Тлеющие звёзды

*****

Лейтенант быстро шагал по коридорам флагманского корабля. Он порой переходил на бег, проклиная строгую, несколько сковывающую движения сине-серую униформу и обхватывающую ремнями правое бедро кобуру с табельным пистолетом. На лацканах поблескивали золотой ниткой лейтенантские нашивки, заставлявшие стоявших ниже по званию расступаться перед Эсдени Каро. Не мешкая, они испарялись с пути лейтенанта, спешившего передать адмиру важное сообщение. Конечно, можно было воспользоваться терминалом на мостике, что заняло бы доли секунды и избавило от блужданий по коридорам, но Эсдени мечтал лично пересказать главнокомандующему текст сообщения. Наверняка, такую преданность и исполнительность уважаемый корцианцами Рагорд Онроб достойно оценит.

Эсдени резко остановился возле каюты адмира. Отдышался. Затем отыскал в себе решимость и постучал в дверь. Пять секунд, в течение которых, не было ответа, лейтенанту показались вечностью. Он ощутил, как на лбу выступила испарина. То ли от бега, то ли от волнения.

- Входите, - донеслось из-за двери.

Створка исчезла в стене. В открывшийся проём Эсдени увидел адмира. Высокая, атлетически сложенная фигура Рагорда стояла спиной к двери. Пронзительный, порой словно бы видящий человека насквозь, взгляд серых глаз был устремлён к трёхмерной высокоточной модели системы Банч, обновлявшейся в режиме реального времени.

Вокруг слепящей звезды кружились не только планеты со своими спутниками и астероидами, а также прошивающими пространство белой нитью кометами, но и флот Корцы, рассредоточенный по заданным секторам. Сверкали крохотными огоньками космические станции, вглядывающиеся и «вслушивающиеся» в дальний космос. Над самыми крохотными искусственными объектами, в том числе и маяками, летели по кругу ярлыки с цифровыми обозначениями. С прикосновением к ним в воздухе всплывал ворох информации о модификации беспилотного аппарата, о его задаче и курсе.

Модель системы парила над двумя приведёнными в горизонтальное положение панелями из баснословно дорогой древесины. Панели являлись частью отделки стен каюты, но по желанию адмира, превращались в основу для полигональных объёмных проекций.

- Не маячь в двери, - сказал Рагорд, не оборачиваясь к застывшему на пороге Эсдени. – Под трибунал не отдам, проходи.

Лейтенант шагнул в шикарные апартаменты адмира. Каютой это было сложно назвать. Скорее просторная, если сравнивать с клетушками остальных членов экипажа, квартира со всеми мыслимыми удобствами.

На стенах висели картины известных художников - от потемневших полотен эпох, когда пользовались красками, до современных наслоений различных техник и технологий. В глаза бросался серый холст, по правой половине которого шёл дождь. Капли возникали в воздухе за пределами канвы и улетали вниз, вновь нарушая границы. Иллюзия ливня превращала серый фон в градиент. Чистый минимализм, но Рагорду картина нравилась за ощущение уединения, которого лишился, став на родной Корце почитаемой персоной.

Он командовал в своё время одним из отрядов «уборщиков», что наводили порядок во внутренних конфликтах Союза. Успехи в операциях отметились быстрым продвижением по службе. Правители Корцы и эльсенадоры, представлявшие систему Банч в парламенте, осыпали Онроба богатством. Чиновники всех мастей горели желанием склонить Рагорда каждый на свою сторону. Они уже планировали выход из Союза и руками адмира собирались расчистить в толпе конкурентов себе путь к трону будущего корцианского государства.

Лояльность молодого адмира покупалась деньгами, имуществом, титулами, даже убранством каюты на его флагманском корабле "Банч-ири": диваны из кожи редчайших в их системе животных, древесные панели стоимостью с планетолёт за квадратный метр, картины, ковры и отдельная спальня с санузлом, размером с четырёхместную каюту "моряков". Рагорд принимал подарки и увещевал дарителей, что поддержит именно их. Выиграл же своеобразное состязание эльсенадор, пообещавший адмиру не забирать то, что тот получил от его соперников.

- Лейтенант Каро, докладывайте, – Рагорд подозвал Эсдени ближе к проекции.

Он нарушил рукой изображение, подхватив с угла панели бокал с излюбленным напитком корцианцев - крепкой метаклой. Жидкость янтарного цвета сверкнула в свете модели звезды благородными оттенками. Адмир сделал глоток и посмотрел на лейтенанта.

Каро спешно приложил два пальца – указательный и средний – к сердцу, тем самым отдав честь командиру.

- Станции... кх-кх, - у Эсдени от волнения запершило в горле, - мониторинга дальнего космоса уловили возмущение пространства.

- Где? – Рагорд качнул бокалом в сторону проекции.

Лейтенант подошёл к панелям вплотную. Он секунду ориентировался в модели, а затем пальцем обвёл область, где было зафиксировано возмущение.

- Здесь, - сказал Эсдени.

- Запомнить, - скомандовал адмир. В космическом пространстве модели вспыхнула алая линия, замыкающаяся в неровный овал. – Увеличить.

Звезда, планеты и кометы вмиг разлетелись в стороны, за пределы проекции. Зато в размерах выросли два маяка. Дальше, позади них, по границе системы неслась станция мониторинга.

- По её данным, - лейтенант Каро ткнул в объект с кучей наростов, о назначении которых могли рассказать лишь инженеры, создавшие эту станцию, - противник завершит Прыжок в ближайшие часы.

- Заходят с другой стороны, - задумчиво произнёс Рагорд, полностью сосредоточившись на модели. – Умно. У меня там нет кораблей. Именно в этом секторе.

- Что нам делать? – опасливо поинтересовался Эсдени.

- Сними с дежурства у Руссаны два эсминца. Пусть они прыгнут к поясу астероидов...

- Прыжок внутри системы? Это же опасно!

- Не давай возможности разочароваться в тебе, Эсдени Каро, - Рагорд скосился на молодого человека. Он не имел собственных детей и к лейтенанту, не охотно признаваясь в этом самому себе, испытывал некую отцовскую привязанность.

Эсдени побледнел, осознав, что сказал лишнее. В синеватом сиянии проекции его бледность осталась незамеченной.

- Я вполне могу, - продолжал адмир, - найти тебе иное применение, и поверь, оно тебе не понравится.

Лейтенант склонил голову, потупив взгляд.

- Отставить слёзы! Нежности, обиды и амбиции забудь на Корце. Здесь мне нужны исполнительные люди! Ясно? – Дождавшись кивка, Рагорд продолжил: - В поясе, - он провёл пальцем по «пыльному» широкому кольцу, - пусть они состыкуются с наибольшим возможным количеством гравибуксиров. Насколько я помню, у каждого эсминца по шесть стыковочных модулей. Гравибуксиры запустят ловушки и соберут астероиды. Сойдут любые камни. На мостиках должны быть капитаны и пилоты с крепкими желудками, потому что следующим заданием будет очередная пара Прыжков, чтобы разогнать астероиды и запустить их в точку выхода противника. Пересекающимся или встречным курсом. Затем эсминцам отступить.

- А если не получится?

- Потеряем в Прыжках всего пару кораблей, - Рагорд произнёс это с интонацией человека, знающего, где раздобыть взамен тысячу подобных эсминцев вместе с командами, потому с потерями не считается. - А затем будет тяжёлый бой. Если же идея сработает, а она должна сработать, то мы несколько увеличим наши шансы на победу.

*****

Блаймеры роем разозлённых ос стали покидать ангары. Казалось, что корабль-носитель распадался на атомы, развевающиеся космическими ветрами. Не нарушая герметичности системы, машины разрывали поле, сдерживающее на выходе из шлюза воздух, и уносились к приближающимся неопознанным целям.

Со второй волной из ангара вылетел и Фрэнк. В кабине уже слышалось бахвальство его сослуживцев:

- Покажите, куда стрелять, и считайте, что проблема Корцы решена.

- Мужчинам лишь бы пострелять, - вторила первому пилоту женщина из другого звена. - Попадут в цель, не попадут - значения не имеет. Не то что дамы. Аккуратно, методично уничтожают противника. Без лишнего куража. Не спеша. По снаряду на вражеский борт.

Зазвучал звонкий смех. В ответ же прозвучало скептическое "ну-ну".

- Пока вы тут чушью забиваете канал связи, другие делают вашу работу, - вклинился третий голос. - Можете и дальше хвалиться.

Принуждение системы Банч к послушанию и повиновению центральным планетам сослуживцев Фрэнка не интересовало. Они просто мечтали поскорее покончить с флотом корцианцев, как поступили с силами прочих систем. Блицкригом, без особых потерь, и вернувшись домой триумфаторами с карманами, полными денег. Высшее командование если и слышало каждого пилота, то пока не собиралось одёргивать, позволяя подчинённым спустить пар и сохранить боевой дух.

В общей массе голосов и смешков Коул не мог не узнать баритон своего друга. Бейри обещал показать всем правильное ведение боя. Кто-то ему ответил, что посмотрит, так ли он крут, как говорит.

- Эй, вэнн, - поймал общее настроение Фрэнк, - помни! Твой противник сегодня Дейт. Это его ты должен побить, подпалив крылья корцианцам.

- Ты тоже не отсиживайся в последнем ряду.

- Не буду.

Блаймер пересёк сдерживающее поле и словно провалился в бездонную яму. После искусственной гравитации корабля-носителя тело Коула ощутило необычайную лёгкость. Он будто воспарил над креслом, хотя из-за накинутых на плечи ремней скафандр от силы приподнялся на несколько миллиметров. Следом возникло на пару секунд чувство дискомфорта, пока Фрэнк привыкал к новому состоянию.

Справившись с мимолетным шоком организма, очутившегося в невесомости, он выровнял машину относительно горизонта корабля-носителя. Бортовой компьютер зафиксировал точку отсчёта, чтобы облегчить возвращение в ангар. Сделал, как учили в школе пилотов.

Выше невидимый невооружённым глазом, но сияющий жирной синей точкой на экране радара, заработал плазменными турелями эсминец. Яркие точки зарядов понеслись к скоплению стремительно приближающихся целей. Туда же за толстым стеклом иллюминатора, сверкая в лучах оранжевой звезды, понеслись сотни блаймеров.

- Критическое сближение! – раздалось в кабине. - Огонь из всех орудий!

- А вот и светопреставление, - подумал Фрэнк, удобнее обхватив руками манипуляторы.

В километре от его блаймера, внизу, замелькали вспышки. В бой вступила артиллерия корабля-носителя. Пушки и плазменные турели ударили по крупным астероидам. Посечённые за миллионы лет метеоритами, с червоточинами неизвестного происхождения массивные камни уже можно было разглядеть в иллюминатор. Часть глыб, достигавших размеров планетоидов, брызнула в стороны огромными осколками. Те привнесли хаос в движение скопления, изменив траектории многих тел.

Астероид объёмом в два крейсера, разбитый на три неровных куска, разрядил на себя рефракционное поле летевшего по левому флангу эсминца. Сминая корпус и перегородки, разорвав обшивку и выпустив добрую часть воздуха, он расколол боевой корабль надвое. Капитанский мостик на эсминце и несколько артиллерийских расчётов чудом уцелели. Последние - солдаты на местах - остались верны долгу. Дабы уберечь флот, орудия умирающего корабля продолжали изрыгать снаряды по камню. И контрастом на их фоне показались панические выкрики капитана. Он умолял спасти офицеров из командной рубки. Адмир призвал экипаж эсминца держать себя в руках и ждать. В ответ был послан. Капитан помянул в ругательствах всех родственников главнокомандующего по пятое колено.

Взгляд Фрэнка перемещался от экранов к иллюминаторам. Системы блаймера работали в штатном режиме. Никаких повреждений от мелких осколков, что оставаясь в силу размеров незамеченными и не вызывающими беспокойства, могли нанести серьёзный вред. За окном же космос расчерчивали слепящие огни плазмы. Жирной линией на чёрном полотне каверны оставила своеобразный в безвоздушном пространстве голубоватый инверсионный след ракета. Мимолётный всполох, и ещё один планетоид, разлетевшийся на куски в сторону, увеличил астероидное облако в объёме, сбив с заданного пути не один десяток камней поменьше.

На радаре от серых точек скопления отделились две и начали замедляться. Коул не успел подумать ни о воздействии гравитации ближайшей планеты, ни о возможном искусственном происхождении объектов, как они зажглись жёлтым цветом.

Враг!

Корабли корцианцев подлетели в процессе наведения астероидов на флот противника слишком близко. Испарились любые шансы уйти. И их капитаны поняли это, но не оставляли попыток избежать прямого столкновения, находясь в явном меньшинстве. Подхода основных сил Корцы они не ждали.

На экране радара побежали данные изменения высот относительно выставленного Фрэнком горизонта.

- А если это западня? – подумал Коул, увидев, как за жёлтыми точками устремились синие.

В иллюминаторе сместилось несколько звёзд, плюющихся огнём из всех орудий, и по дуге пошли на перехват эсминцев сил Корцы.

Фрэнк включил канал связи между блаймерами.

- Бейри. Дейт. Ребята. Что насчёт охоты? А не загнать ли нам пару крупных хищников?

- Давай! Откроем счёт! – с излишним азартом отозвался Дейт. – Кто-то ставил по десятке за подбитую машину. Интересно, сколько он даст за жирный эсминец?

- В одиночку с ним не справиться, - подал голос Бейри, заволновавшийся о полноте своего кошелька. – Коллективная работа не в счёт.

Коул дёрнул манипуляторы. Блаймер круто рванул вверх, а затем завалился на левый борт и понёсся на перехват пока ещё видимых лишь жёлтыми шестигранниками на экране радара целей. За ним повернула сотня машин.

- Говорит командир звена, - грубый голос оборвал переговоры пилотов. – Отставить! Держать строй!

Но поймавшие кураж пилоты не стали слушать командира. Они считали, что поступают верно. Блаймеры быстрее и проворнее эсминцев. Вероятность настигнуть противника и вывести его из строя у них на порядок выше. И если корцианцы устроили где-то западню, то пилоты блаймеров возможно уберегут крупные боевые корабли от попадания в неё, сохранив их для решающего боя на орбите Корцы.

- Ждите последствий! – плевался из динамиков командир.

В пылу погони Фрэнк не заметил, как летевший параллельно в одном километре от него блаймер первого поколения резко потерял скорость. И он точно не мог видеть, как десятки мелких камешков прошили машину. Как капли крови неровными шариками заполнили кабину. Коул не знал, что из всей сотни практически идентичных внешне блаймеров этим управлял Бейри.

В следующую секунду видимый в иллюминатор нос машины Фрэнка засиял белым. Крохотные частички астероидов, как захваченных буксирами в гравитационные ловушки, так и разбитых зарядами плазмы, начали бомбардировку блаймера. Они отскакивали от рефракционного поля, частично сгорая и истощая его ресурс.

- Гадство! – выругался Фрэнк.