Прислужник Тьмы. Книга 1

   – Это я, Лукреция. Пошёл пятый день моего пребывания в доме семьи Винтель, и, по правде, здесь довольно скучно. – Девушка стояла перед зеркалом, распутывая расчёской непослушные локоны. – Даже фена нормального нету, волосы торчат во все стороны! Придётся стянуть их резинкой. Кошмар! Честно, я планировала провести свои каникулы дома с родителями, но когда получила приглашение в Даркфор, то не отказалась. Спросите почему? – Спонж порхал по её лицу, растушёвывая тональное средство. – Ну-у, возможно моя мама бывает убедительной. Но это не всё: я согласилась, чтобы провести время с Николь и другими. – Кисточка равномерно распределяла тёмно-коричневые тени по подвижному веку. – Знаете, пожалуй, я надеялась на чудесное воссоединение старой команды или что-то типа того. К сожалению, я ошиблась, так бывает. Хотя, кто знает, что там задумала Виолетта... – Лукреция, нарисовав одну стрелку чёрной подводкой, вздохнула (сейчас ей предстоит невыполнимая задача: изобразить вторую точно такую же на левом веке). – Думаете, я не знаю про её планы на нас? Я много чего знаю. Возможно, ей и удастся объединить нас.

Вторая стрелка, на удивление, вышла идеальной с первого раза. Девушка чуть отпрянула от зеркала, сравнивая длину. Именно, идеально! Лукреция послала себе воздушный поцелуй. Перевернув косметичку, она высыпала всё содержимое на туалетный столик и отыскала тушь. Открыв флакончик и вытащив кисточку, Лу продолжила свой монолог:

– В прочем, сложно представить нас вместе. Сами посудите: я не могу работать с Бёртленами. Тошнит от их высокомерия и пафоса, ну серьёзно! Они ведь обычные люди, а строят из себя... Бесит! Особенно Моника. Так и хочется стереть эту дурацкую ухмылку с её личика. – Лукреция тщательно прокрашивала каждую ресничку. – Но я дала слово держать себя в руках (по крайней мере, попытаться). Мне не удобно перед Ники за наши вечные стычки.

Далее в ход пошла красная помада, которая ровным слоем, чуть заходя за контур, легла на губы. Девушка ослепительно улыбнулась своему отражению. Финальный штрих – закрепляющая пудра, которую Лукреция лёгким слоем нанесла на кожу. Макияж готов. Однако, не зря она прошла целый курс видео-уроков опытной визажистки. Лу покрутилась перед зеркалом, рассматривая джинсовое платье со всех сторон (погода нынче тёплая). Подвернула рукава, расстегнула пару верхних пуговиц. Надела приготовленные чёрные лаковые ботинки на высокой платформе и взяла с собой куртку.

– Как вы догадались, Ники моя подруга, хотя мы дружим не так давно. С тех пор, как JC перешёл в ту школу, где она учится, мы стали чаще видеться. – Лу осмотрела себя с головы до ног. В итоге, она решила распустить волосы. Каштановые ухоженные локоны объёмно легли мелкими волнами. Да, так будет лучше: не уложенные волосы придают её образу дерзкой небрежности. – А когда Ники и Джек начали встречаться, так мы с ней стали хорошими друзьями. Я ведь так и не узнала причину их расставания, а обычно я знаю всё...

– Опять с зеркалом разговариваешь?

Лу, вздрогнув, замерла. В дверном проёме откуда-то возник её брат, опирающийся на дверную раму и с вопросом на неё уставившийся.

– Джек!

Девушка лучезарно улыбнулась в ответ, поджимая пальцы ног под себя, а Джек с явной иронией приподнял брови. Лукреция в этот момент почувствовала себя пристыженным ребёнком.

– Ты... - Лу запнулась, нащупывая пальцами прядь волос. – Ты что, подслушивал?!

Она нахмурилась, устремив подбородок к верху.

– Нет, мимо проходил, - хихикнул Джек.

– И как долго ты проходишь мимо? – Лу недовольно скрестила ручки у груди.

– Достаточно долго.

– Ах, так! – с вызовом воскликнула девушка.

Подобрав с кровати подушку, Лукреция пульнула ею в брата.

– Получай! Будешь знать, как подслушивать!

Лу принялась колотить его второй подушкой9, а Джек захохотал, закрываясь руками. Со стороны рассерженная Лукреция выглядела забавно, учитывая свой небольшой рост, на фоне высокой и крепкой фигуры парня.

– Ай, ай, я безоружен! – шутливо взмолился Джек. Лу успокоилась, что дало ему фору проскользнуть в комнату и прихватил ещё одно «оружие». – А теперь я готов к битве.

По всей комнате девушки начали летать подушки из стороны в сторону. Лу залилась звонким, безудержным, слегка визгливым, громким смехом, отдалённо напоминающим маленький колокольчик. Волосы окончательно растрепались, но это не помешало веселью. Смех её брата был низким, добрым и музыкально-мелодичным, как и сам его голос. Они стояли по разные стороны двуспальной кровати, швыряя подушки и защищаясь от атак. Из внезапно открывшейся двери возникла Николь. В мгновение ока ей в лицо полетела брошенная кем-то подушка. «Снаряд» глухо плюхнулся на паркет, а Ники застыла, приоткрыв рот и расширив глаза. Лу и Джек тоже замерли, уставившись на ошарашенную девушку, а затем вновь прыснули со смеха. Ники, покачав головой, медленно подняла подушку с пола:

– Ах, та-а-ак...

На Лукрецию и Джека обрушился ответный шквал. Николь быстро подключилась к их игре – битва подушками возродилась с новой силой, однако теперь в ней участвовали трое. Каждый сам за себя. Запрыгнув на кровать, они лупили друг друга и хохотали. Подобные моменты помогают на время избавиться от тревог и опасений, пускай они и играют как дети, но Лукреция всегда знала, что иногда надо дать себе волю и побыть беззаботным. Девушка рада, что в душе до сих пор остаётся ребёнком. В воздухе кружилась пыль, выбившаяся из подушек. В один момент каким-то неясным магическим образом Джек присвоил себе все подушки:

– Бегите, девочки, я – властелин подушек!

Николь и Лу с весёлым криком схоронились за кроватью, пока над их головами пронеслась атака. В конце концов, объединившись, подруги сумели одолеть Джека, который благородно уступил свою победу. Они выдохлись и устало плюхнулись на кровать среди раскиданных подушек. Лукреция помахала рукой как веером перед лицом и утёрла проступившие от смеха слёзы. Да, это определённо подзарядило её хорошим настроением на весь день.

– Так, я, вообще-то, шёл на утреннюю пробежку, - вдруг опомнился Джек. – Пойду-ка я.

– А мне кофейку охота, - Лукреция с наслаждением потянулась. – Пойду на кухню, разведаю обстановку.

Она, похлопав Николь по колену, вышла вслед за Джеком, напевая мелодию и пританцовывая. Оставшись одна, Ники не спешила покидать комнату. Когда сбившийся ритм сердца из-за подвижной игры вернулся в норму, девушка огляделась: постель помята, всюду валяются подушки, с книги посыпались на пол (кто-то пустил «снаряд» прямо в полку). Лу в своём репертуаре: откладывать дела, такие неприятные, как уборка, на потом. Будучи истинным перфекционистом, Николь не смогла оставить это всё в таком положении и решила помочь подруге. Девушка шустро подняла распахнувшиеся книги и вернула их на место, поправила ядрёно-розовое покрывало с длинными ворсинками и уложила в несколько рядов подушки. Подняв последнюю из них, девушка наткнулась на очередное письмо.

Светло-коричневая бумага, красная восковая печать с буквой «В», красующаяся завитками, подпись – всё как надо. Далеко не первое письмо и, по всей вероятности, не последнее, тем не менее руки Николь, вскрывая конверт, по-прежнему дрожат от нетерпения с примесью волнения. Красивым педантичным маминым почерком с округлыми завитками выведены следующие строки:

Дорогая Николь!

Хочу сообщить, что получила твоё письмо. Рада, что вы выполнили мою просьбу. А ещё, я рада, что вы сумели преодолеть разногласия. Сохрани этот медальон.

Сегодня в Даркфор прибывает ваш давний знакомый Лоуренс Виардо де Локонте по поручению начальства. У него здесь есть пару дел. Боюсь, ему потребуется ваша помощь в этом задании. Вы хорошо знакомы с этим городом, в отличие от него.

Надеюсь, вы сможете ему помочь.

Он будет в полдень, на главной площади напротив здания Совета. Встретьтесь с ним. Он введёт вас в курс дела.

Задание действительно важно.

С любовью,

ВВ

* * *

Ещё с лестничного пролёта Лукреция завидела на кухне Монику, с которой они пару дней назад были на грани драки. Позитивный настрой тут же улетучился, Лу перестала петь и поморщила нос, как будто почувствовала неприятный запах. Моника, сидевшая за столом, вероятно, была столь увлечена ноутбуком, что оставила появление Лукреции без внимания. Лу молча прошла мимо в сторону холодильника. Её вдруг переполнило неописуемое желание закатить глаза, презрительно хмыкнуть или сказать какую-нибудь колкость, но приходилось терпеть присутствие этой стервы и не нарываться на конфликт ради Николь, так что Лукреция лишь покусывала внутреннюю сторону щеки.

Девушка намеренно не смотрела на источник своих негативных эмоций и сосредоточила своё внимание на приготовлении кофе. Из нижнего выдвижного ящика она вытащила турку, из посудницы вынула столовую ложку. Чтобы добраться до верхней полки подвесного шкафчика, пришлось подставить табуретку – очередной минус небольшого роста. Преодолев и это препятствие, Лукреция держала в руках заветный пакетик с порошковым кофе. Отсыпав немного и залив всё водой, девушка поставила напиток на маленький огонь.

Во время ожидания мысли Лу снова помрачнели, и девушка украдкой покосилась на Монику – та быстро перебирала пальцами по клавишам, полностью игнорируя чьё-либо присутствие. Она сидела, ссутулив спину и поджав одну ногу под себя. В неприветливых чёрных глазах, где трудно увидеть зрачки, белыми огоньками отражался монитор. Лукреция обхватила себя одной рукой, другую согнула в локте, переместив внимание на ногти. Понятия не имея, чем ещё себя занять, Лу просто крутило колечко на указательном пальце.

Гробовое молчание определённо усугубляло ситуацию, так что даже воздух сгущался, становился более плотным. Не отрывая глаз от своего кольца, Лу ненароком обронила:

– Удивлена, что в этой дыре можно отыскать такой неплохой кофе.

Ну надо же как-то сгладить углы! Внутри Лукреции с каждой секундой, проведённой наедине с этой высокомерной особой, закипало раздражение, однако она не подавала вида. Нельзя снова устраивать конфликт, им как-никак жить под одной крышей ещё больше недели. Надо попробовать наладить контакт, насколько это вообще возможно. Что ж, видимо Лу придётся переступить через свою гордость и первой совершить шаг к сближению. Выдохнув, она спросила самым располагающим голосом, на какой только была способна:

– Будешь кофе?

– Не откажусь, - коротко ответила Моника, даже не глядя на Лукрецию.

«Вот ведь дрянь!» - хотелось высказаться в слух Лу, но она промолчала. Ладно, и не с такими налаживали отношения. Ничего, скоро Мисс Угрюмость оттает.

– Какой? Молоко, сахар? – ещё более слащавым тоном спросила Лукреция, льстиво улыбнувшись.

(И нет, это никакое не лицемерие. Это ложь во имя всеобщего блага, спасения нервной системы Николь и целостности этого дома.)

– Без молока, без сахара. Концентрированный.

«Ну и наглость! – возмутилась про себя Лукреция. – Я её рабыня что ли?!»

Она в очередной раз напомнила себе, ради чего затеяла этот показушный аттракцион щедрости. Раз начала – доведи дело до конца. Да и вообще, кто-то действительно любит простой эспрессо без всяких добавок? Лукреция изумлённо скривила физиономию, ничего не ответив, и продолжила варганить. К этому времени напиток уже начал закипать, а кухня наполнилась великолепным ароматом свежесваренного кофе.

– Помню, прошлым летом подрабатывала баристой в кофейне. Кое-чему научилась.

Лу взяла две чашки (одну стандартного размера, другую – миниатюрную, для эспрессо): вторую она наполнила до краёв, в первой оставила место под сливки. В свой напиток девушка добавила ещё карамельный сироп, найденный в холодильнике. Лукреция, разместившись напротив Моники, протянула ей обещанный кофе.

«Смотри, не подавись» - хотелось добавить, но она, разумеется не сказала.

– Эспрессо. Как ты заказывала, - Лу натянуто улыбнулась.

Моника отвлеклась от своих чрезмерно важных дел программиста и вдохнула запах крепкого кофе. Когда девушка сделала глоток, уголки её губ чуть приподнялись в одобрении:

– То, что надо. Спасибо.

«Надо же, она, оказывается, умеет проявлять благодарность...» - проворчал противный внутренний голосок.

– Не пойму, как ты это пьёшь. Даже дёготь не такой горький.

– Зато мозги хорошо прочищает. – Отставив напиток в сторону, Моника вернулась к ноутбуку.

Редкая улыбка, что озарила лицо Моники, так и не пропала на протяжении последующий работы. Она с какой-то беззаботностью откинулась на спинку стула, и даже злые чёрные глаза теперь не выглядели столь отталкивающими и напряжёнными. Однако, удивительно, как хороший кофе повлиял на неё. Лу даже удивилась, что её план по задобрению Моники окончится успехом, и переключилась на просмотр социальных сетей.

Лестница вдруг начала поскрипывать под чьими-то шагами – Николь спускалась. Лу тут же помахала рукой, но Ники, глядящая под ноги, не заметила. Брови девушки задумчиво нахмурились и прежде чем заговорить, она откашлялась:

– У меня снова новости.

– Что случилось? – насторожилась Лу.

Вместо ответа Ники кинула конверт на стол.

– Ещё одно письмо?! – почти вскрикнула подруга.

Даже Моника отставила ноутбук в сторону.

– Ага, - Ники опустилась на стул. – Но это касается не только меня, но и всех вас тоже. – Она быстро пробежалась взглядом по комнате. – А где парни?

– JC ещё не вернулся с пробежки, - ответила Лукреция. – Где Алекс – без понятия. Моника, где носит твоего брата?

– А мне откуда знать? – Моника пожала плечами. – Видела его, уходящего со скетчбуком, ручками и карандашами, сегодня утром. На мой вопрос «куда идёшь?» я получила следующий ответ, цитирую: «за вдохновением».

– Очень определённо... - с сарказмом заметила Лу.

– А больше я его не видела, - продолжила Моника. – Художники – они такие.

Лукреция хихикнула:

– В его случае вместо «пропал без вести» будут писать «ушёл за вдохновением».

Допив кофе, она поднялась из-за стола:

– Ладно, вы ждите JC, а я пойду искать Алекса.

– Ну удачи, - прищурилась Моника.

Прежде чем покинуть дом, Лукреция ещё раз обернулась:

– Слушай, ты уверена, что он больше ничего не упомянул?

– Я похожа на его няньку? – Моника приподняла чёрную бровь, слегка небрежную, но, пожалуй, изящную.

«Ну и любит же она отвечать вопросом на вопрос!»

Лукреция сложила руки у груди и закатила глаза:

– А если подумать?

– Хм-м, - сестра Алекса откинулась на спинку стула, изображая активную мыслительную деятельность. На лице застыла издевательская усмешка. – Что-то припоминаю... Кажется, он говорил про парк.

А затем ехидно добавила:

– Вкусный кофе.

Лукреция скривила губы и фыркнула:

– И на том спасибо.

* * *

Когда Лукреция миновала главную площадь, то оказалась на центральной аллее Даркфорского сквера, вдоль которого усажены молодые деревца. Она двигалась по дороге, выложенной мелким жёлтым кирпичом, впереди уже виднелись брызги фонтана. Порывистый ветер всколыхнул её платье – Лу обхватила себя руками. Когда солнце скрылось за тучей, стало заметно прохладнее.

Возле фонтана располагались несколько скамеек, на одной из которых Лу обнаружила знакомого человека в чёрной футболке. Алекс, закинув одну ногу на другую, делал наброски простым карандашом в своём блокноте. Внимание Лукреции привлекла татуировка на его запястье, которую она раньше не замечала под курткой. Нарисованная змея обвивала его левую руку от локтя до запястья. Парень задумчиво глядел на здание Совета, проглядывающее сквозь ветви деревьев, и сравнивал его со своей зарисовкой, поднеся один из многочисленных карандашей к лицу. Заметив приближение девушки, Алекс обернулся и наклонил голову:

– Привет, Лукреция.

– Привет. Что рисуешь?

Алекс протянул ей блокнот. Лу рассмотрела графический набросок здания Совета чёрной ручкой: вид на него открывался чуть сбоку, на переднем плане располагалось пару деревьев. Набросок состоял из тонких чётких линий и в точности отображал архитектуру строения – старомодные колонны в античном стиле, украшающие фасад Совета, и треугольная крыша с высеченными на камне узорами. Здание было передано бумаге без искажений.

– Очень красиво, - девушка искренне улыбнулась, залюбовавшись рисунком, и вернула скетчбук владельцу.

Северное дуновение воздуха напомнило о себе с новой силой. Лу зябко поёжилась:

– Только же минут двадцать назад светило солнце, а уже опять пасмурно и ветер!

– Это же Даркфор, чего ты удивляешься. Здесь всегда дождливо и пасмурно, - Алекс исподлобья покосился на серые тучи. – Может поэтому город и получил такое говорящее название.

Лу встряхнула плечами и пробормотала:

– Не люблю этот город...

– Я тоже, но здесь есть вполне живописные места. У этого городка какой-то свой шарм – есть в нём что-то привлекательное. Даже такое мрачное место, как Даркфор, может стать источником вдохновения.

«Он не такой невыносимый, как его сестра» - подумалось Лукреции. По сравнению с неприветливой Моникой, Алекс располагал к себе. Казался более открытым.

Они оба замолчали, устремив взгляды на застланное облаками небо. Сложилось впечатление, что вот-вот небо прорвётся и на город обрушится нескончаемый ливень, однако дождь не торопился начинаться. Видимо, дожидался момента.

– Кстати, о чём я хотела сообщить, - нарушила молчание Лукреция. – У нас там общий сбор намечается. Николь есть, что сказать нам.

– А мы должны прибегать каждый раз, когда у Николь что-то случается? – Алекс приподнял одну бровь. Это выражение лица, определённо, было у них с Моникой семейным.

– Это касается и тебя тоже. Иначе она бы не позвала нас.

– Ладно. Дай мне пять минут.

* * *

Когда все пятеро собрались на кухне, Лукреция, с размаха поставив руки на стол, воскликнула:

– Ну и кого мы должны ограбить на этот раз?

Николь вкратце изложила всю суть письма. Когда она окончила пересказ, Алекс и Моника, вытаращив глаза, спросили в один голос:

– Лоуренс Виардо де Локонте?!

– Он-то каким боком в Даркфоре? – Моника озадаченно поднесла кулак к губам.

– Виардо де Локонте... Стоп! Тот самый Виардо де Локонте? – Джек с недоумением оглядел окружающих.

– Наш двоюродный братец, - усмехнулся Алекс. – Любопытно.

Николь несколько удивила бурная реакция приятелей, она лишь пожала плечами:

– Мы виделись в далёком детстве, но, честно говоря, я его совсем не помню.

– А вот я помню! – Лукреция пренебрежительно махнула рукой. – Это тот дурачок, который меня в детстве палкой ударил?

– Да, это он, - подтвердил Алекс. – Но уверяю тебя, он изменился!

– Ну-ну... - вызывающе протянула девушка.

Они замолчали, обрабатывая информацию. Лукреция, припомнившая детскую обиду, надулась; Николь повторно перечитывала письмо от начала до конца; Джек чесал затылок; Бёртлены со странными застывшими улыбками обменивались выразительными взглядами.

– Чего лыбитесь? – поинтересовался Джек, переводя взгляд с одного на другого.

– Да та-а-а-к... - протянул Алекс. – Просто Лэри – слегка эксцентричный тип, и юмор у него весьма специфичен. Но уверяю вас, он вам понравится.

– Как погляжу, его совсем из Франции выставили, - ухмыльнулась Моника.

– Было бы странно ожидать чего-то иного, после той истории с «Феррари», - хихикнул её брат.

Лукреция вдруг оживилась и, подавшись вперёд, склонила голову набок:

– Что за история? Поделитесь!

Надо ведь знать, с кем предстоит работать! Вот внутри неё и вспыхнул огонёк любознательности, требующий незамедлительного пояснения. Бёртлены по-заговорщицки переглянулись, после чего Алекс ответно придвинулся ближе:

– Когда Лоуренсу было восемнадцать, папаша подарил ему на день рождения спортивный автомобиль Феррари, который Лэри разбил при нетрезвом вождении спустя месяц.

– Да ладно! – огорчённо вздохнул Джек. – «Феррари»?

Он даже схватился за голову. Помнится, несколько лет тому назад Джек собирал коллекцию миниатюрных моделей европейского производства, среди который присутствовали и машины марки «Феррари». Несмотря на то что Лукреция не слишком разбиралась в спортивных автомобилях, она прекрасно знала их цену, так что аж присвистнула.

– Ага, - закивал Алекс. – Это стало последней каплей терпения для Артура, и он отправил сына в Вашингтон на обучения. Теперь Лэри вступил в ряды отца.

Парень приподнял подбородок – видимо радовался произведённым эффектом рассказанной истории на приятелей.

– Разумеется, это не единственная выходка, - укоризненно покачала головой Моника.

– Ага, - снова согласился Алекс. – Говорят, в Париже пару лет назад случился какой-то скандал, правда Артур предпочитает об этом умалчивать.

– Ну и дела...

* * *

Ровно в полдень по наставлению письма Виолетты они явились на главную площадь Даркфора. Непостоянная погода успела сменится в девятый или десятый раз за сегодняшний день. Между двух массивных облаков, напоминающих по форме кудрявых барашков, образовался просвет – лучи отражались в окнах здания Совета. Лукреция села возле Николь на скамью, витая где-то в своих мыслях. Взгляд блуждал по объектам улицы: с неба опускался на плещущийся фонтан и переходил на дорогу, ведущую на стоянку, которая спряталась за посаженными в ряд деревьями. Девушка провожала взглядом прохожих и раскачивала из стороны в сторону стопой, закинутой поверх другой ноги.

Сказать, что этот самый эксцентричный тип пробудил в ней неподдельный интерес – ничего не сказать. Умеют же Бёртлены навести интригу... Лукреции стало крайне любопытно: кто же этот француз со столь громкой репутацией? У девушки сохранилось пару воспоминаний из детства и чёткое осознание, что их знакомство выдалось не лучшим способом. Но люди умнеют с возрастом, не так ли? А быть злопамятным – плохо, надо оценить этого человека по-новому.

В прочем, тот самый Лоуренс не заставил себя долго ждать. Пунктуальность – хорошее качество. Уже один небольшой плюсик в копилку. Брат и сестра Бёртлены, завидев приближающийся автомобиль, подошли к обочине и подали знаки руками. Лукреция и не заметила, как сама подскочила на ноги. Послышался шум трения шин об асфальт, после чего в поле зрения возник «BMW» чёрного цвета, пронёсшийся мимо них в сторону на половину пустующей стоянки. К близнецам и Лу подтянулись Ники и Джек.

«BMW» притормозил на первом же парковочном месте. Двигатель смолк. Когда дверь автомобиля распахнулась, из салона показалась высокая и хорошо сложенная фигура. Теперь Лукреция могла разглядеть молодого человека лет двадцати в светло-кофейном пальто поверх однотонного свитера, испод которого проглядывает ворот рубашки. Одним движением он снял с себя солнечные очки, а после зачесал спавшую на один глаз удлинённую чёлку. Когда он нажал на кнопку, автомобиль отозвался пиликаньем, после чего парень сунул ключи в карман и направился в сторону пятёрки.

Походка размашистая, лёгкая, летящая. Когда Лоуренс приблизился к ним, Лукреция получше рассмотрела его лицо: слегка смазливое, но не лишённое мужественности, сияющее и обращённое вверх, светло-каштановые волосы – именно на такой типаж так часто ведутся девчонки. Лу не могла не отметить его чувство стиля: элементы одежды (весьма солидных брендов) идеально сочетались между собой, все вещи сидели безупречно. Лукреция, вне всяких сомнений, могла назвать этого молодого человека настоящим красавцем.

Лоуренс раскинул руки, приветствуя их:

– Здорова, народ! – Звучный задорный голос.

– Здорова, братец, – улыбнулся Алекс и заключил его в объятия.

Лоуренс воодушевлённо повернулся к Монике – та выставила руки вперёд, усмехнувшись:

– Так, меня не обнимать.

Несмотря на её попытки отвертеться, парень всё-таки стиснул её в крепких объятиях.

– Ну ладно, ладно. – Придушенная Моника, вздохнув, похлопала его по спине. – Я тоже рада тебя видеть.

Подойдя к Николь, Лоуренс прищурил горящие озорством глаза:

– А ты – Винтель Младшая, верно?

– Верно. Николь. – Она дружелюбно пожала протянутую руку.

Джек вскинул брови от неожиданности, когда к нему как ураган подскочил Лоуренс.

– Ты, кажется, Джон?

– Джек.

– Джек! Точно. – Парень пылко пожал его руку.

Теперь взгляд прибывшего парня обратился к распрямившей плечи Лукреции и задержался чуть дольше, словно оценивая. Девушка невольно залюбовалась, наматывая прядь волос на палец, его серыми, в цвет пасмурного небо, глазами.

– А тебя как зовут? – Его грудной вкрадчивый тембр голоса вырвал её из мыслительного потока.

– Лукреция Голдмэн, - пропела она, растягивая гласные и кокетливо хлопая ресничками, а затем первая протянула ручку.

Это рукопожатие было особо аккуратным и галантным.

– Очаровательно.

Прежде чем отойти, парень одарил её самой обворожительной, из всех что Лукреция видела, «голливудской» улыбкой, демонстрируя ряды необычайно ровных зубов. Резко развернувшись лицом ко всем присутствующим, он выпалил:

– И так, если кто-то до сих пор не в курсе, моё имя – Лоуренс Кристоф Виардо де Локонте. Но это в жизни никто не выговорит, а уж тем более, не запомнит, так что для вас я – просто Лэри. – Свои слова он сопроводил движением руки. – И спасибо, что встретили.

Его речь была торопливой, но внятной, громкой и отрывистой. Эмоциональный голос сопровождался выразительной мимикой, беспрерывным движением бровей, активной жестикуляцией и слабым французским акцентом, изредка проскальзывающим в некоторых звучаниях. А так его английский – практически безупречен, Лоуренс свободном им владел.

– Кажется, тебе нужна помощь? – обратился к нему Джек.

– Сейчас всё объясню! – махнул парень рукой. – Но сначала ответь: у вас тут есть неплохие закусочные? Я проколесил триста с лишним миль – помираю с голоду.

* * *

«Free Days» встретил новых посетителей лёгкой электронной музыкой и неоновой подсветкой. Привлекательная девушка-официантка провела их до дальнего столика на шестерых возле окна и оставила четыре меню. Помимо них в кафе было всего три человека, сидящих в противоположенном углу. Лукреция, разместившись на фиолетовом кожаном диванчике в бирюзовую полоску, погрузилась в прочтение списка блюд. Джек сел напротив сестры и даже не посмотрел в ассортимент – знал его наизусть. Лоуренс бегло прошёлся по названию предлагаемых блюд и остановился на рекомендованных Джеком сэндвичах с беконом и сыром.

Спустя пять минут возле их столика нарисовалась официантка и, приняв заказ, вновь упорхнула. Ожидание длилось недолго – сначала принесли напитки: ванильный коктейль для Николь (который, к слову, по вкусу необычайно напомнил ей детство, когда они с матерью заходили сюда по пятницам), клубничный мохито для Лукреции, лимонный чай для Лоуренса. Бёртлены и Джек не стали ничего брать, а просто ожидали приятелей. Спустя десять минут официантка поставила на стол тарелку с сэндвичем, разделённым на две части по диагонали. Произнеся слова благодарности, Лэри наконец-то мог пообедать. Продегустировав блюдо, по его лицу растянулась блаженная улыбка. Он медленно ел, растягивая момент.

– Сэндвич улёт!

Ещё раз откусив, Лэри положил его на тарелку и отряхнул руки.

– И так, про моё задание. – Парень окинул взглядом присутствующих. – Для начала я спрошу: что вы знаете о пожирателях душ?

– Пожирателях душ? – переспросила Моника, подняв брови. – Призрачные твари не из мира сего. Питаются энергией живых душ.

– Их не видели уже более сорока лет, - добавил Алекс.

– Верно.

Лэри одобрительно качнул головой, а потом, покосившись на наручные часы, пододвинулся ближе к напротив сидящим и прошептал:

– Сразу предупреждаю, что моя миссия – секретная, и никто не должен об этом знать. Я – агент под прикрытием, все должны думать, что я простой приезжий. Поняли?

Приятели молча закивали в ответ.

– Хорошо. Так вот, я выслеживаю пожирателей душ, – продолжил Лэри, не повышая голоса. – Спустя столько лет они снова забуянили, а парочка осела в Даркфоре. Мне бы не помешала ваша помощь – в городе не будет безопасно, пока эти твари разгуливают по улицам. Вы мне поможете?

Парень выжидающе обратился к ним взглядом. Бёртлены, переглянувшись один раз, сразу согласились. Допив свой коктейль, Николь ответила тем же. Когда своё одобрение этой затеи принесли Джек и Лукреция, оказалось, что решение принято единогласно. Закончив трапезу, Лэри отодвинул от себя пустую тарелку и поднял руку вверх, подзывая официантку:

– Мисс, счёт пожалуйста.

Прежде чем приятели успели залезть в кошелёк, Лэри выставил руку перед собой, останавливая их:

– Я оплачу.

Лукреция, выйдя из-за стола, накинула на плечи куртку и двинулась на выход вместе с Николь. Подруги переглядывались, беседуя глазами. Очень скоро подбежала официантка и протянула банку с чеком:

– Пожалуйста.

Лэри вынул из бумажника крупную купюру и, положив в банку, протянул девушке:

– Сдачу оставьте себе.

Не разрывая зрительного контакта, парень подмигнул ей. Официантка смущённо хихикнула и прикрыла губы ладонью, удаляясь от столика. Поднимавшийся с кресла Джек буркнул себе под нос:

– Бабник.

Поправляя ворот пальто, Лэри шепнул в ответ:

– Зануда.

Джеку почему-то сделалось смешно.

– Вот и познакомились, - усмехнулся Лэри.

* * *

– Пожиратели душ – призрачные создания, живущие вне времени и пространства, питаются энергией живых душ.

Покинув «Free Days», Лоуренс припарковал автомобиль во дворе дома Винтель. Лукреция наблюдала из беседки, как длинная фигура Лэри расхаживает взад-вперёд, заложив руки за спину, и выдаёт заученный текст.

– Они из другого измерения, которое мы зовём «Гнездо». Утягивают души туда, а после медленно высасывают из них жизненную энергию.

На территории семейного дома Николь, они могут не бояться быть услышанными. И хотя Лукреция не слишком разбиралась в ведьмовских штучках, но была уверена, что это здание построено в соответствии с какими-нибудь ведьмовскими стандартами, что непременно защищают его от нежелательных ушей и гостей. Но кто знает...?

– Питаются циклично: периоды кормления, сменяются спячкой, когда пожиратели не покидают «Гнездо», если убить пожирателя – душа освободится. Человек без души лишён чувств и жизненной энергии, как выжатый лимон.

Если честно, то Лукреция не особо вслушивалась в его слова. Рассматривать профиль Лоуренса было куда интереснее: высоко поднятый подбородок, беспрерывные движения губ, прямой тонкий нос; то взлетающие, то опускающиеся брови сопровождали его речь.

– Прочие способности этих тварей: электрокинез, термокинез, умеют создавать иллюзии, неосязаемы, бессмертны и практически неуязвимы, а ещё они незримы. Увидеть пожирателя может лишь тот, кто также застрял между мирами, то есть близок к смерти.

Поставив точку в своём описании, Лоуренс остановился и с вытянутыми в единую линию губами повернулся лицо к слушателям, ожидая реакции. Лу вдруг опомнилась и покосилась на Николь: её этот рассказ не на шутку встревожил. Девушка заламывала пальцы рук и, не моргая, уставилась на Лэри. Джек внимательно слушал, не упуская ни детали, и с каждым словом брови парня мрачно надвигались на глаза. Моника задумчиво приставила кулак к лицу и смотрела куда-то сквозь Лэри. Алекс барабанил пальцами по столу.

– И-и... как нам его поймать? – сглотнув слюну, спросила Николь.

– У них есть три слабости, - продолжил Лоуренс, в очередной раз сорвавшись с места. – Первое – голод. Второе – запечатывание «Гнезда», единственный способ избавиться от них навсегда, но наиболее проблематичный. Третье – соль, вот это наш вариант. Нам потребуется о-очень много соли! – Лэри иронически хмыкнул.

Лукреция не сдержала смешок:

– Долго ты это заучивал?

– Определённо, да. – Лоуренс устало вздохнул. – Первое чему учат любого агента в академии – это краткая информация о каждом существе, а их, знаете ли, далеко не мало! – Он всплеснул руками. – Мне пришлось вызубрить вот такущий бестиарий наизусть. – Лэри показал пальцами ширину книги. – Да меня хоть посреди ночи разбуди и спроси, как отличить фантом от рэйфа, я вам всё подробно растолкую. Да я просто ходячая Википедия!

Лу захихикала.

Спустя некоторое время Алекс и Моника приволокли во двор спортивную сумку с запасом оружия, чтобы показать Лоуренсу всё, что у них было с собой. Возможно, кое-что могло пригодиться. Близнецы разложили на столе холодное и огнестрельное оружие. Приставив кулак ко рту, Лэри прищурил веки и с видом эксперта обозревал всё имеющееся. Взяв один из ножей Моники, парень внимательно рассмотрел его лезвие и вынес вердикт:

– Неплохой арсенал. А теперь пойдёмте я покажу свои боеприпасы.

Он кивнул в сторону «BMW» и раскрыл багажник, демонстрируя всё содержимое. Лицо Моники изумлённо вытянулось, а Алекс аж присвистнул:

– Ничего себе!

Багажник был полностью забит всевозможными устройствами, которые они никогда в жизни не видели, стоял огромный пакет с солью, парочка книг, огнестрельное, холодное оружие и тому подобное. Именно такую реакцию Лэри и ожидал, так что широко улыбнулся, обнажая ряды безукоризненно белоснежных зубов, как из рекламы зубной пасты. Моника с любопытством потянулась к одному из приборов, похожему на закруглённый пульт, покрутила его в руках, осматривая.

– Такое изготавливает только «Локонте Корпорэйшн», - пояснил Лоуренс. – Здорово, правда?

Девушка нащупала кнопку сбоку. В следующий миг Лукреция визгливо вскрикнула и схватилась за голову. Казалось, словно тысяча маленьких иголочек вонзилось в её череп и сдавливало виски. Вслед за ней к земле припал и Джек.

– Что это...? – прохрипел парень, согнувшись пополам.

– Ультразвук.

Лэри, нахмурив брови, резко выхватил прибор из рук Моники. Отключил. Девушка, прикусив губу, спрятала ладони за спину. Когда режущая боль отступила, и судорога отпустила тела Джека и Лукреции, они со стоном осели.

– Свихнулась?! – яростно проголосила Лукреция.

Моника, прижав руки к бокам, вздёрнула плечи.

– Прошу прощения. Виновата.

Бормоча себе под нос ругательства, Лукреция неловко поднялась с земли. Джек, зажмурив глаза, протяжно выдохнул.

– В следующий раз советую в начале узнать, что это, а потом тыкать на кнопку, если не хочешь кого-нибудь поджарить ненароком. – Возвращая прибор на место, Лэри искоса поглядывал на Монику.

– Тут и такое есть? – воодушевлённо спросила Моника.

– А то! – парень залез с головой вглубь багажника. – Но моё любимое, это...

Вынырнул он с блочным луком и колчаном со стрелами. Все двинулись за Лоуренсом в сторону Центрального Сада, где между деревьев оставалась пустое пространство. Лэри выставил несколько слоёв досок – самодельная мишень, после чего извлёк одну стрелу. Закрепил на запястье релиз – специальное устройство и натянул тетиву, отводя локоть левой руки назад. Лэри принял готовое к выстрелу устойчивое положение, так что его шея и спина напряглись, и прищурил глаза, прицеливаясь. Нажал на спуск, позволяя тетиве вытолкнуть стрелу, которая по инерции понеслась через всю поляну и вонзилась ровно в центр доски. Лоуренс опустил лук, довольствуясь результатом. За его спиной прозвучали одобрительные хлопки.

– Неплохо!

– А ты меткий, – промурлыкала Лукреция.

– Лэри, а у тебя есть план поимки пожирателя душ? – напомнила Ники, задумчиво поджав губы.

– Да, точно, - спохватился Лэри, тряхнув головой. – Мы слегка отвлеклись от дела.

Возвратившись во двор дома, Лоуренс сложил оружие и стрелы обратно в багажник, после чего подошёл к беседке, где разместились приятели.

– Для плана нам потребуется разделиться на группы, а ещё нам потребуется приманка. Осталось только выяснить, кто лучше подойдёт на эту роль.

На Лоуренса внимательно уставились пять пар глаз.

– К-хм, хоть пожиратели и непривередливы, но у них есть, скажем так, определённые предпочтения, - он загадочно улыбнулся. – Наиболее ценными считаются души девственников и священнослужителей, так как они якобы чистые. Ну, священнослужителей среди нас нет, осталось только...

Лэри окинул присутствующих многозначительным взглядом. Лукреция фыркнула, закинув ногу на ногу. Николь бросила короткий взгляд на Лоуренса, затем отвела глаза. Джек, откашлявшись, мимолётно покосился на Николь. Близнецы переглянулись, и Моника, пожав плечами, вернула взгляд Лоуренсу. Лэри, сложив руки перед собой домиком, протянул:

– А, ну ясно... Тут мы прокололись. Окей, переходим к плану «Б». Если пожиратели душ не найдут нас, то мы выследим их. Обычно они ищут свою жертву в людных местах, например, в парке, на площади или в той кафешке. Как там её, «Free days»? Затем уводит и лакомится её душой.

Переговоры подходи к завершению – всё, кто размещался внутри беседки, покинули её. Лэри приставил кулак к губам и прищурился, рассматривая окружающих и о чём-то размышляя.

– Разделимся так: Бёртлены идут выслеживать цель в закусочную; мы с Джеки отправимся на главную площадь.

– С Джеки? – Джек, застыв, недоумённо покосился на него.

Проигнорировав его реплику, державший свёрнутый листочек бумаги Лоуренс шагнул навстречу Николь и Лукреции. Лу тут же распрямила спину и слегка наклонила голову, окинув его внимательным взглядом.

– А для вас, дамы, у меня самое ответственное задание, – Лоуренс ответил на взгляд девушки лёгкой полуулыбкой. – Вы должны приготовить всё для ритуала изгнания в точности по этому рецепту.

Приняв список из его рук, Николь развернула его и пробежалась глазами по строчкам. Судя по небольшому кивку головы, все необходимые ингредиенты у неё были в наличии.

– Я рассчитываю на вас.

Поддерживая продолжительный зрительный контакт, Лукреция хищно улыбнулась:

– Мы не подведём, красавчик.

Лоуренс усмехнулся:

– Уж надеюсь.

* * *

Пожиратели душ.

Если бы Джеку пару дней назад сказали, что однажды он станет на них охотиться – Джек бы покрутил пальцем у виска и не поверил. Удивительно, как быстро может меняться мировоззрение. Другие – призраки, духи – для него давно не в новинку. Но, казалось бы, пожиратели душ? Что ж, хорошо, а что будет дальше? Наверное, если завтра Джек столкнётся лицом к лицу с единорогом, то и этому не удивится. Как говорится: почему бы и нет?

План у них, если быть честным, тоже не очень. Какова вероятность, что они вообще встретят пожирателя в парке? Почему именно в это время и в этом месте? Ответы на этот вопрос известны, разве что, Лоуренсу – и то не факт. Да и он не то что бы вызывал сильного доверия у Джека. Слишком уж чудаковатый. Он бодро шёл впереди Джека, размахивая руками, с высоко поднятой головой и лучезарно улыбался прохожим. В солнечных очках, хотя было пасмурно.

«Сплошной ходячий позитив...» - Джек усмехнулся.

В прочем, походка у него быстрая – Джек, который озадаченно плёлся следом, едва успевал. Им навстречу шли группки приезжих, ведь сегодня воскресенье. От нечего делать люди путешествуют. Однако, затеряться в толпе – умный ход.

Благодаря достижениям науки «Локонте Корпорэйшн» в багажнике Лоуренса отыскался невероятно удобный прибор для переговоров, представляющий собой два взаимосвязанных наушника с микрофоном, с помощью которых можно обмениваться фразами на достаточно далёком расстоянии. Миниатюрный наушник удобно и незаметно крепился в ушной раковине, а, чтобы передать слова, достаточно только зажать кнопку и говорить. Одно такое приспособление было у Лэри, другую часть он отдал Монике, чтобы связываться с Бёртленами и докладывать обстановку.

Лоуренс резко затормозил, так что Джек едва не вписался в его спину.

– Ты чего?

– Там вампиры.

Джек проследовал за траекторией его взгляда и увидел компанию из четырёх человек возле скамьи. Они находились достаточно далеко – их отделяла широкая прогулочная аллея.

– Как ты это понял? – он задумчиво поджал губы.

– Погляди.

Сняв с себя очки, Лэри нацепил их на нос Джека. Сквозь тёмные стёкла парень увидел истинный облик: налитые чернотой белки глаз и острые клыки, которые виднеются, когда те говорят. Также Джек увидел вспыхнувшие огоньками буквы, складывающиеся в имена, прямо перед собой, но, когда он снял оптический прибор – всё исчезло, а вампирам вернулся человеческий вид.

– Смарт-очки?! – вскрикнул Джек громче, чем следовало бы, на что Лэри недовольно шикнул. – Как...?

– Агенты ЛК не открывают тайн своих изобретений. – Отведя плечи назад, Лэри гордо улыбнулся. – Штука полезная.

– Так вот почему ты всё время их надеваешь... – понимающе протянул Джек, почесав затылок.

– А ты думал, я просто так ношу солнечные очки в пасмурную погоду? – насмешливо спросил Лоуренс. – Я, может быть, идиот, но не настолько.

Джек и сам рассмеялся над нелепостью своего предположения.

– Выходит, сквозь эти стёкла отражается достоверная сущность человека?

– Ну, почти. В конце концов, мы люди, а не волшебники. Основная суть заключается в микрочипе, вот здесь. – Лоуренс указал пальцем на оправу. – А как его изготовили – вот это уже тайна.

Он надел очки обратно.

– Функций у них много. Все микрочипы подключены к единой системе компании и отражают информацию из нашей базы данных, а пожиратели душ, как и прочие призрачные создания, излучают особые колебания, неуловимые для людского восприятия, но вполне уловимые для сенсоров очков. Так мы и вычислим цель.

Лэри рассказывал это всё скучающим тоном, поскольку подобные технологии стали для него обыденным делом. Тем не менее, Джек неожиданно притих, уставившись на напарника ошеломлёнными глазами.

– Вот это круто! – восторженно заявил он.

Лэри с деланным равнодушием пожал плечами, но уголки губ дрогнули.

– А как я выгляжу через эти очки?

Лоуренс вновь повернулся. В чёрных стёклах Джек увидел своё отражение.

– У тебя глаза светятся, как жёлтые лазеры, - хмыкнул Лэри. – Вот, тебе пригодятся.

С этими словами он всунул напарнику ещё одни смарт-очки.

– Гляди в оба.

Теперь и Джек видел истинные сущности прохожих. Лэри оказался прав, эти очки действительно интересная вещь. Они показывают всю правду, раскрывают все секреты, таящиеся в самой глубине души. Снимают все маски с окружающих людей и показывают настоящее лицо. За то время, пока они пересекали аллеи по нескольку раз, Джек встретил множество непростых личностей. Кое-что их всё равно выдавало на фоне толпы: будь то светящиеся глаза, лицо или магическая аура.

Джек вполне бы мог прибегнуть к собственной способности, но жёлтые глаза бы легко выдали его, и тогда их и без того неудачный план окончился бы провалом. К тому же, из-за тучи выглянул солнечный свет, в связи с чем тёмные очки уже не казались чем-то странным.

В конце аллеи, засаженной с обеих сторон рядками туи, величественно возвышался фонтан. Бортики по кругу выложены мрамором, струи воды живописно били в два яруса, образовывая причудливые узоры. Джек задумался, глядя на даркфорскую достопримечательность, но Лоуренс вдруг прервал тишину:

– Знаешь, а Винтель Младшая – милашка, не находишь? – мечтательно протянул он.

Лицо Джека заметно напряглось. Сузив глаза, он ответил:

– Будешь с ней флиртовать – получишь в морду.

– О-у-у, не знал, что у вас с Николь роман! – ехидно ухмыльнулся Лэри.

– Был. Мы расстались, - сдержанно сказал Джек, но уголки его губ сами собой опустились.

– А та жгучая шатенка? – не унимался напарник, хитро скосив глаза.

– Моя сестра.

– Родная?

– Двоюродная. Мы всегда были близки, так что она мне, как родная.

Лэри, откашлявшись, окинул его многозначительный взглядом:

– А близки в какой степени...?

– Не в той, о которой ты мог подумать. – Брови Джека устало сошлись на переносице.

– Фух, - Лоуренс театрально изобразил, что смахивает пот со лба.

Затем, придвинувшись поближе продолжил расспросы:

– А почему вы расстались с милашкой-Николь? Она застала тебя на измене?

– Что? – Джек вздрогнул. – Я бы никогда...

– У-у-у, точно зануда! – Не дав ему договорить, напарник улыбнулся во все тридцать два. – Тогда в чём проблема?

– Долгая история...

Спрятав руки в карманы, Джек устремил взгляд на дно фонтана, где поблёскивали брошенные кем-то медные монетки. Лоуренс вновь пожал плечами:

– Ну и ладно. Мой тебе совет: поговори с ней, обсудите ссору. Какой смысл обмениваться меланхоличными взглядами и не решать проблемы, когда это давит на вас обоих? Женщины любят, когда их добиваются.

– Ну да, ты же у нас спец по отношениям, – фыркнул Джек, не скрывая иронии в голосе.

– Я парень с опытом, - Лэри подмигнул.

– Говоришь так, будто это просто...

– А ты не усложняй, – напарник всплеснул руками. – Будь проще и живи, не зацикливаясь на прошлом. Будь, как я.

Похлопав Джека по плечу, Лоуренс двинулся дальше по скверу.

– Эй! – окликнул его Джек. – Это правда, что ты разбил отцовский «Феррари» при вождении в нетрезвом виде?

Лоуренс замер, вытянувшись как струна. Медленно обернувшись, он вскинул брови и ухмыльнулся:

– Кто тебе это сказал?

– Бёртлены.

Лэри махнул рукой:

– Тоже мне, нашёл кого слушать. Эти двое – те ещё сплетники.

* * *

– Любопытно, наш братец оказался в то же время и в том же городе, что и мы. Ну и совпадение.

Во «Free Days» к вечеру выходного дня собралось куда больше народу, чем в полдень. Брат и сестра Бёртлены заняли места на высоких барных стульях за стойкой. Перед ними каждую секунду мелькала официантка, что обслуживала их в прошлый раз, и готовила всевозможные коктейли. На столе размещался чайничек с остывающим травяным напитком, которым Моника наполнила пустующую кружку.

– Я не верю в совпадения, - ответила она. – Он здесь не спроста, как и мы.

Она перевела взгляд на брата, но тот, увлечённый смартфоном в своих руках, не обратил внимание. Моника покосилась на экран – Алекс листал ленту новостей социальной сети.

– У тебя есть страничка в «Инстаграмме»? – удивлённо усмехнулась она.

– Да, а у тебя нет? – Алекс в ответ покосился на сестру.

– Есть, но я туда не захожу.

Маленькими глотками отпивая чай, Моника присоединилась к просмотру постов, среди которых преимущественно часто встречались лайфхаки по рисованию и работы различных творческих деятелей. Причём, чем дальше листаешь ленту, тем больше тебя затягивает это занятие. Моника хотела было отвлечься, как вдруг её внимание приковало знакомое и не самое приятное лицо на фотографии.

– М-м, какие люди...

Моника недобро улыбнулась, разглядывая позирующую Лукрецию, снимок которой набрал двести с лишним лайков. Её сфотографировали по пояс и в пол оборота в специальной студии на однотонном красном фоне. Девушка улыбалась краешком губ, таинственно заводя прядь волос за ухо.

Моника презрительно поджала губы и отвернулась.

– Мне на сегодня интернета достаточно.

Алекс рассмеялся, отложив телефон:

– А по-моему – фото неплохое.

Моника поморщилась:

– В жизни бы не надела такой откровенный топ.

Брат легонько толкнул её локтем:

– А я думаю, тебе бы пошло.

– Заткнись.

– Правда! – Алекс с напыщенной уверенностью кивнул. – Только вот, будет непривычно видеть тебя в чём-то женственном. Привык, что ты одеваешься, как...

Прежде чем он успел окончить мысль, Моника стукнула его в плечо. Алекс глумливо захихикал, а Моника нахмурилась:

– Зато я не мерила мамины вечерние туфли в пятнадцать лет.

– Что? – улыбка медленно сползла с его губ. – Откуда ты...

– А я всё вижу! – Губы Моники расплылись в злорадной улыбке, голос наполнился колкостью и иронией. – Красные туфли на высоком каблуке.

– Замолчи! – процедил Алекс сквозь зубы, испепеляя сестру взглядом. – Я был подростком и в шутку решил проверить, насколько это неудобно...

Он демонстративно отвернулся.

– Ну, как скажешь.

Усмешка так и не сошла с её лица; Моника непринуждённо продолжила пить чай, ощущая, как грудь распирает приятное чувство злорадства. Всё ещё сгорающий от возмущения Алекс снова обернулся к ней и угрожающим шёпотом заявил:

– Если кому-нибудь расскажешь, то я всем поведаю ту самую историю про апельсиновый сок и школьную столовую.

– Эй! – Моника пихнула его локтем. – Тогда я придушу тебя ночью.

* * *

Чтобы добыть все ингредиенты, перечисленные в списке, Николь пришлось второй раз забраться в пыльный неосвещённый чердак, где её мать припрятала магические предметы. Прихватив всё необходимое, Николь и Лукреция спустились на кухню и, застелив клеёнкой стол, расставили банки и склянки. Также Ники наткнулась на старый блокнот матери в коричневом переплёте, который легко умещался в её ладони. Когда-то давно её мама подробно описывала там действие, которое оказывает в заклинании каждый элемент. Открыв нужную страницу, Николь сверялась со словами Виолетты, выведенными знакомым ровным почерком.

Отсыпав необходимое количество разных высушенных трав в ступку, Николь принялась растирать их. Пест, касаясь мраморного дна, издавал приглушённый скрежет, но не раздражающий, наоборот – успокаивающий. За годы обучения приготовлению зелий и ритуалов Николь начала хорошо разбираться в магии, а смешивание трав стало для неё любимой частью. Было в этом что-то до крайности умиротворяющее...

Лукреция притихла, увлечённо следя за действиями подруги, и молча подала ей в необходимый момент банку с цветками гвоздики. Гвоздика – растение, которое является мощным усилителем в обрядах очищения от злых духов. Им крупно повезло, что Виолетта припасла столько разновидностей сухих растений в своей кладовой (прямо сейчас Николь была искренне ей благодарна).

Посуда из серого мрамора, с вкраплениями белого цвета. Ники, ненадолго отвлёкшись, устремила взгляд в окно, вид из которого выходил на дорогу Десятой улицы. Прямо перед забором её дома остановилась Лора и неподвижно замерла, пристально глядя в глаза Николь. Ники помахала рукой, на что ведьма не отреагировала. От подобного пронзительного взгляда стало не по себе. Ники отступила на шаг, ощутив лёгкое покалывание кожи.

– А этот Лоуренс ничего такой, - нарушила тишину Лукреция, отчего Николь еле заметно вздрогнула. – Привлекательный.

– Забавный, - поспешно кивнула Николь.

Взглянула в окно повторно – там никого не было. Ники торопливо задёрнула штору. Плотная тёмно-синяя ткань воспрепятствовала проникновению дневного света – комната наполнилась полумраком.

– Вполне в моём вкусе... - Лицо подруги озарилось загадочной улыбкой.

– Да я заметила. Не успели познакомиться, а уже заигрываешь.

– Ну а что? – Лу, не прекращая улыбаться, запрокинула голову назад. – Зачем тянуть резину...

Николь усмехнулась и вернулась к столу. Измельчив ингредиенты до нужной консистенции, ведьма продолжила приготовление. Заклятие временно изгонит пожирателей душ, тем самым предоставив лишнее время в случае, если ситуация выйдет испод контроля. В руках девушки оказался льняной мешочек с рунами, куда предстоит поместить конечную смесь. При сгорании травы дадут эффект изгнания тёмных духов, если рассеять пепел.

– Ни-и-и-к! Может, расскажешь, почему вы с Джеком расстались?

Мысли Николь в мгновение застыли. Да и сама она зависла над столом на какое-то время. Пускай она стояла спиной, но Лукреция почувствовала, как помрачнело лицо подруги.

– Можешь не говорить, если не хочешь, - добавила Лу.

Николь провела ладонью по лицу, избегая зрительного контакта. Взгляд устремился куда-то мимо Лукреции. Девушка отложила ступку в сторону и с отсутствующим видом опустилась на диван возле подруги.

– По началу всё было хорошо, мы были счастливы вместе, - произнесла она сдавленным тоном. – Возвращались после школы вместе, гуляли, много проводили времени наедине.

Мимолётная улыбка посетила её лицо. Взгляд опустился на собственные пальцы, которые бессознательно ковыряли кутикулу.

– Он освоился в новой школе, обрёл популярность, стал капитаном школьной команды, и я была искренне за него счастлива, но... со временем мы сильно отдалились. Он всё чаще стал пропадать на тренировках, уезжать на соревнования. Мы почти перестали проводить время вместе.

Ники прикусила нижнюю губу, а затем невесело усмехнулась:

– Он был слишком занят. Я всегда понимала, что это очень важно для него – на его плечах лежит ответственность капитана. Но он предпочёл свою команду мне, а я отошла на второй план. Последней каплей стало исчезновение моей матери.

Девушка сцепила руки замком, чтобы сдержать дрожь. Желая успокоить её, Лукреция накрыла её ладони своими, но молчала, давая возможность высказаться.

– Кроме него, мне было не к кому пойти. Ты уехала учиться в Сан-Франциско, а Джек... У него на носу были важные городские соревнования. Он не бросил команду и уехал, когда мне была так необходима его поддержка...

– Вот чёрт... Я и не знала...

Не сумев найти подходящих слов, Лукреция просто приобняла подругу за плечи. Николь не отстранилась, позволяя это сделать. Просидев так некоторое время, Ники коротко улыбнулась Лу и поднялась на ноги. Ведьма положила руку поверх чаши, куда пересыпала смесь трав.

– Ast in flamma ignis...

Искра обратилась огнём, что в мгновение ока охватило сухие растения, оставляя после себя лишь пепел.

* * *

По главной площади Даркфора проходили кучи людей, однако среди них не обнаружилось никого, кто подходил бы под описание пожирателей душ. Занимая длинную скамью, находящуюся напротив сцены, Джек с каждой минутой начинал зевать всё чаще. Этот неудачный план казался всё более нелепым и безрезультатным и, более того, навевал дремоту. Джек подпёр голову рукой, замечая, как веки становятся всё тяжелее и тяжелее, мысли всё больше отдаляются от реальности, и ему уже всё равно на прохожих, пожирателей душ и дурацкий план...

Он вот-вот провалился бы в сон, если бы кто-то вдруг не ткнул его под ребро.

– Ай!

Джек резко подскочил. В ответ тихое хихиканье и оживлённый шёпот Лэри:

– Джеки, на три часа!

Пребывая в полусонном состоянии, тот не сразу уловил сути. Когда сказанные слова всё-таки дошли до его осознания, Джек обернулся направо и резко отдёрнул голову от увиденного, продолжая безотрывно смотреть широко раскрытыми глазами. Дремоту как рукой сняло. Из задней двери такси выбиралась тощая фигура ростом под три метра с длинными кривыми конечностями и серовато-белой кожей. Тонкое вытянутое лицо с изогнутыми чёрными глазами на миг покосилось ровно на Джека, а затем двинулось дальше. Джек задержал дыхание, чувствуя, как нарастает давление в груди.

– Ха-ха, красавец, правда? – саркастично заметил напарник.

Дрожащей рукой Джек стянул с себя смарт-очки, и перед ним вместо жуткого существа оказался среднестатистический мужчина, возрастом около тридцати, обычного роста, ничем не выделяющийся из толпы. Тот, пересекая площадь, направился в сторону неоновой вывески «Free Days».

Взглянув на Лоуренса, Джек не заметил ни следа ужаса на его лице. В место этого в глазах зажглись огоньки азарта.

– Бёртлены, - Лэри зажал кнопку для переговоров, - цель обнаружена.

* * *

– Вообще-то, я прав.

– Почему же? Приведи аргумент.

– Я старше тебя, значит я прав.

– Всего лишь на семнадцать минут.

– На целых семнадцать минут.

До слуха Моники вдруг донёсся голос Лэри из наушника.

– Тихо, – она внимательно прислушалась. – Началось.

Алекс отсел за соседний столик напротив окна и сделал вид, что листает меню. Моника оглядела обстановку в кафе: во «Free Days» сидело ещё несколько человек, которые спокойно обедали и не подозревали, что может произойти с минуты на минуту. А если это произойдёт, то вероятно кто-нибудь пострадает.

«Плохо дело» - мысленно констатировала Моника.

Звоночек на двери мелодично и тонко запел, сообщая, что в закусочной новый посетитель. Девушка потянулась к полупустому чайничку и наполнила чашку, спиной ощущая приближение вошедшего человека, отчего в руках и ногах неприятно покалывало. Моника отхлебнула полностью остывший и оттого невкусный напиток, краем глаза наблюдая, как мужская фигура опускается на барный стул справа от неё, где прежде сидел Алекс.

– Молочный улун, пожалуйста, - сказал приглушённый шершавый голос официантке.

Моника покосилась на часы, затем сымитировала интерес к меню на стенке, которое подсвечивалось зелёным, розовым и синим цветом. В помещении вдруг стало слишком холодно, как показалось Монике, и девушка слегка встряхнула плечами и прокрутила в голове слова Лоуренса: когда дух покидает оболочку, следы его присутствия проходят не сразу. Это означало, что смарт-очки могут ошибаться в том случае, если пожиратель душ отпустил тело человека относительно недавно, и выдавать, что якобы человек до сих пор одержим. Удостовериться – вот её задача.

– Прошу прощения, вы местная? – обратился голос справа к Монике.

Девушка, поймав на себе изучающий взгляд, натянуто улыбнулась.

– Нет.

Её пальцы сильнее сцепились вокруг чашки.

– Я тоже. Не знаете, стоит ли тут заказывать десерт?

– Извините, не могу помочь.

Моника переключила внимание на экран смартфона, беспокойно постукивая ногой по полу. Больше человек, на которого указал Лоуренс, не донимал с расспросами и молча ожидал заказ. Вскоре приветливая официантка принесла посетителю поднос и упорхнула. Периодически Моника ловила взгляды Алекса, который зрительно контролировал ситуацию и мысленно поддерживал сестру. Мужчина справа, продегустировав напиток, сконцентрировал внимание на табло с сезонными блюдами. Взгляд Моники пал на солонку.

У них есть три слабости. Первое – голод. Второе – запечатывание «Гнезда», единственный способ избавиться от них навсегда, но наиболее проблематичный. Третье – соль.

Более подходящего момента может не оказаться. Пока подозреваемый не видит, девушка подсыпала соли в его чай. Беззвучно и шустро. И осталась незамеченной – сегодня им здорово везёт. Когда незнакомец вернулся к чашке и отпил немного, Моника искоса поглядывала на него. Тот поперхнулся и ударил себя кулаком в грудь. На мгновение призрачная сущность отстранилась от тела, издав шипящий звук, но тут же вернулась обратно. К его горлу пристало лезвие ножа.

– Ты не тот, за кого себя выдаёшь, - процедила Моника сквозь зубы. Грудь девушки сковала боль из-за пульса, ускоренно разгоняющего кровь по жилам.

Посетители кафе устремили на них свои взгляды, по обеденному залу прошёлся взволнованный ропот и оханье. Официантка, вышедшая с кухни, выронила поднос, который со звоном опрокинулся на полу.

Лицо одержимого исказила гримаса гнева. Руку, приставившую нож, перехватила другая, чужая, холодная ладонь и сжала до хруста костей. Острая боль отдала в плечо, вынудив девушку выронить предмет. Чужие пальцы сомкнулись вокруг шеи Моники и приподняли над землёй, так что стул перевернулся. Нечеловеческая сила и ярость. События быстро сменяли друг друга, и вот её затылок стукнулся о твёрдую поверхность – Монику прижали к стойке, надавив на горло. Люди закричали и повыскакивали со своих мест. Девушка сдавленно прохрипела, шаря рукой по столу в поиске оружия. Пальцы нащупали солонку – Моника с размаху зарядила ею по скуле одержимого. Стекло треснуло, рассыпав соль по коже существа – минерал прожигал дыры, заставляя тварь истошно и пискляво визжать. Рука, сдавившая горло, чуть расслабилась, позволив девушке согнуть колено и ударить им противника под дых. Одержимый повалился со стойки, задев при этом стаканы на подносе, и с треском рухнул на пол.

Отточенным движением Алекс зарядил револьверную обойму единственным патроном. Эта пуля – запечатает пожирателя душ на время в одном теле, после чего дух лишится возможности перемещаться в пространстве. Один выстрел. Единая попытка.

Моника слезла со стойки и, пошатнувшись, придержалась за край. Картинка немного расплывалась, а голова шла кругом, так что девушке пришлось зажмуриться и приложить руку к груди, ощутив удары неистово клокочущего сердца. Алекс, подбежав к сестре, лёгонько дотронулся до её плеча, чтобы убедиться, что она в порядке.

Некоторые посторонние люди, поддавшись страху, выскочили из кафе, другие, включив камеру, снимали происходящее. Вскрики прозвучали с новой силой, когда из-под кучи осколков стекла выскочил взбешённый одержимый и, одним прыжком преодолев стойку, кинулся к выходу. Алекс, покинув «Free Days», бросился вдогонку.

Одержимый раскинул руки – пожиратель душ собирался покинуть его тело. Алекс взвёл курок, прицеливаясь. Один выстрел. Единая попытка. Когда парень нажал на спусковой крючок, пуля, выскользнув из гильзы, вырвалась из дула пистолета и угодила в плечо одержимого. Призрачная тварь, яростно взвыв, вернулась в свою оболочку и пошатнулась, затыкая кровоточащую рану. На лице Алекса медленно проступила улыбка, и только сейчас он заметил, как сильно тряслись руки.

Одержимый вдруг сорвался с места и понёсся в сторону главной площади. Не найдя иных выходов отступления, он принял решение пуститься в бегство. Алекс продолжил преследование: пересекая проезжую часть, он услышал визг тормозящих колёс об асфальт. Автомобиль едва не сбил его, но парень вовремя отскочил в сторону. Крайне недовольный водитель посигналил вслед Алексу, но в тот момент парню было всё равно, ведь перед собой он видел лишь свою цель, которая нырнула в толпу, чтобы затеряться среди прохожих. Двигаясь по площади, одержимый отталкивал некоторых людей, а другие испуганно шарахались сами. Не выпуская из виду его затылок, Алекс пробивался сквозь кучу людей, которые благоразумно расступались.

Людная площадь подошла к концу; одержимый выскочил на открытое пространство – парковку. Под действие бушующего в крови адреналина Алекс бежал быстрее, но недостаточно, чтобы догнать одержимого пожирателем душ. Нечто, что взялось не пойми откуда, стремительно сократило расстояние и, оттолкнувшись от земли, сбило одержимого с ног. Обе фигуры кувырком покатились по земле, а Алекс резко затормозил.

– Превосходный прыжок! – в поле зрения Алекса возник Лоуренс.

В нескольких метрах от них посреди парковки взъерошенный и перепачканный Джек прижал одержимого лицом к асфальту. Тот брыкался и сопротивлялся, но оказался обездвижен. Алекс согнулся в спине и упёрся руками в колени, пытаясь отдышаться; из-за длительного бега в горле было сухо как в знойной пустыне. Пока Джек удерживал призрачную тварь, Лоуренс защелкнул наручники на запястьях незнакомца.

– Добегался.

Подняв одержимого на ноги за шиворот куртки, Лоуренс поволок его подальше от стоянки. Джек пошёл следом за ними – его джинсы в районе колен продырявились; стёртая в кровь кожа быстро затянулась.

Пленник притих, озираясь злобными глазами, и молча переставлял ноги. В один момент его очи затянула чёрная пелена, а губы слегка подрагивали, нечленораздельно бормоча что-то. Джек прислушался: слова незнакомца были на каком-то ином, неизвестном ему языке. Одержимый уставился в пустоту и словно отключился от реальности, зловеще шепча слова. Дыхание заметно участилось – Джеку стало не по себе. И хотя руки одержимого были сведены за спиной и скованы наручниками, Джек всё равно не ощутил победы, а грозный взгляд чёрных глаз как бы говорил: это ещё не конец. Джек поймал себя на мысли, что всё это время теребит кулон на своей шее.

Лоуренс выглядел напряжённо: опущенные брови и стиснутые зубы – верный признак того, что он тоже заподозрил нечто неладное. Сдавив плечи пленника, он ускорил шаг. Алекс шёл позади них, ежесекундно оглядываясь. Когда они практически достигли здание Совета, из-за угла точно им навстречу выскочила Лукреция с круглыми глазами, так что вокруг радужки видны белки. Девушка, выкинув руку вперёд, ткнула пальцем в небо и, набрав в лёгкие воздух, завопила:

– СЗАДИ!

Трое парней одновременно обернулись, однако увидели лишь серое небо. Спустя мгновение неимоверная незримая сила, врезавшись в плечо Лоуренса, оттолкнула его на землю. Одержимый, высвободившись из его хватки, отпрыгнул подальше и захохотал. Алекс резко обернулся к Лукреции:

– Ты их видишь?!

– Их четверо... они в воздухе... - ответила она высоким и сбивчивым голосом.

Зрачки девушки метались из стороны в сторону, повторяя движения парящих пожирателей душ. Лукреция обняла себя руками, чувствуя, как немеющие ноги не желают сдвигаться с места.

– Этот чертяга вызвал подкрепление... – скрипя зубами, Лэри на локте приподнялся с асфальта.

Алекс и Джек озирались по сторонам, но не могли увидеть абсолютно никого. Мертвенно-бледный Алекс вытер скользкую от пота ладонь и вооружился кинжалом – единственное (пистолет в кармане не заряжен), что было при нём, но столь бесполезное против пожирателей душ, а Джек ловил ртом воздух, ощущая пульсацию крови в собственных жилах, и просто ожидал нападение в любой момент.

Что-то ледяное, похожее на дуновение свежего ветра, коснулось спины Джека и пробралось под кожу. Что-то щекотнуло самое сердце и судорогой свело грудь. Внезапно взгляд Джека остановился на несущейся в их сторону фигуре, которая пока казалась оранжевым пятном на фоне суетящихся горожан. Этим спасительным оранжевым пятном оказались развивающиеся на ветру волосы Николь.

– В СТОРОНУ!

Зажатую в руке горсть пепла девушка, подкинув вверх, рассеяла в воздухе.

– Еicio spirituum malignorum!

Благословенный голос, уверенно и твёрдо вырвавшийся из горла Николь, избавил Джека от тяжести в груди. Колдовская волна, повинующаяся юной ведьме, разнеслась по округе, изгоняя в иное измерение тёмных духов. Николь застыла в уверенной позе: ноги слегка расставлены, плечи отведены назад, и только широко раскрытые глаза, блуждающие и оценивающие обстановку, выдали внутреннее волнение. Сдержанно выдохнув через рот, Ники расслабила мышцы.

Одержимый не успел скрыться из виду и вскоре опять был схвачен.

* * *

Единственная лампа, подвешенная на голых проводах к потолку, освещала обездвиженного человека, легонько покачиваясь из стороны в сторону. Вокруг стула, к которому привязан одержимый, насыпан толстый слой соли, сдерживающий пленника от побега. Руки прикреплены найденными среди старого барахла верёвками к подлокотникам. Шесть фигур около узника отбрасывали тени на тёмно-серые бетонные стены гаража: две рядом стоящие, замершие тени, одинаково скрестившие перед собой руки; тень поменьше, беспокойно переминающаяся с ноги на ногу, с объёмным нагромождением кудрей на голове, которая прижалась к другой, широкоплечей тени; ещё одна, более тонкая тень, беспокойно рылась в сумочке и кидала взгляды на высокую тень возле стола – тень Лоуренса.

Чёрные поблёскивающие глаза, в которых невозможно обнаружить зрачки или белки, исподлобья косились на приблизившегося Лоуренса. Лоуренс пристально смотрел в ответ, в то время как раскалённый металл в его руке прижался к запястью одержимого, выжигая клеймо на коже. Призрачная тварь внутри человека неистово зашипела, перекосив лицо своей оболочки, а затем взглянула на вырисовывающийся красный след и обратно на Лоуренса. Дух издавал странные гортанные звуки, а глаза пылали лютой ненавистью. Лэри наклонился к одержимому, соблюдая минимальную безопасную дистанцию, так что их лица оказались на одной высоте, и издевательски улыбнулся, осознавая, что пожиратель душ не сможет ему навредить.

– Вот теперь ты наш, - самодавольным тоном произнёс агент. – Моя миссия выполнена. Почти.

Когда он отступил на шаг и распрямился, улыбка в миг сползла с его лица. Николь беспокойно хрустела пальцами и, с трудом преодолевая внутреннюю дрожь, подошла к Лэри.

– Что будем с ним делать? – голос ведьмы опустился до робкого шёпота.

Девушка повторно окинула пленника взглядом – злобные, прожигающие насквозь, бездонно-чёрные глаза. Древний, опасный и могущественный дух в её гараже, но обездвиженный, стянутый верёвками и удерживаемый соляным кругом. Ники сглотнула слюну.

– В любом случае, он бессмертен – нам от него не избавиться. Попытаемся выудить хоть какую-то информацию.

Лампочка грушевидной формы пару раз неспешно мигнула, временно погружая в темноту помещение. Грубый, неестественный хохот существа, от которого сотрясался всем телом одержимый, обезобразил черты оболочки.

– Думаете, я так просто вам всё расскажу? – в приступе жуткого смеха спросил пожиратель душ.

– Думаю, у тебя и выбора особо нет. Ты наш пленник.

Скрестив руки у груди, Лоуренс медленным шагом двинулся по комнате. На пленника он поглядывал с высоты своего роста, пребывая в приподнятом настроении вследствие чувства превосходства. Однако одержимый так не посчитал и, не ощутив угрозы, презрительно хмыкнул:

– Вы меня не убьёте и не сможете держать тут вечность.

– Но мы можем заставить тебя страдать. – Описав круг возле пожирателя душ, Лоуренс очутился перед ним. – У нас ещё мн-о-о-го времени. И соли тоже много.

Лицо агента вновь озарилось ухмылкой – Лоуренс явно претендовал на роль хищника. Не соглашаясь с положением жертвы, призрачная тварь мерзко улыбнулась и покачала головой:

– Я так не думаю... Скоро за мной придут другие. Тогда вы умрёте, а я буду свободен. – Пожиратель душ медленно растягивал каждое слово.

Он склонил голову набок, с насмешливой улыбкой изучая глаза Лоуренса, словно пытаясь заглянуть в самую душу. Ни один мускул на лице парня не дрогнул. Плотно стиснув зубы до боли в челюсти, агент твёрдо продолжил:

– Почему после стольких лет, вы вновь спустились на землю?

– Мы вновь свободны... - Одержимый зловеще оскалился. – На протяжении многих веков нас принижали и ущемляли, считали отбросами, мерзостью. Грядут перемены. Ха-ха!

Лампочка над его головой опять заморгала под действием кратковременных помех. Лукреция ещё сильнее вцепилась в руку Джека, чтобы почувствовать себя в безопасности, но это славное чувство всё никак не наступало. Девушка вся сжалась, словно хотела показаться меньше, и напрягла ноги, готовясь рвануть с места в любой момент. Прищурившись, Моника покосилась на источник моргающего света и обменялась коротким взглядом с Алексом.

– Что вы замышляете? – сухо спросил Лоуренс.

– Ничего особенного. Просто хотим жить.

– Вы не смогли бы пробиться самостоятельно. Кто стоит за вашим освобождением?

Грозный ужасающий гогот зазвучал с новой силой, разносясь по всему помещению и отражаясь от стен:

– Кто-то могущественный... Моя очередь задавать вопросы. Когда ты поднёс клеймо, я сумел рассмотреть гравировку. Я знаю, кто ты такой. Агенты ЛК...

Одержимый с наигранной задумчивостью отвёл взгляд, выдерживая драматическую паузу.

– Зовёте себя миротворцами, а на деле? Принижаете одних, чтобы возвысить других. В чём же ваше правосудие?

– В том, что мы поддерживаем равновесие в этом мире и устраняем тех, кто его нарушает, - процедил Лоуренс сквозь зубы.

– Нас, призрачных созданий, никто никогда не воспринимал в серьёз. Особенно, ваша организация.

– Быть может, потому что вы убиваете невинных? – глаза агента засверкали.

– Такова наша сущность, наша роль в пищевой цепочке. – Пожиратель душ слегка пожал плечами, констатируя очевидное. – Но вы готовы закрывать глаза на деяния смертных и даже вампиров, которые не менее опасны. – Чёрные глаза ненадолго обратились на Лукрецию. – Так, в чём же ваше правосудие? Почему одни достойны жизни, а другие нет?

На шее Лэри, когда он шагнул к пленнику, проступили набухающие вены. По всему телу агента прошлись волны жара. Сжимая и разжимая кулаки, он ответил размеренным тоном:

– Потому что мы защищаем тех, кто следует законам и караем только преступников, несущих вред и разрушение. А вы, пожиратели, только это и делаете. – Лоуренс презрительно поморщил нос. – «Локонте Корпорэйшн» – как полиция для сверхъестественного мира. У нас есть свои правила.

Взгляд Моники задержался на одержимом, потом перешёл на Лоуренса, после чего свет угас и опять вспыхнул. Чувствуя, как мышцы сжимаются сами по себе, Моника напряжённо нахмурила брови:

– Лэри, он тянет время.

Пожиратель душ снова хищно улыбнулся, показывая зубы. Лоуренс резко подскочил к пленнику, вторгнувшись в круг соли, и угрожающе стукнул по связанным рукам:

– А теперь выкладывай, что вы замышляете?!

– Скоро всё изменится, - ехидно прошептал одержимый.

– Что изменится? – Голос агента звенел от гнева.

– Всё, - протянул пленник, выпучив глаза как безумный. – Наступит новая эра. Наша эра. Отныне нас не будут принижать. ОН построит новый мир...

– Кто «ОН»? – брови Лэри сошлись на переносице.

– Тот, кто даровал нам свободу...

Свет заморгал с новой силой, точно в эпилептическом припадке, то в очередной раз вспыхивал, то угасал. Тени тоже замигали, появляясь и исчезая, и оживлённо зашевелились. Старый телевизор, представляющий собой небольшую коробку, врубился – по экрану двинулась чёрно-белая рябь, сопровождаемая неожиданно громким шипением. Экраны смартфонов всех присутствующих разом загорелись – все электроприборы словно сошли с ума. По земле прошла волна колыхания, обретая большую силу с каждой секундой, вместе с ней пустились в дрожь полки и стеллажи гаража, издавая металлическое лязганье.

Одержимый захохотал, подняв блестящие чёрные, точно залитые нефтью, глаза на Лоуренса:

– Ваше время на исходе.

С верхней полки с оглушительным грохотом рухнула на землю коробка с инструментами, рассыпав всё содержимое по бетону. Лукреция, отскочив вбок, взвизгнула. С потолка, по которому пошли трещины, на голову посыпалась белая пыль – штукатурка.

– Что происходит?! – прокричала Лукреция срывающимся голосом, обхватив себя руками и едва подавляя рыдания.

– На улицу! – прозвучал командный голос Лоуренса, который подталкивал Лукрецию к выходу.

Посреди комнаты, наполненной какофонией всевозможных звуков: летящие на пол предметы, бьющееся стекло, дикий хохот призрачной твари, Алекс остолбенел, широко раскрыв не моргающие глаза и слушая удары собственного сердца. Только когда Моника сжала его плечо, утягивая в сторону выхода, он, опомнившись, пришёл в чувства.

Когда они выбежали во двор, землетрясение резко прекратилось – гул утих. Николь трясущейся рукой заправила волосы за ухо, ощущая, как крупная дрожь охватывает всё тело. В сумерках остался небольшой просвет сквозь тёмные тучи – все подняли взгляд на небо, а Лукреция застыла, позабыв взять вдох. Её глаза расширились так, что виднелись белки, рот безвольно приоткрылся – она замерла в таком неподвижном положении. Но в небе было пусто. Ничего. Тем не менее, пепельно-белое потерянное лицо девушки утверждало об обратном – в небе было нечто, что видела лишь Лукреция.

Сдавленным от чувства удушья голосом девушка еле слышно произнесла:

– Они повсюду...

Никто ничего не видел, но было ясно как день, что пожирателей не пять, и даже не десять. Одним движением Лоуренс выхватил смарт-очки из кармана куртки.

– Чёрт возьми, да их целая стая...

Лэри часто заморгал, запустив руку в волосы и пытаясь совладать с эмоциями.

Джек, с силой зажмурив глаза, сжал ледяными пальцами виски. Когда он вновь открыл веки, его глаза загорелись двумя жёлтыми огнями, открывая новые уникальные возможности – ночное зрение. Теперь он лично увидел причину столь бурной реакции напарников: над домом Винтель кружили трёхметровые истощённые фигуры пожирателей душ, которых, в общей сложности, насчитывалось не менее пяти десятков. Джек, готовясь к защите, напряг мышцы.

Николь отчаянно хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание, параллельно шаря рукой в сумочке в поисках льняного магического мешочка.

Пожиратели душ опускались всё ниже и ниже, не прекращая своего смертоносного хоровода. Джек упустил из виду одно единого выбившегося из стаи духа, что уже пролетал над землёй и подобрался к оборотню со спины. Джек обернулся, но было поздно – мощным толчком его откинуло на пару метров, за чем последовало жёсткое столкновение с землёй.

Заряжая винтовку из арсенала Лоуренса пулями, содержащими в себе соль, Моника тяжело дышала, так что её ноздри раздувались, а по лбу стекали капельки пота.

Николь нервозно подёргивающимися руками чиркнула зажигалку и поднесла её к ведьмовскому мешочку – ткань легко и быстро воспламенилась. Девушка бросила магический предмет, обильно производящий благовонный дым, себе под ноги и скрестила ладони перед собой в форме буквы «X».

– Naturae spiritus vos appello, hunc agrum a malis defendatis viribus! – Ведьма резко раскинула руки в стороны, зачем последовала вспышка, направляющая движение дыма. Над домом Винтель прозрачно-синим куполом загорелся магический барьер и моментально скрылся. Раздались глухие удары в небе, словно раскаты грома, и ярко-голубые свечения. Тело напряглось до предела, каждую мышцу сковала судорога. Николь устояла, вытянув дрожащие руки вперёд и сжимая челюсти до боли в зубах.

– Я... так долго не протяну... - выдавила из себя девушка, удерживая сверхъестественный барьер.

Лоуренс передал Бёртленам пару смарт-очков. Теперь они могли лицезреть парящие бледные истощённые фигуры, бьющиеся о поставленную защиту. Моника перекинула заряженную винтовку Алексу.

– И что теперь, шеф?! – обратилась к Лоуренсу Моника, не скрывая иронии в голосе. На фоне прогремел выстрел.

– Удерживайте их, пока я не завершу ритуал, - скомандовал парень.

Агент приблизился к стене дома Винтель и лезвием ножа рассёк ладонь – красная жидкость, струясь по руке, покапала на землю. Испачкав пальцы в собственной крови, Лоренс принялся чертить ею на стене многочисленно переплетающиеся линии, которые в конечном итоге превратятся в защитные руны.

Десятки, десятки пожирателей душ, исступлённо бьющихся о временный барьер, который постепенно покрывается синими бороздами-трещинами, в небе. Отбившийся от стаи дух, что пробрался под купол, уворачивался от соляных пуль, чтобы подобраться к Бёртленам или Джеку. Лукреция неосознанно пятилась назад пока не упёрлась спиной в стену. Обзор перекрывали летящие перед глазами мушки, да и сама Лукреция перестала воспринимать происходящее. Ноги немели от неудержимого страха – девушка медленно осела на землю, зажимая уши, чтобы заблокировать внешние раздражители. Внешние пропали, а внутренние? Гулкий стук собственного сердца не заглушим ничем. Лу яростно трясла головой, ничего не видя перед собой и бормоча одну и ту же фразу:

– Они повсюду... они повсюду...

Кожа пылала, словно её охватил пожар. Лукреции вдруг показалось, что она отделилась от своего тела и глядит на себя откуда-то сверху. Некая посторонняя сила подняла её с земли. Громкий гневный голос донёсся до её слуха, прорвав пелену, застлавшую разум:

– Хватит истерить!

Раздался звонкий шлепок, заставивший щёку Лукреции воспламенится с новой силой. Зрение прояснилось – перед девушкой возвышалась хмурая Моника, грубо притянувшая её за грудки. Лу заткнулась и уставилась на неё огромными одичавшими глазами.

– Успокоилась?

– Успокоилась...

Мышцы спины, рук, верхнего плечевого пояса Николь жалостливо изнывали, но ведьма продолжала сдерживать пожирателей душ из последних сил. Мелкие сосуды лопались один за другим от напряжения, так что из носа девушки потекла кровь. Облизывая пересохшие губы, Ники ощущала вкус железа на языке. Исполосованный трещинами защитный купол медленно, но верно разрушался призрачными созданиями – сдавала позиции и сама Николь. Момент краха близился, а она оттягивала его как могла. И вот, мощнейший всплеск потусторонней энергии отбросил ведьму на отделанную камнем дорожку. Барьер раскололся. Пожиратели душ заполонили двор. Несколько из них набросились на Лэри, не дав ему окончить кровавый рисунок.

Ники припала лицом к земле, чувствуя полную опустошённость и звон в ушах, заглушивший прочие звуки. Картинку перед глазами застилали тёмные пятна, которые, казалось, вот-вот отключат зрение полностью. Источник внутренний магии опустел – Николь ощутила себя выжатым лимоном. Ведьма с трудом перевернулась на спину, это стало ошибкой – в это же мгновение нечто грузное опустилось на её сверху, сдавив грудную клетку. Где-то на фоне гремели выстрелы, заметно участившиеся, а Николь задыхалась из-за сковавшей её лёгкие судороги. В ночном небе заискрилось золотистое свечение, покидающее её тело – душа. Незримый тёмных дух неспешно вытягивал из неё жизнь.

Совсем недалеко, ровно над ней громыхнул спасительный выстрел, ослабивший давление. Николь с хрипом вдохнула полной грудью, когда соль отпугнула пожирателя. Перевернувшись набок, девушка сжалась в форме эмбриона, и горящая золотая лента возвращалась на своё место. Чья-та тень накрыла Николь собой, чьи-то сильные тёплые руки крепко стиснули её плечи. Ноги Николь обессиленно подкосились, и она повисла на своём спасителе. Обернувшись она пересеклась взглядом с обеспокоенными глазами Джека, но острая боль в висках вынудила ведьму поморщить лоб и отдаться его объятиям. Джек закинул руку девушки на своё плечо, удерживая её, и параллельно с этим отстреливался от несущихся прямо на них пожирателей душ.

Истерика кончилась, сменившись пустотой внутри. Лукреция замерла посреди гущи событий. Её окружали не прекращаемые выстрелы, кучи безобразных тел, настолько тощих, что смотрелись почти прозрачными, описывающие круги возле неё, как бы приглядываясь. Она нашла глазами близнецов, которых загнали в тупик и удерживали призрачные твари, при помощи телекинеза прижимая их к гаражу. Моника и Алекс не могли бороться с потусторонним давлением: их словно магнитом притянуло к стене, руки распластались по сторонам; выроненные винтовки валялись на траве. Да и сама Лукреция не могла оказать сопротивление духам из другого измерения... Она как под гипнозом озиралась по сторонам, а ноги напрочь приковались к одному месту.

В один момент она ощутила мертвенно-холодную руку, прошедшую сквозь её плоть между лопаток. Призрачная, неосязаемая ладонь дошла до самого сердца, после чего с левой стороны груди возникли резкие покалывания. Пускай пожиратели не могли забрать её душу, но вполне мог вырвать её сердце. Безумный ужас парализовал её тело, не позволяя девушке шелохнуться. Одно движение – и она сгинет. На этот раз навсегда...

Мелькнула фигура. Оглушительный хлопок, схожий со взрывом петарды, где-то неподалёку. Пожиратель растворился в воздухе, выпуская Лукрецию из своих цепких лап – ноги под ней подогнулись. Она бы рухнула на спину, разбросав онемевшие руки в стороны, если бы у самой земли её не подхватил Лоуренс. Он застыл в выпаде, придерживая талию девушки. Лоуренс прерывисто дышал:

– Хорошо держишься. Я бы даже поцеловал тебя.

– У тебя ещё будет шанс это сделать, - трясущимся голосом ответила Лукреция, не отводя взгляда от его приоткрытых губ.

– Найдём обстановку поспокойнее.

Лоуренс одним движением поставил её на ноги и покосился на стену дома: кровавые линии неоконченного рисунка. Смарт-очки выявили присутствие шести пожирателей, перекрывающих дорогу. Терять уже нечего – обхватив автомат, Лоуренс ринулся напролом.

Дверь калитки отворилась, впуская на территорию двора двоих незнакомцев с чёрными глазами. Они прошли мимо развязавшейся борьбы и остались не замеченными, когда проникли в гараж. Привязанная к стулу фигура при виде них оскалилась и загоготала:

– А вы не торопились...

Один из вошедших, воспользовавшись первым попавшимся предметом – лопатой смахнул слой соли, проделывая брешь в круге. Из-за рывка верёвки лопнули, и пленённый одержимый оказался свободен. Почти свободен. Он лениво скосился на своё продырявленное плечо и отточенным движением вытащил пулю – из раны медленно потекла густая кровь. Одержимый с интересом покрутил её между пальцев: на поверхности была вырезана руна – не обошлось без магии. Он хмыкнул и отбросил находку. Теперь пожиратель душ мог свободно покинуть эту оболочку...

Вырвавшись из хватки противника, Алекс подбежал к незавершённому рисунку. Порезал ладонь, нашёл на земле листочек бумаги с необходимым рисунком. Добавив пару деталей, парень поставил финальный отпечаток в центре магического символа. По округе прошлась светозвуковая волна, которая унесла с собой всех пожирателей душ.

* * *

Над горизонтом взошло долгожданное солнце, завершив бессонную ненавистную ночь. Первым делом Николь насыпала корень дягиля в четырёх углах дома, тем самым обезопасив его и территорию вокруг от дальнейших вторжений пожирателей душ. Кажется, опасность миновала, но, вероятно, лишь кажется. Сейчас ведьма сидела в беседке, прикасаясь пальцами к виску и закрыв глаза, в окружении людей, с кем ей удалось пережить эту ночь. После выплеска магической силы её внутренняя энергия полностью покинула тело, что сопровождалось сильными головными болями. На процесс восстановления потребуется много времени, а пока что Николь чувствовала себя опустошённым кувшином.

Лукреция вела себя неестественно тихо, на протяжении всего времени прочёсывая пальцами волосы. Бёртлены и Джек также ничего не говорили, тем самым поддерживая всеобщее молчание.

Лоуренс расхаживал из стороны в сторону по двору, прижимая телефон к уху и что-то отвечая на реплики собеседника. Несмотря на то что слов его не было слышно, лицо агента выражало полнейшую беззаботность и время от времени мелькала безадресная рассеянная улыбка. Завершив длительный диалог, он подошёл к приятелям и бодро упёр руки в бока, широко расставив локти:

– Ну что, ребятки, могу нас поздравить: мы выжили! У меня есть пару новостей. Начну с хорошей: нам удалось спасти жизнь того бедолаги, в которого вселился пожиратель. Звонил врач и сообщил, что тот выкарабкается. У него пулевое ранение, к счастью, не задета артерия, сильное истощение организма, но прогнозы оптимистичны. – Голос, уверенный и звучный, определённо указывал на удовлетворённость из-за хорошо сделанной работы. – И ещё, я связался с начальством. Моя миссия выполнена, они могут отследить ту тварь, на которой я оставил клеймо, и найти их «гнездо». Теперь они возьмутся за это дело и, надеюсь, заткнут эту адскую дыру раз и навсегда. А теперь – плохая новость.

Выдержав паузу, Лоуренс озадаченно потёр заднюю сторону шеи.

– Мне сообщили, что Даркфор не единственный город, где разгулялись пожиратели. Последние пару недель их стало слишком много, и это не сулит ничего хорошего. Что-то грядёт... - Агент заговорил тише, сдвинув брови и покосившись наверх, но спустя секунду встряхнул плечами, оживившись. – Но мы пока не выяснили, что именно. Пока Даркфор полон этих тварей, я останусь здесь до распоряжения начальства.

Только сейчас он заметил выражения лиц приятелей, которые всё ещё не отошли от минувших приключений.

– Лэри... - почти шёпотом обратилась Николь, - ты знал, что всё это произойдёт...так?

– Честно? Нет. Но предполагал. Я попадал в куда более опасные передряги, - парень беспечно махнул рукой. – Но всё ведь кончилось хорошо, никто не умер.

– Это не слишком успокаивает... - мрачно покачала головой ведьма.

– Наша мать готовила нас к этому с пелёнок, - подала голос Моника, - но даже для нас это слишком. Верно? – она взглянула на брата.

Алекс уставился куда-то перед собой пустым взглядом. Моника пихнула его локтем.

– А? – опомнился он. – Я тут немножечко в шоке, если вы не заметили.

Лэри эмоционально всплеснул руками:

– Послушайте, ребят! Мне правда жаль, что я испортил вам каникулы.

– Да ничего, каникулы и так – отстой, - Лукреция нервозно хохотнула, оборачивая вокруг пальца десятый слой волос. – Это было даже немного весело...

Агент пожал плечами, слегка стиснув губы:

– Я буду продолжать свою работу и пойму, если вы откажетесь дальше помогать мне.

– Нет, – твёрдо отказался Джек. – Если этот город в опасности, тебя в одиночку не справится. Родители с детства воспитывали во мне ответственность. Они погибли героями, оставив мирных граждан без защиты. Думаю, они рассчитывали на меня. Я с тобой, Лэри.

– И я с тобой, - поддержала Николь. – Однажды, моя мать подвела этот город, но я постараюсь исправить её ошибку и вернуть достоинство своей фамилии.

– А я не позволю каким-то тварям высасывать из людей души, - ответила Моника. – Я в деле.

– Ладно, это будет весело! – воскликнула Лукреция. – Не брошу же я вас!

– Ну думаю выбора у меня особо нет... - Алекс тяжело вздохнул. – Принимайте в банду.

Лицо Лоуренса озарилось безудержной улыбкой, он торжественно подпрыгнул:

– Здорово! Знал, что вы не останетесь равнодушны! Отныне и впредь – мы команда.

* * *

Моника устроилась на третьей ступени у входа в дом. Её карие глаза задумчиво устремились вдаль. Между двух пальцев была зажата тлеющая сигарета. Она медленно втягивала носом аромат табака, а затем выдыхала клубы дыма. Над её ухом вдруг прозвучал голос брата:

– Ты что, куришь?

Девушка вздрогнула, выругавшись, и от неожиданности выронила сигарету. С потоком воздуха из её лёгких вырвалась очередная порция дыма, которую Моника быстро развеяла рукой. Поймав недовольный взгляд сестры, Алекс усмехнулся и сел возле неё.

– Ты же бросила.

Моника поднесла небольшое подрагивающее пламя к лицу, поджигая новую:

– Так и есть.

Алекс с иронией посмотрел на неё, ухмыляясь.

– Не смотри на меня так. – Моника, длительно выдыхая дым, отвернулась. – Я со стрессом справляюсь. По крайней мере, лучше так, чем уподобляться Лукреции и биться в истерике в комнате.

– Боишься?

– А ты что ли – нет? – девушка вскинула брови. – Впервые вижу пожирателя душ. Они страшнее, чем я представляла.

Моника неуютно поёжилась и обняла себя рукой. Алекс утомлённо вздохнул:

– Поделишься?

Из приоткрытой коробочки он извлёк одну сигарету, Моника чиркнула зажигалкой – бумага покрылась красными искрами. Бёртлены молча сидели, каждый думая о чём-то своём, в окружении облака табачного дыма. Уголки губ Алекса дрогнули, и он покачал головой:

– Видела бы нас сейчас мамаша...

Брат и сестра одновременно прыснули. Из-за улыбки скулы Моники приподнялись. Она потёрла глаза ладонями, подавляя грудные хихиканья и ощущая какую-то душевную лёгкость.

– Это точно.

* * *

Бесцельно бредя вдоль Десятой улицы, Джек растирал грудину в попытке избавиться от душевной опустошённости, которая напоминала о себе каждый раз, когда тот глядел на Николь. С момента их расставания они толком не поговорили. Может быть, именно это давило на парня ещё больше, чем чувство вины. Как ни крути, обсудить их отношения рано или поздно придётся. Джек твёрдо намеривался поговорить с ней сегодня.

И вот, когда Джек издали завидел фигуру Николь, сердцебиение резко ускорило свой темп. Она, выйдя за забор и не замечая парня, направилась в сторону площади. Нежно-розовое платье с мелкими лиловыми цветками, поверх которого надета тёмно-серая джинсовая курка, колыхалось на ветру. Джек огляделся – никого постороннего не обнаружилось. Наиболее подходящего момента может не оказаться. Они должны поговорить здесь и сейчас.

Откашлявшись и поправив на себе одежду, Джек последовал вдогонку:

– Николь! – окликнул он её. – Постой! Нам надо поговорить.

Она замерла спиной к нему, напряжённо сжимая маленькую сумочку, что перекинута через её плечо. Выжидая, Джек пригладил волосы на макушке и мысленно приказал себе немедленно успокоиться. Когда Николь обернулась, на Джека вопрошающе обратились два больших зелёных глаза. Девушка горько улыбнулась и тихо спросила:

– О чём, Джек? Нам не о чём разговаривать.

– Ники...

От этой ледяной улыбки, полной разочарования, Джек невольно ссутулился, а в груди всё нарастала тяжесть. Не выдержав напора зелёных глаз, он отвёл взгляд.

– Мне тяжело от твоего молчания. Поговори со мной...

– И о чём же ты хочешь поговорить?

Николь хмыкнула, скрестив руки.

– О том, что я в тебе разочарована? О том, что в твоей жизни я ничего не значила? Ах, да, может о том, как ты кинул меня, когда моя мать пропала?

Каждое её слово, точно кухонный нож, вонзалось в сердце Джека со скоростью света.

– Ники... - снова повторил Джек её имя, словно это могло что-либо исправить. – Мне очень жаль, что я уделял тебе так мало внимания и не был рядом, когда ты так в этом нуждалась. Знаю, я предпочёл свою команду тебе. Я не пришёл в тот вечер, когда ты так ждала, не утешил, когда твоя мать пропала. Чёрт, да я вёл себя как последний эгоист!

Джек пылко взъерошил пятернёй волосы. Его голос вдруг стал тише и мягче, переполненный всем тем чувством вины, что в нём накопилось за всё это время:

– Я искренне раскаиваюсь. Знаю, я не достоин тебя. Знаю, возможно, ты не сможешь меня простить. Я пытался извиниться, пытался загладить вину. Это чувство лежит тяжёлым грузом на душе...

Джек вновь обратился глазами к Николь. Девушка молча слушала его, не перебивая. Её губы чуть приоткрылись, а глаза всё больше начинали блестеть, походя на два изумруда.

– Что я могу сделать, чтобы ты простила меня...?

Он затих, с затаившимся дыханием ожидая её ответа. Николь не сразу нашла, что сказать. Она часто заморгала, борясь с нахлынувшими эмоциями и глубоко дыша. Беспокоясь, что голос предательски дрогнет, девушка ответила шёпотом, не глядя Джеку в лицо:

– Джек... Ты вовсе не эгоист, как раз-таки наоборот... И-и... с одной стороны я понимаю твой выбор... Я уже простила тебя... Я больше не в обиде...

– Ники... Ты самая добрая и заботливая девушка, которую я когда-либо встречал. Всё то время, когда мы были в разлуке, я мог думать лишь о тебе. Да я вернулся в этот чёртов город, лишь бы вновь увидеть эти прелестные глаза, цвета изумруда, и янтарный блеск волос. Я скучаю по времени, проведённому с тобой...

Джек осторожно взял руку девушки в свою и бережно накрыл ладонью.

– Я скучаю по тебе, Николь Винтель... Вероятно, я не заслуживаю второго шанса, но если бы ты могла мне его дать...

– Джек...

Не дожидавшись ответа, Джек наклонился к ней и поцеловал. Не напористо, давая возможность Николь отстраниться в любое время. Её мягкие губы, такие знакомые, с лёгким ароматом ванили... Очаровательный румянец, проступивший на щеках... Парня вновь посетило славное чувство невесомости, что прежде каждый раз дарила ему Николь. Вновь пронеслись те далёкие тёплые моменты в памяти, казавшиеся такими недостижимыми. В глазах Джека вновь загорелись искры надежды, что всё ещё можно вернуть на круги своя...

Николь медлила, желая вновь прочувствовать те же эмоции. Хотела убедиться в своём решении.

– Джек... - прошептала она, чуть отстранившись. – Послушай...

Взгляд девушки, который Джек так тщательно старался поймать, блуждал. Ники, сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, покачала головой:

– Мне очень жаль, но я не могу быть с тобой...

Девушка аккуратно высвободила свою кисть из его рук и отступила на шаг. Джек оцепенел, безвольно приоткрыв рот и не произнеся ни слова. На лице его застыл немой вопрос.

– Понимаешь... я...

Подбородок Николь задрожал и голос оборвался. Ей надо было собраться с мыслями и произнести то, что возможно разобьёт ему сердце.

– Я больше не испытываю к тебе тех же чувств, что испытывала раньше. Нам лучше поставить окончательную точку в наших отношениях.

Джек отшатнулся и побледнел. Горло сжала болезненная горечь, которую парень с трудом сглотнул.

– Финиш...? – с усердием выдавил он из себя каким-то незнакомым надтреснутым голосом.

– Финиш. Извини меня, если сможешь. Мы оба достойны большего.

Николь опустила взгляд в пол, покусывая нижнюю губу, а Джеку показалось, что мир только что ушёл из-под его ног. Он пошатнулся, слушая громыхание собственного сердца и ничего не видя перед собой. Все мимолётные надежды в один миг разбились о скалы, рассыпались на тысячи осколков. Финиш... всё звучало и звучало в его голове, как отголоски эха. Но он быстро взял себя в руки, утаив внутренний ураган чувств. Спрятал их за бесцветной улыбкой и коротко кивнул, глядя в пустоту:

– Если ты считаешь, что так будет лучше, я приму это.

– Мы ведь сможем остаться друзьями? – И опять взволнованные зелёные глаза. На этот раз зрительного контакта избегал Джек.

– Да, конечно...

– Мне нужно время, чтобы воспринимать тебя только как друга. Прости...

Николь поспешно развернулась и убежала, оставив Джек неподвижно глядеть ей вслед.

* * *

Николь влетела в свою комнату, захлопнув дверь, и плюхнулась за письменный стол, подперев голову руками. То, что она сотворила, жгло сердце. До сих пор она не могла принять своё импульсивное решение, не могла дать объяснение своему поступку. Но иначе она тоже не могла. Чувствовала, что так будет лучше. Николь допустила мысль, что будет сожалеть о сказанном, но уже поздно об этом думать. Джек действительно был ей дорог... Вероятно, она всё ещё таила обиду в глубине души, хоть и не признавала. Она прекрасно понимала, какую боль ему причинила. С другой стороны, однажды он разбил сердце ей. Николь не злопамятна. Пускай, пока что не может объяснить принятое решение, но всё же она в нём уверена. У них с Джеком бы ничего не вышло... Было не легко принять эту истину, но Ники должна.

Николь вдруг подняла взгляд – на столе красовалось письмо с семейным инициалом. Дабы отвлечься от последних событий, Ники раскрыла конверт и развернула послание. Строчки выводила мамина рука, но что-то было не так. Вместо красивого плавно извивающегося почерка, были бешено скачущие кривые буквы, видимо, начирканные поспешно.

Дорогая Николь!

Могу поздравить вас с успешным завершением дела. Благодарю вас, что не остались равнодушными. Нам нужна ваша помощь. Рада, что встреча с Лоуренсом прошла хорошо.

Я пишу тебе, чтобы предупредить. Насколько ты могла заметить, в городе творится нечто неладное. Будь готова: скоро обстановка резко ухудшиться. Помнишь мой рецепт с дягилем? Идеальный вариант отпугнуть злых духов. Не забудь поставить защиту на дом!

Не покидайте Даркфор. Как бы странно это не звучало, но этот город – наиболее безопасное место для вас на данный момент.

И ещё, ни за что не позволяй обвести себя вокруг пальца. Почуешь что-то подозрительное – сразу отступай и говори мне. Здесь никому нельзя верить...

Берегите себя!

С любовью,

ВВ