Прислужник Тьмы. Книга 1

Чикаго. Штат Иллинойс.

Богом забытый район, славящийся разгулявшейся преступностью. И в свете дня тут небезопасно – случайно оказавшийся здесь человек рискует остаться без денег, быть избитым или даже убитым, а что уж говорить о ночи? Захолустье города – излюбленное место наркоторговцев и бомжей, точка сбора всех отбросов общества, эпицентр грязи и разврата. Зачастую не новость слышать здесь шум выстрелов и крики о помощи, лицезреть уличные драки и прочую нелегальную деятельность. Подобные районы на окраине олицетворяют бедность и запустение. Когда серые стены окутывает мрак, это место предстаёт во всей красе...

Кругом ни души, не считая бездомного, смастерившего себе гнездо из картонок. Ноги преследователей равномерно отбивают ритм по асфальтированной дороге. Четверо на одного, разве это честно? Картинки с бешенной скоростью мелькают перед глазами, взгляд не успевает фокусироваться на деталях, как и мозг. В голове вертится лишь одно слово: «Бежать!». Она, следуя этой мысли и повинуясь инстинкту самосохранения, бежит всё дальше. Яростно клокочущее сердце разгоняет кровь по венам, и резко подскочивший уровень адреналина значительно повысил выносливость. Иначе как объяснить, почему она всё ещё не задохнулась от ужаса? Надежда спастись по-прежнему грелась в душе.

Топот не прекращался, а преследователи дышат в спину, она чувствовала. Ей надо выиграть немного времени, чтобы скрыться под землёй. Канализационная крыса – таковой она себя ощущала, зная наизусть все ходы, лежащие под крупным мегаполисом. Девушка огибала улицы, заворачивая за углы, пыталась сбить преследователей. Позади грянула череда выстрелов. Не найдя своей цели, пули врезались в кирпичные стены зданий. С возросшей физической силой девушка перепрыгнула мусорные баки, и, едва не свалившись в вонючую лужу, удержалась на ногах. Она мчалась дальше вдоль узкой щели между двумя зданиями.

Когда она пролезла, то оказалась на параллельной улице. Девушка остановилась, прислушиваясь – шум преследования стих. Лёгкие сдавило от боли из-за поверхностного хриплого дыхания. Она прижалась спиной к стене, сжав голову кулаками и успокаивая пульс, гулко стучащий в ушах. В горле пересохло, губы потрескались. Девушка выплюнула попавшие в рот волосы и огляделась: её окружали изрисованные граффити гаражи, кругом царит смрад и сырость, темнота. Она двинулась дальше, обхватив себя руками. Под ногами хрустели осколки стекла, хлюпали лужи, валялись использованные шприцы. Внезапно в колено отдала ноющая боль в лодыжке. Только сейчас девушка поняла, что подвернула ногу, когда перепрыгивала баки. В голове зудело навязчивое желание оглянуться, что она и делала каждые пять секунд.

В один момент до неё донёсся новый оттенок вони, которого не было раньше – мерзкий, сладковатый запах смерти. Девушка с трудом сглотнула, затем плотно сжала губы. Обострившийся к окружающим звукам слух уловил легко различимый, словно ветер завывает в оконную щель, свист, который становился всё громче и громче, точно приближался. И вот, звук доносился отовсюду, обволакивал девушку, словно кокон. Девушка подняла плечи, как будто пыталась спрятать шею, и замедлила шаг. Чувство, что здесь есть кто-то помимо неё, никак не отпускало. Когда она завернула за очередной угол, перед ней предстала фигура в чёрном плаще, стоящая к ней в пол-оборота. Лицевые мышцы девушки обмякли, и рот приоткрылся. Обернувшись, фигура сделала шаг на встречу. Ноги девушки наполнились тяжестью, точно их пригвоздили к земле. Она, как парализованная, вглядывалась в тень капюшона, который скрывал лицо. Мысли в голове неслись так быстро, что за ними невозможно уследить, а тело не слушалось своей хозяйки. Фигура настигла её, положив свою ледяную руку на щеку девушки. В тени капюшона вспыхнули два синих огонька, смотрящих ровно на неё, в самую душу. От прикосновения ладони по всему телу распространялся холод, пробирающий до костей. Глаза девушки закатились, ноги подогнулись, и она рухнула возле фигуры в плаще. Не прошло и минуты, как человек растворился в воздухе.

– Вот она!!! ДЕРЖИТЕ!! – из-за угла выскочили преследователи.

Несколько пар рук обхватили распластавшееся на асфальте тело девушки.

* * *

Даркфор. Дом Винтель.

– Я как посмотрю, обстоятельства становятся всё более и более занимательными. – Одним утром Лоуренс занял место за столом, поставив перед собой ноутбук. Агент регулярно отслеживал общую обстановку с призраками в приложении. – Сначала, пожиратели душ вновь пробрались в наш мир, потом стали воскресать мёртвые, теперь ещё и эти найтмары не пойми откуда взялись. А завтра что, зомби апокалипсис начнётся?! Думаю, меня и это уже не удивит. – Он резко выдохнул через нос и припал губами к краю чашки. Травяной напиток отдавал приятными ароматами чабреца. – Кстати, в других городах тоже замечены найтмары. Совсем недавно все считали их лишь мифом, а теперь они свободно путешествуют по стране!

– Помнишь, что сказал тот одержимый? – обратилась стоящая к нему спиной Моника. Нарезав сыр тонкими ломтиками, она положила его поверх хлеба, намазанного авокадо. – Им помогли пробраться в наш мир. Как считаешь, может ли за всем этим стоять кто-то один? Что, если тот, о ком говорил пожиратель, является создателем найтмаров или проводником в наш мир?

– Хорошее предположение, - согласился Лоуренс, отставив чай в сторону. – У меня тоже были такие мысли.

Отправив бутерброд в рот, Моника разместилась напротив Лэри. Подперев голову одной рукой, так что пальцы упёрлись в висок, парень полусонно разглядывал экран. С безразличием следуя глаза за движущейся по кругу линией загрузки, он протяжно зевнул. Ноутбук тихо пиликнул, сообщая о включении приложения, а Лэри застыл, поднеся чашку к губам. На лице отобразилась целая уйма эмоций: брови поползли к потолку и челюсть отвисла. Он непроизвольно громко вскрикнул:

– Срань господня!

– Что такое?

Лэри медленно поднял немигающие глаза на Монику. Разинув рот, он ошеломлённо ловил воздух. Во всём доме вдруг сделалось так тихо, что были слышны лишь короткие свистящие вдохи Лэри.

– Помнишь, я говорил, что чёрного уровня опасности не бывает? – Он откашлялся, подавляя нервный смешок. – Да нет же, бывает...

Агент перевернул монитор к Монике. Девушка подалась вперёд, рассматривая карту приложения «Искатель призраков», и с каждой секундой её брови всё сильнее надвигались на глаза. Огромное пятно потусторонней активности, походящее на тёмный полупрозрачный туман, растягивалось приблизительно на половину Иллинойса, к краям обретая более светлые тона и плавно переходя в наименьший уровень опасности. Наиболее чёрное угрожающее пятно концентрировалось в южном районе Чикаго, как чернильная клякса или эпицентр урагана. Далее оно перетекало в красный, оранжевый и так далее, пока не сошло на нет.

– Может... произошёл сбой? – Моника озадаченно потёрла лоб.

– Я так не думаю, - Лоуренс нервно покачал головой. – Данные обновились пять часов назад, программисты бы сообщили об ошибке. – Парень тут же подскочил с места и, запутавшись в подоле собственного халата, споткнулся. Описав неловкий пируэт, Лэри всё-таки сохранил равновесие и пустился расхаживать. – Там что-то происходит, что-то очень и очень нехорошее! Экстремальное призрачное движение. Чикаго. – Приблизившись к ноутбуку, он ткнул пальцем в название города, поглощённого тьмой. – Я должен отправиться туда и выяснить. Наверняка там уже собрались наши отряды.

– Не знаю, как остальные, но я еду с тобой.

– В таком случае, приготовься – путь предстоит не близкий.

* * *

Чикаго. Штат Иллинойс.

Спустя десять минут все успели собраться к отъезду. Разумеется, не только Моника изъявила желание разобраться в этой загадочной истории, но и её брат, а также любознательная Лукреция. Интуиция Николь заставила её отправиться в дорогу с приятелями (некое «шестое чувство» требовало разведать обстановку; Ники сама не могла дать объяснение ощущениям), а Джек просто не мог отказаться. Пришлось взять две машины: «BMW» Лоуренса и «Мазду Седан» Лукреции. На протяжении нескольких часов поездки Лэри кидал раздражённые упрёки в сторону не слишком профессиональных водителей, которые, как на зло, то и дело подрезали или ехали чересчур медленно. Приятели успели попасть в несколько пробок, что заставляли агента нервничать от нетерпения, поэтому он избегал разговоров и молча барабанил пальцами по рулю, при этом бормоча нецензурные французские выражения. Без умолку болтала рация, откуда доносились разговоры коллег Лоуренса. Парень тревожился, что они прибудут в Чикаго слишком поздно, так что превысил скорость далеко не единожды. Преодолев двести с лишнем миль, они приехали в пункт назначения.

К слову, опасения Лоуренса оказались напрасными – в районе, о котором без устали твердили по рации, размещались с десяток машин «Локонте Корпорэйшн», так что парковочное место удалось найти с трудом. Добрались до Чикаго они раньше, чем предполагалось, ещё до полудня. Первое, что бросилось в глаза, когда Лоуренс покинул машину: толпы незнакомых ему людей с логотипом «ЛК» на куртках и жёлтая лента, которой опечатано место. Судя по номерам автомобилей, здесь собрались агенты не только из местного штаба, но даже из других штатов. Из красной «Мазды Седан», демонстративно хлопнув дверью, показалась скрестившая руки Лукреция:

– Куда ты так втопил?! Я чуть не потеряла вас из виду! А штраф за превышение скорости кто оплатит?!

– Не переживай, mademoiselle, я выпишу чек.

Лоуренс огляделся, оценивая внимательным взглядом обстановку: кругом было шумно от многоголосых переговоров и не прекращаемого пиликанья датчиков GА, агенты суматошно метались по месту происшествия, что было достаточно странно, учитывая их привычку работать оперативно. Да и сам район города был вовсе не из приятных. Знаком указав приятелем оставаться на месте, Лэри нырнул под натянутую ленту и двинулся сквозь толпу. Теперь в его кармане запищал прибор для измерения электромагнитных изменений, выдавая наивысший уровень – все красные деления. Лэри отключил его и сунул обратно. Справа от него пара агентов извлекала пули из стены гаража, после чего отправляли находки в прозрачный пакетик для улик. Другие служащие в ЛК выискивали следы от подошвы, третьи фотографировали место преступления и что-то записывали. Лоуренса окружали его коллеги, мужчины и женщины в одинаковых куртках с логотипом ЛК на спине. Лэри продолжал выискивать среди них знакомые лица и наконец нашёл.

– Эй, Брукс! – Он махнул рукой, привлекая внимание знакомого.

– Лоуренс? – Молодой темноволосый агент лет двадцати пяти двинулся на встречу и пожал протянутую руку. – Ты разве не должен был быть в Даркфоре?

– Как я могу там оставаться, когда тут происходит такое. Выяснили, что это за чертовщина?

– Мы работаем над этим, - коротко ответил агент Брукс, ослабляя галстук на шее, точно тот препятствует дыханию. – Ты же в курсе, что произошло на Север Авеню Бич?

– Вообще-то, нет.

– На пляже было найдено семь трупов. Личности ещё не опознаны. Но и это, увы, не самое страшное... В городе творится полнейшая чертовщина, учитывая ещё тот факт, что свет вырубило у половины Чикаго из-за электромагнитного скачка. Совсем не давно удалось починить. В местный штаб то и дело поступают заявки от горожан, которых терроризируют призраки... Агенты нарасхват, рабочих рук не хватает... Кошмар какой-то, - Брукс потёр глаза, пытаясь избавиться от напряжения.

– Ну и дела...

Агент Брукс рассеяно кивнул и похлопал себя по карманам:

– Мне надо идти.

Вскоре он затерялся в толпе. Лоуренс отошёл в сторону, чтобы обдумать полученную информацию. Устремив взгляд вдаль, агент слегка покачивал головой, в то время как мысли отчаянно скакали в поисках ответов. Вдруг он встретился глазами с приятелями, которые по-прежнему ожидали за жёлтой лентой, и горящие энтузиазмом очи Лукреции, нетерпеливо переминающейся с ноги на ногу. Лэри в ответ только развёл руки ладонями наружу и пожал плечами. Затем его внимание приковал заехавший во двор смутно знакомый «Порше». Причём, приковал не только его внимание – мимо него из-за ленты тут же повылазили другие агенты в сторону автомобиля. Лэри вытянулся, высматривая фигуру водителя среди окруживших людей.

– Какого чёрта он здесь делает? – прошептал Лоуренс, расширив глаза.

– Кто? – не понял Джек.

– Мой отец.

Теперь уже все могли увидеть Артура Виардо де Локонте, основателя «Локонте Корпорэйшн» и отца Лэри, шагающего в сторону оцепленной территории в сером пальто и деловом костюме. За ним волочились группы агентов, безостановочно осыпая вопросами со всех сторон, так что Артуру пришлось просить всех замолчать. Выйдя из оцепенения, Лоуренс окликнул его:

– Отец!

Расслышав его сквозь смешавшиеся воедино голоса, Артур обернулся.

– Lawrence? – Он заметно напрягся и, подойдя к сыну, сжал рукой его плечо. – Que faites-vous ici? Toi et tes amiz devriez être à Darkfor.

– On ne pouvait pas rester là, - ответил Лэри, стойко выдержав напор строгих глаз. – J'ai regardé l'activité fantôme et je vois ce qui se passe. Протокол: экстремальное GА. Это призыв всех агентов, я должен быть здесь.

(Лоуренс? Что вы здесь делаете? Ты и твои друзья должны быть в Даркфоре. (франц.)

Мы не могли там оставаться. Я наблюдал за призрачной активностью и вижу, что происходит. (франц.))

Тяжело вздохнув, Артур сильнее стиснул плечо сына и потянул его подальше от посторонних глаз.

– Нет, ты должен быть в Даркфоре, – сказал отец сквозь зубы с натужным самообладанием. – Это был приказ, а ты его нарушил. Ты должен был оставаться там, чтобы не произошло, на то есть свои причины.

– Но я не могу сидеть сложа руки, когда тут намечается вечеринка смерти! – возразил Лэри, наверное, громче, чем следовало. Правда, в тот момент парень не раздумывал о последствиях слов, ведь мысли, затуманились нарастающим негодованием.

– Ты не сидел сложа руки, у тебя было задание. Ты должен выслеживать пожирателей душ, забыл? – голос Артура зазвучал тише, но не утратил твёрдости. Напротив, в нём отчётливо различалась затаённая злоба. От напряжения в плечах на его шее проступили набухшие вены.

Лоуренс показательно задрал подбородок и, окинув отца дерзким взглядом, точно бросал вызов, пылко затараторил:

– Здесь творится что-то неладное, куда страшнее пожирателей. Я, как и любой агент ЛК, просто обязан быть здесь со всеми! Эту игру вам не выиграть без всех игроков – тут слишком опасно.

– Вот поэтому я и велел тебе не высовываться из Даркфора! – рявкнул Артур на повышенных тонах, давая выход гневу, так что Лэри невольно отступил на шаг при виде его пунцового лица.

Их ссору прервала джазовая мелодия, поразительно не вписывающаяся в эту напряжённую атмосферу. Артур застыл, прежде чем успел окончить мысль, и извлёк из кармана пальто последнюю модель смартфона известной марки. На экране высветился неизвестный номер.

– Секунду, - бросил он сыну. Лэри с иронией скривил губы и закатил глаза. – Мистер Виардо де Локонте слушает. Виолетта?!

Мужчина, чуть не выронив телефон, неожиданно притих и отошёл в сторону. Он ничего не отвечал, а просто прислушивался к словам собеседницы, и с каждой секундой глаза его становились всё более озадаченными или даже взволнованными. Лэри скрестил руки у груди, дожидаясь, когда отец окончит разговор. Артур устремил затуманенный взгляд на стену гаража и расчёсывал заднюю часть шеи, затем пробормотал что-то вроде «ты уверена?» и, видимо, получив ответ, сбросил звонок. Ещё некоторое время он бездумно сверлил взглядом горящий экран, но его прервал приблизившийся Лоуренс:

– Так вот в чём дело... Ты мне не доверяешь!

– Нет, я этого не говорил, - ответил Артур на этот раз спокойно, тряхнув головой, словно хотел избавиться от мысленного тумана.

– Конечно же, именно поэтому ты отправил меня подальше от этого места, зациклил моё внимание на пожирателях душ. Всё, лишь бы отвлечь меня от самой сути... И почему я сразу не догадался! – Лэри язвительно усмехнулся.

– Это не так, - хмуро сказал Артур. – Я всего лишь хотел, чтобы ты был в безопасности.

– Конечно же нет! – раздосадовано фыркнул Лоуренс, игнорируя оправдания и не собираясь принимать точку зрения отца. – Просто ты решил, что твой никчёмный сынишка всё испортит!

Артур устало вздохнул:

– Лоуренс...

– Не надо, просто заткнись! – парень огорчённо отмахнулся, будто избавляясь от каких-то помех, и демонстративно отвернулся, при этом удовлетворив настоятельную потребность оставить последнее слово за собой.

Как бы Артур не хотел возразить ещё что-либо, рядом послышалось постороннее откашливание. Возле отца и сына возникли приятели Лэри.

– Здравствуйте, Артур. Не ожидал вас здесь увидеть, - поприветствовал его Алекс.

– Здравствуйте, ребята. Мне звонила Виолетта...

– Моя мама?! – Николь, перебив мужчину, уставилась на него круглыми глазами.

От этого взгляда ему почему-то стало неловко, и он, сунув руки в карманы, откашлялся:

– Да. Она считает, что вам лучше остаться здесь. Есть работёнка для вас, если хотите подзаработать.

* * *

Чикаго. Штаб ЛК.

В центре города величественно в шесть этажей возвышался штаб «Локонте Корпорэйшн». Несколько подобных этому были разбросаны по крупным городам страны и, разумеется, в Европе. Самый первый, тот, который положил начало целой корпорации, располагался в Париже. «Локонте Корпорэйшн» - проект, который на протяжении нескольких лет зрел в голове Артура, дожидался своего воплощения и всего лишь за два десятка лет обрёл мировую популярность и значимость. А ведь всё начиналось с малочисленного объединения людей, которые помогали обратившимся за помощью клиентам. Работа направлена на поддержания равновесия между сверхсуществами и простыми людьми, которые жили в разладе целые столетия. Потенциальным клиентам оставались лишь оставить заявку на сайте и ожидать ответа. Теперь благодаря спонсированию свыше (проект был рассмотрен самим ВССС) бизнес успешно процветает и пользуется спросом. Каждый штаб ЛК – самоуправляемый, со своим начальством и отрядами специально обученных агентов, но все они подключены к единой сети, основателем которой стал Артур Виардо де Локонте. Организация – частная, обособленная от государства. За каждое успешно завершённое дело следует материальное вознаграждение от нанимателя.

«BMW» Лоуренса и «Мазда Седан» Лукреции завернули на парковку вслед за Артуром. Расположившись на пустующих местах, они покинули автомобили и с неподдельным восхищением осматривали застеклённый фасад здания. Штаб построен в строгой прямоугольной форме, без лишних деталей и заморочек – всё по-деловому, но со вкусом. Зеркальные стены отражали оживлённую дорогу и улицу Чикаго, возле парковки расстилался ухоженный газон с насыщенно-зелёной травой. Если приглядеться, то можно заметить пристройку, отличающуюся по стилистике от основного здания – оно не застеклено; стены обычные – серые, почти без окон. В том месте, где находился вход, стена углублялась, нарушая геометрическую форму, и, как навес, выступал прямой угол третьего этажа над головой.

Двери автоматически разъехались перед прибывшими, приглашая внутрь. Пройдя через металлоискатель, Лоуренс и его приятели оказались внутри штаба «Локонте Корпорэйшн». Все разом ошарашенно подняли головы, устремив взгляды на высоко расположенный потолок, куда вели элегантные мраморные колонны. Интерьер внутри выглядел более изящным. Под их ногами вырисовывался обведённый в круг логотип «Локонте Корпорэйшн», простирающийся на пару метров. Полы отполированы до блеска и выложены тёмно-коричневыми и белыми плитами. В этом же зале находилась стойка администрации, где горожане могут оставить свою заявку (но ведь куда проще воспользоваться интернетом, верно?).

Не сумев сдержать восхищённого оханья, Николь рассматривала помещение. Ни разу до этого ей не приходилось посещать штаб ЛК. Увиденное произвело на неё действительно сильное впечатление и оправдало ожидание. Артур перекинулся парой фраз с агентом Бруксом (который приехал следом за ними) и, подхватив портфель, двинулся в противоположенном направлении, а агент Брукс повёл их дальше в лифт. Кабина и двери соответствовали внешности здания – были прозрачными. Когда Брукс нажал кнопку четвёртого этажа, они поехали вверх, а зал ожидания с кожаными коричневыми диванами всё ещё стоял перед глазами, только постепенно отдалялся. Высадившись, герои следовали за агентом Бруксом по узкому коридору мимо дверей офисов. Проходящие мимо работники окидывали их быстрыми взглядами и спешили дальше по своим делам. Для них – это обычный будничный день.

– Думаю, дело совсем худо, раз сам Артур Виардо де Локонте приехал из Франции, - шепнул Алекс сестре.

– Определённо, да.

Офисное крыло ничем не отличалось от самых обыкновенных, здесь кипела типичная офисная жизнь. Вся величественность и изящность остались на первом этаже, а тут исполняли свои обязанности обычные серьёзные люди – менеджеры и бухгалтеры. Почти достигнув конца коридора, Брукс притормозил рядом с одной из дверей и провернул ключик в скважине. Когда он щёлкнул выключатель, встроенные в потолок лампы последовательно озарили светом кабинет. Комната оказалось просторной: у стены пристроены шкафы, а посередине обширное место занимает круглый стол, панорамное окно во всю стену завешено. Главные герои рассаживались на стульях, пока агент Брукс перебирал стопку бумаг, которую ему вручили.

– Как же мы отчаялись, что вовлекаем в наши дела посторонних... - пробормотал он себе под нос. Извлёкши из общей кипы необходимый документ, Брукс откашлялся и заговорил громче. – Для вас мистер Виардо де Локонте подготовил следующее задание. Сегодня ночью, в том самом переулке, где зашкаливает GА, была похищена девушка. Ориентировочно, в то же самое время, когда произошёл электромагнитный скачок. Во всём городе даже электричество вырубило, на пару часов. Нам удалось вычислить похитителей – шайка охотников на сверхъестественных существ. Здесь вы можете прочесть всю найденную нами информацию о них, - агент кинул бумаги на стол. – Вы должны разыскать их логово, спасти пленницу и доставить её к нам. Эта девушка важна, она может быть как-то со всем этим связана. Мы выделим один отряд агентов вам в помощь. Также вы можете брать любое необходимое оборудование и оружие, если потребуется. Желаю удачи.

Агент Брукс развернулся и направился к выходу. Подскочив с места, Лоуренс бросился вдогонку и застал его в коридоре:

– Стой, стой! А что здесь вообще происходит? Кто эта девушка и почему мы её разыскиваем? Что спровоцировало Протокол: Экстремальное GА? С чем мы столкнулись?

Брукс остановился, сильнее стиснув бумаги в руках, и неохотно ответил:

– Не могу сказать. Тайна следствия.

Лэри на секунду опешил от такого ответа. Разинув рот, как выброшенная на берег рыба, Лэри подбирал подходящие слова.

– Чего?! С какого перепугу?! Может ты забыл, но я в этом следствии непосредственно участвую!

– Не могу сказать, - твёрдо повторил агент. – Мистер Виардо де Локонте ясно выразился не разглашать этого.

– Мне-то можно! Я сохраню это в тайне, ты же знаешь, я клятву принёс!

– Вот именно, я тоже, - мрачно бросил Брукс. – Босс приказал не посвящать в это никого и даже тебя. Прости, Лоуренс.

Агент развернулся, намереваясь удалиться окончательно, но Лоуренс встал поперёк дороги:

– Так! Послушай, я имею право знать, с чем работаю.

– Я уже ответил. – Брукс искоса посмотрел на него и предпринял попытку обойти. – Мне дорога моя работа, понимаешь? Я не собираюсь ставить на кон свою карьеру из-за твоих разногласий с отцом!

– Да брось! – Лэри, беззаботно улыбнувшись, положил руку поверх его плеча. – Мы же напарники! Коллеги! Сражались плечом к плечу, вместе академию окончили. Помоги мне, по-братски!

Прежде чем ответить, Брукс сделал глубокий вдох и с наигранной снисходительностью улыбнулся:

– По-братски? Ты увёл мою девушку, Лэри. – Уголки его губ вновь упали вниз.

– Во-первых, я не виноват в её неверности! – моментально выкинул оправдание парень. – А во-вторых, не изменила бы со мной – изменила бы с другим. Я тебе, между прочим, одолжение сделал! – Лэри похлопал коллегу по плечу.

– Да пошёл ты, Лоуренс...

Агент Брукс пренебрежительно повёл плечом, скидывая руку Лэри, и поплёлся дальше по коридору, зашаркивая ногами. Лэри пришлось принять поражение и вернуться в кабинет.

* * *

Внутри штаб делился на определённые отделы по функциям: бухгалтерия на четвёртом этаже, где выделили офис для главных героев, информационное крыло, где работали квалифицированные IT-специалисты, персональные кабинеты агентов и экспериментальный отдел. В совершенстве ориентирующийся в этом штабе Лоуренс (после окончания академии он был определён служить именно в Чикаго)? согласился провести краткую экскурсию приятелей. Забредя в крыло программистов, Моника украдкой заглянула в их кабинет. Эти люди отвечали за официальный сайт «Локонте Корпорэйшн» и за сохранность всех данных, также принимали заявки и переадресовывали их в Бюро Менеджмента. В дальнем крыле в пристройке была собственная химическая лаборатория и инженерный корпус. Здесь в строгой секретности производились и испытывались новейшие технологии, необходимые для более оперативной работы агентов. К слову, чтобы туда попасть необходимо специальное разрешение, которым Лоуренс, увы, не обладал.

Главные герои успели досконально изучить полученные документы с информацией. Несмотря на то что данных оказалось не густо, по крайней мере, теперь они знали личности людей, за которыми необходимо будет проследить, и место, куда предстоит отправится на поиски. Составив план и распределив задания, команда отправилась осматривать оборудование ЛК. Складское помещение соответствовало всеобщим ожиданиям: вместительное пространство, заполненное рядами стеллажей и ящиков, с низким потолком. По середине в линию выставлены стенды с электрическими приборами – здесь Бёртлены нашли коробок с наушниками для переговоров, что вскоре пригодится для слежки. Перед их глазами также были представлены различные модели смарт-очков, находящиеся на подзарядке. Лоуренс помог им с выбором наилучшей. Изучать новейшее оборудование агентов можно часами, но время поджимает – пора двигаться в оружейный отдел. Лоуренс выдвинул ящик с ножами, а близнецы долго изучали ассортимент, рассматривали и сравнивали лезвия, пробовали, насколько удобно ложится рукоять в ладонь. Джека не особо впечатляло холодное оружие, так что он всё время держался в сторонке. А Лукреция с нескрываемым восхищением мерили одежду агентов за ширмой и показывалась Николь на оценку.

Лу нашла обтягивающий комбинезон с длинным рукавом и не смогла удержаться, чтобы не прикинуть на себе. Костюм как влитой сел по её фигуре, подчёркивая тонкую талию и открывая линию декольте. В районе пояса назад отходил шлейф, создавая впечатление плаща, а на груди вышит логотип компании. Девушка заворожённо оглядывала себя со всех сторон в зеркале. Дополняли образ ботинки на массивной платформе со шнуровкой. В любом случае, выглядело очень эффектно и элегантно.

Внимание Николь привлекла красная кожаная куртка с крупной эмблемой ЛК на спине. Она накинула её поверх чёрной майки. Красный цвет хорошо сочетался с её ярко-рыжими волосами, так что Ники решила взять на время эту куртку. Раз уж разрешают, почему бы и нет? А ещё девушка подобрала тонкие чёрные перчатки с открытыми пальцами.

Лэри записал заимствованные вещи на своё имя и команда начала воплощать свой план в реальность. Моника и Алекс отправились в крупный торговый центр, открывшийся совсем недавно, где вскоре должна объявиться их цель. Моника прогулочным шагом двигалась вдоль основной улицы магазинов, делая вид, что приглядывается к витринам и сравнивает цены. Взгляд её бродил по наряженным в модную одежду манекенам и ярким вывескам, в то время как мысленно она тщательно анализировала окружающую обстановку. Кругом сновала шумная толпа людей, что определённо играло на руку – легко затеряться среди простых прохожих. Смарт-очки оснащены функцией распознания лиц: стоит ей лишь взглянуть в глаза человеку, как она узнаёт его имя, фамилию, дату рождения и тому подобное. Хотя внешне они походили на простые очки, только с более увесистой оправой. Удивительная вещица!

Торговый центр, как уже сказано ранее, совмещал в себе несколько улиц с магазинами накрытых прозрачным куполом. На перекрёстке выделена зона отдыха, наделённая скамейками и украшенная великолепным фонтаном, брызги которого уходили в самый хрустальный потолок. Здесь по большей части бездельничали группы подростков или друзья фотографировались на живописном фоне. Якобы листая ленту новостей в социальной сети, на одной из скамей расположился Алекс.

– Приём, приём. Как слышно? – шепнул он, зажав пальцем сенсорную панель и воображая себя шпионом. К его одежде незаметно прикрепился микрофон.

– Мы вас видим и слышим, - ответил голос Лэри из наушника.

– Как маскировка? Мы выглядим неприметно?

– Не то слово. Одна ходит с угрюмым видом, словно задумала кого-то прикончить, другой косит под гота. О да, ребят, вы суперски неприметные! – проворчал парень.

– Ты не умничай, а цель нашу ищи, - ответил Алекс со вздохом.

– Да я ищу, ищу, в этой толпе разве увидишь кого-нибудь?! – Лэри, растирая пальцами лоб, сидел перед экраном ноутбука. Благодаря влиятельным связям «Локонте Корпорэйшн» они могли получить видеозаписи любых камер страны, а сейчас наблюдали за прямой трансляцией из торгового центра. Лукреция внимательно рассмотрела раскиданные фотографии похитителей.

– Лэри, глянь! – Лу указала пальцем на одного человека на мониторе. – Это не тот, кто нам нужен?

Агент приблизил изображение.

– Моника, я вижу одного. Пройди вперёд, заверни за угол.

Отведя взгляд от вывески магазина электронной техники, Моника последовала указанием и нырнула в поток посетителей центра. На её счастье, идти пришлось согласно движению, а не против него. Вскоре она выглянула из-за угла и озиралась по сторонам, сосредоточенно прочитывая всплывающие перед глазами имена.

– На четыре часа.

Девушка обернулась. Тридцатилетний мужчина латиноамериканской наружности выходил из отдела с оружием, прижимая к себе бумажный свёрток. Очки высветили сочетание букв, возраст и основную информацию.

– Хосе Гонсалес. Цель обнаружена.

– Прекрасно. Сбоку на оправе есть сенсорная панель. Кликни дважды, чтобы поставить метку.

– Есть. – Когда Моника повторила указанные махинации, возле имени появился красный крестик. – Иду за ним.

– Осторожно. Он не должен заподозрить.

Моника, смешавшись с толпой, шагала следом за охотником и старалась не упустить из виду его затылок. Даже не смотря на прохожих, закрывавших обзор, она видела впереди себя метку. Вечер пятницы – это объясняло впечатляющее количество людей. Моника старалась сохранять безопасное расстояние – не приближаться и не отставать – чтобы не вызвать подозрений и окончательно не упустить цель. Она следовала за мужчиной вплоть до фуд-корта, но из кафе вдруг вывалилась многочисленная группа людей. И без того тесное пространство заполнилось целиком, так что Моника оказалась зажата среди людских тел. На девушку внезапно накатило чувство нехватки кислорода, а глаза растерянно заметались в поисках выхода. Все галдели и толкались, унося Монику в противоположенную сторону; кто-то грузный успел отдавить ей ногу. Моника прикрыла веки, глубоко вдыхая. Охотник отдалился на максимальное расстояние, и отметка пропала из поля зрения. Когда девушке удалось вырваться из колготящегося потока незнакомцев – похититель исчез. От этого место заболела голова, и Моника помассировала виски, словно пытаясь избавиться от внутреннего напряжения.

– Чёрт! Куда он делся?

– Я его вижу. Алекс, он движется к выходу.

– Понял. – Взгляд Алекса остановился на фигуре, покинувшей фуд-корд. Это лицо было ему знакомо – по фотографии (Алекс не раз отмечал, что его память на лица впечатляюще хороша). Поднявшись со скамьи, парень последовал за охотником к выходу. Едва автоматические двери распахнулись, подул лёгкий свежий ветер; теснота и толкотня остались позади, а перед Алексом располагалась стоянка.

Похититель прошествовал вдоль выстроенных в ряд автомобилей, где новым приезжим практически невозможно найти пустующее место. Мужчина остановился возле грузовика, около которого его ожидали товарищи. Прячась за параллельной линией машин, Алекс не спускал глаз с объектов преследования. Охотники перекидывались фразами, но ветер уносил их слова в противоположенном направлении, делая попытки уловить суть разговора невозможными. Краем глаза Алекс заметил бесшумное приближение сестры к месту засады. Теперь Бёртлены вдвоём выжидали подходящего момента, чтобы подобраться поближе. И он, к счастью, настал – один из охотников жестом подозвал остальных, после чего четыре крепких фигуры скрылись за грузовиком. В полусогнутом положении проскользнув мимо чужого автомобиля, Алекс оказался у капота необходимой машины. Парень напряжённо стиснул зубы, ненадолго задержав дыхание, и контролируя движения неприятелей, заранее обдумывал пути отступления. Охотники, кажется, не о чём не подозревали и спокойно курили сигареты, непринуждённо беседуя. Жучок тихонько щёлкнул, примагнитившись к внутренней стороне грузовика. Похитители не шелохнулись – на лице Алекса медленно проступила улыбка облегчения.

– Дело сделано, - доложила Моника.

Лоуренс запустил приложение для отслеживания, где, благодаря сигналам GPS, отражалось местоположение автомобиля охотников. На карте загорелся синий моргающий кружок, который по мере отъезда похитителей двинется следом. Лэри довольно откинулся на спинку стула, подложив согнутые в локтях руки под голову и наслаждаясь успешно выполненным заданием.

– Хорошая работа, ребята! Возвращайтесь в штаб.

Моника и Алекс отдалились на безопасное расстояние, а охотники залезли в грузовик и уехали. Бёртлены победно стукнулись кулаками.

* * *

Николь вышла в коридор, испытав острую потребность встать и двигаться куда-то. Наконец-то удалось остаться наедине с собой. Навязчивые мысли, от которых невозможно избавиться, о том самом звонке матери мучали её весь день. Впервые за полтора месяца Виолетта вышла на связь по телефону. Но почему с Артуром, а не с Николь, её дочерью? Пальцы сами собой судорожно отыскали номер матери в телефонной книжке. Дрожащий рукой нажала кнопку вызова – пошли гудки. В животе почувствовался мимолётный радостный трепет, распространяющийся по всему телу приятным теплом. Гудки – в прошлый раз их не было! Это значит, она снова вышла в сеть. Значит, есть надежда вновь услышать её голос.

– Это Виолетта Винтель. Сожалею, но в данный момент я не могу ответить на ваш звонок. Пожалуйста, перезвоните позже.

Когда Николь в очередной раз услышала сухой механический тон автоответчика, совсем не похожий на живой голос матери, грудь девушки сковало стеснением из-за рвущегося наружу гнева. Очень захотелось швырнуть смартфон в стену со всей дури, но Николь сдержалась. Однажды, не дозвонившись матери после её исчезновения, именно так Николь поступила, вследствие чего на пол экрана разошлась трещина. На неё накатила резкая волна жара и напряжения во всём теле. Борясь с вспышкой негодования, Николь сжала пальцы в кулаки, так что ногти больно впились в ладони. Раздражение отступило и сменилось щемящей болью в горле. Ники уныло опустила плечи и побрела вглубь коридора, а глаза начинало щипать от подступивших слёз обиды и отчаяния. Она не думала о том, куда заведёт её дорога, она просто шла вперёд, лишь бы не столкнуться с кем-либо и лишь бы этот кто-то не увидел её состояния. Однако неосознанно ноги привели её к определённой двери, взгляд задержался на подписи кабинета: «Генеральный директор. Артур Виардо де Локонте». Недолго думая, девушка постучала. Ей ответило негромкое «войдите». Ники застала Артура на рабочем месте, полностью заваленном кипами бумаг и документов. Склонившись над столом, отец Лэри оставлял подпись на листе. Рука мужчины утомлённо подпёрла голову.

– Николь? – мужчина вопросительно поднял взгляд.

– Я вас не слишком отвлекаю? – тихо, в своей привычной манере, спросила девушка и слегка одёрнула на себе ворот куртки, чтобы та сидела как надо.

– Нет, заходи.

Ники, помявшись у входа, шагнула внутрь, робко осматривая обстановку кабинета: не слишком просторный, зато с шикарной мебелью. Позади Артура к стене крепились полки, уставленные книгами и грамотами. Артур выпрямил спину и по-деловому сложил перед собой руки домиком, упираясь локтями на вместительный письменный стол. Канцелярские изделия педантично уложены на край стола, во всём кабинеты поддерживалась чистота и порядок, и даже бумаги рассортированы в аккуратные стопки (Николь невольно сравнила его со своей матерью, тоже нетерпящей бардака в доме). В комнате преобладали преимущественно тёмные и серые тона, отсутствовали яркие краски. Да и одежда самого Артура соответствовала строгому интерьеру: идеально выглаженная белоснежная рубашка, чёрный галстук и классический пиджак солидных брендов. Тем не менее, гладко выбритое лицо его выглядело излишне бледным и измотанным, под глазами залегли тёмный круги, свидетельствующие о бессонной ночи или о тяжёлом многочасовом перелёте. На лбу проступила глубокая морщина. Артур продолжал выжидающе смотреть на Николь своими серыми, в точности как у Лэри, глазами, а Николь ощутила неловкость под этим пристальным взглядом. Вероятно, она отвлекала его от работы. Поправив и без того хорошо лежащие волосы, девушка осмелилась приблизиться к письменному столу (до неё донёсся горьковатый аромат одеколона).

– Ты хотела что-то спросить? – задал наводящий вопрос Артур.

– Да... - Николь опустила взгляд в пол. – Вы знаете, где сейчас моя мама?

Лицо Артура напряглось. Отодвинув от себя документ, он сделал вдох и внимательно посмотрел на Николь.

– Вероятно, да.

– Вы с ней виделись?

– Да.

Ники тревожно заламывала пальцы рук и медленно отрицательно качала головой, словно не в силах поверить. Виолетта выходила на связь и с Артуром, и даже с Лукрецией, но не с Николь. Со всеми, но только не с ней. Чувство обиды, тоски, злости всё сильнее разрастались, мучительно обжигая душу. Горло в очередной раз болезненно сдавил ком, Ники пришлось выдавливать из себя слова:

– Почему она ушла...? – Голос её не послушался и предательски дрогнул.

Артур окинул её взглядом, таким же как после звонка Виолетты – сочувственно нахмурился, и увёл глаза в сторону, видимо, от жалости к Николь. Выдержал паузу, тщательно взвешивая слова.

– Так было нужно. Твоя мать приняла непростое решение. – Было заметно, что и ему говорить стало непросто. – Знаю, тебе трудно это принять, но она делает это ради тебя.

– Каким образом? Бросив меня?! – Николь презрительно фыркнула.

– То, во что она ввязалось – крайне опасно. Она не могла допустить, чтобы ты из-за этого пострадала. Ей приходиться держаться подальше от тебя, как бы тяжело вам обеим не было.

– Она могла хотя бы предупредить! Хотя бы попрощаться... но она просто ушла... - Подбородок девушки задрожал и голос оборвался. Глаза застлала пелена слёз, размывшая кабинет и образ Артура.

– Если бы она тебе всё рассказала, ты бы кинулась за ней следом.

– И тогда я бы была рядом! – Голос, звенящий от гнева, сорвался на крик. – Я бы знала, что моя мать в порядке, что она жива! Мы бы справились с этим вместе! Но нет, нужно обязательно держать всё в тайне, словно я глупая малолетка! – Губы девушки искривились. – Да все вы, чёрт возьми, толком объяснить не можете, что происходит! Вечно тайны, загадки и ничего конкретного! Неужели я не заслуживаю правды?! – Акцентируя свою речь, Николь разрубила рукой воздух, после чего треснула настольная лампа. Николь, умолкнув, прикрыла рот рукой и испуганными глазами уставилась на Артура.

Артур оторопел и, не моргая, смотрел в ответ.

– Я просто хочу вернуть свою мать... - прошептала девушка. Николь впервые за долгое время ощутила какую-то душевную лёгкость. То, что так долго лежало тяжёлым грузом на душе, выплеснулось наружу.

На письменном столе и документах валялись разлетевшиеся осколки лопнувшего стекла. Николь тут же побледнела, осознав, что один из них мог попасть в Артура. Внутренняя энергия часто давала выход во время эмоционального напряжения, потому что в такие моменты Ники переставала её контролировать. Над этой проблемой они с Виолеттой работали который год, но подобные случаи повторялись из раза в раз. Николь на подгибающихся ногах отступила к двери.

– Извините... Я не... не хотела... - проговорила она, запинаясь.

– Николь! – Артур, выйдя из оцепенения, подскочил со стула. Со смесью волнения и испуга в глазах мужчина выставил вперёд ладонь, словно хотел удержать её.

– Мне... мне лучше уйти...

Голова закружилась от нахлынувшего смятения. Ники выскочила из кабинета, не поддавшись на уговоры Артура.

* * *

Синяя метка перемещалась по карте вдогонку за охотничьим грузовиком и по истечении получаса покинула пределы Чикаго, устремившись куда-то за город. Где лежал пункт их назначения – никто не знал. Оставалось лишь ждать и отслеживать каждый их шаг и остановку. Чтобы не тратить время впустую, Лукреция решила заняться подготовкой к новому курсу в университете. После каникул девушка проведает родителей и вернётся в Сан-Франциско. Говорят, первый курс – ещё цветочки, по сравнению с грядущим учебным годом, так что девушка просматривала справочные материалы для учебника.

– Джеки, будь так добр, сходи что ли за кофе, - нарушил тишину Лоуренс, сняв с головы наушники. – Через дорогу есть неплохая кофейня.

– Я ДЖЕК, а не Джеки, – хмуро огрызнулся парень. – Без «и» на конце. Д. Ж. Е. К. Джек!

– Как скажешь, Джеки-и-и, - с издёвкой протянул Лэри, глумливо усмехаясь.

Джек остановился в дверном проёме, сверля его сердитым взглядом. Лу, не удержавшись, прыснула со смеха и спряталась за книгой. Джек открыл рот, собираясь что-то возразить, но задумался, стоит ли. Гневно втянув носом воздух, он удалился из кабинета. С хитрым прищуром Лэри проследил, как за ним захлопнулась дверь, после чего обратился взглядом с сидящей напротив девушке и придвинулся ближе.

– Только поглядите: мы вновь остаёмся вдвоём, окружённые книгами, сидим за столом, выполняя очередное задание. Кажется, у меня дежа-вю... – Тембр его голоса зазвучал тише и обрёл соблазнительную бархатистость. Лоуренс слегка наклонил голову, так что светло-каштановые пряди спали на одну сторону, и обольстительно улыбнулся этой своей фирменной улыбкой.

С выражением деланной незаинтересованности Лукреция оторвалась от книги и спросила:

– Ты ведь не хотел кофе, правда?

– Кофе я тоже хотел, - Лэри пожал плечами и непринуждённо откинулся на спинку стула, но не разорвал призывающего взгляда. – Но раз мы остались наедине, не желаешь ли отдохнуть от работы?

Его уверенный, наделённый неописуемой притягательностью голос в очередной раз вызвал дрожь в груди. Лу продолжала глядеть в его глаза, зачарованная их проницательностью и красотой. Как же трудно было выбраться из плена этих серых очей! Они оказывали на девушку неописуемое гипнотическое влияние, что не поддавалось никаким объяснениям. Сколько же девичьих сердец украл этот искуситель? Сколько было таких, как Лу в библиотеке, кто не устоял перед его обаятельными речами и хищной ухмылкой? Но нет, Лукреция не так проста, как кажется. Если он затеял игру в охоту, то Лу не станет мериться с ролью жертвы. Не сдастся так просто. Не клюнет на удочку. Прикусив нижнюю губу, она покачала головой, безотрывно поддерживая связь глазами, смотря ровно внутрь расширившихся зрачков.

– Не в этот раз, красавчик. Сейчас я крайне занята подготовкой к возвращению в Калифорнию.

Лоуренс усмехнулся и отвёл взгляд. Лукреция вернулась к чтению, чувствуя, как грудь распирает от гордости. Ей удалось одержать победу, побороть его, оказаться сильнее! Сдерживать улыбку удавалось всё труднее, но что не сделаешь для поддержания образа. Однако Лу всё равно не упускала фигуру парня из поля зрения, контролируя каждое его движение. Кабинет наполнился необъяснимо звучной тишиной, как никогда раньше, но вдруг скрежет ножки стула о пол прервал её – Лоуренс поднялся из-за стола. Волновал вопрос: что же он сделает дальше? Лукреция краем глаза наблюдала, как парень обходит стол и останавливается за её спиной.

– Что читаешь? – Голос прозвучал прямо над ухом, из чего напрашивается вывод, что он чуть склонился к девушке. – «Секреты успешного маркетинга»? Какая скука.

– Ты, между прочим, отвлекаешься от работы, - кокетливым тоном упрекнула его Лу. Нащупав собственный завивающийся локон, девушка принялась неосознанно наматывать его на палец. – А как же отслеживать местоположение грузовика?

– Не бойся, с ним всё будет хорошо. Нужно уметь делать перерывы в работе, чтобы снять напряжение.

Девушка ощутила лёгкое прикосновение к виску, от которого мигом бросило в жар. Лоуренс случайно задел её кожу, заводя прядь волос за ухо. Девушка затылком ощущала его близость и слышала учащённое дыхание, что вынудило её сердце ускорить своё биение, словно во время пробежки. И снова это неизъяснимое гипнотическое притяжение, как в тот день, в библиотеке, что заставило Лу позабыть обо всём и отдаться желаниям. Не сводя глаз со строки книги, девушка тихо ответила:

– Ну уж нет, в этот раз я не поддамся чарам твоего обаяния... - Голос, точно на зло, напрочь выдал внутреннюю дрожь и прозвучал жалко, как лепет малолетнего ребёнка.

Волосы на затылке всколыхнул ветерок – судя по всему, Лоуренс, не поверивший в искренность её слов, усмехнулся. Горячее дыхание обожгло оголённую шею прежде, чем губы успели нежно притронутся к коже, оставив влажный след. По спине девушки пробежалась волна мурашек, а лицо окатило новой порцией жара, как при лихорадке. Склонившийся над самым ухом Лэри томно прошептал:

– Так уверена, что не поддашься...?

Лоуренс не любил уступать победу. Лукреции пришлось признать, что эту игру он ведёт мастерски. Она могла прекратить это в любой момент, достаточно лишь одного слова, но не хотела. Или не могла? Может, этот парень действительно обладал способностью гипноза? Иначе, как объяснить тот факт, что Лоуренс пробуждал в ней такие сильные чувства, какие ни один бывший партнёр не мог пробудить? Лэри упрям, пришлось признать. Он и не думал останавливаться: прильнул губами к шее повторно, на этот раз куда требовательнее, вкладывая в этот поцелуй всю страсть и желание. Игнорировать его близость становилось нестерпимо, как бы Лукреция ни пробовала сконцентрировать внимание на книге. Буквы расплывались, расходились и сыпались, даже не думая собираться в слова и предложения, закручивались в торнадо, подобно чувствам Лукреции в тот момент. От прикосновений Лоуренса по телу расходился электрический ток, вызвавший мучительное покалывание внизу живота. Больше Лу не могла связать и двух слогов, и тупо уставилась в книгу, хотя мысли полностью сосредоточились на Лоуренсе. Последней каплей стала медленно скользящая ладонь парня по её бедру, которая затем бесстыдно скользнула под юбку. Дрожащие руки выронили учебник на стол. Лукреция прикрыла глаза, слушая собственное хриплое дыхание, и откинула голову назад, уткнувшись затылком в плечо Лэри.

Он развернул стул так, чтобы девушка оказалась лицом к нему. Их взгляды на мгновение пересеклись. Когда Лоуренс посмотрел на неё с высоты собственного роста блестящими от влечения и одновременно насмехающимися глазами, уголок его губ пополз вверх, как бы сообщая: «Я же говорил». Но Лу было уже всё равно на игру, победителей и проигравших, хищников и жертв – это отошло на второй план. На первом плане оказался он – Лоуренс. Девушка сама подалась к нему, поднявшись со стула и обвив руками крепкую шею. Губы встретились в поцелуе – интимном, пылком, головокружительном. Не спрашивая разрешение, Лоуренс дал волю рукам – его ладони изучали очертания бёдер и ягодиц партнёрши. Его дерзость и смелость необычайно возбуждали Лукрецию. Погрузившись в чувства целиком и полностью, они не заметили, как оказались возле дивана. Лоуренс опустился на подушки, утягивая за собой девушку и усаживая её к себе на колени. Когда Лу прижалась к нему всем телом, в её голове вспыхнули воспоминания из библиотеки красочно и во всех подробностях. Неконтролируемая потребность повторить тот момент, заставляло сердце трепетать внутри грудной клетки. Оказавшись так близко к лицу Лоуренса, девушка уловила лёгкий аромат его шампуня – приятный, знакомый с прошлого раза. Она, повинуясь нахлынувшему порыву, запустила руку в его волосы, слегка оттянув пряди назад. Наощупь они оказались такими же, как она и в представлениях Лу – мягкими и густыми. Лоуренс же расстёгивал пуговицы её шёлковой броско-алой рубашки, чтобы избавится от мешающей одежды. Этот миг мог длится целую вечность, или даже дольше, если бы не посторонний скрип двери.

Оторвавшись от поцелуя, Лукреция обернулась. В проходе застыл Джек с выражением полнейшей обескураженности на физиономии: глаза чуть не вылетели из орбит, а рот распахнулся. Раскрасневшаяся Лукреция резко подскочила с колен Лоуренса, схватившись за края расстёгнутой рубашки, и такими же глазами уставилась на брата. Вдруг её лицо озарилось фальшивой улыбкой, словно она попыталась обратить всё в шутку.

– Ой, Джек! – нервно хохотнула она, с трудом управляясь с пуговицами. – Уже вернулся?

– А кофе где? – невозмутимо спросил Лэри, оставшийся на диване.

Выйдя из оцепенения, Джек мотнул головой, точно гнал мысли прочь, и поморщил нос:

– В Эфиопии. Кофейня закрыта. Но если что, на этаже есть аппарат с кофе.

– Да нет, что-то расхотелось. – Лэри, позитивный, как ни в чём не бывало, поднялся на ноги и вернулся на рабочее место. Метка на компьютере остановилась в Нейпервилле на месте заброшенного здание, некогда служившего банком. В настоящее время, будучи пустующим, его хранилище – идеальное место для содержания пленника. Дело близилось к окончанию, осталось только дождаться Бёртленов.

* * *

Дорога от Чикаго до Нейпервилла заняла чуть менее часа. Ухоженные улочки центра, красивые домики, фонтаны и скверы постепенно оставались позади. На окраине обособленное от жилых кварталов возвышалось заброшенное здание некогда перспективного банка, построенного на сбережения общества акционеров, и начать свою работу он должен был в шестидесятые года прошлого века. В этот проект было вложено огромное количество средств, немалая часть из которых ушла на внешнее и внутренне оформление здания. Неоднократно в газетах того времени публиковались фотографии привлекательного трёхэтажного строения, фасад которого оформлен в американском стиле с некой примесью барокко. Банк многократно рекламировали, владельцы давали вагон обещаний и надежд, нахваливали будущую надёжность хранилища – одним словом, говорили о нём много. Вот только, банку так и не суждено было оправдать ожиданий – в день открытия в здании при загадочных обстоятельствах случился страшный пожар, в ходе которого три четверти строения были серьёзно повреждены. Инвесторы отложили открытие на неопределённый срок, на протяжении которого должен был осуществиться ремонт. Однако двое из пяти заявили о банкротстве, третий уехал за границу, а оставшиеся, просчитав все долги по кредитам, осознали бесполезность дальнейших восстановлений банка. Насколько известно, в настоящее время территория является государственной собственностью.

Сейчас в этом здании засели так называемые «охотники-консерваторы» – те, кто придерживался старых порядков. Подобные группировки теперь вне закона ВССС: расцениваются, как преступники, и несут наказания за противоправные деяния. За двадцать лет их численность значительно сократилась, но такие объединения всё равно возникали. Для людей подобного рода занятия без разницы: виновна ли их жертва в чём-либо или нет; они просто уничтожают цель, потому что она отличается от людей. Охотники живут убийствами. Раньше они действовали из благородства, убивая сверхъестественных существ во имя безопасности своего рода, а нынче их мотивом была лишь иступлённая ненависть. За двадцать лет многое изменилось: Верховным Советом ввелись новые законы, распространяемые и на людей, и на сверхсуществ; один из них – запрет на убийство невинного, не важно, к какому виду он принадлежит. Правом лишения жизни обладал лишь ВССС, а также «Локонте Корпорэйшн» с разрешения Совета. Обычно охотники-консерваторы относятся к агентам ЛК с опаской, но сегодня они, на удивление, осмелились лезть в дела компании.

Сквозь пассажирское окно Николь разглядывала серые стены банка с облупившейся краской, представляя, как приблизительно восемьдесят лет назад его охватывал огонь. К слову, фасад остался не затронутым. Лоуренс припарковал автомобиль под обширными кленовыми ветвями дальше от заброшенного строения, нежели машины отряда агентов. На том же месте поставили знакомый грузовик с шпионским жучком. Лэри вёл себя на протяжении всей поездки неестественно тихо для самого себя. Николь предположила, что это связанно с работой: отец разрешил присутствовать и наблюдать со стороны, но не допустил Лэри на миссию вторжения в логово охотников; Лэри пришлось блюсти приказ, иначе получит серьёзный выговор. Артур строго на строго запретил всем сидящим в этой машине вмешиваться в дела профессиональных работников, так как в скором времени, вероятнее всего, начнётся настоящая перестрелка.

С расстояния двадцати метров из-за стекла Ники видела, как семеро агентов (именно из такого количества состоит отряд), вооружённые винтовками и держащие наготове фонарики, по одному проникли в банк. Каждый работник облачён в специальный костюм: бронежилет, прикрытый чёрной курткой с логотипом, массивные ботинки на застёжке, облегающие штаны с защитными панелями, тонкие перчатки, смарт-очки и светящееся табло на левой руке, прикреплённое кожаным ремнём. Вот-вот им предстоит штурмовать старый банк.

Водительская дверь «BMW» отворилась, впуская в салон вечернюю прохладу. Николь обернулась – Лоуренс вышел из машины. Посматривая на землю, он помялся на месте, после чего скрестил руки у груди и опёрся спиной об автомобиль. Плечи по-прежнему казались поникшими, а подбородок – опущенным. Ники вылезла вслед за ним, оставив сидеть внутри только Бёртленов. Волосы сразу же всполошил слабый поток ветра. В сумерках банк смотрелся нелюдимым мрачным местом, производящим отталкивающее впечатление. На улице царила тишина, которая в скором времени прервётся оглушительной чередой выстрелов. «Мазда» Лукреции разместилась ближе к городскому скверу; в её тёмных стёклах не видно ни водительницы, ни Джека; они тоже предпочли не покидать автомобиля. Справа от девушки что-то защёлкнулось – Лэри, зарядивший пистолет, сунул его в карман.

– На случай, если план рухнет к чертям, - пояснил он.

Вернув руки в исходное закрытое положение, агент устремил сосредоточенный взор в направлении банка. Не прошло и пяти минут, как грянули первые выстрелы: очередь безостановочных хлопков, раздающихся в безлюдном спокойствии, по своему звучанию схожих с взрывами фейерверков в ночном небе. Николь вздрогнула, заслышав шум борьбы, что шла явно не на жизнь, а на смерть. Когда пальба ненадолго смолкла, до них долетели обрывки яростного крика и топот ног в несколько пар сапог. Громыхнул новый залп, давший начало повторной перестрелке. Николь показалось, что на её грудь лег неподъёмный груз, препятствующий свободному дыханию. Беспокойно обкусанные губы девушки начинали кровоточить. По улице разнёсся протяжный человеческий вопль, окончивший вторую волну стрельбы, а затем в здании разлилась неестественная гробовая тишина – угас даже стук подошв. Лоуренс, который всё это время сжимал ладонь в кулак до белизны костяшек и потом расслаблял пальцы, с бóльшим усердием напряг лицевые мышцы, так что скрипнули зубы, и нижняя челюсть выступила вперёд. Затишье длилось с минуту и было прервано гулким лязгом металлического предмета, опрокинувшегося на пол. По спине Николь вдоль позвоночника распространились мурашки, а волосы на затылке задвигались. Лэри подался вперёд, протянув ладонь к рукояти пистолета, но на полпути оборвал себя. Стало понятно, что он был готов сорваться с места в любой момент и бросится на помощь коллегам, что прямо сейчас рискуют собственной жизнью во имя карьеры, денег, признания. Но грозный голос отца, отчётливо гремящий в голове, не позволял этому свершиться – Лэри приковал себя к месту в двадцати метрах от центра событий, и единственное, в чём он уполномочен, так это моральная поддержка. Николь, приложив руку к сердцу, беззвучно двигала губами, проговаривая молитву.

С третьим по счёту затишьем в сердце ведьмы проросла и пустила корни тревога. Опять это красноречивое и напряжённое, тяготящее и обнадёживающее молчание. Пока агенты атакуют преступников внутри, Николь, отстранённый от задания Лоуренс и их приятели бездействуют снаружи. Что же угнетает больше: неведение или неспособность принять участие? Томительное ожидание известий и отсутствие представлений, кто одерживает победу, а кто вот-вот проиграет и сгинет? Казалось, эмоциональное давление обретает материальность и действует физически. Давит тишина, давят стены заброшенного банка, давит беспокойное дыхание Лоуренса. Не отрывая взгляда от уцелевшего окна второго этажа, Николь неосознанно совершила пару шагов вперёд. Ноги тут же онемели, сделались ватными, наполнились тяжестью, как будто к земле их тянули тюремные колодки. Кожа лица натянулась и по щеках распространялось покалывание, мысли заполонило странное ощущение, приковавшее взгляд к тому самому окну. Подобное интуитивное предчувствие не раз возникало у Николь (и чаще всего, обоснованное), но в этот раз оно было куда крепче, чем в прошлый, словно не подвластная глазу и объяснениям связь установилась между нею и кем-то внутри банка. Как только к ведьме пришло это осознание – в груди резанула острая боль, точно лезвие ножа оставило кровавую полосу. Это была фантомная боль, разумеется. На самом деле, ничего подобного не произошло. Простое чувство, причём, не самой Николь, а кого-то другого. Того, кто скрывается за окном второго этажа. Перевесив всякий здравый смысл, душа переполнилась через край внезапной уверенностью в собственных силах, побуждающей к действиям. Николь сорвалась с места.

Мысли и сомнения отступили, оставшись стоять возле припаркованного «BMW», зрительный обзор сузился на с каждым шагом приближающейся двери банка. Время напрочь остановилось. Разум Николь охватила пелена, сквозь которую она услышала, разве что, одновременно обескураженный и испуганный крик Лэри:

– НИКОЛЬ!!!

Но и он померк, стоило только ступить за дверь здания; голос приятеля растворился в неестественной тишине и непроглядном мраке. Глаза девушки привыкали к кромешной темноте долго и неохотно. Пальцы нащупали шершавую поверхность стены слева от ведьмы; она прильнула второй рукой, найдя опору. Николь медленно переставляла ноги, боясь оступиться или привлечь ненужное внимание слишком громким звуком. Она навострила слух, улавливая малейший шорох: ничего, кроме отрывистого стука собственного сердца. Воздух заброшенного здания пропитался специфическим запахом – запахом крови. Тем временем, загадочное предчувствие не отпускало – напротив, продолжало нарастать. Николь почти видела эту причудливую связь, тонкую, но прочную ниточку, что протягивалась от неё к загадочному объекту, который вынуждал ведьму ступать дальше. Ладони изучали повреждённую поверхность, покрывшуюся трещинами; в некоторых местах, где частично разрушилась стена, образовались углубления. Николь уже могла разглядеть очертания помещения: оно оказалось не таким просторным, как девушка предположила ранее, и должно было, судя по всему, восемьдесят лет назад нести функцию фойе. Раздался еле различимый скрип половицы, где-то над головой Николь; девушка на миг окаменела, скукожившись, как будто хотела выглядеть меньше. Робко подняв голову в потолок, она поняла, что звук донёсся со второго этажа. Всё же, среди мертвенной тишины остался кто-то живой; вот только: враг это или друг? Стоило ведьме только отвлечься, как носок ботинка упёрся во что-то подвижное, что сменило положение от толчка стопы. Сердце девушки ёкнуло: это были чьи-то ноги, обладатель которых распластался на полу и явно был бездыханным. Лица не видно – оно скрыто между картонными коробками, но судя по одежде это был охотник. На негнущихся конечностях обойдя покойника, Николь оказалась возле полукруглой стойки администратора. Провела пальцами по обуглившейся поверхности и окинула комнату взглядом: возле противоположенной стены выставлены старые строительные леса и пустые банки с красками.

Приглушённый звук, как будто кто-то шаркнул подошвой о крошки осыпавшейся штукатурки, – Ники встрепенулась. Это было совсем близко к ней. Девушка шмыгнула за административную стойку и, прижав к себе колени, обхватила их руками. Сквозь глухую тишину повторно послышались крадущиеся шаги, которые подходили всё ближе. Николь задержала дыхание, чтобы сохранить тишину и не выдать своего присутствия. Теперь девушка была уверена на все сто процентов, что в комнате есть кто-то помимо неё. Охотник или агент? Шаги затихли; насколько Николь могла судить – человек остановился ровно возле стойки и, по-видимому, озирался по сторонам. На губах девушки проступили капельки пота. Ведьма зажмурила глаза. Незнакомец двинулся дальше; Ники осторожно выглянула из укрытия, когда он оказался спиной к ней, и увидела высокий силуэт в проходе, определённо принадлежащий мужчине. Свернув направо, он скрылся из поля зрения.

Прежде чем продолжить путь, пришлось выждать около минуты. Николь выползла из-за стойки и, поднявшись на ноги, нырнула в комнату слева. Девушка оказалась в длинном узком коридоре: с одной стороны простиралась стена, покрытая копотью, с другой выстраивались шкафчики с ячейками. В некоторых местах металл особенно сильно проела ржавчина – там же под ногами хлюпала лужа. Николь подняла глаза на потолок, в котором зияла дыра, прикрытая деревянными досками; по стене тёк ручей воды, которая проникала внутрь здания сквозь наполовину сгоревшую крышу. Через отверстие в помещение проступал уличный свет; наверху виднелись второй и третий этаж (говорят, третий этаж был затронут пожаром в большей степени и практически уничтожен, как и крыша; однако лицевой фасад огонь почему-то обошёл стороной). Николь близилась к концу коридора, не забывая оглядываться каждую секунду и контролировать любые окружающие звуки.

На стену с ячейками падала полоса света, соответствующая по форме широкой арке, которая, наверное, вела в зал ожидания заброшенного банка. Николь вновь прислонилась к стене, чтобы аккуратно выглянуть и придумать дальнейшую траекторию своего движения, но чья-то ладонь грубо зажала ей рот, не позволив вскрикнуть, и оттянула от арки. Девушка замахала руками, пытаясь высвободится из лап человека, подошедшего к ней со спины, но тот лишь крепче прижал её тело к своей груди, чтобы обездвижить, и почти беззвучно прошептал на ухо:

– Это я, Лоуренс.

Николь расслабила мышцы, обмякнув в его руках. Перед глазами девушки на стене возникла тень агента, что крался мимо арки в зале ожидания. Ему на встречу резко выпрыгнул охотник и, со всей дури шибанув прикладом автомата по голове, вскинул дуло оружия на упавшего в ноги мужчину. Выстрелить он не успел, ведь из противоположенного угла ему в него угодило пару пуль. В замкнутом пространстве раскатистые хлопки звучали оглушающе, а ноги Николь были готовы подкосится в любой момент. На пол посыпались опустошённые гильзы, издавая характерный металлический звон. Тень охотника, рухнув, раскинулась на полу подле бессознательного агента. Завязалась очередная перестрелка, входе которой ещё одна тень коллеги Лоуренса подобрала напарника и оттащила в относительно безопасное место. Всё это длилось полминуты. Лэри наконец-то отпустил Николь и, присев на корточки, приготовил пистолет для атаки в любой момент. Чувствуя, как дрожь усиливается и затрагивает всё тело, Николь опустилась вниз по стене.

Когда Лэри повернул к ней голову, его брови выразительно изогнулись, глаза, мечущие молнии, пристально посмотрели на Николь, выражая явное недовольство по поводу её поступка. Свободной рукой он красноречиво покрутил пальцем у виска и произнёс одними губами: «Сдурела?!». Затем он снова отвернулся, чтобы осторожно выглянуть из-за угла. Только сейчас Николь начала в полной мере осознавать, в какое рисковое положение их обоих поставила. Как будто невидимая пелена, которая всё это время двигала ведьму, в один момент сошла с её разума, и способность трезво мыслить настигла её опять. Николь прижала руку к груди и свела пальцы в кулак, стискивая ткань одежды на себе. Как она могла так подставить Лэри? На нём ведь даже нет бронежилета... А, главное, как сама осмелилась сунуться в это осиное гнездо? Но отступать уже поздно, и Лэри это понимал. Он слегка толкнул её локтем, знаком показывая, что переберётся в зал ожидания. Он, как профессиональный агент ЛК, сделал это шустро и бесшумно, оставшись незамеченным. Николь подползла к арке, мимолётно выглянув в проём: просторная комната, лестница и Лоуренс, спрятавшийся за грудой вещей в углу, что полностью закрывали его почти со всех сторон. Лэри кивнул Николь, подзывая в более надёжное укрытие; Николь так и сделала – едва не умерев от страха, толи ползком, толи короткой перебежкой подсела к приятелю.

Они притаились за горой каких-то крупных ящиков, между которыми оставались небольшие щели; Николь выглянула через одну из них: зал ожидания оказался действительно обширным и вместительным; над их с Лэри головами в виде навеса представлялись балконы второго этажа, построенные по периметру всей квадратной комнаты; точно такие же балконы должны были находиться на третьем этаже, но те, увы, не уцелели; потолок некогда ограждался стеклянным куполом, но входе пожара тот лопнул, оставив лишь металлические балки условно обозначать крышу; сквозь дыру в зал проникали свежий вечерний воздух и слабое, но всё же освещение. Взгляд Николь задержался на теле охотника, что валялся на спине, раскинув руки, совсем недалеко от их прикрытия. Девушка схватилась рукой за лицо и с силой прижала её ко рту, лишив себя возможности кричать. Возле его головы растекалась тёмная лужица крови; лунный свет падал на его неподвижное лицо, освещая остекленевшие глаза, устремлённые в никуда; висок продырявлен пулей. Николь с трудом сглотнула, подавляя подступившую к горлу тошноту, и отвела взгляд. Труп врага лежал подле лестницы, что вела на балкон второго этажа; Николь разглядела массивную металлическую дверь хранилища, поверхность которой тоже охватил процесс ржавления. На полу в зале раскиданы осколки стекла, мусор, вроде банок из-под напитков или фантиков от еды, пластик; вдоль всей комнаты тянулась кровавая полоса. Вероятно, раненный охотник или агент полз и скрылся под лестницей. Жив ли он ещё или скончался от кровопотери? В углу справа за высокой баррикадой каких-то вещей Николь заметила движение и краткое мигание синего огонька. У неё не осталось сомнений, что там засело пару агентов. Прямо сейчас им необходимо попасть на второй этаж в хранилище. Пока Николь взглядом искала притаившихся охотников, Лэри опять легонько пихнул её и указал взглядом наверх. Над их головами звучали негромкое поскрипывание досок – там сновал охотник. На балконе раздался щелчок перезарядки винтовки – Николь увидела силуэт ещё одного противника. Лэри ткнул пальцем на лестницу и в противоположенный угол, где за опрокинутым металлическим столом скрылся ещё один.

Время текло чрезмерно медленно. Они пребывают внутри здания буквально пару минут, но и те казались бесконечными. Лоуренс беспокойно косился на деревянные доски балкона, между щелей которых можно различить два человеческих ботинка, над их головами. Его пальцы сильнее обвили рукоять пистолета, дуло которого устремлялось в потолок, и, нахмурившись, Лэри наклонился к Николь:

– Готовься бежать к хранилищу по моему сигналу. Скоро начнётся потасовка.

Николь утвердительно качнула головой и обернулась на лестницу, в то время как в груди гулко ухало сердце. Долго, долго бежать до заветной двери, особенно, когда ты на прицеле у нескольких охотников. От подобного осознания внутри всё похолодело. Ну и куда подевался прежний героизм? Лэри прислонился спиной к ящикам и молча выжидал.

Как он и предполагал, по балкону в разнобой затопали пары ног, отбивая по деревянным доскам дробь, рассеивающуюся по всему залу. Стрельба возобновилась: первый залп ударил по ворвавшимся на второй этаж агентам, которые вскоре дали ответный; из-под лестницы и из-за опрокинутого стола показались стволы автоматов – притаившиеся враги дали о себе знать пальбой по балкону. Запустился механизм цепной реакции: стоило одному применить оружие, как последующие присоединялись к перестрелке – та самая потасовка, обещанная Лоуренсом. Когда остальные агенты из отряда открыли огонь на охотников с первого этажа, тем пришлось скрыться; выглянув из-за груды ящиков, Лэри присоединился к коллегам и непрерываемой чередой стрелял в противоположенный угол.

– Беги!

И Николь побежала. Выскочив из-за относительно безопасного укрытия и перепрыгнув мёртвое тело, Николь кинулась вверх по лестнице, пока вокруг неё творился сущий хаос. Хлопки рвались из дул оружий безграничной чередой, как будто пуль в арсенале было безмерное количество, гремели по всему залу, вонзаясь в стены или ящики, но Николь ни на миг не притормозила, а слепо доверилась словам Лоуренса – некогда раздумывать. Со скоростью света взлетев на балкон, девушка оглянулась: внизу выстрелы ударяли по забившимся по углам врагам. Теперь она могла не только слышать, но и видеть схватку агентов и охотников на втором этаже: обе стороны перешли на рукопашный бой, обезоружив друг друга. Стало понятно одно – у агентов было более выигрышная позиция. Николь проникла за приоткрытую железную дверь – внутрь хранилища.

Оно сохранилось неплохо: оказалось целым и по-прежнему надёжным, как восемьдесят лет назад, когда ему пророчили стать самым прочным и служить безотказно. Правда, в то время его так и не использовали, зато теперь оно выполняет прежнюю функцию; только не драгоценности хранятся здесь, а пленённый человек, чья неподвижная фигура окидывается лучами аккумуляторного фонаря. В тёмном уголке щёлкнул, как Николь догадалась сразу, предохранитель огнестрельного оружия. Стоящий справа от неё охотник направил на неё дуло винтовки.

– Somnum! – Прежде чем он успел выстрелить, Николь вскинула руку, тем самым остановив его. Столкнувшись взглядом с ведьмой, охотник выронил предмет и вслед за ним упал сам. Николь осталась наедине с пленницей.

От увиденного сердце Николь непроизвольно сжалось: скованные цепями конечности пленницы разведены в стороны, так что её силуэт в свете фонаря напоминал букву «X»; её изнеможённое тело было готово осесть на пол в любой момент, если бы не тот факт, что её практически подвесили за руки к потолку; поникшая голова повисла, наклонившись вперёд, так что спутанные чёрные пакли закрыли лицо; засаленные корни волос слиплись между собой. Николь, борясь со смесью жалости и отвращения, с трудом удалось проглотить неприятный ком в горле и отвести взгляд. Надо найти ключи от замка – побледневшая Николь, пошарив по карманам усыплённого охотника, извлекла связку и повторно ступила к пленнице. Стоило ведьме приблизиться к ней, как та резко вздрогнула, громыхнув цепями, и уставилась на Николь выпученными голубыми глазами, которые казались неестественно яркими на фоне нескольких слоев земли, грязи и запёкшейся крови на лице. Сложно было предположить, чего больше в этом взгляде: мольбы или дикого ужаса. Николь хотелось отвернуться или уйти, чтобы больше не возвращаться и не видеть этих полных боли глаз. Рот пленницы заткнули тряпкой, оставив ей возможность только мычать. Девушка слегка раскачивалась на месте; грудная клетка часто вздымалась, говоря о поверхностном дыхании.

– Тише, - сдавленно прошептала Ники, протянув к ней руку, но не коснувшись. – Мы пришли, чтобы спасти вас. Не будете кричать, когда я выну ткань?

Затуманенные глаза стали осознаннее, и пленница мотнула головой. Николь вытащила тряпку, насквозь пропитавшуюся слюнями, и, отбросив в сторону, вытерла руку о штанину. Пленница выдохнула более спокойно. Первым делом Николь присела, чтобы освободить ноги, - ключей в связке оказалось не малое количество, поэтому ведьме пришлось судорожно перебирать один за другим в поисках подходящего и лихорадочно просовывать в замочную скважину, в которую она никак не могла попасть с первого раза. Когда нашёлся необходимый ключ, дело пошло быстрее. Сняв оковы с ног, Николь переключилась на руки. Всё это время пленница терпеливо ожидала, не говоря ни слова и не двигаясь. Неужели она каким-то образом могла спровоцировать тот самый приступ героизма у Николь или установить связь? Когда цепи отпустили левую руку девушки, та покачнулась, но устояла на ногах, прокручивая затёкшее запястье.

– Не волнуйтесь, мы доставим вас в безопасное место, - говорила, заикаясь, Николь не столько для неё, сколько, чтобы заполнить неловкость молчания, пока открывала замок на второй руке. – Вам там помогут.

Победный щелчок обозначил свободу для пленницы. На ногах она стояла нетвёрдо, пошатываясь, и держалась за запястье правой руки, исподлобья поглядывала на свою спасительницу. И снова молча, не обронив ни единого слова. Ники натянула улыбку.

– Вот и в... - Не успев окончить фразу, Николь почувствовала мощный удар кулака по лицу. Отшатнувшись, Ники вскрикнула и приложила руку к кровоточащему носу. Пленница рванула к выходу. Едва Ники опомнилась – девушки уже не было.

* * *

Чикаго. Штаб ЛК.

Светлый просторный кабинет, который не раз за сегодняшний день мелькал перед глазами. За панорамным окном виднеется тёмно-ультрамариновое небо, перекрываемое свечением городских фонарей. Николь без всякого интереса глядела на движение машин по автомагистрали и слушала собственное ровное дыхание. Врачи из штаба «Локонте Корпорэйшн» уже осмотрели её, заткнули ноздри клочками ваты, обработанной каким-то раствором, и заключили, что перелома, к счастью, нет. За несколько минут до этого, в кабинет ворвался пылающий гневом Артур и приказал всем не покидать комнату, пока он не вернётся. Правда, переживать о дальнейшей своей судьбе не осталось энергии – пережив столько эмоций за один день, наступила эмоциональное опустошённость. На кушетку рядом с ней опустился Джек и, бледно улыбнувшись, протянул пакетик льда, обёрнутого тканью. Ники приняла помощь из его рук и приложила холод к месту ушиба. От прикосновения косточка неприятно ныла и, по всей видимости, нос был красным и распухшим.

Лэри неподвижно сидел за столом, сжав голову обеими руками. Алекс и Моника с видом непричастности держались ближе к стене, в обыденной манере одинаково скрестив руки, и ожидали дальнейшего развития событий. Только тяжёлые демонстративные вздохи Лукреции рушили отягощённое молчание, а также её постоянные постукивания каблуком по полу; руки девушки беспорядочно мяли воротник рубашки. Время от времени Николь ловила на себе осуждающе-взволнованные взгляды подруги.

Дверь кабинета с размаху отворилась и громко захлопнулась за спиной Артура. Мужчина обвёл всех присутствующих сверкающими глазами, после чего холодный взгляд остановился на его сыне. Артур резко подскочил к столу, оказавшись на против Лоуренса, и опёрся руками.

– Я вроде чётко выразился не вмешиваться, - сказал Артур, досконально контролируя тон и чеканя каждое слово, в голосе отчётливо звучали стальные нотки. От его твёрдого взгляда стала не по себе даже Николь, хотя в данный момент он обращался не к ней. Губа Артура скривилась, обнажая зубы.

Лоуренс смотрел куда-то мимо отца, сохраняя молчание и не ища себе оправдание. А что на такое сказать? В подобные моменты лучшая тактика – не перечить. Мышцы челюсти парня напряглись, из-за стиснутых зубов.

– Из-за вас пленница сбежала, все старания коту под хвост, - продолжил отчитывать Артур. – У тебя был приказ, Лоуренс, а ты нарушаешь их снова и снова. Распоряжение начальства для тебя пустой звук?! – Мужчина, убрав руки со стола, озвучил выговор: - Ты отстранён от работы на неопределённый срок.

Подняв голову, Лэри метнул на него непонимающий взгляд:

– Но... отец...

– Я всё сказал! – рявкнул Артур, стукнув кулаком по столу, так что Лэри подскочил на месте. В прочем, громкий удар разнёсся по всему кабинету, заставив вздрогнуть всех присутствующих. Даже Бёртлены, до этого принявшие положение наблюдателей, теперь неловко отвели взгляды. Артур зажмурил глаза, стирая со лба проступившую испарину, и шагнул назад.

– Артур, это моя вина, а не Лэри, - вдруг вступилась Николь. – Если бы я не сунулась туда первой, всё было бы хорошо. А Лэри... он просто хотел предостеречь меня...

Ники сомкнула руки под столом и умолкла. Кожа шеи почему-то безостановочно зудела, как зудело чувство вины перед Лэри – из-за её поступка он получил выговор. Артур лишь неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Ники покосилась на Лэри, который по-прежнему сидел бездвижно, кажется, не моргая, и тщательно избегал зрительного контакта – по всей видимости, всё ещё обижался за её выходку. Да и было за что... Что же произошло тогда, в банке? Мимолётное помутнение рассудка? Кратковременная потеря трезвой оценки и здравого смысла? Приступ суицидального героизма? Николь и сама не могла дать объяснение своему поступку. Она просто чувствовала, где-то на подсознательном уровне, что так надо было. Эти интуитивные подсказки она звала «шестым чувством». Николь неслыханно повезло отделаться только расквашенным носом. Велика была вероятность словить пулю в лоб – и концы с концами. От подобных мыслей по спине бежал холодок – и правда, в этот вечер жизнь буквально пронеслась перед её глазами. Возможно, ей удалось заглянуть в глаза самой смерти, но на душе было практически пусто.

Тут возможность высказать все накопившиеся мысли отыскала Лукреция и подскочила со стула.

– Что на тебя нашло, Ники?! – чувственно воскликнула она, с каким-то страдальческим выражением лица взглянув на подругу. – Божечки, как я волновалась! Я чуть с ума не сошла, когда ты рванула в то здание! Никогда, ты слышишь меня?! – Лу обхватила Николь за плечи и легонько тряхнула. – Никогда больше так не делай!

Окончив извержение эмоций и мыслей, Лукреция пылко обняла её – Ники оказалась в плену её рук, крепко обвивающих спину, а обзор застлали кудрявые волосы, в которые Николь уткнулась лицом. Ведьму обдало приторным ароматом духов подруги. Когда Лу отстранилась, то смахнула подступившую слезу и потеснилась на кушетке – Джеку пришлось сдвинуться к краю, что они вместились втроём.

– Сильно больно? – через некоторое время поинтересовалась Лу, успокаивающе поглаживая спину Ники.

– Терпимо.

– Вот она, благодарность за спасение жизни! – упрекнула Лукреция сбежавшую девушку.

Николь мрачно заметила:

– Помогай людям после такого...

Затем её взгляд сосредоточился на Артуре – он больше не выглядел столь разгневанным. Сейчас на его лице, скорее, читалась полнейшая досада и утомлённость, недовольство нерешёнными проблемами. Он молча и устало тёр пальцами переносицу, зажмурив глаза. Интересно, сколько он уже не спит в следствие возникшей ситуации и перелета через Атлантический океан? Николь осознала свою вину не только перед Лоуренсом, но и перед Артуром, а также другими агентами «Локонте Корпорэйшн», из-за чего грудь наливалась тяжестью.

– Простите, Артур, что запорола всё дело... - скомкано произнесла Николь, не глядя на него. – Я не предполагала, что она ударит меня по лицу.

Перед тем, как ответить, Артур задержал дыхание и шумно выпустил воздух:

– Виновата не только ты, Николь. Пожалуй, я стал забывать, что это не ваше дело. – Он встряхнул плечами, как бы, намереваясь сбросить напряжение. – Не надо было вас вообще впутывать. Вы сделали, что смогли – возвращайтесь в Даркфор, за её поиски возьмутся мои агенты. Обещанное вознаграждение остаётся в силе.

– Но, отец, мы можем помочь! – вновь встрял Лэри.

– Вы уже помогли, - голос Артура стал напористее. – Это приказ. Вы вернётесь в Даркфор сегодня же.

– Да, сэр, - скрипя зубами, Лэри согласился.

* * *

Окончательно стемнело. Через полчаса они договорились встретиться на стоянке возле автомобиля Лэри. В руке Николь шуршал целлофановый пакетик с названием аптеки, куда она зашла за лекарственной мазью. Она двигалась по пустующей улице в сопровождении одинокого фонаря, что виднелся где-то вдалеке ближе к штабу «Локонте Корпорэйшн». Николь, погружённая в свои мысли, неспешно бредёт вдоль дороги, где автомобили проезжают совсем редко.

Это был нагруженный и эмоциональный день, многочисленные события делают его бесконечно длинным. Утренние воспоминания, как она проснулась в доме Винтель в своей постели и даже не представляла о приключениях, ожидавших её сегодня, казались такими далёкими, словно это произошло вчера или несколько дней назад. Этот звонок матери... До текущего дня она ни разу не выходила на связь по телефону. Николь всё время получала письма, но на звонки Виолетта не отвечала – всегда звучал автоответчик. Ники так долго не слышала голос Виолетты... Он всплывал в отголосках прошлого, в её воспоминаниях, Ники мысленно общалась с образом матери, воображаемая Виолетта ей отвечала... Звонок стал последней каплей терпения. Он стал искрой, что подожгла порох. Стал двигательным механизмом, запустившим отложенный на потом взрыв. Николь чувствовала себя легче, выплеснув всю агрессию, таившуюся внутри, несмотря на то, что до сих пор стыдилась перед Артуром за свою «вспышку».

А ведь Ники так и не вернула одолженную у «Локонте Корпорэйшн» красную кожанку – не успела. Наверное, это была наименьшая из её проблем на данный момент. Чувство вины, несмотря на принесённые извинения, продолжало обжигать. Ушибленный нос немного ныл, напоминая о сегодняшнем странном знакомстве. Николь так и не узнала, кто эта пленница и чем она так важна. В прочем, какая разница? Теперь это не её проблема. Девушку куда больше волновало, что они будут делать, когда вернуться в Даркфор? По словам матери, скоро обстановка резко ухудшиться. Так и произошло. Ухудшиться ли сильнее? Куда уж ещё сильнее... В голове ведьмы было столько сомнений и вопросов, ответы на которые она так и не успела придумать. Внезапно нечто тяжёлое обрушилось сокрушительным ударом по затылку. В следующее мгновение свет померк перед её глазами...