Тлеющие звёзды

Ещё два блаймера стали неуправляемыми безжизненными космическими телами. Коул проскочил между ними, не успев даже сообразить, что произошло. Лишь секунду спустя его передёрнуло от осознания близости смерти. Она будто бы взгромоздилась на белеющий нос машины Фрэнка и застыла в ожидании. Скрытые чёрным капюшоном бездонные ямы вместо глаз излучали пронизывающий холод.

Лоб Фрэнка покрылся испариной. Мелкие бусинки пота перекатывались по коже, как им вздумается, стекаясь в крупные капли. Коул машинально протянул руку, чтобы вытереть лоб, но удар толстой перчатки о визор шлема вернул его к реальности.

- Давай уж, не подведи, - не своим, дрогнувшим голосом сказал Фрэнк и похлопал по внутренней отделке блаймера.

Звено настигло корцианские эсминцы, когда до Секунды-Регулы оставалось не больше ста тысяч километров. Идеальное расстояние для атаки из засады.

Крейсер и ракетоносец сил центральных планет, прежде чем отступить и предоставить пришедшим на помощь блаймерам возможность остановить бегство противника, произвели несколько залпов. Первыми ударили лазерные турели, спалив большую часть рефракционных полей неприятеля. Следом пошли противокорабельные ракеты. Двадцать метров высоких технологий каждая - почти совершенное средство умерщвления врага, жаждущего скрыться в тени Секунды-Регулы. Ракеты подорвались в непосредственной близости от эсминцев, разрядив их защиту окончательно, но без существенного ущерба кораблям. Сопла двигателей уцелели, и противник продолжил движение в сектор, где не наблюдалось никакой активности, хотя по всем правилам пора было контратаковать.

Фрэнка смущало то, что при желании корцианцы давно могли совершить Прыжок, но по непонятным причинам не делали этого.

Никто во флоте Объединённых сил центральных планет не догадывался, что они уже дважды успели войти и выйти из иного пространства. Воздействия гравитационных полей планет и звезды Банч сказались на экипажах эсминцев. Люди с зелёными от болей в животах и головокружений лицами с трудом держались на ногах. Управление в таком состоянии кораблём и пушками, огрызавшимися в ответ на огонь вторгшегося в систему флота, приравнивалось к подвигу. Отдай же капитаны эсминцев приказ об очередном Прыжке, то бунта не избежать.

Корцианцы готовы были сражаться до последнего заряда плазмы, до последнего вздоха механика, умеющего обращаться с винтовкой, чтобы отвлечь часть сил врага на себя и облегчить задачу адмиру Онробу. А вот бежать, умирая в муках выворачиваемого наизнанку организма, никто не желал.

На эсминцах странной конструкции – Фрэнк уже был в состоянии разглядеть отдельные детали - ожили орудия. Скорострельные пушки выплюнули заряды. Плазма сожгла несколько блаймеров, взявших корабли в полукольцо. Ещё три машины остались без защиты. Однако, это не спасло корцианцев.

В следующую четверть часа эсминцы превратились в безжизненную груду металла. Блаймеры подобно стервятникам, напавшим на агонизирующую жертву, искусали их плазмой, лазерами и малыми ракетами.

В первый заход Фрэнк с товарищами прошили борта и попытались вывести из строя двигатели. Корцианцы ответили, но не уверенно, с нулевым результатом. Сказалась болезненная усталость и головокружение у членов команд. Операторы орудий не успевали реагировать и предугадывать манёвры юрких блаймеров.

Эсминцы отстыковали гравибуксиры, чтобы создать препятствия и отвлекающие цели для заходивших на второй круг машин Объединённых сил центральных планет.

Задумка сработала лишь с одним оставшимся без защиты блаймером. Он на полном ходу врезался в неуправляемый гравибуксир. Флюзеляж смяло подобно фольге. Комок изорванного матабэлла вмиг стал могилой для пилота, успевшего в последнюю секунду лишь обречённо ругнуться.

Второй проход блаймеров поставил точку в охоте на эсминцы. По одному прокатилась волна взрывов. Короткие вспышки вырывались из проделанных в корпусе брешей. Внутри, где ещё оставался воздух, творился сущий ад. В другом эсминце оставила огромную дыру ракета, лишив его бортовой атмосферы. Во время разгерметизации почти всю команду вытянуло в космос. Остальные задохнулись в казавшихся им безопасными помещениях корабля. Люди застыли в скорченных позах, руками обхватив шеи, словно пытались сорвать невидимые удавки.

- Ну, Фрэнк, - выводя машину на обратный курс к кораблю-носителю, обратился к другу Дейт. – Нас либо похвалят, либо сделают выговор за твою авантюру. Трибунал вряд ли светит. Особенно, когда основная битва впереди. И ведь подбил же всех! Ребята, как мы умудрились пойти за этим олухом? А? Ладно. Думаю, адмира бояться не стоит, в отличие от командира звена.

- В ближайшее время нас ожидает только нечленораздельная брань, - хохотнул в микрофон Фрэнк. – Так что, расслабься и наслаждайся одиночеством, пока есть возможность. Бейри! Что молчишь? Я тут подумал. Твоя взяла! Эсминцы считать не станем. Бейри?

*****

- Адмир на мостике! - громко сообщил сидевший ближе ко входу офицер. Он поднялся, приложив два пальца к сердцу.

Оживлённое обсуждение последних сводок смолкло. Присутствующие на мостике, а также голопроекции капитанов кораблей, составлявших военно-космические силы Корцы, обернулись к Рагорду Онробу, отдав честь главнокомандующему.

Уверенной поступью он прошёл к модели системы Банч, в точности такой же, как и в его каюте. Рядом возник лейтенант Эсдени Каро.

- Спешу доложить, что наши эсминцы, снятые с дежурства у Руссаны, уничтожены.

Рагорд и бровью не повёл.

- Что с поставленной им задачей? – холодно спросил он.

- Астероиды отвлекли внимание, дав нашим силам передислоцироваться, занять новые, более выгодные позиции, - Эсдени показал точки на модели. - Противник потерял эсминец и ракетоносец. Данные получены со станций мониторинга и погибших кораблей. Несущественные повреждения также получили корабль-носитель и один из крейсеров. Уничтожена одна двадцатая флотилии блаймеров, - лейтенант довольно улыбнулся. - У части флота разряжены защитные поля. Правда, к моменту рандеву они восстановятся... но на девяносто процентов, что тоже даёт преимущество.

Рагорд хмыкнул.

- Хорошие новости.

Заложив руки за спину, он обошёл модель системы. Планеты со спутниками неслись вокруг звезды, чьё свечение приглушили, чтобы оно не слепило и не отвлекало от планирования боя. На орбитах нескольких небесных тел висели зелёные метки – корабли для удара с флангов, а со стороны Секунды-Регулы приближались красные точки.

Лицо адмира стало сосредоточенным.

- Соедините меня с капитаном второго ранга, Айком Клу!

Эсдени отошёл к пульту. И через несколько мгновений перед Рагордом возник командир эскадры ракетоносцев – худой, с впалыми щеками и длинным носом преисполненный волнением мужчина. Адмир не мог не заметить двух сложенных пальцев на сердце.

- Отойдите за луну Гьят. Как только начнётся вторжение на Корцу, ударите сверху по десантным кораблям. Моей отмашки не ждать, - хорошо поставленным голосом, чеканя каждое слово, приказал Рагорд. – Сигналом к бою послужит момент вхождения противника в атмосферу. Исполнять!

Айк Клу вновь приложил два пальца к сердцу, и его изображение исчезло.

- Эсдени, ты весьма амбициозный молодой человек, - не поворачиваясь, адмир обратился к лейтенанту. Он разглядывал копию родной планеты с двумя лунами, названными в честь древних богов давно умершей религии – Гьят и Вигли. – Ты готов впитывать новые знания, как губка, чтобы в будущем сделать, если повезёт, - Рагорд покрутил указательным пальцем правой руки возле красных точек, - весьма успешную карьеру.

Онроб спинным мозгом почувствовал, как лейтенант превратился в огромное, размером с человека ухо. Преисполненный гордостью Эсдени Каро постарался запомнить день и каждое слово адмира.

- Тактика противника основывается на инструкциях, вдалбливаемых в головы будущих офицеров со времён основания Союза. Неизменных столетиями. Разрозненные планеты и независимые звёздные скопления по крупице собирались в огромный конгломерат. Где-то дипломатическим путём, где-то силой. В процессе разрастающийся Союз терял естественных врагов. Потому, о войнах речи больше не шло, и неоткуда было браться новому опыту. С очагами же сепаратизма разбирались во время небольших операций. Без занесения в реестры, без наград и имён проявивших себя героев. Операции не разбирались тактически, отовсюду удалялись просочившиеся на новостные ресурсы описания боёв и ключевых моментов до их демонстрации и публикации. – Рагорд развернулся к лейтенанту. – Потому слушай, смотри и запоминай.

Он по-отечески поправил китель Эсдени: одёрнул полы, поставил воротник. Оценивающе осмотрел результат своего труда, и в следующий миг, словно мысленно отхлестав себя по рукам за проявленную слабость, Рагорд резко убрал их за спину. Его лицо стало непроницаемым и чёрствым.

- Лейтенант Каро, свяжитесь с планетарными центрами мониторинга космоса и управления беспилотными станциями. Да, и про маяки не забудьте. Пусть отключают все системы. Если надо, пускай жгут электронные мозги, к чертям ломают логику программных цепей.

Эсдени дёрнулся что-то сказать, но быстро усмирил свой порыв.

Рагорд сухо ухмыльнулся.

- Хотите, лейтенант, уберечь командира от необдуманных решений? Боитесь, что наш флот ослепнет?

Каро промолчал.

- Похвально, - шепнул себе под нос Онроб и раскрыл задумку, мысленно представляя, как четвертует лейтенанта: - Мы у себя дома, в родной системе. О вторгшемся флоте получили вполне исчерпывающую информацию. Количество кораблей. Тактику. Теперь наша задача не позволить им, пользуясь этими же станциями, узнать всё о нас. Пусть пробираются на ощупь. Всё! Выполняй!

Лейтенант, не медля ни секунды, метнулся к пульту.

- Сержант, - Рагорд подошёл к офицеру мониторинга, отслеживавшему передвижения любых объектов в системе Банч. На больших голоэкранах бежали строки с координатами. – Время подхода противника?

- Пять часов, - без задержки доложил сержант.

- Хорошо. Успею выпить кружку кавы.

*****

Флот удалился на десятки миллионов километров от места выхода из Прыжка и первого столкновения с силами корцианцев. Узнав, что не стало Бейри, Коул не смог сдержать слёз. Несмотря на мужскую скупость, они крупными бусинами собрались в уголках глаз, раздражая кожу век. Сквозь пелену Фрэнк вглядывался в черноту космоса в надежде увидеть блаймер друга и попрощаться по-человечески, сказать последние слова не куда-то в пустоту, а глядя на кусок металла, заключивший навечно тело Бейри. Так, как-то легче. Но поиски были бессмысленны.

Ситуацию усугубило устное предупреждение от высшего командования. Наверху не одобрили самовольную атаку вражеских эсминцев, как и то, что Фрэнк подбил прочих пилотов на ослушание чётких приказов командира звена. Ему повезло, что не загремел под трибунал, хотя были угрозы провести его в тот же час, как Коул вернётся к кораблю-носителю. При этом Фрэнка задело, что не была оценена его заслуга в уничтожении противника. Он не хотел воспринимать предупреждение, заменившее наказание, как благодарность за проявленную инициативу.  

Последующие часы Фрэнк провёл в угрюмом молчании, придаваясь своим, порой деструктивным, мыслям. Он потерял ход времени и не представлял сколько осталось до встречи с основными силами Корцы.

Молчали и станции мониторинга. Флот ослеп и был вынужден сбросить скорость, чтобы успевать реагировать на показания радаров летящих сферой кораблей. В масштабах космоса это выглядело осторожным подкрадыванием к врагу в надежде напугать неожиданным появлением. Только эффект внезапности был испорчен задолго до появления космических сил центральных планет в системе Банч.

Тишину и мерный гул систем по общему каналу периодически нарушал Дейт.

- Вэнн, ответь, – звучало в эфире. – Это Дейт. Не молчи. Фрэнк, впереди бой. Никто не знает, скольких мы ещё потеряем. - Нескончаемый поток слов Нилза существенно выделялся на фоне безмолвия Коула. - Да, было бы здорово видеть сейчас блаймер Бейри, парящий вместе с нами на буксире в этом гравитационном поле. Но его нет. В памяти сохранилась лишь лыбящаяся морда... Слушай! Ты и... Бейри – мои братья. До сего дня не подозревал насколько вы круты. Я скажу, вы, блин, до безумия крутые мужики! Без вас жизнь была бы скучной до зевоты размером со вселенную. Помнишь ту гонку на угнанных планетолётах, что мы устроили над Рибеном? Бейри тогда, засранец, срезал один квартал и выиграл, притащив на финиш за собой стражей. Затем мы два часа пытались сбросить «хвост». Хех, знатно тогда повеселились! - Послышался тяжёлый вздох. Война более не казалась лёгкой прогулкой. - А помнишь, как вы меня напоили и потащили по злачным местам родного Рибена, снимая на камеру с размалёванными под баб мужиками и в фонтанах нагишом? И дружно ржали потом, показывая мне снимки. Знаю, помнишь. Это сложно забыть... Мы обязательно опрокинем по бокалу куасса за каждого оставшегося позади товарища.

Попытки Дейта достучаться до Фрэнка оборвал голос командира звена:

- Отставить сопли! К бою!