Тлеющие звёзды

Шорох травы сменил глухой топот по пласт-бетону. Послышался гул транспорта.

- Дуй к той груде металла, - капитан показал на разбитый прямым попаданием ракеты «Виха» и теперь гниющий лайнер.

Лату, не теряя ни секунды, пригнувшись, помчался изо всех ног. Он обхватил винтовку за цевьё, чтобы ствол не болтался на ремнях и не отбивал бок. Лишь раз оглянулся, но не разглядел Фрэнка во мгле.

Гул генераторов Ойджи стал ближе. Полумрак окраины посадочного поля разрезал свет фар и мощной лампы направленного действия. Луч скользнул по траве и переметнулся на выглядевший целым космический грузовой корабль, прорисовав на изогнутом корпусе резкие тени. На несколько мгновений стало видно, что и этот мастодонт более не взлетит. Его борта были изрешечены плазмой. На месте капитанского мостика зияла дыра.

Сверкнув на маслянистых подтёках, луч отстал от мёртвого корабля, вновь превратившегося в зловещий силуэт, и пополз перед машиной.

Лату успел запрыгнуть за лист обшивки лайнера, кубарем прокатившись пару метров. Там, где он мгновенье назад делал последний рывок к укрытию, стало светло, словно днём. Затаил дыхание, а сердце бешено стучало, глухо отдавая в виски. В ушах ухало так, что Лату не услышал подлетевший к кораблю транспорт.

Прильнув к щели между листами, он ослеп от вспышки — луч полоснул по лайнеру, разваливающемуся под воздействием времени и природных сил Халута. Перед глазами, привыкшими к ночной мгле, поплыли разноцветные пятна. Они застилали собой вид.

Кто-то спрыгнул с транспорта на пласт-бетон.

- Вот кому это надо, - раздосадованно пробормотал неизвестный. Слова угадывались с трудом. Казалось, что самец говорит с плотно набитым ртом. - Тут нечего красть. - Он пнул какую-то мелкую деталь, и та заскакала в сторону, звонко ударившись о борт лайнера. Внутри корабля прокатилось эхо. - Сейчас бы партейку в «рэннак», - мечтательно произнёс невидимка. - Но нет! Чёртов график патруля!

Завозился с застёжками и поясом. Зажурчало.

Под листом обшивки витал дух старого металла. Ощущались примеси рассохшейся резины. Щекотали нос сладковатыми парами разложения недолговечные материалы. К ним присоединился запах мочи.

Лату выругался одними лишь губами:

- Фартануло, так фартануло!

Восстановилось зрение, и он украдкой выглянул из укрытия. Луч, покосившись, светил примерно туда, где Лату разделился с шефом. Шероховатая поверхность пласт-бетона была пуста. Фрэнк растворился в ночи, и лишь звёздам на небе было известно, куда исчез капитан.

Охранник справил нужду, но в машину не вернулся. Бормоча недовольства своим положением, когда прочие коллеги засели в административном корпусе и весело коротали ночь за игрой в «рэннак», он пнул лист обшивки. Протяжный гулкий стон металла надавил на барабанные перепонки Лату. Тот поморщился и достал нож, готовый атаковать в любую секунду, если его обнаружат. Но охраннику оказались безразличны тёмные углы и ниши разваливающегося корабля. Он прошёл мимо, ни разу не заглянув даже из праздного любопытства ни в нутро лайнера через зияющую дыру в корпусе, ни под обшивку. Шаркающие шаги отражались от обвалившихся на посадочное поле элементов фюзеляжа. Они звонко вторили друг другу, пока не стихли.

Охранник прислонился спиной к вспоровшему борт корабля штоку опоры. Достал из кармана флягу и приложил к губам.

- Ну нормально! - возмутился Лату, гневно раздувая ноздри. - Теперь будем ждать, когда ты тут налижешься.

Он крепче сжал рукоятку ножа, только вот ринуться в стремительную атаку не успел. В пучке света фар мелькнуло нечто серое и огромное, подобное улефанту с Родата, куда однажды Лату летал поохотиться ради забавы. На миг всё померкло, а в следующую секунду тёмная фигура возникла слева от встрепенувшегося охранника. Самцу не удалось даже пикнуть. Мощные руки сомкнулись на шее в удушающем приёме. Охранник задрыгал ногами, вцепился в локоть напавшего, ногтями сдирая кожу. Звякнула о бетон фляга. В горлышке забулькало, и из неё сперва толчками, а потом густой струёй вытек алкоголь. Повеяло парами сивухи.

Вскоре струя иссякла. Замолк охранник. Он больше не хрипел и не брыкался, но с надрывом загудела обшивка лайнера. Обмякшее тело сползло по ней вниз, застыв в причудливой позе молящегося, павшего ничком перед святыней. Только вместо сложенных вместе ладоней руки безвольно протянулись к коленям.

- Вылезай, - позвал Фрэнк, осматривая исцарапанный локоть. Коснулся пальцами каждой рдеющей полоски и не поморщился. - Сопротивляется как баба. Нет чтобы локтем в живот со всей дури.

Лату вышел из укрытия и направился к транспорту.

- Куда? - ошарашенно прошептал Фрэнк.

- Секундное дело.

Хлопки лопающихся световых элементов взорвали сменившую звуки борьбы тишину. Одна за другой погасли фары и лампа направленного света. Мир погрузился во тьму, и можно было двигаться дальше.

Лату подбежал к боссу, молчаливо ожидавшему его.

- Хорошо, - оценил работу Фрэнк. - Чуть лучше, чем свет без движения бил бы в одну точку. Ладно. Сейчас огибаем лайнер, и нам останется пересечь поле.

Шеф без предупреждения рванул вдоль корабля, из гнилых бортов которого торчали фермы внутренних конструкций. Выждав полминуты, Лату побежал следом. Он старался ступать мягче, дабы не оглашать округу топотом. Внутри лайнера что-то тихо поскрипывало. В пустотах завывал ветер, а над головой нависали надстройки и выступающие элементы, державшиеся на честном слове.

Впереди, в метрах ста семидесяти, в сияющем ореоле корабля, виднелась чуть покачивавшаяся широкая спина шефа. Босс достиг границы тени и жестом приказал остановиться. Лату застыл, присев.

Интересно, когда рассвет? Он глянул на иссиня-чёрный небосвод. С восходом Тау Халлы укрыться будет негде.

Короткий свист привлёк его внимание, оторвал от мыслей, и Лату понёсся к боссу.

- Открытая территория, - зашептал Фрэнк, дав ему отдышаться. - Освещена. Останки прочих кораблей далеко. Тут без вариантов - рвём напрямую. Один бежит, второй прикрывает. В случае опасности подаёт сигнал. Я — первый.

Лату ещё не кивнул, что принял указания, как босс, глубоко вдохнув, рванул к административному корпусу в полутора километров от них. Оставалось лишь вскинуть винтовку и следить за ситуацией.

Ярко освещённое посадочное поле стало серьёзным испытанием нервов. Охранные патрули более не появлялись, но никто не дал бы гарантий, что по закону подлости они не возникнут из ниоткуда и именно в том квадрате, где медленно, но уверенно к грузовикам подбирается он с шефом. Лату надеялся, что оставленный ими валяться в отключке охранник, возмущаясь, говорил правду о засевших за игру товарищах. Если те - азартные самцы и, возможно, самки, проблем не должно было возникнуть. В противном случае поднимется такой шум, что ненароком жители ближайших кварталов вспомнят о войне: кто помчится на призывной пункт, а кто в подвал, придерживая полные страха штаны.

Внезапно шеф пропал. Только что сверкал пятками по посадочному полю, поблескивала цевьём винтовка, и нет капитана. Лату насторожился, судорожно водя прицелом по дальним объектам. Звуков выстрелов за исчезновением Фрэнка не последовало. Патрули также не слетались к точке, где в последний раз он видел Коула. Кругом царила тишина и убаюкивающее спокойствие.

Лату сосредоточенно вглядывался в каждый метр пласт-бетона, в корабли, местами просто горы металлолома, в серые постройки в центре посадочного поля и огни Гераса за ними. Ни одна деталь не ускользала от его взгляда, только следов Фрэнка не было видно.

Сверкнула вспышка холодного белого света. По яркости она затмила подвешенные на высоких пилонах прожектора, и Лату второй раз за ночь ослеп на миг. Договориться с капитаном об условных символах как-то не довелось, но что-то подсказывало ему, что это и есть сигнал.

Он собрался и побежал в сторону застывшей перед глазами розовато-зелёным пятном вспышки.

- Смотри под ноги, - прохрипел откуда-то голос Фрэнка.

Впереди поле пересекала тёмная полоса отводящего обильные осадки канала, забранного решёткой. Лишь в одном месте отсутствовала секция, и предупреждение прозвучало вовремя. Лату повалился боком на бетон и, проехав так последний метр, юркнул в отверстие. В узком пространстве канала он задел ногами плечо Фрэнка.

- Осторожней, акробат! - процедил сквозь стиснутые зубы шеф.

- Дико извиняюсь.

В желобе высотой по грудь среднего человека царил полумрак, но сдвинутые брови и искривлённый рот усердно тёршего ушибленное плечо Коула сложно было не заметить. Капитану хорошо досталось. А что стало бы, влети он в канал левее, Лату не желал знать. Стоило радоваться тому, что пока Фрэнк не свернул ему шею, значит, есть шансы прожить на этом свете подольше.

Откуда-то тянуло протухшей водой. Мерзко пахло плесенью и сыростью, как от пропитавшихся потом носков, только Лату ценил сейчас каждый вдох, даже здесь, в канале.

- Свалился или сам спрыгнул? - участливо поинтересовался он.

- Сам. - Фрэнк, судя по лицу, успокоился, отнял руку от плеча. - Я и забыл, что тут имеются такие ливнёвки. Очень давно не садились на этом поле...

«Да и хорошо, что не садились», подумал Лату.

- ...Неплохое подспорье сделать паузу. Готов?

Лату кивнул. Он поднялся на ноги и заглянул за край каменного желоба.

- Чисто. О пропавшем патрульном тоже, видимо, не беспокоятся. Не до него, наверное. Небось, на кону месячная зарплата.

Фрэнк вскарабкался наверх.

- Впредь будь аккуратнее, акробат, - бросил он, не оглядываясь, и вновь припустил.

До построек оставалась половина расстояния между лайнером и администрацией космопорта.

Лату догнал капитана после сигнала. Запыхался, как и босс, которому с его громоздкой комплекцией спринтерские забеги давались тяжело. Да и рюкзак за спиной явно не облегчал задачу.

Они вжались в стену корпуса. Из фрамуг под крышей доносились весёлые голоса, смех, споры охранников, поддавшихся игровому азарту, желанию выиграть во что бы это ни стало. Оттуда же тянулся сизый дымок, неприятно раздражавший носовые пазухи запах табака.

У входа в административный корпус были брошены без присмотра два транспорта. Салоны машин пустовали. Фрэнк осторожно потрогал ячейки генераторов Ойджи.

- Холодные. Не наэлектризованы. Машины стоят давно. Достаточно давно для того, чтобы кто-то вспомнил за что получает зарплату и вышел на облёт территории. Надо действовать быстрее.

Он достал из рюкзака ключ и отвинтил на двух из четырёх генераторов защитные кожухи. Взору открылись внутренности двигателей из блестящих цилиндров, мелких рычажков, каналов охлаждения и плотной обмотки проводов, соединённых местами клеммами. Лату по уверенному выражению лица капитана решил, тот знает, что делает. Фрэнк разъединил несколько клемм и вернул кожухи обратно. Та же участь постигла и генераторы второй машины.

Всё это время Лату был настороже, наблюдая за входом в здание и вслушиваясь в веселье на втором этаже.

- За мной. - Он вздрогнул от неожиданного хлопка по плечу.

Возле огромных, наспех сооружённых ангаров с раскрытыми воротами и пустующих складов, покоились на парковочных опорах три грузовика и буксир с подъёмником.

- Заводи машину, - Фрэнк ткнул пальцем в средний многотоннажный транспорт, - а я пока исключу возможную погоню. За ворота нас просто так никто не выпустит. И красивые глаза не прокатят. Потому у меня приготовлен небольшой сюрприз. - Он пару раз нажал кнопку на ключе, вызвав вращение насадки. - Разберёшься?

- Будто я угонами не занимался, - Лату изобразил возмущение.

Порой ему и не такое приходилось делать. Благо живых примеров на кого ровняться по молодости хватало.

По ощущениям в кабине грузовика было теснее, чем в транспорте: два кресла заместо четырёх, а крыша над головой визуально скрадывала пространство. Зато на капризы погоды смело можно было класть толстенный, увесистый болт.

Специальный планшет стоял в своём гнезде. Лату постучал пальцем по экрану. Реакции не последовало — ни один символ не вспыхнул на нём. Дисплей остался серым.

- Охране плюс за предусмотрительность. Отключили подсистемы и ключ-стик забрали. Молодцы, - Лату говорил сам собой, нащупывая под панелью с манипуляторами управления края небольшого лючка. - Но когда меня подобное останавливало.

Пальцы обнаружили стык, и он ногтем, правда не сразу, подцепил крышку. Та упала на пол кабины, а из образовавшегося отверстия свесились бесчисленные пучки ультратонких проводов с индикаторами подачи энергии, узлами соединения и контроллерами, от которых в свою очередь тянулись к мозгам машины свои «нити».

Лату высунул голову из грузовика и громко прошептал, надеясь, что Фрэнк услышит:

- Фонарик.

Фраза «кто здесь?» со стороны буксира взорвала тишину, словно в небе над Герасом сколлапсировала звезда класса Красный гигант.

Лату вздрогнул, да так, что задел панель над головой, но при этом не выругался, потому что потерял дар речи. Спина похолодела, а кончики пальцев плавно поползли к ножнам на поясе. Он буквально вытек из кабины на пласт-бетон поля, до конца не закрыв дверцу, иначе щелчок фиксатора выдал бы его место положения, и стал продолжением густой тени грузовика. Опасной тени. Вооружённой отличнейшим ножом.

В просвете между машинами мелькнул охранник. В расслабленной походке самца чувствовалась уверенность в собственных силах, вера в способность раскидать дюжину противников, как заправский герой боевика. Такая уверенность отлично подкреплялась алкоголем. Пары тянулись за охранником густым шлейфом.

Лату улыбнулся.

Тихо ступая по бетону, в предвкушении первой за последние несколько лет жертвы он последовал за ним. И его разочарованию не было предела, когда охранник, взмахнув руками, засипел, утаскиваемый чёрной фигурой за буксир. Шеф опять лишил забавы. Лату захотелось высказать Фрэнку всё, что думает о нём, однако приложенный палец к губам капитана заставил отказаться от бессмысленной, попахивающей детской идиотией перепалки.

Босс протянул фонарик и покрутил кистью руки, намекая, что стоило бы ускориться.

Вскоре Лату запустил генераторы. Парковочные опоры сложились и заняли ниши в днище кузова. Грузовик покачнулся, зависнув сантиметрах в двадцати над шероховатой поверхностью поля. В стороны полетел мелкий сор, заклубились облачка пыли.

- Я за нашим транспортом, - в кабину заглянул капитан. - Ты потихоньку двигай к воротам. Встретимся там, по другую сторону барьера. Если события станут развиваться стремительнее, то жду тебя в квартале от кантины Варнов, ближе к центру города. Сейчас держись мёртвых кораблей. Свет не включай. Я устрою небольшую диверсию, - Фрэнк кивком намекнул на рюкзак, висевший на спине. - Как только из сторожевого домика выйдет охранник, вырубай его и открывай ворота. Только, смотри, не убивай. А то без практики не рассчитаешь силу, и труп. Нам же трупы не нужны, - капитан пристально вгляделся в глаза Лату. - До встречи! О двух крылах и... хм... не то...

Фрэнк стушевался и закрыл дверь.

Лату проводил капитана взглядом. Как только Коул достиг лайнера, он повёл грузовик к ближайшему кораблю. От него к следующему. Осторожно огибая груды разваливающихся частей их корпусов. Машину Лату остановил, когда до ворот осталось метров сто открытого пространства. Глушить генераторы не стал. Закинул винтовку за спину и помчался к домику, чтобы подловить охрану на выходе. С этой стороны мало кого ждут посреди ночи, потому, надеялся он, смотреть не будут и не увидят бегущего к воротам человека.

Лату самую малость не добежал до сторожки. Оглушающий грохот, надавивший на уши коротким пароксизмом ноющей боли, заставил его испуганно сжаться и повалиться, закрывая голову руками, на землю. Посадочное поле, пустырь и прилегающие к нему дома Гераса озарились оранжевым всполохом. По спине прокатился волной жар. В пяти метрах от Лату пласт-бетонное покрытие вспорол кусок каркасной фермы, вошёл на глубину локтя. Просвистел в воздухе раскрученный лист обшивки. Посыпались сверху дымящиеся мелкие осколки. На тыльную сторону ладони приземлился рваный кусок плавящегося пористого пласта, используемого во внутренней отделке кораблей. Над ним колыхался синий язычок пламени. Лату взвыл. В уголках глаз проступили слёзы. Он стряхнул дрожащей правой рукой пласт и, превозмогая сводившее с ума жжение, ринулся к домику, из отъехавшей в сторону двери которого выходил разинувший в шоке рот охранник.