградив дорогу.

– Может ты и смогла облапошить наивную Ники или кого-либо ещё, но меня не проведёшь, – прошипела Лукреция, так что её рот скривился. – Знаю я таких, как ты: берётесь неизвестно откуда в самый нужный момент, точно ангел-хранитель, а потом бросаете на верную гибель. Если хоть на секунду усомнюсь в твоей верности, то я буду первая, кого тебе следует опасаться. – Стервозная Особа приподнялась на носочки, приблизившись к уху Кайлы, и голос её опустился до угрожающего шёпота. – Я вырву твоё сердце быстро и без размышлений. Не позволю причинить вред моим друзьям.

Лукреция отстранилась, сверля её колким взором. Ни один мускул на лице Кайлы не дрогнул, а затем уголок её губ пополз вверх:

– Уверена, что дело во мне, а не в том симпатичном французе? – Кайла многозначительно перевела взгляд на Лоуренса. Тот залез внутрь минивэна и предпринимал попытки завести двигатель. Спустя некоторое время «GMC Сафари» ожил и затарахтел, за чем последовал победный вскрик Лэри. Агент на радостях закружился вокруг своей оси, раскинув руки.

– А что, если и так? – помрачнела Лукреция. – Держись от него подальше. Он мой.

– Вот как? – Кайла демонстративно подняла брови и наклонила голову. – Уверена, он так не считает.

Лукреция застыла, не сводя напряжённого взгляда с торжествующего парня, и бессловесно скрежетнула зубами.

– Народ, мы отправляемся в город! – проголосил Лоуренс, размахивая рукой.

Лукреция мельком заметила глумливую усмешку Кайлы, прошедшей мимо неё в сторону автомобиля; в голове Лу успели подобраться десятки нелицеприятных сравнений в адрес этой девушки, которая нарочито горделиво расправила плечи.

Лукреция заняла то же самое место, что и в прошлый раз, – на третьем ряду возле окна и около Николь. Лоуренс, ожидая, когда все приятели окажутся в машине, с любовью провёл рукой по рулю «GMC Сафари»:

– Тебя так просто не сломить, моя дорогая, - сказал он трепетным тоном, а затем обернулся к пассажирам, и тёмные очки с его лба соскочили на нос. – Следующая остановка – Чикаго.

* * *

Чикаго. Штат Иллинойс.

Сложно представить нечто более безрассудное, чем пытаться скрыться от крупнейшей в мире организации, в чьи интересы входят розыск пропавших и преступников, а также шпионаж. Однако, чем более сумасшедшим был их план, тем интерес и жажда острых ощущений Лукреции возрастало в геометрической прогрессии. Ей всё же нравилось играть в беглецов и скрываться от отца Лэри. На окраине Чикаго их компании из семерых человек удалось снять один двухместный номер в дешёвом, насквозь пропитанном запахом табака мотеле. Сейчас Лукреция улеглась на засаленное покрывало песочно-жёлтого цвета, раскачивала ножками и глазами изучала грязно-бирюзовые обои с серыми безвкусными узорами. Под самым потолком от решётки вентиляции, где годами собирались клоки грязи, распространилось тёмное пятно на стене; кое-где на местах стыковки обои отошли от стены. Пол застелен тонким ковром с мелкими пёстрыми завитушками и небольшими дырами, прожжёнными сигаретами. Тёмно-синие плотные шторы препятствовали проникновению солнца, создавая внутри комнаты полумрак, и были такими же пыльными и безвкусными, как всё содержимое этого номера. Тусклое освещение давали лишь два напольных торшера с абажурами по две стороны от двуспальной кровати. С мебелью дело тоже обстояло скудно: две миниатюрных прикроватных тумбочки, встроенный в стену шкаф, небольшой диванчик и кофейный столик. Лукреция повела носом и состроила гримасу; обещанные три звезды на вывеске мотеля отбивал разве что плоский телевизор, висящий на стене. Она поспешно поднялась с кровати, представив сколько клопов могло там водиться.

Неужели нельзя было выбрать что-то получше? Конечно, во имя предосторожности необходимо было держаться подальше от центра и штаба «Локонте Корпорэйшн». Так же пришлось отказаться от банковских карт и довольствоваться наличными деньгами, которые они общими усилиями собрали на этот невзрачный номер в мотеле (все наличные Лоуренса ушли на починку машины), иначе вышло бы крайне неловко, если бы кто-то из коллег Лоуренса увидел его в Чикаго (как только они добрались до зоны доступа сети, Лоуренс уверил начальство, что они вшестером уже на полпути к Даркфору). Тем не менее, ожидать возвращение Лэри из автомастерской шестерым персонам в одном двухместном номере, естественно, оказалось весьма тесно. К тому же, успела образоваться очередь в ванную. Первой в душ направилась и застряла там Николь, а после неё образовался затор.

Лэри вернётся как минимум через сорок минут, так что у них оставалось время для отдыха и бездейственного времяпровождения. Моника ненавидела тратить время впустую. Несмотря на сомнения, касающиеся уборки номеров и клопов в постели, она села по-турецки на кровати и поставила на колени ноутбук. Её наиважнейшей и ответственной задачей стал взлом видеонаблюдение «Локонте Корпорэйшн», чтобы получить возможность узнать их дальнейшую стратегию (насчёт экстремального призрачного движения и прочую не менее важную информацию). Желание узнать о том, что так не хочет разглашать начальства Лэри, стало побудительным механизмом для Моники к поиску ответа на головоломку. Стоит отдать «Локонте Корпорэйшн» должное – система безопасности у них что надо. Моника зашла с официального сайта ЛК в приватный информационный отдел, запрашивающий код доступа. До своего ухода Лоуренс, не имеющий такого доступа, попытался дать пару возможный наводок, которые не сильно облегчили задачу. Моника продолжала пыхтеть над данной задачей, согнув спину и подперев подбородок кулаком. Она, приняв решение идти по стопам матери, занималась хакерством с четырнадцати лет и преуспевала в этом деле. По началу девушка взламывала компьютерные игры, получая бесконечные ресурсы валюты и тому подобное, а позже перешла на более сложные задачи. Сейчас, пройдя обучающие курсы, она начала подрабатывать на этом деле. Оказывая сопротивление программистам «Локонте Корпорэйшн» и попивая крепкий кофе (третья кружка за этот день), Моника старалась обойти систему безопасности сайта.

Лукреция тайком следила за действиями Кайлы, анализируя её внешний вид и составляя мысленный список того, что могло бы сделать Кайлу более привлекательной, чем сама Лу. Объект её наблюдения сидел на диванчике и пролистывал один журнал из кипы на кофейном столике.

«А личико ничего так...» - с досадой осознала Лу, слегка оскалив зубы. Несмотря на то что на лице Кайлы осела серая пыль, и щека испачкалась в земле (поэтому она с явным нетерпением ожидала своей очереди в ванную), сами черты – вполне выразительные. Чего только стоят эти голубые очи... Лукреция с завистью, вызвавшей стеснение в груди, рассматривала её губы. Только благодаря помаде и карандашу Лу могла добиться подобного эффекта, а этой девице они достались от природы! Такая несправедливость давила Лукреции на нервы.

Лукреция переключила внимание на волосы соперницы – Кайла была крашенной брюнеткой. Почему крашенной? Потому что ближе к корням, волосы обретали каштановый оттенок.

«Мои волосы куда лучше» - Лу с достоинством провела пальцами по завивающимся локонам, зачёсывая их назад, и величественно отвернулась.

* * *

Скинув на пол всю одежду, Николь остановилась перед заляпанным зеркалом над раковиной. Стоя на ледяной плитке, девушка поджимала под себя пальцы босых стоп. Рассматривая своё отражение, она водила пальцами по линиям засохшей крови, где некогда сочились ножевые раны, а теперь была здоровая кожа. Эти красные размазанные полосы с потёками протягивались по всей поверхности бёдер, живота и груди, свалялись грязными катышками. Николь провела ладонью по ключице и коснулась шеи, которую не так давно сжимали пальцы охотника. Спавшие на плечи волосы пропахли кровью и подземельем.

Николь подняла валявшиеся на полу свитер и джинсы Лукреции, которые подруга одолжила на время. Ванная мотеля оказалась небольшой: с раковиной, которую рассекала заметная трещина, с душевой кабиной (которую и кабиной не назовёшь – сток в полу и прозрачная перегородка), унитазом и белой плиткой, на которой уже давно поселилась и благополучно размножалась плесень. Николь повернула кран – горячая вода хлынула и охватила её тело со всех сторон своими успокаивающими объятиями. Промокшие волосы приклеились к спине; Ники приобняла себя руками и зажмурила глаза, позволяя струям спокойно течь по лицу и уносить с собой всю грязь, всю боль, все опротивевшие запахи. Блуждая ночью по лесным дорожкам, девушка невероятно замёрзла, и всё никак не могла отогреться. Всю ночь она не смыкала глаз, ведь стоит ей хоть на секунду провалиться в сон – и перед глазами как наяву предстаёт пыточная комната. В ярчайших красках возникает искрящее яростью лицо Бешенного с уродливо кривящейся губой... нож в его руке, отсвечивающий слабые лучи грушевидной лампочки... неистовые дикие крики – свои и мучителя... пульсирующее и извергающее струйки крови сердце в руке Кайлы...

Николь опустила взгляд на свои скрещенные руки, покрывшиеся гусиной кожей. Девушку вдруг начало трясти – не от холода, а от пережитого стресса. Немеющие ноги больше не могли выдерживать тяжесть тела, и Ники опёрлась спиной и стену душевой, медленно сползая вниз. На контрасте с кожей, разогретой горячей водой, чувствовалась прохлада белой плитки. Девушка обняла прижатые к телу ноги и положила подбородок на колени, царапая ногтями голову. Тесная комнатка заполнилась паром, от которого запотели стёкла, но Николь, глаза которой заливала вода из душа, перемешивающаяся с проступившими слезами, его не видела.

* * *

Пока Моника вела информационную войну с программистами Артура, Лэри вернулся из автомастерской и сообщил, что машина пробудет в ремонте ещё два часа. Моника громко вздохнула, утратив последнюю надежду на успех, и продолжила сосредоточенно перебирать пальцами по клавиатуре. Она перепробовала все методы и алгоритмы, но ничего не помогало. Из-за напряжения поднялась температура тела, а глаза начало жечь; Моника слегка надавила на сомкнутые веки и помассировала их.

С ноткой сочувствия и веры в успех, Лэри посмотрел на неё и плюхнулся на диван, прихватив с собой журнал со столика. Когда Николь высушила феном волосы, она отправилась в пекарню на углу улицы вместе с Джеком, Алексом и Лукрецией, чтобы на последние деньги купить что-нибудь на перекус (они пообещали Монике принести круассан). Кайла, дождавшись собственной очереди в душ, заняла ванную комнату.

Закинув ноги на кофейный столик, Лэри пробегался глазами по страничкам «Vogue». Ему в ответ глядела привлекательная блондинка в кожаном пиджаке, лицом напомнившая ему Лукрецию.

– Чёрт возьми... - На выдохе произнесла Моника, нарушив тишину в номере и схватившись рукой за голову. Карие глаза безотрывно смотрели на экран и не моргали; губы девушки чуть приоткрылись. – Я прорвалась...

– Правда?! – Лэри пошатнулся, едва не свалившись с кресла.

– Да... – Моника приблизилась к монитору и запустила руку в волосы. – Да!

Девушка глубоко удовлетворённо вдыхала, смакуя момент своего триумфа, пока по её телу разливались тепло и облегчение. Протянув руки в её сторону и подскочив на ноги, Лэри широко улыбнулся и с ликованием воскликнул:

– Моника, ты гений!

Моника выпрямила спину, потерев ладони между собой, и едва сдерживала улыбку. Лэри, отбросив журнал, пристроился рядом с ней и заглядывал в экран ноутбука, проявляя интерес к той части сайта, к которой сам не имел доступа. На мониторе высветились многочисленные картинки, передаваемые в прямом эфире с камер наблюдения в штабе. Теперь перед Моникой и Лоуренсом отображались все коридоры и кабинеты штаба; благодаря звукозаписи Моника также могла подслушивать слова агентов. Конечно, видеонаблюдение было установлено везде, кроме секретного исследовательского отдела. Моника с бóльшим энтузиазмом натянула на голову наушники и принялась настраивать звук, кликнув на одну из камер. Спустя некоторое время наблюдений девушка наткнулась на интересный диалог: начальство отдало приказ паре агентам, отправив их на допрос по некоторому адресу к «Хиллам». Моника пришла к логическому заключению, что «Локонте Корпорэйшн» намеревается посетить того самого Хилла из истории Кайлы. Девушка непременно доложила обо всём Лэри, который придумывал дальнейший план действий, ожидая возвращения приятелей.

Не прошло и десяти минут, как в комнату ввалились четверо приятелей, обсуждающих какую-то отдалённую от дела тему; с их появлением номер наполнился шумом и превосходными ароматами свежей выпечки. Алекс плюхнулся на кровать рядом с сестрой и протянул ей бумажный свёрток с обещанным круассаном; Моника с благодарностью приняла его и поделилась с братом своим недавним успехом.

– Моника, ты останешься здесь, - озвучил Лэри придуманный план. – Будешь нашими глазами и ушами. Если они что-либо заподозрят – немедленно сообщи нам. Кого-то надо отправить к Хиллам для разговора. Думаю, двоих достаточно будет. Джек, Николь – не возражаете?

Джек бросил короткий взгляд на Николь – она, не ответив на его взгляд, согласно кивнула головой.

– Мистер Хилл оставил свою заявку на нашем сайте и ожидает именно наших агентов. План таков: временно выведем отправленных моим отцом агентов из игры, а Джек и Николь пойдут вместо них. Кто станет добровольцем, чтобы конфисковать значки?

Алекс, пожав плечами, подался вперёд и предложил свою кандидатуру.

– Хорошо, тебе нужен напарник. Лукреция?

– Без проблем, - незаинтересованно ответила девушка, рассматривая что-то на экране смартфона.

– Лэри, тогда вы с Кайлой можете осмотреть тот самый переулок, - вдруг предложила Николь.

– С ней?! – неожиданно для всех и самой себя воскликнула Лу, оторвавшись от экрана.

Все взгляды разом сошлись на ней. На лице девушки отразилась мимолётная фальшивая улыбка, и она быстро добавила:

– В смысле, а не лучше ли нам пойти туда всем вместе? Там же опасно, вроде как.

Лукреция пошевелила плечами и с поддельной внимательностью обратилась глазами к приятелям. Лэри покачал головой:

– Тогда мы потеряем много времени.

Лу цокнула языком:

– Ну ладно-ладно, хорошо...

Она сунула смартфон в сумочку и искоса посмотрела на деревянную дверь ванной, за которой уже длительное время плескалась вода. Когда приятели, окончив обсуждение плана, разбрелись по номеру, руки Лоуренса кто-то легонько коснулся. Обернувшись, Лэри обнаружил Николь, которая намеревалась что-то ему сказать.

– Можешь приглядывать за Кайлой, пожалуйста? – тихо спросила она. – У меня дурное предчувствие.

Лэри артистично вскинул брови:

– То есть, ты приводишь к нам беглецов, а мне с ними нянчиться?

– Ну Лэри-и... - устало вздохнула девушка.

– Ох, Николь... С первого взгляда – сущей ангел, а на деле – тот ещё дьяволёнок. Я ещё от банка не отошёл...

И хотя в голосе парня не звучала обида, Николь всё равно опустила подбородок, чувствуя, как уши начинаю пылать, но настойчивого взгляда не отвела. Спустя некоторое время Лоуренс, сдавшись, громко вздохнул:

– Ладно, как скажешь!

* * *

Агент Уокер держался за руль, едва надавливая на педаль газа, так что его автомобиль неспешно плёлся вдоль дороги в сторону дома людей, которых велело допросить начальство. Его напарница, агент Кларк, на протяжении всей поездки стучала пальцами по экрану смартфона, набирая сообщения в мессенджере, и в который раз поглядывала на наручные часы. Её одолевало явное желание, чтобы время пролетало быстрее. Сегодня вечером она собиралась пораньше вернуться с работы, чтобы в кои-то веке исполнить обещание, данное дочерям и мужу, и сходить всей семьёй в кино, однако, начальство изрядно нарушила эти планы. Незримые, но ощутимые рабочие рамки вечно сковывали агента Кларк и в очередной раз вызвали мигрень.

Агент Кларк отложила телефон и потёрла лоб, словно пытаясь избавиться от головной боли. В салоне автомобиля тихо играл американский рэп, который частенько любил слушать её коллега (хотя агент Кларк терпеть не могла этот жанр). Агент Уокер, увеличив громкость музыки, принялся подпевать и качать головой в ритм. Это ещё больше раздражало агента Кларк, нежели мигрень или громкое урчание в животе напарника, которое напоминало о пропущенном обеде на протяжении всего пути. Агент Кларк откинула голову на сидение и нервно выдохнула, мысленно упрекая коллегу в его откровенном идиотизме.

«За какие заслуги мне выпало такое счастье работать с ним?» - подумала женщина, посмотрев в окно. Пока на улице мелькали небольшие жилые домики частного сектора, агент Кларк думала, каким образом агента Уокера приняли на эту должность с его весьма примитивным складом ума? Да и район этот – так себе. Не самое лучшее место для жизни. (Агенты уже успели услышать выстрелы неподалёку, что определённо говорит о разгулявшейся преступности).

Агент Уокер задержал взгляд на вывеске пекарни слева от них и даже перестал петь, воображая насколько вкусные там продаются булочки с маком, а агент Кларк смотрела перед собой; вдруг лицо женщины вытянулось, когда она заметила лежащую посреди дороги девушку.

– ТОРМОЗИ! – вскрикнула агент Кларк, стукнув напарника по руке.

Агент Уокер ойкнул, выкрутил руль и ударил по тормозам. Шины противно взвизгнули, а сам автомобиль едва не вписался в рядом стоящий столб. Агента Кларк качнуло, но ремень безопасности удержал её. Откинув спавшие на лицо пряди волос, агент Кларк ещё раз взглянула на странный объект и, ошарашенно открыв и закрыв рот, переглянулась с напарником; агент Уокер распахнул дверь, после чего в салон ворвался едкий запах палёной резины, и вылез из машины. Его напарница осталась внутри и, отстегнув ремень, приблизилась к лобовому стеклу: девушка, не шевелясь, лежала лицом к асфальту, а головы и плеч не видно под настилом длинных кудрявых волос. Вскоре над ней склонилась крупная фигура агента Уокера; тот, нерешительно потоптавшись вокруг девушки, перевернул её на спину – агент Кларк смогла разглядеть её молодое лицо без всяких увечий и с закрытыми веками.

«Небось, наркоманка»

Агент Кларк вздрогнула, когда девушка вдруг раскрыла глаза и со всей дури шибанула ногой её коллегу в пах.

– Какого... - Женщина нажала на ручку двери, глядя, как агент Уокер скорчился на асфальте, но посторонняя пара рук с заднего сидения схватила её за плечи и вдавила обратно в кресло. Рот агента Кларк зажали, не позволив кричать, и надавили на горло, перекрыв артерию. Она посмотрела в лобовое стекло, где отражался человек в капюшоне и тёмных очках. Женщина мычала и впивалась ногтями в незнакомца, пытаясь вырваться и дотянуться до бардачка машины, где был припасён пистолет. Тем не менее, незнакомец оказался сильнее, и вскоре перед глазами начали летать тёмные мушки.

Когда агент Кларк обмякла на кресле – её вену проткнула игла шприца, вводя в кровь снотворное вещество. Проверив наличие сердцебиения и дыхания, Алекс вылез из машины на улицу. Прежде чем устроить засаду, Моника проверила медицинские карточки агентов и удостоверилась, что никто из них не имеет аллергии на данный препарат. Застывшая посреди дороги Лукреция устремила взгляд на грузного мужчину возле её ног, зажимая между пальцев опустошённый шприц, а затем подняла глаза на Алекса:

– Поможешь?

Пока Алекс, подняв агента за плечи, пытался оттащить его с дороги, Лукреция заметила кое-кого на противоположенной части улицы: старик, выронив сумку с продуктами, ошарашенно и беспрерывно смотрел на неё, хотя они специально выбрали уголок города, где зачастую случаются грабежи посреди дня и свидетелей особо не бывает. Лу натянуто улыбнулась, а старик перекрестился, поднял сумку и в ускоренном темпе ретировался.

– Тяжёлый, зараза! – прокряхтел Алекс, волоча агента. – Возьмись за ноги.

Вдвоём они кое-как перетащили усыплённого агента на заднее сидение автомобиля. До их пробуждения было в среднем два часа – этого вполне достаточно, чтобы вывести их из игры и дать время Джеку и Николь узнать историю Хиллов. Алекс и Лукреция припарковали автомобиль сзади какого-то пустующего здания, куда практически не суются горожане. Просунув руку в карман куртки агента-женщины, Лу прихватила её удостоверение.

* * *

Ожидая возвращение Кайлы из душа, Лэри разлёгся в кресле, закинув ноги на кофейный столик и вёл монологи сам с собой. За это время Моника в наушниках и с ноутбуком в руках успела переместиться с кровати на второе кресло возле окна, так что на его обсуждения нынешнего положения вещей с воображаемым собеседником девушка не обращала ровным счётом никакого внимания.

– Ну вот, дожили. Теперь я нянька для чудаковатой девчонки, которая находится в розыске, - бормотал Лэри, изучая глазами узорчатый белый от штукатурки потолок. К слову, абсолютно безвкусный, как и мотель в целом.

Вдруг Лоуренс поймал себя на мысли, что в ванной вода не плещется уже на протяжении некоторого времени. Вскоре дверь распахнулась, впуская в комнату преобразившуюся Кайлу – в любезно одолженной Моникой одежде, которая прекрасно села по фигуре девушки.

– О, вот и она, - продолжил размышлять вслух парень. – Хм, пожалуй, без слоя грязи на лице, испорченной одежды и жуткого запаха подземелья, ты вполне ничего. Может, быть твоей нянькой не так уж плохо. – Лэри добродушно улыбнулся напарнице, после чего они направились выполнять первую задачу.

Внутри автомастерской веяло своеобразным запахом – машинного масла, бензина, резины, металла и прочих ароматов, что перемешались в единую специфичную комбинацию. Обострённое обоняние Кайлы не могло не зациклиться на всех этих химических и не самых приятных оттенках вони, а слух резал окружающий шум: лязг железных инструментов; галдёж рабочих, беседующих между собой, чтобы скоротать время; гул вытяжки, тарахтение воздушного компрессора и гудение различных станков. Им на встречу вынырнул улыбчивый механик средних лет с тёмными разводами на синей форме, поприветствовав обоих, и пожав руку Лоуренса. Перекинувшись парой фраз с клиентом, мастер повёл посетителей вглубь автомастерской между шкафов и верстаков, шин, сложенных в горку, ящиков и прочих приспособлений до тех пор, пока перед их глазами не предстал отполированный «GMC Сафари» на гидравлическом подъёмнике. Работа была завершена: автомобиль прошёл полноценную диагностику и заднее стекло (разбитое в дребезги входе погони) было заменено. Рассчитавшись с механиком и выкатив машину на улицу, Лоуренс и Кайла двинулись обратно в мотель, навстречу задаче под номером два.

Прежде чем отправить автомобиль в ремонт, запас оружия был полностью изъят из багажника (Иначе, у мастеров возникли бы несколько нежелательных вопросов). Кайла помогла Лоуренсу спустить ящик с боевым арсеналом из номера, а также распределить оружие по своим местам. Пока Лэри раскладывал пистолеты, то краем глаза следил за действиями напарницы: Кайла задержалась, проводя дрожащими пальцами по гладкой поверхности приклада винтовки, а затем каким-то дёрганным движением сунула её в багажник.

– Думаю, тебе пригодится винтовка, - сказал Лэри. – Или что-нибудь из этого, - он обвёл рукой заполненный багажник и повернулся к девушке.

Кайла вскинула руку, разведя сжатые в кулак пальцы, опустила взгляд на проявившиеся себя острозаточенные когти и выразительно посмотрела на Лэри, приподняв брови:

– Думаю, я справлюсь.

– О-о, ещё один оборотень, прелестно... - сказал на выдохе Лэри, состроив понимающую гримасу. – Теперь Джеку будет с кем повыть на луну.

* * *

Таксист, следуя навигатору, выехал в пригород Чикаго и остановился согласно указанному адресу около небольшого, но уютного двухэтажного домика. Пока Джек расплачивался за поездку, Николь, толкнув от себя калитку, оказалась во дворе и смогла лучше рассмотреть тёмно-серые стены с контрастно-белыми окнами и балками. Крышу покрывала шоколадного цвета кровля. Девушка шагнула на выложенную кирпичом (в тон крыши) дорожку, по правую и левую сторону от которой расстилался недавно постриженный газон со свежей сочно-зелёной травой – его автоматически поливал специальный прибор, подключенный к шлангу, что тянулся из-за угла дома. Николь встретили ухоженные клумбы, протягивающиеся вдоль всей лицевой стены. Их украшали пышные кусты герани и фиалки разных окрасок, мелкие белые цветочки усыпали ветви алиссума, кое-где проглядывали синие лепестки незабудок; над клумбой порхали белые бабочки и жужжали полосатые шмели, разносящие пыльцу на своих лапках. Вместе с ветром до Николь донёсся тонкий сладковатый аромат – вдоль забора произрастал и активно цвёл жасмин. Дополняли этот образ гипсовые фигурки каких-то человечков и животных, которыми был напичкан каждый уголок этого двора. Весь сад благоухал, придавал дому какую-то таинственность и нотку волшебства; Николь показалась, что она попала в сказку и находилась на пороге дома доброй колдуньи или феи.

Вместе с Джеком они поднялись на террасу, которую ограждал деревянный заборчик, окрашенный белой краской. Здесь было установлено подвесное плетёное кресло с мягкими подушками цвета крема-брюле, на столике аккуратно сложены газеты, верхняя из которых открыта на страничке с кроссвордами, лежит затупившийся карандаш и очки для чтения. На подставках размещались горшки с красными, фиолетовыми и малиновыми петуньями. Прежде чем постучать, Николь занесла палец над дверным звонком и сделала вдох, набираясь решимости. Только потом прозвучал звоночек – заливистый соловьиный свист – от нажатия на кнопку. Николь хотела ткнуть повторно, но услышала приближающиеся шаги. Замок щёлкнул, и на пороге оказалась женщина лет шестидесяти, закутанная в домашний кардиган, с собранными в пучок поседевшими волосами. Приблизительно так Николь и представляла владелицу этого дивного сада – пожилая, уютная и с добрыми глазами, от уголков которых лучиками отходят морщинки.

– Добрый день! – Николь приветливо улыбнулась, стараясь не выдать внутреннее волнение. – Вы миссис Хилл?

– Добрый день, - женщина мельком оглядела пришедших. – Да, это я. Кто спрашивает?

Джек уверенно подался вперёд, как будто ему не впервые приходилось лгать в лицо милым старушкам:

– Я агент Уокер, а это мой напарник, агент Кларк. Мы из «Локонте Корпорэйшн» и хотели бы поговорить с вашим мужем.

– Я полагаю, и удостоверения у вас при себе?

«Агенты» одновременно извлекли краденные удостоверения и мельком показали миссис Хилл. Женщина взяла одно из них и недоверчиво прищурилась, сравнивая лицо Джека с прикреплённой фотографией:

– Прошу прощения, это вы?

– Фотография сделана давно, я сильно изменился, - попытался соврать он, но вышло не очень убедительно.

– А вам сорок два? – она перевела взгляд на Николь.

– Я...

Лицо Николь начало краснеть от осознания, что их план вот-вот провалится. Да и на что стоило рассчитывать, план с самого начала был плохо продуман.

– Она молодо выглядит! – воскликнул парень, выхватив удостоверение.

Пожилая женщина покачала головой.

– Кто вы такие?

– Мы – заинтересованные лица, - сохраняя спокойный тембр голоса уверил её Джек. – Пускай, не совсем агенты, но мы бы хотели получше узнать историю вашего мужа.

Глаза Миссис Хилл расширились.

– Хотите сказать, что готовы поверить в нашу историю?

– Мы вам верим, миссис Хилл. И желаем помочь.

Женщина застыла в дверях, не решаясь пустить их или прогнать.

– Мы здесь от имени «Локонте Корпорэйшн». Доверенные лица. К сожалению, последнее время организации не хватает рабочих рук – агенты нарасхват. Нам бы очень помогла ваша история. Вы можете нам доверять.

Поразмыслив некоторое время, миссис Хилл кивнула:

– Что ж, тогда проходите, - она распахнула дверь, впуская гостей в свой дом.

Войдя в прихожую, Джек и Николь оглядывались по сторонам. Половину стены тут занимало зеркало, напротив – встроенный в стену гардероб, комод и несколько пар обуви, пальто на приделанном к стене крючке. Затем гости очутились в гостиной – вместительной и солнечной; благодаря широкому окну, светлому интерьеру, неплотным занавескам и расположению комнаты – лучи легко проходили внутрь и создавали своеобразную атмосферу домашнего тепла и комфорта. С кухни доносились великолепные ароматы свежей выпечки. Вся мебель была преимущественно бежевых, охристых или светло-коричневых оттенков.

– Боюсь, вам придётся немного подождать, - миссис Хилл указала рукой на диван. – Джордж скоро вернётся домой. Желаете чаю?

Николь и Джек, присев на восхитительно мягкий диван, согласно кивнули, а женщина направилась в сторону кухни. Гости оказались окружены подушками со всех сторон; под ногами расстилался ворсистый белоснежный ковёр; на стеклянном прозрачном столике раскидались журналы (в основном о садоводстве и кулинарии). Николь глазами изучала комнату: фотографии на противоположенной стене, там же приделаны полки, которые буквально ломились от количества книг (тут Николь несколько позавидовала Хиллам), плоский выключенный телевизор; также на каждом шагу встречались горшки растений – большие и маленькие, фикусы и кактусы, и чего здесь только нет; а ещё с полок скидывали вниз свои длинные ветви растения (названия которых Николь, увы, не знала) с гладкими зелёными листьями, по форме напоминающими масть «Пики» из игры в карты; гостиная скорее походила на оранжерею. Ну и гвоздь программы, любимое дело пенсионеров – коллекционирование посуды. В шкафу с витриной красовались узорчатые фарфоровые тарелки, привезённые из разных стран (вероятно, очередное хобби миссис Хилл). Из этого можно сделать вывод, что Хиллы часто путешествовали по молодости (это доказывают фотографии на стене).

Джек повернул голову и только сейчас заметил крупного кота недалеко от них. Его спокойный сон в кресле побеспокоили непрошенные чужаки, так что кот, вскочив на лапы, угрожающе изогнул спину и пристально таращился на Джека своими зелёными зенками. Кот был красивый – с ухоженной длинной покрытой тёмными полосами шерстью, которая вздыбилась на холке. Животное напряглось, будто готовясь к прыжку и стараясь казаться больше и опаснее. Джек дружелюбно протянул руку, чтобы погладить и доказать свою миролюбивость, но кот зашипел и, полоснув когтями его руку, спрыгнул на пол.

– Ох, Генри, что это с тобой?! – недоумённо охнула женщина, держа в руках поднос. Кот, прижав пышный хвост к туловищу, спрятался за ногами старой хозяйки и мстительно зыркнул на Джека. – Извините, ради Бога! Ума не приложу, какая муха его укусила! – она протянула две чашки гостям. – Обычно он так добр к незнакомцам...

Миссис Хилл опустилась в кресло напротив них (где раньше устроил себе лежанку вредный кот) и устало сделала глоток чая. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы заметить её замотанность: по-прежнему добродушные глаза, однако в которых можно разглядеть давнюю тоску, опущенные уголки губ, из-за чего над ними залегли глубокие морщины, лицо, лишённое красок и молодости.

– Джорджа он тоже не признаёт, - нарушила тишину пожилая дама сдавленным тоном. – С тех пор, как он вернулся домой, Генри начал вести себя странно.

Джек, оторвав спину от дивана, подался вперёд и мягко попросил:

– Миссис Хилл, можете рассказать подробнее о вашем муже?

Миссис Хилл ответила не сразу. Руку с чашкой чая она задержала в воздухе и, опустив глаза, женщина какое-то время рассматривала свободную ладонь, сложенную на колене. Генри грациозно запрыгнул обратно на кресло, боднув головой руку хозяйки, как бы говоря: Погладь меня. Миссис Хилл так и сделала – разрешила коту устроится калачиком на своих коленях (тот вроде как задремал, но всё равно время от времени враждебно косился зелёным глазом на Джека). Прежде чем заговорить, миссис Хилл уныло вздохнула и провела пальцами по мягкой шерсти.

– Мы женаты уже тридцать пять лет. Детей у нас нет, так что Джордж – мой единственный близкий человек. Когда мне сообщили, что его не стало... - её подбородок задрожал, - я была вне себя от горя. Каждый день я молилась и просила увидеть его ещё хоть раз... Может, мои молитвы и были услышаны. Пять дней назад раздался стук в дверь. Я спустилась, подумала, что это курьер, привёзший семена для рассады. Но увидела его...

Миссис Хилл замолчала, прикрыв рот ладонью, и покопалась в кармане в поиске салфетки. Крупные слёзы покатились вниз по её щекам, оставляя влажные блестящие следы.

– Как в тот день, когда он ушёл на работу и не вернулся. Ни капли не изменился, словно не прошло трёх лет... - Голос женщины сам собой оборвался. Громко всхлипнув, она наклонилась вперёд и уронила голову на руки. – Извините...

Николь ненадолго приложила руку к сердцу и опустила. Ей хотелось чем-то помочь несчастной женщине, но Ники не знала, что нужно сказать или сделать в таком случае, поэтому она перевела вопрошающий взгляд на Джека. Тот сузил глаза, сосредоточенно опустив брови, и успокаивающим голосом сказал:

– Всё в порядке, миссис Хилл. Вам не стоит извиняться.

Миссис Хилл вытерла лицо салфеткой и, шмыгнув носом, высморкалась. Сделав глоток чая, она немного успокоилась и продолжила свой рассказ слезливым голосом:

– Я не знаю, благословение ли это или проклятие! Я даже не знаю, как такое возможно! Он был мёртв... Но это точно мой Джордж... настоящий... Не знаю, что мне теперь делать. Боже мой, как я рада, что я снова могу видеть его, касаться, разговаривать с ним! Но так ведь не бывает...

Женщина горько рассмеялась, задержав взгляд на каком-то объекте в глубине комнаты.

– Скажите, - она обратилась глазами к Джеку, - истории о вернувшихся с того света, которые медленно теряют рассудок, правдивы?

Джек сглотнул, прежде чем ответить:

– Да.

– Значит, Джордж тоже... - миссис Хилл осеклась, побоявшись озвучить собственные мысли.

– Боюсь, что так...

Кажется, сердце Джека замедлило своё биение вместе с этими словами и тем, как миссис Хилл прижала к груди растопыренную ладонь, прерывисто выдохнув. Из глаз хлынула новая волна слёз, и женщина молча перекрестилась. Вдруг раздался скрежет ключей в замочной скважине и два щелчка, привлёкшие внимание миссис Хилл и гостей. В прихожей появилась фигура пожилого мужчины, который скинул с себя шляпу, демонстрируя проплешину на макушке, достаточно энергично для своих лет прошествовал в гостиную.

– Агнесс, дорогая, я дома.

Он замер в проходе, заметив незнакомцев в своём доме. Взгляд блуждал по Николь и Джеку, на лице застыл немой вопрос, адресованный к супруге.

– Добрый день, мистер Хилл, - Ники первой нарушила тишину.

– Джордж, это агенты из «Локонте Корпорэйшн», - пояснила его жена, одним махом стерев слёзы с лица. – Помнишь, они ответили на твою историю? У них есть пара вопросов к тебе.

Его лицо мгновенно изменилось и просияло:

– А-а, добрый день! Я с удовольствием отвечу на ваши вопросы. Агнесс, любовь моя, не могла бы ты оставить нас с агентами наедине?

Женщина согласно кивнула и скрылась на кухне, затворив за собой двери. Мистер Хилл занял место жены в кресле и с интересом взглянул на гостей:

– И так, что вы хотите знать?

– Мистер Хилл, мы бы хотели услышать вашу историю от первого лица, - попросила Николь.

– Что ж... - протянул он, поудобнее усевшись в кресле. – Это произошло 27 марта три года тому назад, как сейчас помню! Это был обычный рабочий день, четверг, кажется. Я работал строителем. Да-да, в свои-то пятьдесят семь – и строителем! Я был весьма подвижным мужчиной в самом расцвете сил! Ох, вы ещё не видели меня годков эдак на двадцать моложе – вот тогда мы с Агнесс бороздили Карибское море на яхте! О! А как я с парашютом прыгал – вот это я понимаю, молодость! Я вам сейчас расскажу, как скалолазанием увлекался...

– Мистер Хилл... - остановил его словоизвержение Джек, прежде чем мужчина успел пуститься в рассказы о своей насыщенной молодости. – Вы немного отвлеклись от темы.

– Ох, прошу прощения! – рассмеялся мистер Хилл. – Что-то меня понесло – бывает! Так вот, в тот самый день я стоял на высоте пятнадцати метров над землёй. Крепление барахлило, не защёлкнулось до конца. Тогда я подумал: «Ай, не впервой же! Авось пронесёт!». Но не пронесло, я оступился. Мгновение, и я камнем лечу вниз! Я погиб. После такого не выживают...

Он задумчиво уставился в пол – на свои ноги – и замолчал, погрузившись в воспоминания.

– Что произошло дальше?

– Я был мёртв, уверен в этом. Знаете... - он понизил тон голоса почти до робкого шёпота, - раньше я относился со скепсисом ко всякому такому, не верил в сверхъестественное. Я даже не верующий! Никогда бы раньше не подумал, что воскреснуть из мёртвых возможно...

– Вы помните, как это произошло?

Он покачал головой:

– Последнее, что я помню: как я лежу в гробу. Попытался сдвинуть крышку – мне удалось! Земля была раскопана, кажись, специально, чтобы я мог выбраться.

Николь и Джек коротко переглянулись. Не найдя для себе удобную позу, Николь обхватила себя в районе живота и немного наклонилась вперёд. Джек прищурил взгляд, словно смутился:

– Мистер Хилл... Вы знаете, кто воскресил вас?

Мужчина сцепил перед собой руки, стремясь унять их дрожь. Его дыхание в миг сделалось поверхностным. Мистер Хилл, тесно прижав к себе локти, поднял на Джека и Николь слегка расширенные глаза и заговорил прерывисто, сбивчиво:

– Я... не знаю, кто он, но... я слышу его голос...

– Расскажите о нём подробнее.

Мужчина приложил кулак к губам, глубоко втянул воздух, чтобы выровнять дыхание, и произнёс:

– Я расскажу вам, но для начала вы должны поклясться, что выполните мою просьбу, когда я вам всё выдам.

Джек снова посмотрел на Николь, чтобы убедиться сошлись ли их мнения, и согласно качнул головой:

– Хорошо, мистер Хилл. Мы клянёмся.

Тот робко кивнул и облизал пересохшие губы.

– Они зовут его «Господином», - голос перешёл на шёпот (при этом взгляд мистера Хилла метался по углам комнаты, точно он боялся, что «Господин» подслушивает). – Никто его не видел, но все говорят о нём.

– Кто «все»?

– Мёртвые. Такие же, как я. Эти голоса всё время звучат в моей голове! Он призывает меня... «Господин» призывает меня... Он где-то здесь, я это чувствую.

Испытывая какой-то внутренний зуд, Николь ёрзала на диване и не находила удобного положения. Ей и самой начало казаться, что весь этот уютный дом в одно мгновение перестал быть безопасным – везде были уши, даже у раскидистых растений. Она обратилась к мистеру Хиллу, едва сдерживая волнение в голосе:

– Он... говорит что-нибудь ещё?

– Что-то про какой-то ритуал. А ещё, что всё вскоре изменится.

В воздухе повисло тревожное молчание, и только нога Джека отбивала размеренный ритм по полу. Сам он задумчиво нахмурился. Николь растирала зудящую кожу запястья. Глаза мистера Хилла перемещались с Николь на Джека и обратно, в итоге он, не выдержав, вскинул ладони вверх и замотал головой:

– Это всё, что я знаю! А теперь, прошу, выполните обещание...

– Мы вас слушаем.

Мистер Хилл сжал губы в лёгкой гримасе, учащённо сглатывая. Он медлил, собираясь с мыслями, приложил руку к подбородку, потирая его. В очередной раз обернувшись через плечо (на деревянные двери кухни) и, глубоко вдохнув, размеренно выдохнул. Только после этого он озвучил свои мысли:

– Убейте меня.

– Что?! – Николь растерянно подскочила с дивана.

Протянув руки к небу и обрушив их на собственную голову, мистер Хилл отчаянно воскликнул:

– Я больше так не могу! Эти голоса! Они не прекращаются! Я чувствую, как он влияет на меня! Я схожу с ума... Очень скоро меня постигнет та же участь, что и других воскресших. Я не тот, что прежде! Не нуждаюсь во сне и пище, я даже не человек! Не хочу навредить Агнесс или кому-нибудь другому. Прошу, вы поклялись...

Мистер Хилл принялся растирать ладонью грудину, как будто желал избавиться от боли, и с мольбой обратился к напротив сидящим. Джек открыл и закрыл рот, не представляя, как поступить в подобной ситуации, и обернулся к Николь за советом. Девушка отвернулась не в силах больше смотреть на страдания пожилого мужчины. Здравый рассудок подсказывал Джеку верное решение, но щемящее чувство в груди препятствовало его принятию. С навалившейся на душу тяжестью, Джек выдавил из себя:

– Хорошо, мистер Хилл. Мы поможем вам.

* * *

Долгое томительное ожидание сводило с ума. Лукреция, измотанная бездельем, валялась на кровати в номере, широко раскинув руки, и слушала болтовню телевизора. Ей уже стало плевать на грязное постельное бельё и потенциальных клопов, что могли водиться здесь, – она сменила около десять поз в поиске подходящей. Таким образом, она лежала на спине, закинув прямые ноги на стену. Уже несколько часов в замкнутом пространстве порядком ей наскучили. Лукреция то выйдет пройтись по мотелю в сотый раз, то вернётся обратно. Она никогда не отличалась особой терпеливостью, тем более, когда её приятели отправились выполнять отнюдь не самое безопасное задание. Лу наедине с Бёртленами ожидала сигнала от Лэри. Когда уползло последнее желание смотреть новости, она щёлкнула на кнопку пульта откинула его в сторону, издав громкий красноречивый вздох. С ноткой зависти девушка посмотрела на Алекса, который спокойно чиркал карандашом в скетчбуке. А Моника в наушниках утомлённо потирала покрасневшие глаза и зевала, сидя перед экраном.

– Я свихнусь со скуки, если Лэри не позвонит в течение получаса! – заявила Лукреция и принялась наматывать круги по комнате.

– Аналогично, - согласился Алекс.

– Ты хоть знаешь, чем себя занять. Ненавижу ждать! – Лу раздражённо всплеснула руками. – Остальные приносят хоть какую-то пользу, пока мы тут прохлаждаемся...

– Я вынуждена уже третий час пялиться на экран и слушать тупые шутки агентов Артура, так что не нойте, - вздохнула Моника, расчёсывая пальцами щёку.

Пройдя ещё пару раз взад и вперёд, Лу плюхнулась на диванчик возле Алекса и заглянула в его блокнот:

– Ого! – воскликнула она, разглядывая рисунок. – Это Моника?

Алекс кивнул, улыбнувшись.

– А похоже! – просияла девушка. – Серьёзно, – она ещё раз посмотрела на бумагу, затем на Монику. – Стопроцентное сходство! Оказывается, ты хорошо рисуешь не только здания, но и портреты.

– Да. Нахожу эстетичным архитектуру и человеческое тело.

– Слушай, а... можно посмотреть? – Лу хитро скосила горящие любопытством глаза и загадочно приподняла уголки губ. – Ну-у, если ты не возражаешь, конечно, - тут же добавила она.

Алекс пожал плечами и протянул ей скетчбук.

– Вау! – Лукреция заворожённо шелестела страницами. На большинстве из них были рисунки, сделанные только простым карандашом, однако иногда мелькали цветные картинки – выполненные акварельными или акриловыми красками. – Тут в основном портреты Моники.

– Ну да. На самом деле, достаточно трудно найти подходящую модель для портрета, - он ещё раз пожал плечами. – Часто, когда предлагаешь людям нарисовать их, они посылают на три буквы. А вот сестра всегда рядом и не возражает, - он усмехнулся, глядя на Монику. – Хотя, что-то мне подсказывает, что и она меня скоро пошлёт...

– Всё может быть, - протянула Моника в ответ.

Лукреция захихикала, вернув блокнот владельцу:

– А если без разрешения?

– То тем более! – Алекс вскинул брови. – Посмотрят косо и назовут извращенцем...

– Говоришь, модель нужна? – задумчиво протянула Лукреция, лукаво улыбаясь. – А я могу подойти на эту роль?

– Если ты не против, то я буду рад нарисовать кого-либо помимо Моники.

– Ну я уж точно не пошлю тебя!

Оценивающим взглядом художника Алекс прошёлся по Лукреции:

– Хм, думаю, из тебя выйдет хорошая модель.

Губы девушки расплылись в обольстительно улыбке, и она подмигнула:

– Сочту за комплимент.

* * *

Небесный огненный диск спрятался за застеклёнными фасадами высоток Даунтауна, где-то далеко-далеко отсюда. Тот самый переулок, где однажды Кайла удосужилась встрече с НИМ, а позже её схватили охотники, окутала предзакатная тень. Теперь Кайла, в сопровождении вооружённого Лоуренса, вновь оказалась в этом самом месте, где приборы всё ещё выдавали максимальный уровень электромагнитного излучения. В самом скверном и преступном районе Чикаго – в одном из кварталов южной части города. С недавним появлением отрядов «Локонте Корпорэйшн» здесь заметно поубавилось простых прохожих (местные предпочли не вылезать из своих нор до того момента, пока легавые полностью не унесут свои ноги). Кайла и Лоуренс добрались сюда на «GMC», который благополучно дожидался их возвращения, припаркованный подальше от этого района – потом они шагали пешком. На фоне кирпичных стен, измалёванных граффити, выделилась ярко-жёлтая порванная лента, одиноко оставленная после расследования колебаться ветерком.

Ступив за черту, Кайла сконцентрировалась на собственных ощущениях, на воспоминаниях, эмоциях, которые испытала здесь. Она уже проделывала такие трюки ранее и весьма успешно. В мыслях откликнулись ощущения той ночи: её свежесть мешалась с запахом липкого пота собственного тела, затхлым запахом грязной улицы, городским смогом, жжёным порохом; на языке отчётливо чувствовался стальной привкус крови и солоноватый – капелек пота. Какофония звуков: грохот выстрелов и свист пуль, что проносились совсем близко от тела Кайлы, но не задевали его; топот прорезиненных подошв, ругань, гулкий стук собственного сердца. Кайла провела пальцами по повреждённой пулями стене с углублениями в месте их входа – девушка вздрогнула, как наяву увидев столкновение серебряных пуль и кирпичей; коснулась ещё раз – пинцет агента извлёк снаряд из стены и кинул в прозрачный пакетик улик. Кайла повторяла свои шаги: вот здесь она прислонилось спиной к стене, чтобы перевести дух, затем она двинулась дальше до перекрёстка. Тут, за углом, её и поджидал ОН. Человек в плаще пах смертью. Никогда в жизни Кайла не ощущала такой мощной энергетики. Никогда до той самой ночи...

Его энергию можно сравнить с ядерным реактором, что мог взорваться в любой миг и погубить всё, что находилось кругом. Его энергия подавила волю Кайлы, пригвоздив её к месту. Никому никогда не удавалось подавить её волю. Этот человек поистине опасен...

Воспоминания ярко вспыхнули, отразившись леденящим чувством в ногах. Стоило Кайле заглянуть в его горящие глаза, синие как сапфиры, - и всё тело медленно охватывал мороз, мышцу за мышцей, клетку за клеткой... как будто ОН делился холодом своих глаз с Кайлой. Это странное чувство сковывала кости, заставило стыть кровь в жилах, способствовало потере сознания. Кайла помнила лишь дикий ужас...

Она вдохнула полной грудью, стараясь уловить эмоции, которыми должен кишеть переулок (да-да, у каждой эмоции есть своеобразный запах). Подобным сверхчувствительным восприятием окружающего мира наделён каждый оборотень от рождения – осталось его просто развить. Но Кайла учуяла только недоумение, смятение и тревогу, которыми провонял каждый угол – это были определённо не её эмоции, а агентов, толпами протоптавшихся по этой земле и перекрывших оставленные чувства Кайлы. Здесь прошло слишком много человек. Они не только собрали улики, но и испортили след. Кайла вздохнула, осознав, что её крепкая связь с человеком в плаще на этом этапе распалась.

Тем временем, Лоуренс неспешно плёлся за ней. Не слишком близко, чтобы помешать, но и не далеко, чтобы не упускать девушку из виду. По правде, это несколько раздражало её. Лэри не совсем понимал, чего добивается Кайла, но пообещал Николь приглядеть за ней. Парень уже успел несколько раз пожалеть об этом, ведь район, в котором они находились, – по истине мерзкий (окончательно он убедился в этом, когда вляпался в кучу дерьма. Поэтому Лоуренс после такого внимательно следил не только за Кайлой, но и за тем, куда наступает его ботинок). Вся улица была завалена мусорными пакетами и напоминала одну большую свалку. Лоуренс прислушивался к посторонним звукам, держа руки свободными, готовыми выхватить пистолет в любой момент. Если они не столкнуться с человеком в плаще, то вероятность встречи с наркоманами или бандитами возрастает в разы с наступлением темноты (да и средь бела дня – процент не мал).

Лэри запрокинул голову, рассматривая тёмные очертания облаков на небе, которое постепенно заливалось ультрамариновыми красками. На его фоне вырисовывается крупный белый круг с тёмными пятнами-кратерами, ещё пока что полупрозрачный. Его призрачный силуэт недавно проявил себя – этой ночью небо озариться сиянием полной луны.

Лоуренс сосредоточил взгляд на Кайле, повернувшейся к нему спиной. Она передвигалась маленькими шажками, сомкнув веки, и пыталась повторить какие-то жесты руками. Со стороны она походила на лунатика, который во сне покинул кровать и скитался по улице. Лэри разглядывал её волосы, чёрные, как вороново крыло, аккуратно лёгшие на плечи и спину; джинсы обтягивали её изящные ягодицы, бёдра и стройные длинные ноги. В его спутнице определённо было нечто притягательное. Лоуренс прервал любование, когда Кайла резко застыла на месте как вкопанная, устремив неподвижный взгляд в одну точку.

– Кайла? – Лэри подбежал к ней, вглядываясь в моментально переменившееся лицо девушки.

Её помрачневшие глаза сверлили противоположенную стену переулка из-под опущенных бровей, она втянула щёки изнутри. Лицо и всё её тело окаменело и напряглось, так что на шее вздулись вены. Левый уголок губ слегка вздёрнулся. Сейчас Кайла была похожа на кошку, которая готовиться к прыжку.

– Что такое? – Лоуренс потянулся к её плечу, но одёрнул себя на полпути.

Она не ответила. И не взглянула на него. Сквозь её стиснутые зубы вырвался гортанный звук, подобный приглушённому рыку животного. На миг радужки её глаз сверкнули жёлтыми огнями, после чего Кайла сорвалась с места.

– КАЙЛА! – вскрикнул Лэри и бросился следом.

Агент нырнул в переулок за девушкой, однако Кайла уже скрылась из виду. Обойдя пустующие заваленные мусором улицы, Лэри вернулся на развилку ни с чем. Он растерянно оглянулся по сторонам, стоя посреди перекрёстка, и, резким движением запустив пальцы в волосы, сжал их:

– Да твою ж...

* * *

– Миссис Хилл, вы ведь понимаете, что он не может остаться с вами?

Миссис Хилл, усадив домашнего питомца себе на колени, расположилась в коридоре второго этажа. В этой части дома был выделен специальный уголок для чтения, оснащённый удобным креслом и широким окном. Ещё один стеллаж с богатой коллекцией книг находился за спиной старой хозяйки. Превосходно уютное и уединённое место. Миссис Хилл, не отрывая покрасневших глаз от белой двери спальни еле слышно вымолвила:

– Я... понимаю... То, что вернулось... это уже не мой муж...

Лицо Джека смягчилось, и он с состраданием посмотрел на пожилую женщину:

– Мне очень жаль...

Миссис Хилл слегка кивнула, приглаживая ладонью приятную на ощупь шерсть кота. Тот покорно сложил голову на ноге хозяйки и тихонечко мурчал, как будто сам пытался унять её горе.

– Я благодарна Богу, за то, что он позволил мне ещё раз увидеть его.

Глядя на припухшее от слёз лицо Агнесс и её совсем уж согнутую спину, Джек понял, что она стала выглядеть совсем уж дряхлой старушкой на все свои шестьдесят с лишним лет. Когда они с Николь только появились на пороге Хиллов, от этой женщины веяло прежней молодостью. Она вновь посетила жизнь Агнесс с возвращением любимого человека – Агнесс, казалось, вновь расцвела. Но стоило прийти осознанию, что Джордж вот-вот покинет её, – и эта женщина увяла на глазах. И всё-таки, миссис Хилл держалась хорошо.

Дверь спальни скрипнула, выпуская Николь в коридор. Заламывая кисти и опустив взгляд, она произнесла:

– Он хотел проститься с вами.

Агнесс приободрённо подскочила на ноги и прошла в спальню, где ждал её муж. Николь тактично покинула комнату и прошлась к окну, постоянно растирая руки, словно ей холодно. Джек подошёл к ней с боку, коснувшись ладонью плеча, отчего девушка резко перевела на него круглые от страха глаза и выпалила:

– Я не смогу этого сделать, Джек...

Лицо её побледнело, девушка замотала головой в отрицании. Джек глубоко вздохнул, и глаза его приняли заботливое выражение. Положив обе руки на плечи Николь, Джек развернул её к себе и спокойным тоном произнёс:

– Ты должна. Настоящий мистер Хилл умер три года назад. Только так мы сможем спасти его...

Его вкрадчивый голос привёл Николь в чувства. С большей уверенностью девушка кивнула, отстраняясь от Джека, и ощутила, как к лицу возвращаются краски. Она ступила в спальню супругов, наполнившуюся гробовой тишиной. Подготовленный к уходу в мир иной мистер Хилл лёг на кровать и обнимал пристроившуюся возле него жену. Кончики пальцев рук Николь неприятно покалывали; она приблизилась к паре на негнущихся ногах. Вслед за Николь в комнату беззвучно проник Джек, держась в стороне, чтобы никому не помешать. Мистер Хилл нежно провёл ладонью по лицу склонившейся над ним любимой и слабо улыбнулся:

– Вот и наша последняя минута рядом друг с другом... Я всегда буду помнить тебя, милая Агнесс... Прощай, моя Незабудка...

От этих слов губы несчастной женщины скривились в горькой улыбке. Проступившие на глазах слёзы размыли облик любимого перед глазами. Агнесс с большей силой сжала обеими руками сухую и холодную ладонь мужа. Николь подступила к кровати.

– Вы уверены, что готовы? – бесцветным тоном спросила ведьма.

– Да. Мёртвое должно оставаться мёртвым, - с этими словами мистер Хилл сомкнул веки и расслабленно опустил голову на подушку. Ладони Николь легли на его грудь в области сердца. Девушка обернулась – ей в ответ смотрел одобрительные и тоскливый взгляд Джека. Обратного пути нет. Ники, ощущая пульсацию под ладонями, позволила магическим словам слететь с её уст. Тук-тук. А дальше длительный выдох – скопившийся кислород опустошал лёгкие – мышцы под ладонями расслаблялись, диафрагма сжималась, опуская грудь мужчины, чтобы никогда больше не подняться. Пальцы Николь больше не чувствовали пульсацию. Сердце прервало свой стук и замерло. Джордж Хилл умер окончательно.

Агнесс всхлипнула, разразившись куда более сильной волной рыданий, и уронила голову на грудь мужа, прижимаясь к его бездыханному телу и комкая руками одежду. Николь отшатнулась назад, как от вспыхнувшего огня, и оступилась, едва не лишившись равновесия. Руки Джека вновь поймали её плечи, потянув её куда-то... А Николь до последнего не могла отвести глаз от мёртвого мужчины...

Далее события следуют, словно во сне или промежутке между мирами. Николь не помнила, как покинула дом Хиллов, как оказалась на улице. Туман заволок разум, лишив способности к здравомыслию или восприятию окружающего; она испытывала только резкую боль, сдавившую горло, точно его изнутри скребли кошки. Ноги девушки сами собой вели её куда-то в неизвестном направлении, по тёмной улице, залитой светом фонарей. Николь шла, не зная куда. По правде, шла лишь оболочка, а сама Николь по-прежнему осталась там, в доме Хиллов, где на кровати лежал бездыханный мужчина, и звенели душераздирающие вопли бедной вдовы. И только когда с подбородка начало капать, Николь осознала, что плачет. Второй раз за день. Рядом, как личная тень или ангел-хранитель, всю дорогу держался Джек.

– Как ты?

Его голос в который раз вернул к реальности. Николь, кажется, опять обрела власть над своим телом, засунув душу обратно в оболочку, и безжизненным тоном проговорила:

– Я убила человека...

– Ты лишила его страданий. Иногда, смерть несёт облегчение. Ты поступила правильно.

Некогда уютный домик Хиллов лишился этого уюта раз и навсегда; теперь он, скорее всего, вобрал в себя как половая тряпка всю боль и отчаяние Агнесс. Джек легонько приобнял Николь за плечи. Девушка почувствовала себя маленьким беззащитным птенцом под крылом взрослой птицы – в тепле и безопасности, вдали от угроз жестокого внешнего мира. Как же Николь не хватало объятий...Этот ненавязчивый жест поддержки оказался как никогда кстати и действительно благотворно повлиял на эмоциональное состояние девушки. Теперь она знала, что не одна. Объятие не несло в себе какого-то подтекста, лишь искреннее желание утешить. Нуждаясь в поддержке, Николь сильнее прижалась к плечу Джека.

* * *

К великому счастью, Николь и Джек находились неподалёку, когда Лэри начал бить тревогу. Парень вернулся на стоянку, где его дожидался припаркованный «GMC», и по телефону договорился с приятелями о встрече здесь. Утомлённый ожиданием Лоуренс топтался вокруг автомобиля, то и дело косясь на наручные часы; уперев руки в боки, он запрокинул голову и издал тяжёлый вздох. Издалека увидев знакомые лица, Лэри моментально приободрился и подскочил к ним:

– Ну наконец-то! А вы, я смотрю, не торопились, - он качнул головой и ненадолго закрыл глаза. – Конечно, лучше времени для неспешной пешей прогулочки и не сыскать.

– Вы что-то нашли? – задал вопрос Джек, пропустив его упрёк мимо ушей.

Николь пробежалась глазами по округе, визуально оценивая обстановку, и не обнаружила напарницы Лэри. Девушка встревоженно уставилась на Лэри:

– А где Кайла?

– Такое дело... - Лэри откашлялся, странно улыбнувшись, и ненадолго отвёл взгляд. – Она убежала...

– Что?! – Николь сверкнула глазами. – Ты упустил её?!

– Я не виноват, что она такая непредсказуемая! – агент по привычке развёл руки в стороны, оправдываясь. – Просто взяла и кинулась прочь!

Николь сделала глубокий вдох и задержала дыхание, стиснув в руке поясную сумочку и борясь с побуждением стукнуть Лэри.

– Куда она побежала? – мрачно прошипела девушка.

Лэри, демонстративно вдавив шею в плечи, ткнул пальцем на начало грязных, почти необитаемых улиц, а Николь, ни секунды немедля, шагнула в указанном направлении.

– Ники! А ты-то куда?! – недоумённо воскликнул Лоуренс, протянув к ней руку.

Николь отмахнулась от него, словно разгоняла помехи, и ускорила шаг. Затем ярко-рыжее пятно волос растворилось во мраке переулка. Лэри застыл, хлопая глазами и глядя вслед девушке.

– Круто, а нам что делать? – он обернулся к Джеку. – У неё хоть оружие есть? И где мистер Хилл?

Джек свёл брови на переносице и с трудом сглотнул:

– Мёртв, - сухо ответил он.

– Чего?! – Лэри вытаращил глаза. – Кто его убил?

– Мы.

Лоуренс несколько опешил от такого ответа и беззвучно заглатывал ртом воздух, не сумев сразу подобрать слова.

– То есть, я правильно понимаю: вы убили единственного адекватного свидетеля?!

– Он страдал. Мы помогли ему, - механически бросил Джек.

– Да вы ж мои милосердные! – с сарказмом воскликнул Лоуренс и в который раз развёл руками. – А кто поможет нам?

Джек ничего не ответил и безучастно покачал головой. Лэри, насупившись, бормотал себе под нос:

– Надо было Бёртленов туда послать...

Солнце почти полностью закатилось за линию горизонта, готовясь положить конец сегодняшнему дню и дать начало следующему для тех, кто обитает на другом полушарии земли. В южном районе Чикаго уже давно забыли об освещении улиц – один единственный фонарь, до сих пор не разбитый и отважно нёсший свою службу, стоял, как величественный солдат, ближе к концу, охватывая своим тусклым освещением лишь малую территорию. Но жителям этого захолустья тьма на руку – в тени крупного мегаполиса удобнее проворачивать всякие грязные делишки. Двигаясь вглубь неблагополучного района, Николь оглядывалась каждую секунду, опасаясь встрече с одним (или несколькими) здешними бандитами.

«Глупая, глупая...»

Последнее время вспышки безрассудной смелости одолевали Николь всё чаще. Николь это настораживала, но она всегда слепо доверялась чутью. Николь расстегнула молнию красной кожанки, нащупав во внутреннем кармане припасённый клинок матери. Ледяная поверхность стали обожгла пальцы, говоря о своём присутствии. Николь выдохнула (чуть спокойнее), несмотря на то, что сердце гулко отбивало ритм на своём рабочем месте. Куда же Кайла побежала? А главное – зачем? Узкие улочки, пересекаясь между собой под прямым углом, образовывали целый лабиринт. По крайней мере, так думалось Ники. В прочем, не удивительно, что Лэри никого не нашёл. Странно, но Николь ещё не встретила ни одной живой души в этом краю – все кругом затаились. Пнув носком кроссовка пустую банку из-под газировки (та звонко подпрыгнула и стукнулась об асфальт), девушка окликнула:

– Кайла!

Ответа не последовало. Николь притормозила, вслушиваясь в тишину переулка, и оглянулась. Ни-че-го. Она окинула взглядом перепутье дорог; было три пути: развернуться назад, как поступил бы всякий разумный человек (Николь сразу отбросила этот вариант), свернуть направо – этот путь в конечном итоге выведет на парковку, или продолжить идти вглубь, свернув налево – на улицу, куда не проникал слабый свет фонаря? Разумеется, выбор очевиден. Но прежде чем сдвинуться с места, Николь поджала под себя пальцы ног, ощущая, как в желудке начинает бурлить и прохлада пробирает до костей и мозга. Девушка поёжилась, робко выходя из освещённой зоны и отдаваясь ледяным объятиям кромешной тьмы. Под ногами хлюпали зловонные лужи; Николь обнаружила крышку приоткрытого люка, откуда доносились противные ароматы канализационных стоков; девушка погладила пальцами горло, гримасничая, когда уловила резкий солоноватый запах мочи и фекалий. Она оглядывала цветные граффити, заполонившие серые кирпичные стены, и мусорные баки, рядком выстроенные по правую сторону.

– Кайла, ты здесь?

Чуть поодаль, в щели между двух зданий шириной в один шаг, раздался едва различимый скрежет, как будто чем-то острым трут о кирпичи (показалось, что тень шевелится). Николь невольно отступила на пару шагов, запустив ладонь во внутренний карман куртки, когда абстрактная угроза начала приобретать осязаемость. Девушка так сильно сжала рукоять кинжала, что костяшки её пальцев побелели. Рука девушки оказалась контрастно тёплой, по сравнению с холодным металлом; её пальцы с усердием обвивались вокруг, точно желали передать собственное тепло рукояти.

– Кайла...? – спросила она высоким от страха голосом.

Плечи девушки сузились, как будто она хотела уменьшиться в размерах или слиться со мраком переулка. Внутри всё сильнее разрасталось неприятное зябкое ощущение, от которого всё тело бросалось отчаянно сотрясаться, подло выдавая чувства ведьмы перед незримой угрозой. Но она существовала, Николь была больше чем уверена. В очередной раз посмотрев себе за спину, чтобы не терять бдительность даже в слепой зоне, Николь краем глаза обнаружила мелькнувшую тень. Затем кто-то невидимый резко дёрнул ведьму за локоть.

В следующий миг затылок девушки упёрся в кирпичную стену, отдав короткой болевой вспышкой. Порыв вскрикнуть предотвратила ладонь незримого, грубо надавившая на рот. Николь оказалась обездвижена и прижата телом незнакомца. Ведьма, выпучив ошарашенные очи, наткнулась на бесстрастный, но уже знакомый ранее взгляд голубых глаз, смотревших в упор. Николь с непониманием изучала лицо Кайлы, находящееся так близко к её собственному, что они обе дышали одним воздухом на двоих. Кайла продолжала с силой удерживать ведьму, фактически впечатав своим телом Николь в стену. Взгляд Николь сосредоточился на её дрожащих губах.

– Ч-ш-ш, - Кайла своим проницательным взглядом-сканером считывала информацию с распахнутых глаз ведьмы. – ОН здесь...

Она тут же отпрянула, позволив Ники спокойно вдохнуть полной грудью. Николь отклеилась от стены, чувствуя, как ноги сдают позиции и готовятся совершить драматичное падение. Она прижала ладонь к животу, восстанавливая равновесие и почему-то ощущая, как малая доля тяжести свалилась с её плеч от осознания, что теперь она не одна. Однако блаженное облегчение длилось не долго... С протяжным громким свистом, как будто ветер завывает в оконную щель, её душу снова связали ниточки липкого страха.

– Ты это слышишь...?

Даже не получив ответа, Ники знала, что слышит. Потеряно блуждающий взгляд, сведённые в единую линию брови и кривящийся уголок губ говорили сами за себя.

«Ты ведь это уже слышала, не так ли?» - в мыслях пронеслась догадка.

Глаза Николь тоже заметались в поиске пути отступления. С трёх сторон их движения ограничивали неприветливые стены; ноги сами завели их в тупик; единственная возможность слинять отсюда – это пойти в обратную сторону, но... кажется, уже поздно. Чтобы ни таилось во мраке этого переулка, оно уже настигло девушек. Плечи Николь неосознанно выставились вперёд, делая грудь впалой; она занесла клинок матери перед собой, прежде вытерев вспотевшую ладонь о джинсы, – единственное, чем Николь могла оказать сопротивление. Во рту отчётливо ощущался кислый привкус, к горлу подкатила тошнота.

Воздух наполнился гадким запахом, от которого начало тошнить ещё пуще и закружилась голова. Кругом смердело гниющей плотью... Свободную руку ведьма приставила к груди, кривя губы и предотвращая рвотные позывы. Округа словно ожила, наполнившись многочисленными приглушёнными шорохами. Со всех сторон. Повсюду.

В темноте началось движение. Как будто наделённые душой, тени плясали по стенам под унылые похоронные стенания ветра. Кайла и Николь непроизвольно встали друг к другу спинами, не отрывая глаз от происходящей чертовщины. От этого потустороннего торжества сжимались внутренние органы и стыла кровь в жилах. Кайла выпустила когти, принимая оборонительную стойку, и постепенно теряла человеческий облик. Николь держала перед собой маленький кинжал, зная, что тот не спасёт её. Перешагивая по кругу и оглядываясь, девушки жались друг к другу спинами и слушали нагнетающееся рокотание и усиливающийся загробный шёпот.

По стене вниз шустро шмыгнула фигура на четырёх конечностях, подобно пауку. Когда оно сползло на асфальт, то встало на две ноги, теперь уже больше напоминая человека. Неуправляемая дрожь пробежалась по всему телу, когда Николь разглядела его получше. Девушка содрогнулась, неотрывно глядя на источник эмоций, и, не отводя широко раскрытых глаз, инстинктивно отдалялась назад.

Это и вправду был человек, только изуродованный. Кожа пепельно-серая, омертвевшая, в некоторых местах прогнила, обнажая жёлтые кости. Рваными тряпками на его тощем сухом теле висела одежда, покрытая комками могильной грязи. Белёсые зенки злобно поблёскивали и слепо озирались по округе. Николь оцепенела, когда жуткий объект задержал взгляд на них с Кайлой. Наклонив голову чуть набок, он произвёл пронзительный звук, напоминающий шипение змеи, после чего резко шагнул, сокращая расстояние. Далее с крыш и из всех дыр, откуда только можно и нельзя вылезти, посыпались его сородичи, заполняя своими тошнотворными телами всю площадку до тех пор, пока девушки не оказались окружены.

Живые мертвецы. Движения рваные, неловкие, как у марионеток, телами которых управляет кукловод. Это толпа давным-давно умерших мужчин и женщин, детей и стариков, которые всё наступали, угрожающе сужая кольцо. Они были повсюду. Немереное количество озлобленных мертвецов...

Кайла не оттягивать неизбежное. Николь коротко взглянула на видоизменённое лицо девушки – её черты стали грубее, челюсть массивнее, глаза вспыхнули золотистыми огнями, уши сделались звериными, с острыми концами. Прежде чем мертвецы настигли её, Кайла ринулась в бой. Николь всё пятилась назад, прикрываясь кинжалом, пока Кайла вонзала волчьи когти в одного из противников, разрывая плоть, которая податливо отходила от костей. Теперь Николь узнавала ту самую Кайлу Эванс, которая вынесла её на руках из вражеского логова под залпом охотников в ту ночь. В сражении открывалась вся внутренняя мощь этой таинственной девушки, что до поры до времени тихо дремало глубоко внутри, дожидаясь своего часа, чтобы пробудиться ото сна. Сила, что вместе с порывистыми атаками рвалась наружу из её тела, была несоизмерима с внешними представлениями о физических возможностях вполне себе «хрупкой» девушки.

Мертвецы беспорядочно лезли прямо напролом и всё норовили вцепиться своими корявыми, но острыми зубами Кайле в шею, и вечно натыкались на её когти-скальпели, которые легко снимали слой мёртвой кожи за слоем и потрошили гнилые внутренности.

– Assultus! – Николь выкинула ладони вперёд, сбивая магической волной многочисленную группу мертвецов. От резкого скачка артериального давления, у ведьмы заложила уши. Девушка покачнулась, чувствуя, как из носа начинает что-то течь. Провела пальцами – на них поблёскивали капельки свежей крови, покинувшей лопнувшие сосуды.

Однако, магическая волна избавила от мертвецов лишь на короткое время. Площадка заполнялась новыми, которые толкались и наступали прямо на сбитых сородичей. Упавшие – поднимались, присоединяясь к товарищам и надвигаясь на ведьму. Николь попятилась, выставив кинжал. Мертвецы приближались, протягивая тощие костлявые ручонки к Николь. Николь отмахивалась от них оружием, рассекая воздух. Одним точным движением Ники отсекла иссохшие пальцы, но это не мешало врагам продолжить попытки цапнуть ведьму. Мертвецы продолжали вылезать из всех щелей, тесно заполнив пространство своими разлагающимися телами; Николь отступала, пока не упёрлась спиной в мусорный бак. Адреналин в крови взял своё – Николь без проблем вскарабкалась на его крышку, теперь уже прислоняясь к кирпичной стене.

Николь утратила способность говорить, кричать, издавать какие-либо звуки, когда перед её глазами возникло лицо, являвшиеся ей в кошмарах. В уродливых неживых чертах мертвеца, активно пытающегося покорить вершину мусорного бака, как альпинист – гору, девушка с ужасом узнала Бешенного. Охотника, что похитил и пытал его. Нынче он предстал ещё ужаснее: запавшие пустые глаза, топорщащиеся короткие волосы, сквозная дыра в груди (где раньше было сердце), через которую Николь свободно могла наблюдать омерзительные лица его сородичей, словно через окно. Встретившись взглядом с ведьмой, Бешенный перекосил физиономию, узнав девушку и разинул пасть:

– Умри-и-и, тв-а-а-а-рь... - прошипел он, как кобра, и впился грязными ногтями в лодыжку Николь. Девушка жалобно пискнула, когда пальцы мертвеца проткнули её кожу, и маленькие ранки засочились кровью.

Крик застрял в горле Николь. Выпучив глаза и хрипло дыша, она наблюдала, как мертвецы один за другим хватаются за её ноги и ползут вверх. Ведьме вдруг показалось, что из её лёгких выкачали весь кислород. Она задыхалась и зажмурилась, осознавая, что бежать больше некуда...

Мимо уродливых тел пронеслась стрела и со смачным хрустом вонзилась в голову Бешенного, воткнувшись чётко в висок и выйдя с противоположенной стороны. Мертвец ненадолго замешкался, не решаясь укусить Николь. Этого времени достаточно, чтобы активировалась функция. В последующий миг Бешенного шибанул электрический ток, охвативший всё тело и заставивший содрогаться как в припадке эпилепсии. Мертвец, потеряв равновесие и выпустив девушку, завалился назад и столкнул с мусорного бака парочку сородичей, делясь электрическими импульсами с ними. Краски ненадолго вернулись на лицо Николь – ведьма, подняв взгляд в сторону стрелка, пересеклась взглядами с Лоуренсом. Его тёмная тень, похожая на тень супергероя (правда, без плаща – в куртке), возвышалась на крыше гаража; парень величественно расправил плечи и приготовил следующую стрелу для арбалета.

Недовольное шипение мертвецов заглушили раскатистые хлопки. Громкие, отчего Николь невольно содрогнулась. По кучке мертвецов ударил залп выстрелов. Они разом отшатнулись от бака, ловя пули, проходящие насквозь или остающиеся в теле, а ведьма лишь сильнее вжалась в стену. Слева от неё из мрака вынырнула фигура Алекса Бёртлена, который не прекращал атаки из дробовика и шагал на врагов.

Мертвецы ненадолго отступили, подарив Николь возможность на трясущихся ногах сползти с бака. Однако, это лишь начало...

Страх перед огнестрельным оружием сменился безразличием, и ходячие трупы как ни в чём не бывало ринулись напролом. Тем временем, их становилось всё больше... Новые и новые мертвецы лезли со стен, выползали из канализации, выпрыгивали из-за угла... Им не уйти просто так, Николь знала.

На глазах девушки голова живого мертвеца съехала с его плеч. За его спиной, отпихнув ногой обезглавленный труп, возникла Моника с двумя парными мечами, лезвия которых слегка изгибались дугой ближе к концу. Мастерски управляя двумя оружиями, точно они продолжения её руки, Моника рассекали ими воздух и кромсала воскрешённых мёртвых.

Электрические вспышки летящих стрел периодически освещали мрачный переулок. Возле Лоуренса, нарисовалась другая фигура, без сомнений, принадлежащая Джеку. Он (к слову, абсолютно нагой) запрокинул голову к небу, рассматривая серебристый диск полной луны, медленно выходящей из-за дымчатого облака, – она, словно откликнувшись на его зов, наделила глаза оборотня ярко-жёлтым свечением. Только сегодня, в ночь полной луны, он имел доступ ко всем возможностям своего вида. Джек чуть развёл руки, позволяя ночному светилу преобразовать его тело в иной облик. Спустя мгновение, Джек согнулся в спине, ощутив острую судорогу, сковавшую все мышцы, и невольно захрипел. Процесс обращения требует время. Обращение происходить через боль и страдание. За эту минуту Джек ярко чувствовал каждую косточку, меняющую своё положение, каждый ломающийся и заново срастающийся хрящик, как натягивается кожа. Внезапно спина Джека неестественно выгнулась в противоположенную сторону, и Николь с ужасом показалось, что хребет вот-вот переломится. Но не прошло и минуты, как пытка Джека оборвалась, и вместо человеческой версии на крыше гаража оказалась волчья. Волк, встав на четыре лапы, спрыгнул вниз. Далее, Джек в животном обличие принялся рвать иссохшую плоть мертвецов на мелкие лоскутки.

Окружённая перегнивающими телами со всех сторон, но оставшаяся нетронутой, Лукреция поняла, что мертвецы на неё не реагируют. Противники не проявляли ни малейшего интереса к девушке, но остервенело пытались устранить её друзей. (Вероятно, мертвецы восприняли Лу, как одну из них). Тем не менее, это не помешало Лукреции едва ли не захлебнуться от ужаса. Какое-то время она молча смотрела на своих приятелей, которые определённо не находились в выигрышном положении. Она знала, что иных выходов нет... осталось только пробудить то, что она в себе так боялась.

Лукреция зажмурилась, взывая к своему внутреннему демону, к своей чудовищной сущности. Та, столько времени жаждая крови и стремясь вырваться при первой же возможности, ответила с первого раза. Лицо девушки расслабилось. Вокруг глаз, подобно морщинам, набухали тоненькие чёрные венки, образовывающие сеточку на мертвецки-бледном лице. Радужки глаз – розоватые, как будто окрашенные разводами крови. Белки же наливались чернотой, ярко подчёркивая лиловые круги с расширенными зрачками. Лу провела языком по линии зубов, нащупывая острые треугольные выступы, – вампирские клыки. Чудовищная сущность со своим приходом забрала с собой жалкий страх и милосердие, стёрла с её лица прежнюю человечность, добавив Лукреции кровожадности и бесстрашия. Вампирша напала на живых мертвецов.

В один момент количество мертвецов прекратило возрастать, остановилось на одном, неубывающем, колоссальном числе. По крайней мере, так думали те, кого окружили и сдерживали эти ходячие трупы.

Им не были страшны выстрелы. Группа мертвецов, образовав стойкую стену из своих тел, нарывались на дуло винтовки Алекса. Одного из них, того, который вырвался в первый ряд, пронзило десятком пуль, превратив его костлявую грудь в решето. Но и это не помещало ему угрожающе надвигаться. Железо, соль – им всё по боку.

В один момент патроны из арсенала парня подошли к концу. Алекс, пятясь назад, принялся судорожно заряжать обойму новым магазином. Трясущиеся руки не слушались, а спина упёрлась в стену. Мертвец с бездонными провалами вместо глаз неловким движением выбил оружие из рук Алекса – тот вжался в стену и с ужасом вглядывался внутрь пустых глазниц, рукой нащупывая кинжал в ножнах (ещё один пистолет – в ботинке – сейчас оказался не в зоне досягаемости).

Вдруг некая внешняя сила порывисто оттянула мертвеца от парня, прежде чем тот успел нанести удар лезвием в висок противника. На секунду он пересёкся взглядом с Лукрецией, абсолютно не похожей на себя прежнюю, – с кровавым оскалом зубов, чернеющими и подвижными, точно живыми, венками вокруг глаз, в которых не осталось ни следа человечности. Её внутренняя кровожадная сущность во плоти, накинувшись на живого мертвеца, голыми руками вырвала иссохшее сердце из его грудины. Мертвец, смерив недостающий орган равнодушным взглядом, продолжил наступать.

Вампирша тут же скрутила ему шею – мертвец вернул её в исходное положение.

Один раз вырвавшись из оков смерти, они обрели бессмертие.

Так же, как и Лукреция однажды.

Мертвецы поднимали головы, отсечённые клинками Моники, и стоило им только приставить её к шее, как голова тут же прирастала. С конечностями точно так же. Кровожадные, обозлённые, неуязвимые...

Голень Моники обхватила мертвецки-ледяная рука и потянула на себя. Утратив равновесие, девушка повалилась на силу и шибанулась затылком о землю. Длительная ноющая вспышка тупой боли. Моника заметила, как мертвец нёсся на неё и выставила меч – противник навалился всем телом, при этом напоровшись на лезвие. Пара этого меча была утеряна где-то посреди многочисленных неживых ног. Несмотря на то что клинок прошёл насквозь, мертвец дотянулся до горла девушки и надавил. Моника пыталась скинуть его с себя, однако враг силён. Она заглянула внутрь белёсых глаз; мертвец разинул пасть, демонстрируя гнилые зубы и обдав её зловонным дыханием. В его рту собирались вязкие слюни, капающие Монике на лицо. Слушая тяжёлое буханье в грудной клетке и перехватив рукоять поудобнее, Моника надавила на меч. Её щеки залились пунцовой краской из-за недостатка кислорода. Рукоять поддалась и лезвия двинулось дальше, разрезая туловище мертвеца продольно. Омерзительная чёрная жидкость вместо крови, протухшие кишки и прочие внутренности вывалились из рассечённого живота мертвеца прямо на грудь Моники, пропитывая одежду жидкостью. Она столкнула замешкавшегося противника с себя, и сама откатилась. Моника прижала к лицу тыльную стороны ладони, подавляя рвотные позывы.

Николь обратилась внутрь себя, взывая к источнику магии. Колдовская энергия была почти на исходе – заклятие атаки слишком многого требует. Тем не менее, ведьма выставила вперёд ладони и прошептала:

– Vim natura praeditum me cum magica ignis.

За движением её руки последовал шквал огня, охватывая близь стоящих мертвецов и заставляя их истошно верезжать. Огонь опалял их тела, распространяясь на других. Ожившие мертвецы, попавшие под удар ведьмы, все как один бились в агонии и плавились, обращаясь чёрной смолой. Крики смолкли, сменяясь звоном в ушах ведьмы. Последние силы ушли на крик:

– Огонь! Они боятся огня! – Изнеможённые ноги подогнулись под девушкой. Она осела на асфальт. Внутренний источник опустошён. От резкого падения артериального давления Николь теряла сознание. Уже знакомая, почти родная тьма приняла её в свои объятия и убаюкала, как будто девушка вернулась домой.

Возвышаясь на крыше гаража, Лоуренс видел, как упала Николь. Её тело, оранжевое пятно волос и красное пятно куртки, как яркий всплеск среди чёрной подпалённой смоли на асфальте. Прямо сейчас парень мысленно проклинал себя, что оставил чемоданчик с бомбами ЛК в багажнике минивэна. Лоуренс потерял бдительность и не отслеживал то, что находилось за его спиной. А зря...

Он запустил руку в колчан, чтобы извлечь последнюю стрелу, но не успел. Земля уже ушла из-под его ног.

Лоуренс, выронив арбалет, взмахнул руками, словно птица, жаждущая воспарить над землёй. Сердце в его груди успело ёкнуть, но чья-то рука схватила его за ворот куртки. Прежде чем его затянули обратно на крышу, парень успел оценить расстояние, с которого он мог рухнуть вниз. Грубым рывком, Лоуренса поставили обратно на ноги, после чего со всех сторон на него накинулись уродливые тела – мертвецы обездвижили парня, лишив возможности вывернуться из их цепких лап. Режущая вспышка боли сковала Лэри, и он не сдержал пронзительного вопля. Зубы мертвеца, проткнув кожу, впились в его шею.

В один момент отовсюду послышался чей-то шёпот. Сначала совсем тихий, еле слышный, но постепенно он обретает звучность. Становится отчётливее. Лукреция притормозила, прислушиваясь. Звуки битвы отошли на второй план и доносились отдалённо. Её слух словно окутала прозрачная пелена. Оглядевшись, девушка поняла, что единственная это слышит. Сотни, тысячи голосов на различный лад и тембр, но такие блеклые и неживые... Загробный шёпот. Он становился всё навязчивее и громче. Теперь девушка поняла, что говорят голоса: Господин здесь...

Шёпот усиливался, вытесняя собственные мысли Лукреции. Её дыхание участилось. Она всё резче оглядывалась. В конце концов, звук затмил стук её сердца. Громко... Чересчур громко... Девушка застонала, потирая уши, словно пытаясь избавиться от странного шёпота. Но он не отпускал. Дезориентировавшись в пространстве, Лукреция прильнула спиной к стене. Голоса нагоняли страх. Выпученные глаза Лукреции метались, ища источник звука, но тот шёл из каждого угла, из каждой глотки мертвеца.

Господин здесь... Господин здесь...

Лукреция сползла вниз и забилась в угол, одичало царапая острыми ногтями щёки. Эти голоса переполняли её голову, которая была готова лопнуть, как спелый арбуз, в любой момент. Она заткнула уши, отрицательно размахивая головой. Но голоса гремят в её мыслях... В добавок внезапно начало жечь глаза, да так неистово, словно в них залили серную кислоту. Девушка больше не могла терпеть. Она выпустила на свободу подступивший к горлу сдавленный крик. Скопившиеся в её глазах капельки чёрной смоли перелились через край и потекли по щекам.

По толпе мёртвых пробежалась волна возбуждённого ропота. Они оживлённо перешёптывались на всевозможные шипящие лады своих змеиных голосов (на каком-то неизвестном языке).

Кайла, отделавшись от мертвеца, как от назойливой мухи, прислушалась. Кажется, живые мертвецы чуть усмирились и пока-что не нападали, выжидая чего-то. Или кого-то... Когда она обследовала глазами каждый угол, её взгляд зацепился за один объект, удалённо наблюдающий картину со стороны. Человек в плаще, как зритель в кинотеатре, смотрел и бездействовал. Горящие сапфиры в тени капюшона пристально вглядывались в лицо Кайлы. И почему только сейчас она учуяла эту мощнейшую энергетику? Как долго он стоял здесь? Вероятно, человек в плаще превосходно умел маскировать собственную внутреннюю энергию от посторонних глаз. Два синих огня напомнили предыдущую встречу. Кайла вздрогнула, когда вдоль её позвоночника – от поясницы до шеи – скользнул леденящий страх, как тело хладнокровной змеи. Это влияние человека в плаще... Это всё он... Кайла не позволит подчинить свой дух дважды.

Она, сорвавшись с места, парой шагов пересекла переулок. Человек поспешно развернулся и скрылся за поворотом – Кайла прыгнула за ним. Человек заметно прибавил скорости, удаляясь вглубь улицы. Тёмно-синий плащ с волнообразным подолом волочился за ним хвостом по влажному асфальту. Кайла почти настигла его; резко подавшись вперёд, она сумела ухватить его за край плаща. Человек развернулся, яростно сверкнув холодно-синими глазами, и порывисто одёрнул накидку. Кайла крепко вцепилась руками, но не удержалась – выпустила его. Домчавшись до конца улицы, фигура в плаще растворилась во мраке, а Кайла оступилась и рухнула на землю. Взгляд распластавшейся на земле девушки упал на зажатый в ладони обрывок ткани плаща.

Мрак с неохотой отпускал её. Когда Николь приоткрыла глаза, перед ней по-прежнему виднелась глянцевая поверхность смолянистой жидкости, которая залила чуть ли не весь переулок. С трудом оторвав голову от асфальта, ведьма приподнялась на локте. Сквозь пелену, что заволокла её слух, прорезалось шипение и волчий рык. Солоноватый запах крови и сладковатый – разложения. Николь рассмотрела волка, серая шерсть которого залилась красной и чёрной кровью. Его загнали в угол, облепили со всех сторон...

Николь подняла голову. Совсем недалеко от него возвышалась Кайла, окружённая кольцом из живых мертвецов. Интересно, почему она не приняла обличие полноценного волка? Быть может, прямо сейчас она смогла бы дать отпор. Взгляд Кайлы блуждал по переулку, возможно, ища путь отступления или поддержку. Однако, ни того, ни другого не осталось. Они обе, Николь и Кайла, видели, как Джек потерял контроль над вторым обличием – его тело повторно начало видоизменяться, возвращаясь в человеческие пропорции. Даже отсюда Николь (хотя образ Кайлы до сих пор плыл перед глазами) замечала затруднённое и шумное сглатывание девушки, то, как сильно напряглись её плечи.

Николь сконцентрировалась на её лице и заметила, как дрожат её губы. Но нет, не дрожат... Она бормочет что-то. Кайла развела плечи, выставляя вперёд шею, и широко раздвинула стопы, принимая более устойчивое положение. Она стиснула зубы и нахмурила лоб, а взгляд с каждой секундой обретал решимость. Каждая мышца её тела натянулась, напряглась до предела и выражая готовность. На мгновение показалось, что белки глаз Кайлы налились чернотой. (Или не показалось?). Она оглядывалась, выжидая. И вот, когда мертвецы подступили совсем близко, девушка порывисто раскинула руки в стороны, выгибая спину. Ослепляющая вспышка – Николь заслонила собственные глаза ладонями. Светозвуковая волна смыла мертвецов во всей округе, и когда Николь распахнула очи – в воздухе кружился лишь оседающий на землю прах.

Разум Николь тотчас прояснился. Она подскочила с асфальта не в силах точно охарактеризовать то, что сейчас увидела. Мелкие серые ошмётки мертвецов, подобно снежным хлопьям, кружились перед её лицом и перед лицом Кайлы. Та стояла неподвижно, хрипло дыша. Николь совершенно затихла, когда их взгляды скрестились. Лицевые мышцы ведьмы обмякли, приоткрыв рот, а ошеломлённые глаза безотрывно глядели на Кайлу, точно увидели её впервые. Кайла с трудом поддерживала зрительный контакт и опустила подбородок, закрывая шею. Глаза девушки слегка расширились. Тело Николь как будто охватил паралич, а мысли в голове застыли, опустошив мозг. Даже звуки приглушились и раздавались, словно через наушники.

– Какого... на хрен... чёрта?! – отрывисто проголосил Лэри высоким тоном, нарушив тяготящую тишину и прижимая ладонь к шее.

Руки Кайлы безвольно повисли вдоль тела. Лицо больше не выражало ничего. Краем глаза Николь заметила приближение ещё нескольких фигур. Моника и Алекс, державшиеся в стороне, неуверенно приблизились к центру событий. По их лицам стало ясно, что они видели ровно то же самое. Глаза Моники блуждали по переулку, изучая обстановку, но в действительности ничего не замечали. Алекс почти не моргал, глубоко вдыхая через нос.

– Кайла, ты... ведьма? – неуверенно спросил Джек, приближаясь к ним (он успел натянуть на себя джинсы и футболку наизнанку). – Нет... ты же оборотень...

Джек с робостью отрицательно покачал головой.

– Ведьма-оборотень?! – Лоуренс нервозно хохотнул.

– Кто ты такая?..

Кайла сделала шаг назад, увеличивая расстояние между собой и напарниками; её лицо побледнело, а уголок губ скривился, взметнувшись кверху. На неё одновременно уставились пять пар шокированных глаз, требующих незамедлительного ответа. Лишь бы не сталкиваться с ними, Кайла уставилась в пустоту. Прежде чем дать ответ она глубоко вдохнула, ненадолго прикрыв веки, и натянула маску холодного безразличия на лицо.

– Трибрид. Полу-оборотень, полу-ведьма, полу-вампир, – всё же произнесла она мертвенно-ровным тоном. – Пока что только оборотень и ведьма. Третье не пробудила.

Николь не могла произнести и звука, а только хватала ртом воздух. Мысли отчаянно скакали в её голове, пытаясь подобрать логическое объяснение и осознать случившееся, но это было выше её понимания. Моника склонила голову набок и устремила взгляд на кирпичную стену, пытаясь переварить подобного рода открытие. Алекс расширил глаза и вытянул шею вперёд.

– Разве такое возможно?.. – первым прервал молчание Джек, бессознательно потирая руки между собой.

Лоуренс шумно втянул носом воздух и предпринял попытку вернуть уравновешенность своему голову:

– Выходит, всё это время ты нам лгала?

Кайла облизала пересохшие губы и мрачно бросила:

– Не лгала. Недоговаривала.

– Вот как. Звучит, как синоним к слову «ложь», – кивнул агент, натянув фальшивую улыбку. – Что ещё нам надо о тебе знать?

Джек вскинул руки ладонями вперёд:

– Как такое возможно?

– Кайла, объясни, пожалуйста... - почти с мольбой в голосе попросила Николь, вышедшая из ступора.

Кайла повернулась боком, словно пыталась защититься от летящих со всех сторон в её адрес вопросов. Её плечи выдвинулись вперёд, а кулаки с силой сжимались и разжимались, возвращая деланно спокойный вид. Было видно, с каким усилием удавалось его поддерживать. Кайла продолжила говорить монотонным голосом:

– Моя мать была ведьмой, - она побледнела, поджав губы. – А отец – гибридом вампира и оборотня.

– Но единственным в своём роде гибридом был... - Джек осёкся.

– Она дочь Люцифера, кретины, - мрачно заключила Моника, а затем отвернулась и потёрла подбородок.

По всему телу Николь медленно растекался холодок. С замиранием сердца Николь отступила на шаг, едва не споткнувшись:

– Это правда?..

Она обратилась вопрошающими глазами к Кайле. Раз за разом Николь проигрывала события, произошедшие минутой ранее, но не осталось ни единого логического объяснения, помимо повисшего в воздухе. Кайла стыдливо отвела взгляд и ответила голосом без эмоций:

– Да. Правда.

Николь быстро заморгала, тогда как лицо в целом стало вялым. Кайла, оставаясь неподвижной, начала искать глазами спасительную темноту или путь отступления, в то время как все присутствующие погрузились в гробовую тишину. Но и она длилась недолго. Вскоре её оборвал неуместный истерический смех. Все разом обернулись – Лукреция, не твёрдо стоящая на ногах, заливалась безудержным хохотом, а под её глазами застыли чёрные потёки смоли.

– Ха-ха-ха, дочь Люцифера! – Она шагнула им навстречу и покачнулась, точно пьяная, а затем бестактно ткнула указательным пальцем в сторону Кайлы. – Вот ты и раскололась, как грецкий орешек! – она снова засмеялась. – А я знала, что с тобой что-то не так, а я же говорила! А вы повелись, как кучка придурков! Но меня не проведёшь!

Лукреция, выпрямившись во весь свой невысокий рост, гордо выпятила грудь и, хохотнув последний раз, умолкла. Стерев проступившую на губах слюну, она откашлялась – приступ неадекватной весёлости как рукой сняло. Звенящая тишина, которую иногда прерывало сбивчивое дыхание Кайлы, повторно заволокла переулок. Воздух сгущался, становясь тяжёлым. В коротких переглядываниях всё больше сквозило нарастающее напряжение. Кайла медленно попятилась вглубь переулка, сохраняя дистанцию от бывших напарников. Её лоб заблестел от пота. Когда Лоуренс, выйдя из оцепенения, шагнул ей навстречу, девушка быстро выставила вперёд ладони и сбивчиво затараторила:

– Прошу, позвольте мне уйти. Клянусь, я не хочу никому причинить вред, - её голос, утратив поддельное спокойствие начал срываться. – Я уйду и больше вы обо мне не услышите, обещаю.

Лоуренс замер, вглядываясь внутрь бездонных блестящих глаз. Кроме страха в них читалось что-то, что никогда раньше не мелькало в её взгляде. Что-то новое. Мольба. С каждым мигом смотреть в её глаза становилось сложнее. Не выдержав, агент ненадолго прикрыл глаза и потёр середину лба, пока его мысли отчаянно метались между чувством вины и чувством долга. Кайла не отвела взгляда. Продолжила сверлить его лицо глазами. Сын основателя «Локонте Корпорэйшн». Агент. Человек, что мог легко сдать её начальству. Человек, от которого, возможно, зависела её дальнейшая судьба. Наконец Лэри подняла взгляд и, поджав губы, медленно покачал головой:

– Я не могу отпустить тебя. Ты дочь Люцифера, чёрт возьми.

– НО Я НЕ МОЙ ОТЕЦ! – Голос Кайлы сорвался на крик.

Она вздрогнула и отшатнулась. Часто заморгала, так что глаза округлились и выглядели дикими. Её тело охватила мелкая дрожь, и нижняя челюсть слегка приоткрытого рта заметно затряслась. Лоуренс отвернулся, с трудом сглотнув, и рваным движением сжал собственные волосы. Лукреция с отвращением оглядела Кайлу с головы до ног и, приблизившись к Лоуренсу, по-собственнически обвила руками его предплечье:

– Лэри, давай уже покончим с этим!

Тот раздражённо от неё отмахнулся и мрачно бросил:

– Разберёмся в мотеле.

– Но, Лэри! – Лу с изумлением вскинула брови.

Лоуренс резко обернулся к ней и процедил сквозь зубы:

– Я сказал: разберёмся в мотеле.

* * *

Картинки за окном мелькали. Южный район Чикаго, славящийся разгулявшейся преступностью, сменился великолепным обзором на высотки Даунтауна, от которых захватывало дух. Они подсвечивались яркими огоньками, размытыми, из-за ползущих вниз по стеклу капелек воды. На улице моросил дождь. Он умоет тёмный переулок, счистив собой следы борьбы и разводы чёрной крови. Однако, то, что видела Николь и её приятели, не смыть из их памяти никогда...

Николь ехала на заднем ряду минивэна, прислонив лоб к ледяному стеклу. В голове Николь до сих пор звучал полный тоскливый безнадёжности вопль Кайлы. Проигрывался от начала до конца и включался по новой, как будто перемотка видеозаписи. Её круглые глаза, наделённые страхом... Ведьма не знала, что думать. Она не могла поверить в реальность происходящего. Разве такое бывает?

НО Я НЕ МОЙ ОТЕЦ!

Никогда раньше Николь не слышала такой обречённости в её словах за весь их, пускай короткий, но всё же срок знакомства. Столь искренне эта реплика вырвалась из её уст. Эта мольба, позволить ей уйти...

Оторвав голову от стекла, Николь направила взгляд на второй ряд, где неподвижно уставившись вперёд себя сидела Кайла. Взгляд был пуст, лицо не выражало ничего. В ту же секунду грудь Николь сдавила тяжесть – сердце обливалось кровью. Что же теперь с ней будет? Девушка в плаще. Пленница. Таинственная Кайла Эванс. Это ведь не её настоящая фамилия, верно? Быть может, и имя поддельное? Сейчас Кайла предстала перед ними совсем в ином свете: абсолютно уязвимая, обнажившая сокровенную душевную тайну. Она могла понять Кайлу. Могла понять, почему она скрывала правду о своей личности – эта правда может стоить ей жизни. Теперь её жизнь в их руках. Так вот в чём заключался её секрет... Раскрыв эту загадку, Николь вовсе не испытала удовлетворения – на душе скребли кошки.

НО Я НЕ МОЙ ОТЕЦ!

Снова и снова в голове звучит эта фраза. До самого мотеля все представители команды поддерживали угрюмую тишину.

Завидев знакомую вывеску, Лоуренс завернул на парковку. Очень скоро в нос ударил стойкий запах пыли и табака, которыми пропах снятый на одну ночь номер. Кайла, опустив взгляд в пол, не сопротивлялась, а покорно следовала вместе с ними. Лоуренс не вымолвил ни единого слова и был мрачным как ночь. Шесть членов команды собрались в круг для обсуждения, отойдя в сторонку.

– У тебя кровь, - сказала Моника, указав на шею Лоуренса.

– Небольшая царапина, – тот небрежно отмахнулся.

Обведя приятелей внимательным взглядом, первой своё мнение вызвалась высказывать Лукреция:

– Мы ведь все понимаем, как надо поступать в такой ситуации? – сказала она ровно, медленно и с нажимом. – Вы хоть осознаёте, с кем мы столкнулись? Я бы даже сказала: с чем, - девушка скрестила руки перед собой, широко расставив стопы. – Не только же я росла на сказках об ужасном гибриде-психопате, называющем себя Люцифером? Учитывая его могущество, вы только представьте, на что способна его дочурка, Люцифер два ноль! Яблоко от яблоньки, как говорится.

– Лу, но ведь она не хочет причинять зло другим, - вступился Джек и поднял на неё глаза.

Его сестра тут же в упор посмотрела в ответ:

– Кто так сказал? Она?! – Лу демонстративно подняла брови и наклонила голову. – Не смеши меня! Да даже если она пока не убивает невинных, то это не означает, что в будущем она не решится пойти по стопам папаши.

Джек покачал головой:

– Люцифер был психопатом. А она всё ещё может сделать правильный выбор.

– Ну не знаю, есть ли у неё выбор. – Лукреция шумно выдохнула, отчего её губы издали фыркающий звук. – Она ещё не полноценный трибрид. А вы подумайте: что случится, когда она пробудет свою вампирскую сущность?!

Её испытывающий взгляд вновь прошёлся по лицам окружающих, словно вычисляя наличие у приятелей иных мнений, и задержался на Лоуренсе.

– Сегодня она одним махом испепелила мертвецов, которых мы вшестером одолеть не могли! Нет, моё мнение однозначно, - твёрдо заявила девушка, уверенно кивнув головой. – Когда она обратится полностью – её уже не остановить. Я предлагаю устранить проблему до её возникновения.

Лукреция продолжала испепелять взглядом лицо Лоуренса, чтобы показать категоричность её ответа, но парень не поднимал глаз.

– Что?! – вспыхнула Николь, смерив подругу холодным взглядом.

– А что? – Лукреция жёстко улыбнулась, приподняв брови. – Есть возражения?

– Как бы ни было тяжело это признать, но тут Лукреция права, - мрачно подал голос Лоуренс. Мышцы его лица и шеи напряглись ещё сильнее. – Кайла несёт потенциальную опасность. Не в моей компетенции принимать решение о её дальнейшей судьбе, так что я обязан передать её начальству.

У Джека больше не нашлось аргументов для возражения. Бёртлены тоже хранили гробовое молчание, неподвижно держась в сторонке и рассматривая пол. На лицах обоих застыло каменное выражение: взгляд, обращённый в себя, слегка сжатые губы, сведённые брови. Николь, внутри которой начинало закипать негодование, переводила взгляд с одного приятеля на другого с надеждой, что хоть у кого-нибудь найдутся возражения. Но все как один молчали.

– И все с этим согласны? – воскликнула Николь. – Но её же убьют!

– Это уже нас не касается, - коротко ответил Лэри, не глядя ведьме в глаза.

Девушка приоткрыла рот, чувствуя, как ускоряется пульс и её накрывают волны жара. Их безразличие к судьбе Кайлы задело чувство справедливости Николь, вынуждая действовать.

– И никто ничего больше не скажет?!

Она повторно обвела всех выжидающим взглядом. Посмотрела на Лукрецию – та лишь хмыкнула. Посмотрела на Джека – тот виновато отвёл глаза. Посмотрела на близнецов – те молча посмотрели в ответ. Николь разочарованно покачало головой и усмехнулась.

– Да что с вами такое... С каких это пор мы не можем предоставить второй шанс? Возможность исправиться... Поймите, мы не в ответе за то, что совершили наши предки... Да взять хоть любого из нас! Меня, например, - Николь ткнула указательным пальцем себе в грудь. – Забыли, кто я? Я – последняя тёмная ведьма, наследница Кортембра. Из клана самых опасных и жестоких ведьм за всю историю.

Голос девушки начинал дрожать. Раньше бы Николь, скорее всего, смутилась и умолкла, но не сегодня. Она сжала трясущиеся кулаки, сбрасывая напряжение, и хмуро посмотрела на Лэри:

– Или тебя, Лоуренс. Твоя семья издревле считалась самыми многочисленными и опытными охотниками. Они веками истребляли таких, как я, как Лукреция, как Джек. – Николь пылко взмахивая руками, акцентируя свою речь. Лоуренс слушал её, практически не моргая и спрятав руки в карманах. – Бёртлены – ваш отец тоже был охотником. А твоя семья, Джек?! На какие жертвы только не шли Томсоны, лишь бы держаться на пьедестале!

Джек опустил плечи, прижимая руки к бокам. Николь на секунду замолчала, ощутив, что стало тяжелее дышать. Она представила, насколько покраснели её щёки.

– Куда не глянь – у всех тёмное прошлое, - продолжила она, опустив тон голоса практически до шёпота. – Но разве, деяния предков сделали нас плохими? Нет. Почему мы достойны жизни, но не она? – Крупные изумрудные глаза вопросительно заблестели. – Люцифер сошёл с ума, потому что был одинок и отвергнут. Но Кайла... у неё всё ещё есть шанс на спасение...

Окончив высказывать накопившиеся мысли, Николь отступила на шаг. После её слов наступила абсолютная тишина, которую каждый из стоящих в кругу побоялся нарушить чрезмерно громким дыханием. Даже боевой настрой Лукреции куда-то испарился, и она молча спрятала лицо под густым навесом кудрей, хрустя костяшками пальцев. Им было нечего сказать на это. Спустя какое-то время, когда информация прокрутилась в голове, Лэри тихо произнёс:

– У кого-нибудь ещё есть мнения?

Парень перевёл взгляд на близнецов, которые вообще не приняли участия в демократическом обсуждении дальнейших действий. Алекс, оттолкнувшись от стены, кашлянул в кулак и ответил:

– После пылкой речи Николь, мне будет трудно её переплюнуть. Поэтому единственное, что я скажу: надо уметь сотрудничать.

Лоуренс оживлённо поднял голову и склонил её на бок. Моника тоже взбодрилась, задумчиво нахмурившись, а затем расслабив мышцы лица. Выдержав паузу, Алекс улыбнулся краешком губ:

– Вот вы задумывались, каким сильным союзником мы можем обзавестись? – задумчиво протянул он. – Представьте: трибрид с нами против человека в плаще, управляющего мертвецами.

Он медленно озвучивал свою идею, тем самым наводя большую интригу.

– Предлагаешь заключить сделку? – Лэри приподнял бровь.

– Именно это и предлагаю. – Улыбка на лице парня стала яркче выражена. – Как думаете, почему Кайла всё ещё сидит в нашем номере? Уверен, она бы уже давно убежала, если бы не опасалась ЕГО.

– Она нуждается в нашей защите, - понимающе протянула Моника.

– Мы нуждаемся в союзнике, она нуждается в защите. Прекрасные условия для сделки, не так ли?

– Идея разумная, - согласился агент. – Моника?

– Согласна с братом.

Джек и Николь приняли подобные условия, а Лукреция воздержалась от голоса, показывая, что осталась при своём мнение. Решение принято.

Дверь скрипнула, оповестив Кайлу об их приходе. Приятели застали её, скрестившую перед собой ноги на кровати и безотрывно глядящую в стенку. Взгляд голубых глаз тут же переметнулся на вошедших. Кайла расцепила руки, локти которых упирались в колени, и сложила ноги вместе, зациклив выжидающий взгляд на Лоуренсе. В приподнятом подбородке девушки читалась некая пренебрежительность, а глаза оставались холодными и бесстрастными. Когда агент приблизился к ней, та поднялась на ноги.

– Мы хотим заключить с тобой сделку.

Кайла заинтересованно прищурилась и всматривалась внутрь светлых глаз парня, точно выискивая в них ответы. Её фирменный всевидящий взгляд.

– Я не докладываю о тебе начальству, а ты будешь помогать нам в расследовании, - монотонным голосом продолжил Лэри докладывать условия. – Ты так же получишь защиту от НЕГО. Рядом с нами ты не будешь так уязвима. Но ты должна поклясться, что останешься верной нам.

Какое-то время девушка продолжала пристально считывать информацию с лица Лэри, пытаясь прочесть правду ли он говорит и стоит ли ему верить. Их зрительный контакт длился до неприличия долго (Лукреция закатила глаза), входе него мысли обеих сторон тревожно метались в поисках правды и лжи, доверия или недоверия, ответов. Сколько ещё загадок скрывают эти очаровательные голубые очи? А о скольком недоговаривает агент ЛК? В конце концов Кайла шагнула ему на встречу:

– Я согласна, - принесла свой ответ девушка, не прерывая общения глазами. – Клянусь, что буду верна.

– Учти, сделка моментально аннулируется, если одна из сторон нарушит договор, – сказал Лоуренс, в то время как лицо становилось всё более напряжённым. – Значит, по рукам?

Он протянул ладонь.

– По рукам.

Они скрепили сделку рукопожатием.

– Добро пожаловать в команду, - сухо произнёс Лоуренс.

* * *

Даркфор. Дом Винтель.

Они прибыли в Даркфор ранним утром. Последним испытанием на сегодняшний день стал длительный путь, лежащий через пару сотен миль. Теперь они находились в месте, согласно отданного Артуром приказа. Больше оставаться в Чикаго не имело смысла. Дом Винтель встретил гостей своим величественным видом и заросшим одичалым двором. Бёртлены поступили как благоразумные люди: бросив вещи в прихожей, незамедлительно направились спать. Николь, проспавшая в машине парочку часов, уже достигла такой стадии недосыпа, что попросту переборола сонливость и ощущала себя вполне бодро. Она и не верила, что сегодня она наконец-то сможет нормально выспаться.

Обратив внимание на рану Лоуренса, Николь, как будущий врач, настоятельно рекомендовала её обработать. Лэри, к своему несчастью, не успел увильнуть и был насильно усажен на кухонном стуле. Он стянул с себя верхнюю одежду, оставшись в майке и штанах, и с некоторой опаской наблюдал, как ведьма мочит чистую ткань в каком-то прозрачном растворе. Николь размотала грязную тряпку (первая, что попалась под руку), которой Лоуренс замотал шею, чтобы остановить кровотечение; под ней красовался недавний укус – короткие глубокие царапинки шли полукругом, обозначая места, куда впились зубы мертвеца, слои крови запеклись. Николь укоризненно покачала головой насчёт неудавшейся попытки выглядеть «героем» и не обращать внимание на весьма серьёзную рану. Она провела тканью по изувеченной коже, стирая кровь и обрабатывая, чтобы предотвратить развитие воспаления. Лэри шикнул, когда начало неприятно жечь.

– Ну вот, докатился! – рассмеялся он, зажмурившись. – Меня цапнул мертвец. И что я теперь, превращусь в зомби? Как в фильмах про зомби-апокалипсис.

– Лэри, ты не превратишься в зомби, - устало вздохнула Николь. – Максимум, может начаться воспаление.

– Фух! – он театрально смахнул пот со лба. – А я уж подумал, что придётся жрать чьи-то мозги до конца своих дней.

* * *

Пар, сделавший зеркало в ванной мутным, постепенно рассеивался. Лукреция склонилась над раковинной и с усердием тёрла кожу лица, очищая его от застывших чёрных капель. И хотя потёкшая из глаз смоль (или чем бы там не была эта чёртова субстанция) отмывалась с трудом, но в конечном итоге Лукреция провела пальцами по безукоризненно чистой щеке. Как будто никогда и не было грязи...

Она, задумавшись, задержала взгляд на своём отражении. Намокшие пряди прилипли ко лбу. Бледные губы приоткрыты. Брови, сделанные в салоне у мастера, по-прежнему казались накрашенными. Овальная форма лица с мягкими чертами. Без косметики она выглядела куда моложе, и лицо сразу становилось детским. В месте с тушью уходила и длина ресниц, со стрелками – выразительность глаз, с помадой – пухлые губы. Без косметики Лукреция считала своё лицо простоватым, и внимание девушки больше заострялось на его недостатках. Например, в разы заметнее проявлялась несовершенная форма носа с горбинкой. Её лицо обрамляли роскошные завитки кудрей, которыми Лу искренне гордилась.

Лукреция приоткрыла рот, проводя пальцами по острой линии зубов, – несколькими часами ранее, её украшали выступы вампирских клыков. Сердце ускорило свой стук, когда Лукреция представила, что вытворяла её сущность, выпущенная из оков. Лукреция почти не помнила, что случилось в ходе битвы. Вернее... помнила её завершение. А ещё она помнила, как Лэри смотрел на Кайлу, заключая сделку, буквально глазами стягивая с неё одежду. Девушка скривилась. Но на миг её лицо посетила улыбка, когда она представила, как эти клыки впиваются в шею Кайлы.

Однако, в её бессмертии есть плюсы. Несмотря на то что Лу никогда не хотела быть такой, оптимистично смотреть на ситуацию всё же приходилось. Теперь её кожа была безупречно гладкая – Лу могла позабыть о прыщах, чёрных точках и прочих несовершенствах. И даже когда у её приятелей сбит режим сна, синяки под глазами всё равно не мучали девушку.

Кто-то постучал в дверь.

– Можно?

– Секунду, - Лу, стянув полотенце с вешалки, вытерла воду с лица, а затем вышла из ванной.

Возле порога комнаты стоял обеспокоенный Джек, отбивающий стопой ритм по паркету. Увидев вышедшую сестру, он неловко наклонился к ней и спросил мягким тоном:

– С тобой всё в порядке?

Лу неуверенно кивнула. Глубоко вздохнув, парень сделал заботливое выражение лица:

– Что произошло во время сражения?

Лукреция повела плечом, прижимая полотенце к груди.

– Я слышала его голос...

– Голос?

– Нет, даже голоса. Помнишь историю мистера Хилла? Он тоже их слышал.

– Может, это потому что ты... - он замялся, подбирая правильные слова.

– Наполовину мертва? – холодно закончила она, горько усмехнувшись.

Джек неловко поджал губы.

– Поэтому он может частично влиять на меня, - продолжила Лукреция. – И поэтому я единственная, кто видела пожирателей душ. Их может видеть тот, кто так же застрял между мирами.

Девушка озадаченно прикусила нижнюю губу. Джек легонько и ненавязчиво коснулся её плеча, чтобы Лу посмотрела ему в глаза.

– Ты же знаешь, я не дам тебя в обиду, - прошептал он. – Что бы не произошло, я всегда буду рядом.

Лу тепло улыбнулась и кивнула.

– Уверена, что с тобой всё в порядке?

Лукреция покрутила «кольцо жизни» на пальце – серебристый блеск, вставка из древесины и красный мерцающий камень в середине, что никогда не покидали её указательного пальца. Эта вещица, подаренная Виолеттой, единственное, что делало её безвременное существование похожим на нормальную жизнь.

– Да, всё в порядке, - закивала девушка с большей убеждённостью. – Спасибо, что спросил.

– Лукреция!

Они оба обернулись. В коридор влетел Лоуренс и, заметив девушку, тут же подскочил к ней:

– Вот ты где! А я ищу тебя.

– Ты что-то хотел? – похолодевшим голосом спросила та.

– Да, нам надо поговорить.

Провернув в голове различные возможные сценарии развития событий, Джек ретировался. Лэри, потянув девушку за локоть, куда-то повёл её. Они пронеслись мимо кухни и очутились в гостиной, в комнате, где спал парень. Лу, хлопая глазами, не совсем понимала, чего следует ожидать. Предположения были, но Лоуренс выглядел слишком серьёзным, что вовсе не похоже на него. Парень захлопнул дверь и повернулся к Лу.

– И-и... о чём ты хотел поговорить?

Лоуренс выдохнул, прикрыв глаза, и выдал:

– О тебе.

– Обо мне? – Девушка вскинула брови, всё ещё не понимая, с какой целью она здесь.

– Да. Ты, только, не подумай ничего плохого. Ты правда красивая и очень нравишься мне.

Лоуренс говорил быстро и внятно, внимательно глядя в озадаченные глаза девушки и выставив перед собой ладони. Тем временем, сердце Лу пустилось галопом, ведь подобное начало уже не символизирует ничего хорошего.

– Но?

– Но если ты рассчитываешь на серьёзные отношения – то это не ко мне. Я вижу, как ты ревнуешь, не слепой вроде. По правде, я не встретил ещё ни одной девушки, что смогла бы похитить моё сердце. Так что, если ты планируешь нечто большее, чем простая интрижка, то лучше это прекратить прямо сейчас.

Лоуренс скрестил перед собой руки, образуя непреодолимую преграду между ними двумя, и выжидал реакции девушки. Лу застыла в смятении, надеясь, что это лишь нелепый розыгрыш. Но лицо Лэри сообщало об обратном. Она часто заморгала и напряжённо вдохнула, прогоняя непрошенную скованность в груди, а затем натянула самую обольстительную улыбку из своего арсенала:

– Я тоже не ищу серьёзных отношений, - просияла девушка, надеясь на верность голоса. Тот не подвёл, прозвучал уверенно.

– Правда? – не скрывая удивления, переспросил парень.

– Угу, - закивала Лу, подтверждая свои слова и двигаясь спиной к выходу.

– Тогда хорошо. Чудно.

– Здорово.

Перекидываясь ещё какими-то короткими фразами, Лукреция покинула его комнату.

* * *

Последние усилие было приложено, чтобы Николь доползла до своей кровати. Вот теперь силы окончательно покинули её. Эти два дня выдались необычайно утомительными и эмоциональными, так что ведьма всё время мечтала вернуться в свою тихую укромную спальню. Николь положила руку на мерно вздымающуюся грудную клетку, мысленно взывая к магическому источнику. Он медленно и неохотно восстанавливался.

Она перевернулась набок и протянула руку к лампе, чтобы выключить её. Увидела прямоугольный предмет, препятствующий прохождению света. Ники извлекла бумажный конверт – семейные инициалы, буква «В», мамин ровный почерк. Прочла содержимое письма:

Дорогая Николь!

Я считаю, нет больше причин томить и мучать вас неведением. Вы должны знать, с чем имеете дело, ведь сами оказалась непосредственно впутана.

У меня действительно плохие новости. Запустился необратимый процесс, которого я так боялась. Все эти полтора месяца я выслеживала каждый его шаг и действие. Недавно вы сами столкнулись с ним лицом к лицу.

Его зовут Некромантом. Нам уже довелось встретиться семь лет тому назад и, увы, мы проиграли в том сражении. Я вынуждена с прискорбием сообщить, что он вновь вернулся, чтобы завершить начатое дело. Именно он уничтожил Дерево Жизни и убил родителей Джека.

Настаиваю, чтобы вы оставались в Даркфоре. Если у меня появятся новости, я немедленно оповещу вас.

Будьте крайне осторожны!

С любовью,

ВВ

Согласно законодательству ВССС по статье 107 Правового Кодекса запрещаются межвидовые браки. Гибриды таких союзов либо умирают после рождения, либо будут приговорены к смерти (согласно поправкам от 2011 года). Сей законопроект был предложен после плачевного опыта рождения «Люцифера» (наст. имя – Люциан Кеннинг), что стал одним из самых опасных серийных убийц этого столетия.