Тлеющие звёзды

Лату потёр большим и средним пальцами правой руки глаза. Зевнул и выгнал из гаража транспорт. На фоне покоящегося в ангаре «Мермэса» предпенсионного возраста машина казалась ему небольшим булыжником у подножья горы на родном Темпере. Крохотная песчинка бархана. Её габариты самую малость превышали площадь удерживающих массивный корабль опор в сечении.

Не глуша генераторы Ойджи, Лату перепроверил плазменную винтовку.

Увесистое оружие напомнило о бурных страницах прошлого. Оно приятно тяготило руки, давая старое, подзабытое чувство спокойствия и уверенности, в коих имелась потребность много лет назад. Тогда без ствола невозможно было выйти из дома. Ты охотник, но и на тебя охотились. За каждым кустом, за каждым углом таилась опасность. Богатей или бедняк с горсткой галактов в кармане — жертва, а человек с винтовкой - добытчик, хозяин, бог и гнилостная мразь. Эпитеты звучали разные, в зависимости от образованности стенающего перед тобой на коленях куска мяса и соплей или силы вооруженного оппонента.

На лице промелькнула тень ностальгической ухмылки.

Лату снял предохранитель. Сбоку, на цевье, вспыхнули цифры. Чёрные на неоново-синем дисплее, как набранный на халутской бумаге текст. Идеально для ночных засад и тёмных укрытий. Тихий писк известил о готовности винтовки, и Лату вернул предохранитель в исходное положение. Не хватало ещё, чтобы от неосторожного движения или тряски оружие выстрелило.

Уложивший в одиночку полдюжины солдат Онроба босс, выйдя из Кущ, как ни в чём не бывало, с обескураживающим спокойствием взглянул на Лату.

- Ночью идём на дело, - сказал он, вытирая рот салфеткой, в миг пропитавшейся кровью. - Не забудь нас вооружить.

Лату не без удовольствия исполнил поручение Фрэнка. После нескольких скучных перелётов начиналась хоть какая-то движуха. Стрельба, бандиты, революция на далёкой планете. Как он скучал по хорошей, горячей перестрелке, к тому же в компании проверенного человека.

Ему порой казалось, что прошлое босса куда темнее его собственного. Не может обычный военный пилот за шесть лет, большая часть которых проведена в анабиозе, сколотить столь обширную клиентскую базу от Джипра до лун Аломены.

Спуни и Селену оставили изображать бурную деятельность в ангаре на случай непредвиденных обстоятельств и любопытных глаз. Выходкой в кантине Варнов капитан привлёк нежелательное внимание правоохранительных органов, и это накануне транспортировки контрабанды. Вряд ли предоставленное Даггом оружие чисто, да и пункт назначения весьма интересный.

- Ремонтируйте тормозной закрылок, - собрав всех в кают-компании, наставлял шеф. - Будет кто спрашивать, говорите, мол в данный момент идёт сверхсложная стадия. Задействованы все свободные руки. По максимуму. Я, - Фрэнк ударил себя в грудь и показал пальцем за спину, - где-то внутри, чиню какую-нибудь непонятную хрень. Селена, сообразишь, что ляпнуть. И побольше терминологии. Плети любую, но логичную ахинею. Пусть у любопытствующих мозги вскипят. Главное, говори, что каждая секунда простоя чревата тяжёлыми последствиями. Отвлекаться нельзя.

Девушка согласно закивала.

Селена нравилась Лату. Хотя она не была бела кожей, и глаза не горели синевой, в этой самке присутствовало особое очарование, пробуждающее симпатию в любом мужчине. Не будь Селена плеонкой и рыжей, он пускал бы слюни, как Спуни.

Лату вспомнил про винтовку и убрал её в тайник под водительским сиденьем.

По выдвижному трапу спустился Фрэнк. Капитан сменил одежду с шевронами корабля на менее приметную. Тёмно-серую, с щитками на груди, плечах, локтях и коленях. В руках босс держал вторую винтовку. К его спине плотно прилегал рюкзак с инструментами.

- Готов? - вместо приветствия спросил Лату.

- Спрашиваешь! - бодрым для человека, поспавшего всего несколько часов, голосом ответил Коул. Он поводил нижней челюстью из стороны в сторону.

- Болит?

- Забей, - отмахнулся Фрэнк и залез в транспорт. - Трогай.

- Э-э-э, босс, мы не в тех отношениях, - деланно возмутился Лату.

- Идиот! - широко улыбнулся капитан. - Поехали.

Лату вывел машину на улицы спящего Гераса.

С наступлением ночи город затих. В небе не гудели пролетающие над крышами домов планетолёты. Не звучали раздражённые сигналы снующего между кварталами транспорта. Не гремели на монорельсе вагончики городских поездов. Не слышны были голоса торговцев и попрошаек, за деньги рассказывающих байки и слухи. Изредка раздавались лишь крики и громкий смех забулдыг, дышавших свежим воздухом на порогах кантин.

Лату плавно вёл транспорт мимо тёмных дворов, под эстакадами. Басовитое гудение генераторов Ойджи, нёсших машину над дорожным полотном, эхом отражалось от стен, гарантируя жителям Гераса с чутким сном потраченные нервные клетки и плохое настроение на грядущий день.

- Босс, а ты веришь, что наша жизнь прописана кем-то от и до? - Лату скосился на Фрэнка, сворачивая на очередную улицу. Бросил взгляд назад. - Что каждому отведена своя роль, и он в нужный момент выйдет на сцену, чтобы ярко её прожить.

- Лату бе Оманту, ты меня пугаешь. То мои слова не так понимаешь, - на лице шефа расцвела улыбка, - то в философию, тебе не свойственную, пускаешься.

- Тишина угнетает, а гул двигателей усыпляет. Шутка ли, спал от силы часа два. Тут ещё воспоминания нахлынули. Помню, бабка, как рассказывали, знатная оторва по юности, незадолго до смерти, вдруг заговорила о серьёзных вещах. Застав однажды меня дома, сказала, что у всех своё предназначение. Твоё, говорит, внучек, помочь людям. Тогда я рассмеялся, взял винтовку и ушёл, не став слушать до конца. - Лату оглянулся. - А теперь... сижу в транспорте, еду за оружием для повстанцев, желающих избавиться от гнёта правящей элиты. И не смешно. Сумасшедшая старушка оказалась вполне здравомыслящей, разглядевшей во мне что-то, чего я не замечал или не хотел видеть в себе.

- Хм... Я верю в силу денег, надёжную винтовку и в «Мермэс». В судьбу? Нет. Сказки о предназначении и всевидящих вещуньях с планет, откатившихся после войны на несколько веков назад, для невежд. Вечная жизнь и знание грядущих дней на одной чаше весов уравновешиваются, по-моему, со смертной скукой и постепенной потерей смысла существования на другой. Но если ты хочешь, верь.

Лату вновь осмотрелся по сторонам. Молчаливые дома с чёрными квадратами окон огибали транспорт с двух сторон. Над головами вспыхивали, слившиеся в длинную гирлянду, уличные огни. И ни души. Но Лату уже некоторое время спинным мозгом ощущал чей-то взгляд. Кто-то следил за ним с шефом. Проснувшиеся старые инстинкты недолго были дезориентированы и почти сразу врубили тревогу, хоть глаза пока ничего не замечали. Никакого движения в мрачных переулках, ни позади. Шефу пока не стоило сообщать о предчувствиях. Может и высмеять.

Полчаса по лабиринту из кварталов, и машина остановилась на пустыре, возле барьера. Невидимая преграда, обозначенная столбами, подпитывающими плотное, непроницаемое для всего за исключением света поле, огибала запасную посадочную площадку космопорта. В воздухе непрерывно звучало потрескивание. Своеобразное предупреждение для приближающихся к барьеру людей. Где-то в глубине обширной территории с десятком гниющих и уже никому ненужных космических кораблей, возле административного корпуса, должны были быть грузовики.

Тяжёлый транспорт с хорошей грузоподъёмностью требовался Лату и Фрэнку для дела.

- Кем была твоя бабка? - спросил капитан, спрыгнув в шевелящуюся от дуновений лёгкого ветра траву. - Случаем, не предсказательницей? - скривил он лицо. - Хотя ваш народ никогда не славился так называемыми колдунами и вещуньями.

У Лату воспоминания о бабушке сохранились оборванными образами, но в них она всегда представала мягкой, балующей его мудрой самкой. Старшая в семье. Опытная. Разбирала винтовку закрытыми глазами. Научила его стрельбе и азам диверсионной деятельности.

- Ходил одно время слух, что бабка была архом банды, - прервав задумчивое молчание, произнёс Лату. Он смотрел на силуэт города с единичными огнями окон, сиявшими уютом и домашним теплом. - Со своими людьми держала в страхе целый город на Темпере. До тех пор, пока не залетела моей мамой. Но и после к ней в гости иногда приходили чужаки жуткой наружности. Она менялась в лице, становилась грубой, а здоровенные самцы беспрекословно слушались её. Когда же бабка одряхлела, то стала порой городить чушь. Думали, что выжила из ума. А оно вот как повернулось. - Лату затих. - Почему ты спросил?

- Из праздного интереса. Хочется знать о команде больше, чем вы порой рассказываете. - Шеф скинул рюкзак. - Если спрашиваю прямо, обычно уходите от ответа. Значит, говоришь, судьба... посмотрим. Чего оглядываешься? - шеф покрутил головой. - Мы здесь одни.

Лату задумался, стоит ли говорить Фрэнку о предчувствиях и подозрениях.

- Да так, не обращай внимания, - решил он пока не заикаться об одолевшей его паранойи. - Внутри всё немного сжимается. На небе, наверное, потухли десятки звёзд с тех пор, как последний раз промышлял криминалом.

- Ни одной, - бросил через плечо босс, подходя к барьеру. - Ты забыл про поставки лурта. Далеко не чистый товар. Вот какое тут спасение людей? Расслабься. На километр вокруг ни единой живой души.

Лату достал из-под сиденья винтовку, взяв на перевес, и ещё раз оглядел утопавший во мраке пустырь. До ближайших кварталов было далеко. Мерцали тусклые точки в окнах бодрствующих полуночников. Зарево над городом давало немного света. Никого. Ни малейшего движения. Даже хищники не охотились на мелкую живность и полевых грызунов. Только инстинкты не обманешь. Ощущение чьего-то присутствия било в набат.

Ни о чём не подозревающий капитан извлёк из рюкзака хитрое устройство, создающее брешь в оградах на основе рефракционных полей. Аккуратно, с пробивающей на пот осторожностью складная рама, обмотанная проводами, была подсунута под невидимую преграду. Закреплённые на ней преобразователи тут же зарделись голубым. Фрэнк взялся за рычажки и стал плавно поднимать одну из планок, стараясь не допускать сильных перекосов. В ограде образовалась щель. Сначала толщиной с ладонь. Вскоре можно было уже просунуть голову. Капитан остановился, когда дыра достигла размеров человека.

Лату поднял с земли камушек и запустил в центр раскрытой рамы. Реакции на посторонний объект не последовало. Хотя Лату не знал, какой она должна быть, потому что хватало ума не испытывать подобные преграды на прочность собственным лбом. Решил довериться капитану, пустив его вперёд.

- Ну ты мнительный, - ухмыльнулся босс.

Фрэнк без опаски, долго не раскачиваясь, шагнул в брешь. Лату же замешкался. Огляделся. Сплюнул в пыль между пучками травы и последовал за шефом.

Устройство сработало. Чуткие системы безопасности не заметили нарушения целостности барьера. К точке проникновения не мчались транспорты с охраной. В ночном небе не кружили планетолёты стражей порядка. Удача пока благоволила.

Фрэнк столь же осторожно убрал устройство. Не хватало, чтобы угон грузовика сорвал случайный бродяга, страдающий бессонницей и нездоровым любопытством.

- Что насчёт датчиков движения? - Лату вплотную подступил к капитану, складывавшему устройство в рюкзак. Он говорил тихо, опасаясь издавать в окружавшем их безмолвии звуки громче сдавленного хрипа.

- В войну на Халуте хорошо отутюжили всякую инфраструктуру. Забросали ракетами, прошлись самоходками и танками. Взорвали несколько звуковых бомб, способных дробить скалы. После, сам знаешь, никому не было дела до восстановления на прежнем уровне. Склепали ангары на быструю руку. Закатали поле пласт-бетоном. Соорудили диспетчерскую башню и здание администрации в надежде, что в мирное время перевозки и межпланетные сообщения вернутся в прежних объёмах. Не срослось... Хех, - осенённый мыслью Фрэнк похлопал Лату по плечу, - как говорится, не судьба.

Босс закинул рюкзак за спину, а в мягкую возле ограды почву воткнул цилиндрик с крохотной тонкой антенной.

- Кроме этого маяка не встретишь здесь ни одного сенсора или датчика движения. Не мандражируй. Всё. Теперь тихо.

Лату согласно кивнул. За годы, что он летал на «Мермэсе», босс ни разу не дал повода усомниться в его словах. Ни разу. Хотя... даже сидя дома однажды промокнешь до нитки.

Он последовал за капитаном. Пригнувшись. Готовый в любой момент растянуться на холодной земле.

- Ирвин мог бы нам помочь, - справляясь с зародышем тяжёлой одышки, чему причиной были неудобная поза и малая подвижность в последние месяцы, шепотом посетовал Лату. - Он работает в данной конторке. Выписал бы нам грузовик, и не пришлось бы трястись от каждого шороха. Все довольны. Ирвину бутыль с куассом.

Фрэнк поднял раскрытую ладонь у него перед носом. Присел. В свете прожекторов, залившем посадочное поле и часть территории возле строений, как-то недобро сверкнули глаза капитана.

- Я поражён, - прошипел босс. - Как со столь длинным языком в годы бурной молодости ты не загремел в лапы стражей? Соблюдай тишину. Отвечай односложно или минимально возможным количеством слов. Уяснил?

- Да вроде мама не дурачка род... - Суровый взгляд Фрэнка оборвал словесный поток. - Уяснил.

- Ловишь на лету. Что касается Ирвина... случись что, подставим хорошего человека. А так, грузовик угнан. Он чист, и мы, как бы, не при делах. Пошли.