Тлеющие звёзды

Из ниоткуда возник вражеский эсминец. Циклопических размеров военный корабль, немногим уступавший носителю, заградил собой зеленоватый диск Корцы. Только что впереди красовалась планета, и в следующий миг стало темно. Исчезли плывшие над океанами и материками облака, пропали грозы и сияния над шапками полюсов. Их сменили крохотные огоньки редких иллюминаторов.

Эсминец выскочил из Прыжка в какой-то сотне километров от корабля-носителя, буксировавшего блаймеры. Слишком близко для космических скоростей. Подобного манёвра командование сил центральных планет не предвидело даже в самых невероятных расчётах. Не сбавляя хода и не меняя курса, эсминец в секунду закрыл весь обзор. Он прошёл в двухстах метрах над носителем, посеяв панику среди пилотов находившихся в гравитационном поле блаймеров. Из его пушек вырвались сжигающие защитные поля лазерные лучи. Длинными очередями, оставляя на сетчатке глаз невольных свидетелей пунктирные росчерки, орудия ударили как по бросившимся в рассыпную блаймерам, так и по кораблям, оказавшимся на пути корцианцев.

- Холера! В бой с эсминцем не вступать! - гаркнул из динамиков раздражённый голос командира звена после того, как несколько пилотов, в том числе и Фрэнк, выпустили по врагу ракеты. - Беречь боезапас!

- Поздно, - буркнул Коул, прижимая машину как можно ближе к носителю в страхе, что будет сметён эсминцем. Он злился на себя за отсутствие хладнокровия. При виде противника рефлекторно дёрнулась рука, отослав последнюю пару ракет. Те сгорели в рефракционном поле эсминца, ослабив защиту процентов на пять. Не более.

- Прикрывать десантные боты! – последовал очередной приказ.

Вслед за огнём лазеров из кормовых шахт эсминца вылетели ракеты «Виха», трёх попаданий которых было достаточно для уничтожения флагманского крейсера. Носитель же догонял десяток.

Турели системы защиты кормовой полусферы уничтожили все, кроме одной. Космическую мглу с тусклыми в отражённом свечении планеты звёздами озарила беззвучная мимолётная вспышка. Взрывом разворотило дюзы корабля-носителя, лишив его подвижности. Мелкие и крупные пробоины тут же затянуло сдерживающим полем, сохранившим воздух ещё на вполне дееспособном судне.

С момента появления эсминца не прошло и полминуты.

Поворачивая в сторону десантных кораблей, что находились согласно данным радара в пятнадцати километрах позади, Фрэнк не мог не заметить выпрыгнувший справа от него в обычное пространство корцианский крейсер. Его борта сверкнули в свете звезды Банч. Вытянутый корабль с напоминающими балластные кили яхт надстройками открыл массированный огонь из плазменных турелей по ангарам подбитого носителя. Фрэнк ощутил, как исчезло воздействие гравитации. Заходящий в вираж блаймер больше не упирался, словно продираясь сквозь густой кисель. Генератор буксирного поля был уничтожен.

Корабль-носитель по инерции продолжил полёт к Корце, слабо огрызаясь в ответ. Он терял одну оружейную башню за другой, пока крейсер не ушёл на приличное расстояние вглубь флота сил центральных планет, где кипел бой, а космос сиял от многочисленных залпов орудий.

*****

- «Парог», говорит «Банч-ири», - связист флагманского корабля корцианцев вызывал крейсер, находившийся в авангарде сил. – Приказ адмира пропустить десантные корабли противника. Атаковать суда эскорта.

- Пусть думают, - Рагорд оторвал глаза от модели системы и посмотрел на Эсдени и стоявшего рядом с ним капитана «Банч-ири», - что мы допустили ошибку. Надеюсь, Айк Клу не подведёт. Что касается тебя, - Онроб остановил взгляд на лейтенанте, – у меня есть персональное задание. Возьмёшь командирский катер. Соответствующее распоряжение уже передано в ангар. Я выделил также нескольких человек из внутренней охраны корабля. Отобрал лучших. Высокие показатели в стрельбе, тактике, в проведении диверсий и тому подобное, - адмир махнул рукой, словно заслуги отобранных солдат его мало волновали.

- Наземная операция? – Эсдени слегка удивился. – Считаете, что десант всё же высадится на Корце?

- Я, кажется, не говорил, что флотом центральных планет командуют идиоты, - от слов адмира повеяло морозом с вершин Иля. – Хотя порой следование инструкциям неотделимо от идиотизма. Там, - Рагорд показал на помигивающие красные точки на подступах к модели Корцы, - далеко не идиоты. Если человек чего-то не знает, это не отменяет его способности быстро учиться и сохранять ясный ум в критической ситуации.

Лейтенант побледнел, вытянувшись струной, руки по швам.

- Внушительная часть десантных ботов вполне может достигнуть поверхности планеты. Цель противника – столица. Думают поставить наших чинуш и гобернанта на колени и подписать капитуляцию. Но это мы ещё посмотрим. Твоя же задача, - Рагорд приблизился вплотную к Эсдени, заставив того невольно сжаться и отстраниться, - охрана одного объекта. Ни один солдат Эстола или Неферто не должен ступить на его территорию. Координаты уже в твоём планшете. Свободен!

*****

Прорвавшие оцепление десантные корабли превратились в грибы, выстрелившие в воздух споры. Облака из ботов обволокли их, согласно инструкциям перебираясь в тень сектора обстрела планетарных ионных пушек и зениток. Они прятались над кораблями, сосредоточившими энергию защитных полей на «днищах», чтобы сберечь войска. Над ботами зависли блаймеры.

- Второе и пятое звенья, эсминец на шесть часов, - кабина машины Фрэнка гудела от сыпавшихся из динамиков приказов. - Статус третьего звена без изменений — охрана десанта. Заходить параллельными курсами. Синхронизировать скорость с учётом сопротивления атмосферы. Пилоты машин первого поколения, изменение задачи через одну стандартную минуту. Новая цель — вражеский крейсер, идущий со стороны луны Вигли. Носитель «Эстфорал», орудия по левому борту в полную боеготовность. Командиры первого и седьмого звеньев, что у вас там происходит?

Послышался ответ, искажённый помехами: скрипами, треском и шипением. Фрэнк поморщился.

Тем временем десантные корабли начали плавный спуск на Корцу. Вход в атмосферу столь массивных, размером с небольшой город каждый, объектов поражал воображение. Защитные поля запылали белыми яркими солнцами. По ним побежали рыжие всполохи раскалившегося воздуха. Невероятный рёв сотряс небосвод и вызвал раболепный трепет у Фрэнка, ворвавшись в кабину снаружи. Из-за него вибрировал корпус блаймера, передавая дрожь на руки Коула.

Порвав кучевые облака, с поверхности планеты прилетели первые ракеты. Болиды разбились о рефракционные поля. Часть из них наткнулась на встречный огонь активной защиты кораблей, распустившись жуткими цветами из пламени и дыма. Словно по линейке небесную синеву расчертили ионные лучи. Они вырывались из ниоткуда, слепили пилотов блаймеров и пробивали бреши в десантных кораблях. Налетели истребители корцианцев.

Куда бы Фрэнк не направил машину, он видел в иллюминатор огненное светопреставление. Истребители, блаймеры и десантные боты короткими вспышками превращались в космическую пыль. Из стороны в сторону метались разноцветные лазерные лучи. Били ионные пушки. Фрэнк торопился поучаствовать в этом шоу. Так спешил, что толком не прицелился. Выпустил очередь плазмы, и к его удивлению машина противника вспыхнула, оставив Коула гадать, либо он столь фартовый, либо кто-то другой сбил истребитель.

Рядом повреждения получил десантный бот. Сработали пиропатроны, и большой отсек с пехотой разделился на индивидуальные капсулы, устремившиеся к поверхности Корцы. Сам катер завалился на бок и по дуге ушёл в крутое пике, как прочие боты до него. Ниже уже виднелись десятки куполов тормозных парашютов, подстраховывавших генераторы Ойджи, должные замедлить падение.

Воздух кишел кораблями, приспособленными для вхождения в атмосферу, ботами и капсулами. Небо было в огне взрывов. Оно посерело от дыма. Оно кипело, варя в своём котле флотилии двух противостоящих сторон. Сверху сыпались обломки уничтоженных машин, изуродованные тела пилотов и десантников, их конечности в лохмотьях, оставшихся от лётных костюмов.

Оставляя чёрный клубящийся реверсивный след, мимо пронёсся блаймер с синей эмблемой Объединённых сил центральных планет. За ним, добивая, промчался истребитель. Фрэнк последовал за машинами, желая помочь брату по оружию.

Несколько корцианских эсминцев сблизились с десантными кораблями на расстояние нескольких сотен метров. Пространство между ними раскалилось. Массированный огонь вырывал из бортов куски обшивки и внутренних конструкций. Взрывной волной из кораблей порой выкидывало людей.

Эсминцы отступили лишь в тот момент, когда Фрэнк услышал:

- Вражеские ракетоносцы со стороны луны Гьят! Отставить стандартную схему вторжения! Третье звено, задача без изменений.

К падающим сверху телам и огаркам машин добавились ракеты.

Фрэнк не успевал крутить головой и следить за радаром. Он помог подбитому товарищу — снял с хвоста преследователя, и помчался на перехват истребителя, судя по дуге, собиравшегося зайти десантному боту с тыла. Коул сразу не сообразил, что происходит. Красная вспышка, и индикаторы рефракционных полей панически замигали оранжевым. Защита оказалась на нуле. А в следующий миг Фрэнк потерял крыло. Его блаймер, вращаясь вокруг оси, устремился к земле...

*****

Фрэнк на свой страх и риск просунул пальцы в щель между створкой двери и углом неглубокой ниши. Скомканный фартук официантки забился в углубление, помешав механизмам довести полотно. Коул попытался сдвинуть его. Напряглись мышцы, побелели костяшки пальцев, но створка словно влитая осталась стоять на месте. Примитивным мозгам механизмов потребовалось несколько мгновений предположить, что дверь возможно защемила живое существо, и проход открылся.

Спуни окрикнул Фрэнка, попросил его не обращать внимания на моральных уродов и вернуться к столу. Фрэнк сделал вид, что не расслышал просьб помощника. Качнув головой из стороны в сторону до еле заметного похрустывания шейных позвонков и размяв на ходу плечи, он исчез в Кущах. Мыском ботинка Коул успел отпихнуть фартук, чтобы команда «Мермэса» не пыталась его остановить.

На лицах находившихся в комнате полдюжины солдат светились пьяные улыбки. Мужчины в пустынном камуфляже походили на блаженных идиотов, не обременённых даже примитивными заботами. Они пили, гоготали и не сразу заметили в Кущах постороннего. Потому от их взглядов ускользнула маска безумной ярости Фрэнка, которую он сменил на деланное веселье.

Коул громко рассмеялся, поддержав хохот солдат, чем известил о своём появлении.

- Эй, дуж-жище! Как сла-а-авно, что ты заглянул к нам! - радостным тоном крикнул растёкшийся по креслу громила на противоположном от двери конце стола. Его язык заплетался, спотыкаясь почти о каждое второе слово, в отличие от рук, плавно поглаживавших длинные женские ноги — в соседнем кресле развалилась полуобнажённая проститутка. Она была в отключке. Одна рука, согбенная в локте, прикрывала грудь, вторая касалась пальцами пола. Ноги же были закинуты на колени, судя по значкам на форме, сержанта.

- Ты прсаживайся. Выпей с нами.

Громила махнул рукой в сторону скамьи с мягкой спинкой, где было свободное место.

- Почему бы и нет! - довольно потёр руки Фрэнк, словно давно мечтал промочить горло и к тому же не ел два дня.

Он обогнул кое-как стоявшего возле входа солдата. Тот раскачивался на полусогнутых ногах и чудом удерживал равновесие. Из штанов вылез край футболки-поло песчаного цвета. Под весом пистолета в кобуре из шлёвок выскочил ремень и волочился по полу. С початым бокалом куасса в руке солдат делал тщетные попытки застегнуть ширинку.

«Видимо этот развлекался с бедной официанткой», подумал Фрэнк.

Он незаметно задел мужчину, и тот, засеменив, завалился на стену. Красный, покрытый испариной лоб, со всего маху приложился о неё и скользнул вниз. Звякнул, расколовшись, бокал. По шероховатой поверхности цвета кавы растеклось тёмное пятно.

Шесть ртов с задержкой разразились диким хохотом. Пошевелилась побеспокоенная шумом проститутка. Она отвернула лицо к спинке кресла, выставив напоказ аппетитные ягодицы.

- Какой я неуклюжий, - широко осклабился Фрэнк.

- Да ты с-садись. С-садись. - Второй раз прозвучало излишне настойчиво.

Коул сел.

- Хороша девка. Сочная, - протянул он, наливая себе куасс.

- Перпечитаю лучших! - Сержант подался вперёд и протянул руку к груди проститутки. Сжал. - Сиськи класс! Но ты же сюда не из-за девок пршёл и их прелестей. Что ре... реб-бериец забыл на Хауте? Ищешь место погрязнее?

Он заржал, видимо посчитав собственную шутку удачной.

- Не я один. - Фрэнк положил ломтик мясной нарезки в рот и глотнул куасса. - Подстилок Онроба Халут тоже привлекает.

- Хо-хо! Акой ты резкий! - сосед Коула с трудом отодрал голову от стола и поднял мутные глаза на Фрэнка. С его бровей стекал какой-то соус. - Мы в-вашего брата крутили н-на... н-на одном месте возле Корцы! Ребеийцев, эстольцев. Ибо не х...

- Морт, узбокойся, - одёрнул возбухающего подчинённого громила. - Как мы к гостю, так он... ик... нам. Смелый. Я это тценю! Ща напоим, накормим, бабу найдём. Да? - сержант уставился на Фрэнка.

Коул промолчал, с вызовом посмотрев в ответ.

- Не! Ты прсто об-бязан выпить с нами. Это ж какой момент! Реб... ребериец должен поднять бокал за одного веикого челвека. Он з-защитил наш дом от вас. Дал работу. - Громила окинул взглядом блюда с закусками и бутыли с алкоголем. - Считай, накрыл этот стол.

- А где сам... веикий челвек? - Фрэнк передразнил сержанта.

- Везде, - улыбнулся солдат. Из-под полуприкрытых век его глаза сфокусировались на пустом бокале. Он поднял фужер вверх, не удосужившись наполнить. - За Раг-горда Онр-ба!

- Да-да! - процедил сквозь зубы Коул.

Подмигнув громиле, Фрэнк взял свой бокал и раздавил его о скалящуюся пьяную рожу соседа. Осколки посекли лицо. На щеках и скулах проступила кровь, а улыбка не успела померкнуть, пока в бок не ударил кулак Фрэнка.

- У-убью! - взвыл солдат, поднимаясь из-за стола.

Он успел размахнуться, и кулак с пол лица Фрэнка прошёл в сантиметре от кончика его носа. Коул отклонился в последний миг и апперкотом по подбородку опрокинул солдата через спинку скамьи. Клацнули челюсти. Что-то проскрежетало, а в воздухе сверкнули ноги. Падение оборвалось грузным «о-ох».

Учуяв первую кровь, со своих мест вскочили остальные солдаты. Загремела посуда, опрокинулись бокалы. Подпрыгнули тарелки, веером разбрасывая содержимое. Громила скинул с колен ноги проститутки. Та замычала, на миг открыв глаза с расширенными зрачками, и, сжавшись в комок, вновь провалилась в беспамятство. В чьей-то руке сверкнул столовый нож.

- Ну что, грязные иглохвосты, - оскалился Фрэнк, схватив бутылку куасса за горлышко, - вспомним былое?

Не дожидаясь ответа, Коул донышком рассёк ближайшему противнику переносицу. Солдат взвыл, схватившись за нос. Между пальцев проступила кровь. Превозмогая боль, он ринулся на Фрэнка и, удивлённо моргнув, во что-то упёрся. Растерял всю энергию атаки. Из глаз прыснули звёзды. Но солдат напирать не перестал, тем более что с фланга заходил сослуживец. Думал, что вдвоём они одолеют непрошеного гостя.

Сверкнула в свете скрытых ламп бутылка. Опустилась на запястье, занесённого кулака. Крик отчаяния, смешанный с болью и беспомощной жаждой мести, огласил Кущи. Разжались окровавленные пальцы. Однако кривыми губами солдат смог удовлетворённо произнести:

- Так его, реберийского выродка, Дукар!

Фрэнк пропустил удар от громилы. На зубах неприятно захрустело. Во рту почувствовался металлический привкус. Покачнувшись, Коул отступил назад и споткнулся о первую жертву с расстёгнутыми штанами. Пьяная туша бессвязно прохрипела в пол, а Фрэнк откатился к двери. Загудело полотно створки, и с другой стороны кто-то забарабанил кулаками и ногами с просьбой впустить.

Приглушённый голос принадлежал Спуни. К нему присоединились стенания Тариса о поломанной мебели и битой посуде. Младший Варн, причитая, умудрялся вести подсчёт, во сколько ему обойдётся ремонт.

Фрэнк вскочил на ноги и серией молниеносных ударов добил подранка и ещё двоих солдат, оставшись один на один с сержантом. Громила был его весовой категории и даже в состоянии опьянения весьма опасным противником.

- И где же ваш хвалёный Рагорд Онроб? - Фрэнк сплюнул на пол мелкие частички раскрошившегося зуба. - Защитничек-то. А?

- С одним реберийцем и я управлюсь, погань! - прорычал сержант, быстро скинув лёгкую камуфляжную куртку.

Громила сделал, как он рассчитывал, неожиданный выпад. Кулак подобно огромному поршню  доисторических двигателей достиг грудной клетки Фрэнка и, не достав её, вернулся обратно. Не давая противнику передохнуть и перейти в наступление, сержант тут же попробовал провести длинный хук слева. Его замыслом было ошеломить Коула, вывести из равновесия и прибить. Но опьянение и неправильно выбранный момент свели атаку на ноль. Дукар покачнулся, пропустив несколько резких ударов по почкам. Загибаясь, он выхватил из-за пояса пистолет. Заряд плазмы пронёсся перед глазами Фрэнка и оставил в стене рядом с дверью углубление с неровными, оплавленными краями.

Застонала проститутка, меняя позу в не предназначенном для возлежаний кресле.

- Ты не оставляешь мне выбора, - картинно пожал плечами Коул.

Ногой он вышиб оружие из рук громилы. Пистолет отлетел к креслам. Утратив на доли секунды бдительность, пока следил за скользящим по полу стволом, Фрэнк получил удар в плечо. От последующего удара в ухо он вновь очутился возле двери, сильно стукнувшись затылком о металл. Однако сгруппировался и распрямившейся пружиной налетел на Дукара. Несколько секунд потребовалось Фрэнку, чтобы уложить громилу на пол. Он уселся сержанту на грудную клетку и, вытащив из-за голенища правого ботинка нож, приставил лезвие к его шее.

- Ещё хочешь выпить за здравие вашего кровопийцы? - отхаркивая кровь в лицо Дукара, спросил Фрэнк.

- Я тебя найду, - прохрипел громила, - даже если ты отыщешь способ укрыться в другой галактике. У меня руки длинные, везде достану.

- Ну, длина тебе сейчас не помогла. И... хочется взглянуть на то, как мертвец начнёт охоту на меня.

Фрэнк чуть надавил лезвие. Из образовавшегося пореза выступила кровь.

- Отвали от клиента, - вяло, без подобающих моменту эмоций прозвучало со стороны стола. - Он ещё не заплатил.

Продолжая лежать в кресле, проститутка подобрала пистолет и навела его на Коула. Правда, слабая рука не смогла держать оружие ровно, и ствол уставился в пол.

Открылась дверь. В Кущи вступил осмелевший с наступлением в комнате тишины Тарис. Младший Варн охнул. Обвёл ошарашенным взглядом помещение. Присвистнул.

- Что ж вы тут наделали?! - выдохнул Тарис.

Фрэнк вырубил Дукара и обшарил его карманы.

- Лови! - он кинул Варну кошель. - И с тех можешь снять, - Коул показал на постанывающих и корчащихся на полу солдат.

- Но они же догадаются, кто их обчистил. И я потеряю гораздо больше, если спалят кантину, - сверкнул хитрыми глазёнками Тарис.

- А ты не наглей. Организуешь нам ужин с собой, тогда я сверху накину. Здесь не хочу задерживаться, пока кто-нибудь из твоих посетителей не вызвал стражей. По рукам?

- Стражи сюда не заглядывают, - пробормотал Тарис, поднимая на столе бокалы и разглядывая на предмет трещин грязные тарелки.

- На Халуте становятся популярны взятки, - произнёс застывший в проёме Спуни, вспомнив таможенный контроль. Из-за его плеч в Кущи заглядывала Селена и Лату. - Так что, стражи могут ещё стать завсегдатаями.

Тарис скривил мину.

- Ты не ответил. - Фрэнк встал, дошёл до кресел и отнял у проститутки пистолет. - По рукам?

- Тысячу сверху к стоимости ужина. Это я ещё мало прошу за причинённый ущерб.

- Вот ведь ты наглая варновская морда! Будет тебе тысяча, только подобную щедрость видишь в последний раз.