Мать

Мира мерила комнату шагами, нервно грызя ноготь на большом пальце. Разнообразные мысли больно жалили голову изнутри. Прошёл только день после задания, а она уже сходила с ума. Нона всё ещё оставалась в медблоке из-за большой потери крови. Стоит ли ей говорить о койте? Как она к этому отнесётся? И что это за чертовщина с чешской книгой? Почему она свободно смогла прочитать текст на абсолютно неизвестном ей языке? Мире показалось, что она сейчас свихнётся. Девушка пулей вылетела из комнаты в поисках свежего воздуха. В тот же момент из соседней выходили девушки другой группы Лин. От вида Миры те шарахнулись: взъерошенная, со странным блеском в глазах и перекошенным лицом. Свою роль сыграла её репутация. Но девушка даже не обратила внимания на соседей. Она решила во что бы то ни стало разобраться хотя бы с одним мучившим её вопросом.

Быстрым шагом Мира приближалась к библиотеке. Не глядя, она приложила пластинку к входной двери и с порога обратилась к библиотекарю.

      — Скажите, у вас есть литература на иностранных языках? — девушка подошла к стойке, переводя дух.

      — Какой именно язык вас интересует? — вежливо спросила пожилая женщина, не обращая внимания на вид посетителя. Видимо, она видала и похуже.

      — Ну… на французском, китайском, латыни там, ну и на русском?

      После этой фразы библиотекарь всё-таки с подозрением покосилась на неё.

      — Какая именно литература вас интересует?

      — Что угодно, главное на другом языке.

      — Хорошо, подождите, — библиотекарь удалилась, всё ещё кидая косые взгляды на странную девушку.

      Мира плюхнулась за один из столов и откинулась на спинку стула. Если её подозрения оправдаются, то… то она не знает, что будет. Она вряд ли сможет кому-то об этом рассказать — все сразу станут её в чём-то подозревать. Девушка с тоской посмотрела на стопку книг, которую принесла женщина. Постоянно ощущая на себе пристальные взгляды, Мира открыла первую книгу. Китайский. Пролистав в середину, девушка пригляделась к незнакомым символам. Перед глазами сильно зарябило, она проморгалась, а когда снова открыла веки, то иероглифы перед ней перестали казаться незнакомыми. И без иллюстраций девушка поняла, что перед ней путеводитель по историческим местам Пекина. Со злостью отбросив книгу, Мира взяла следующую.

      И следующую.

      И следующую.

      Даже книга на русском не стала преградой для её мозга. Мира зло зарычала и вцепилась в волосы, откинувшись на спинку стула с такой силой, что чуть не упала. Собрав все книги в стопку и отнеся обратно библиотекарю, девушка промямлила слова благодарности и вышла в растерянных чувствах.

      Двое мужчин, сидящих неподалёку от того места, где находилась Мира, переглянулись.

      — Как думаешь, мы ошибаемся? — сказал более высокий мужчина.

      Второй взглянул на лежащую перед ним фотографию.

      — Нисколько. Ты сам всё только что видел. Это она.

      — Что делать со второй? Они слишком похожи, чтобы рисковать, — высокий нервно дёргал ногой так сильно, что стол немного покачивался. Второй мужчина с раздражением на него взглянул и отбросил фотографию.

      — Значит, нам нужны обе.

      Высокий перестал трясти ногой, немного подумал и кивнул.

***

      — Какой была твоя мать? — неожиданно спросил Марк.

      Парень буквально все сутки провёл в палате Ноны. Его частенько гоняла Лин, но он неизменно возвращался назад, когда та скрывалась из виду.

      — Мама? Ну… — замялась девушка. — Она не была похожа на обычных матерей. Она не будила меня с утра, не готовила завтрак. Пока она не нашла работу, она просыпалась обычно к двум часам дня, потому что всю ночь корпела над бумагами и печатала что-то в компьютере. Пока я была маленькой, она не разрешала мне подходить к её рабочему столу, так как я однажды изрисовала кучу листов фломастерами. Мне ещё казалось тогда, что бумаги для неё дороже дочери. А когда я подросла, мне и самой стало не интересно. Когда мне было двенадцать, она устроилась наконец по своей специальности. А, да, она биолог. Изучала целебные свойства трав и всякое такое, как мне папа сказал. Ну и стала подрабатывать фармацевтом. И после Становления высоко ценилась в ОФЛ, ибо там же большинство лесных поселений, ну, травы много, вот она и ездила постоянно по вызовам. Я не была маминой дочкой. Скорее, всё-таки, папиной.

      Нона перевела дух и выпила воды. Девушка не сказала бы, что эти воспоминания её радовали.

      — Но плохой она матерью не была. Папа говорил, она такой стала после смерти брата…

      — А что случилось с твоим братом? — перебил девушку Марк. — Извини. Просто ты лишь однажды упомянула его…

      — Ничего страшного. Он попал в автокатастрофу. Ещё до моего рождения. Папа говорил, она в нём души не чаяла. Так вот, она не была плохой. Она любит меня, это точно. Или любила… В любом случае я не могу простить ей смерть отца. Я и искала, или ищу, её только для того, чтобы сказать ей это в глаза, — взгляд Ноны затуманился воспоминаниями.

      — Жаль твоего старшего брата. Интересно, каким бы он был сейчас…

      — Думаю, он был бы для меня таким же старшим братом, как ты для Бобби, — подколола Марка девушка.

      От упоминания младшего парень усмехнулся. Бобби был слишком похож на него самого, поэтому не проходило и дня в селении без их ссор. Вихрастый, тощий мальчуган с дикой страстью к механике. Но Марк любил его, это не поддавалось сомнению. Хоть ему самому он этого и не показывал.

      — Интересно, как там папа, как Бобби?.. Всё ли у них хорошо?..

      — Ну, отец Вивиен их точно в обиду не даст, можешь не волноваться, — подбодрила девушка.

      Раздался робкий стук в дверь. В палату заглянула взъерошенная Мира.

      — Можно?

      — Да, конечно, заходи… — Нона всё ещё испытывала неловкость рядом с подругой.

      — Я… пожалуй, пойду. Думаю, вам нужно поговорить… — Марк взглянул на серьёзное лицо Миры и поспешил ретироваться.

      — Как ты? — девушка села на край койки.

      — Ну… вполне нормально для того, кто несколько часов был насажен на вертел, — усмехнулась Нона, глядя куда угодно, только не в глаза Мире.

      — Скажи… Нон, ты похожа на свою мать?

      Нона с удивлением посмотрела на напарницу.

      — Что сегодня за день расспросов? То Марк, то ты… Что-то случилось? Вы что-то узнали? — с подозрением спросила девушка.

      — Н-нет, что ты, н-ничего! — у Миры вспотели ладони от внезапных вопросов подруги. — Так всё-таки?..

      — Нет, не слишком. Ровно в той мере, в которой дочь должна быть похожа на своих родителей. Я больше похожа на бабушку по маминой линии, — задумчиво протянула Нона.

      Нет. Нельзя ей говорить. Я могу ошибаться. Возможно, мне всё показалось.

      Мира пыталась успокоить себя, но что-то в глубине души подсказывало, что ей ничего не показалось. Тот койт был абсолютно такой же внешности. Но если это не мать Ноны… то всё кажется ещё более странным.

 — Ладно… не буду тебя доставать. Отдыхай, нам тебя не хватает, — Мира сочувственно улыбнулась и вышла из палаты.

      С каждым новым ответом добавлялось ещё больше вопросов. Странный койт с похожими чертами лица… Отличная физическая подготовка Миры, знание разных боевых искусств, невероятная интуиция и… знание различных языков? Что, чёрт побери, происходит?

      Кто я такая?

***

      Вивиен наблюдала за тем, как Джош писал стихи. В этом было… что-то привлекательное. Девушке казалось, что она могла смотреть на это вечно. При любой просьбе почитать парень мило краснел и всеми способами отнекивался, а Вив продолжала подкалывать Джоша, скрытно желая заставить его покраснеть снова.

      Девушке не нравилось, что она чувствовала. Не нравилось, что её сердце начинало стучать чаще, когда парень напротив неё слегка закусывал губу, думая о рифме. Ей определённо не нравилось, что Джош ей нравился.

      Мозг не успевал за языком, и Вивиен задала странный вопрос:

      — Ты был рад, когда увидел свою девушку? — Вив захотела ударить себя по лбу, но побоялась показаться ещё более странной.

      — Бывшую девушку, — не отрываясь от блокнота, произнёс парень. — Нет, не был. Я бы предпочёл её не видеть. Живая и чёрт с ней.

      — В таком случае… может, тебе кто-нибудь нравится в лагере? — Вивиен поднялась с койки и прислонилась к стене, встав напротив Джоша. Её мозг уже не пытался остановить горящее вопросами сердце.

      Парень наконец оторвался от блокнота. Долго смотрел на девушку. Отложил исписанные листки на кровать. Встал.

      — Ну… допустим, нравится. А что? — Джош скопировал позу Вивиен.

      — Секрет? Если да, — девушка постаралась скрыть интерес, — то… не буду настаивать.

      — А если не секрет? — парень подошёл ближе. Вивиен с подозрением на него уставилась и вопросительно выгнула бровь.

      Юноша оказался ещё ближе и наклонился. Хоть Вивиен и была высокой, Джош был выше на голову. Ещё с минуту он внимательно наблюдал за лицом Вив, которое постоянно меняло своё выражение.

      От пристального взгляда всё внутри девушки будто переворачивалось. Ей показалось, что своими глазами он изучал её не только снаружи, но и внутри, видя все потаённые уголки и скрытые мысли. Вив впервые в жизни почувствовала себя незащищённой.

      Взяв себя в руки, девушка слегка вскинула голову, словно показывая, что принимает вызов. Джош усмехнулся глазами, и Вив поняла, что вся её показушная уверенность рушится, словно карточный домик перед ураганом.

      — Ну… так что насчёт тебя? Тебе кто-нибудь нравится? — медленно произнёс парень. 

      От тихого голоса Джоша, который находился так близко, что Вив чувствовала его дыхание, девушка вцепилась в стену. Коленки предательски задрожали.

      — Допустим… допустим, нравится!.. — Вивиен поняла, что проиграла эту битву, и опустила глаза, сокрушённо прикусила губу, всё сильнее вжимаясь в стену.

      Решив спастись бегством, девушка рванула в сторону, но Джош выставил руку и опёрся о стену. Вив снова посмотрела на парня. И что-то внутри неё щёлкнуло.

      Джош и Вивиен одновременно потянулись к друг другу. Сминая губы в горящей страсти, они оба слепо двинулись в сторону коек. Блокнот полетел на пол.

      Джош слегка отстранился и взглянул замутнённым взглядом на лежащую Вивиен. Та тяжело и часто дышала. Парень убрал прядки волос с её лица.

      — Какая же ты красивая… — хрипло прошептал он. Ему показалось, что хлопнула дверь, но юноша не смог разобрать из-за громкого гула крови в ушах. Для него существовала в тот момент только Вивиен с покрасневшими впалыми щеками и разметавшимися по подушке волосами.

      Девушка улыбнулась и дотронулась до щеки Джоша. Погладив большим пальцем выпирающие скулы, она привстала на локте и легонько дотронулась губами к его. Парень улыбнулся в поцелуй. Вив почувствовала, как тяжёлые ладони Джоша легли ей на талию. Всё внутри сжалось и мелко задрожало. Юноша прикоснулся мягкими губами к острым ключицам Вивиен.

      — Джош… — отрывистый шёпот вырвался у девушки непроизвольно.

      — Мне прекратить? — казалось, его тон не терпел отказа.

      Девушка закусила губу и отрицательно мотнула головой. Джош проложил дорожку поцелуев от ключиц до шеи. Когда парень дотронулся кончиком языка до уха, Вивиен издала тихий протяжный стон. Он усмехнулся и легонько прикусил мочку. Девушка зажмурилась и резко распахнула глаза. Одним движением сняв с себя майку, Вивиен нащупала ворот рубашки и потянулась к пуговице. Джош пришёл ей на помощь, рывком распахнув рубашку и обнажая стройный торс, покрытый татуировками.

      Детали одежды разлетались по всей комнате, кровать противно скрипела. Непристойные звуки заставляли проходящих мимо оборачиваться, а караулящего у двери Бена краснеть. Парочка внутри комнаты не заметила ни его присутствия, ни его ухода. Парень остался караулить, чтобы никто другой из группы не зашёл в комнату в самый неподходящий момент. Но всё происходящее не отменяло того, что ему нужны были вещи. Бен сел на пол, раскинув ноги, и ударился головой о стену, понимая, что ждать конца эпопеи ему ещё очень долго.

***

      Вивиен чувствовала уют. И тепло. И разливающуюся по телу нежность. А ещё она ощущала крепкие объятья Джоша. На комнатной койке было узко и неудобно, но они оба этого словно не замечали. Девушка положила голову на руку парня и взглянула на его лицо. Глаза Джоша были закрыты, и Вив, игриво прикусив губу, провела пальцем сначала по бровям, потом по носу. Когда девушка начала очерчивать губы, Джош резко открыл глаза и, широко улыбнувшись, слегка прикусил палец Вив. Та пискнула и шутливо ударила кулаком по груди парня, счастливо улыбнувшись в ответ. Поудобнее устроившись в руках Джоша, Вивиен задумчиво протянула:

      — У меня есть одно желание…

      — Я не джин и не фея-крёстная, но постараюсь исполнить, — парень заинтересованно посмотрел на Вив.

      Девушка резко привстала. Тонкое одеяло, упав, обнажило её голую грудь. Парень усмехнулся.

      — Хочу парные тату. На плечах. Это надёжнее всяких парных вещей.

      Джош вскинул брови и провёл пальцем по узору на рёбрах Вив. Девушка не врала, говоря, что у неё есть тату. Нить колючей проволоки с насаженными на неё розами вилась от копчика к впадинке между грудями, проходя через рёбра и оканчиваясь раскрытым бутоном.

      — Хорошая идея. Выпросим у Лин отгул? У нас ещё остались кредиты на тату, — парень с нежностью заправил прядку волос за ухо девушки. Та улыбнулась и опять удобно устроилась в объятиях Джоша. Но странное чувство не переставало легонько жалить её изнутри.

***

      Бен и Марк сидели в кабинете Эсперансы. Проектор показывал крупномасштабную карту какой-то неизвестной местности.

      — Команда девушек отлично справилась с заданием, несмотря на ранение одной из них. Форвард-2 успешно добрались до нужного объекта. А вам, ребята, предстоит провести полную разведку данного места, — генерал посветила указкой на доску и обвела нужную местность. — Там, по данным прошлой разведки, находится пункт переговоров нашего врага. И я сейчас говорю не про СОВ, надеюсь, вы поняли. К сожалению, прошлая разведка… провалила задание. Главная установка — не ввязываться в бой. Узнать как можно больше и уйти незамеченными. Бен, я наблюдала за тобой на марш-бросках. У тебя хорошая скрытность. Марк, ты вынослив, будешь в прикры…

      Внезапно запищала рация, висящая у генерала на поясе.

      «Докладывает Форвард-2, капитан Картер на связи. Генерал, у нас проблемы. Капитан Пауэлл пропал. Мы поблизости от завода. Чип Скотта не отслеживается. Жду дальнейших указаний. Конец связи».

      Эсперанса сильно нахмурилась. Мельком взглянув на ребят, она махнула рукой, отпуская их. Парни переглянулись и поспешили выйти из кабинета. Известие о пропаже Скотта было неожиданным. Похоже, у генерала прибавилось проблем.

      Не сговариваясь, парни пошли в зал, несмотря на сигнал к ужину. Задание меньше чем через четыре дня. Нужно подготовиться.

***

      Спустя 4 дня. 25 августа 2050 года.

      Военный вертолёт за несколько часов доставил парней на север Вайоминга близ парка Ведаву. Спрыгнувших из кабины парней встретил непривычно чистый воздух и сильный запах хвои. От открывшегося вида перехватывало дух. Бен ударил Марка по плечу, приводя в чувство. Вид мог быть насколько угодно живописным, но на их плечах лежала невероятная ответственность. Возможно, по завершению этого задания они все станут гораздо ближе к победе. Но… прошлая разведка провалилась. Парни не знали, что именно значит «провалилась», но это точно подразумевало собой, что впереди их ожидало много трудностей.

      Прошло не менее двух часов, прежде чем они приблизились к нужной местности. И оба были готовы лечь и умереть прямо в тот же момент. Ноги болели от постоянных прыжков с камня на камень, руки и лицо саднили от попадавших по ним колючих веток. Постоянные подъёмы и спуски выматывали. На границе нужного квадрата Марк устало прислонился к дереву и шумно выдохнул.

      — Мы, конечно, делали марш-броски, но вот это вот, — Марк скривил лицо. — Ни в какое сравнение не идёт.

      Бен усмехнулся и двинулся дальше, не собираясь ждать того момента, когда Марк прекратит ныть. Парень что-то обиженно пробурчал и с кряхтением поднялся. До объекта было ещё около двух километров. Бен не раз шикал на напарника, когда тот с особой силой ломал ветки, но юноша лишь отмахивался. Ему подумалось, что Марк с Ноной идеально друг другу подходили: оба безответственные и наивные. Никчёмные солдаты. Когда в очередной раз раздался оглушительный треск, Бен не выдержал:

      — Да хватит шуметь, идиот! — он сделал шаг в сторону напарника, чтобы дать тому оплеуху.

      Однако не смог приблизиться. Его правая ступня застряла в подозрительно ровной яме. Словно она была вырыта специально под размер человеческой ноги. Бен с раздражением выдернул ногу.

      Оттуда с шипением что-то вылетело. Оставляя за собой кислотно-красный след, в небо поднялась сигнальная ракета. Следом раздался взрыв. Звуковая волна, казалось, пронеслась по всему парку.

      Бен и Марк переглянулись.

      Бежать? Куда? Вокруг только лес и скалы. Обитающие здесь люди на раз их отследят. Отстреливаться? Был дан приказ не ввязываться в бой, значит, это бессмысленно. Прятаться?..

      Парни одновременно начали озираться в поисках укрытия. Но вокруг были только низкие кусты и деревья… Деревья! Бен сразу вспомнил рассказ Миры о том, как она спаслась от преследования.

      — Быстро, иди сюда! Да иди сюда! — он потянул напарника к ближайшей сосне. — Прыгай! Да не тупи ты, господи, я сказал прыгай!

      Марк, находясь в прострации от происходящего, заторможенно выполнял приказы. Бен подбросил напарника, и тот зацепился за нижнюю ветку высокой сосны. Марк в свою очередь подтянул парня.

      — И что дальше? Ты действительно думаешь, что мы с тобой похожи на диких животных и нас на такой высоте никто не заметит? — язвительно прокомментировал Марк.

      — Дикое животное здесь только ты! — шикнул в ответ Бен и кивнул на ветку выше. — Прыгай дальше, умник!

      — Я тебе что, обезьяна?! — Марк с раскрытым ртом посмотрел вверх. До следующей ветки был не меньше полутора метров.

      — А кто ты, блин, ещё, если не обезьяна?! — раздражённо прошипел Бен и решил прыгнуть первым.

      Оттолкнувшись ногой от ствола и прыгнув, парень с лёгкостью зацепился руками за ветвь. Это было неудивительно, ведь он четыре года жил в лесном поселении, где если хочешь жить, должен уметь лазать по деревьям. Бен залез окончательно и протянул руку напарнику. Марк, покрыв всех и вся трёхэтажным матом, последовал примеру юноши. Бен схватил парня за руку и, простонав что-то нечленораздельное про количество жира и дерьма, с кряхтением затянул Марка на ветвь.

      — Твою же мать! Я думал, сейчас сдохну… — Марк отдышался и взглянул вниз.

      — Ползи ближе к стволу — тут больше веток, — сам Бен уже сидел у основания, подобрав ноги. — И замри. Ни звука, понял?

      — Да чё ты командуешь, это ты же устроил нам весёлую жизнь! Даже до объекта не дошли… — Бен в ответ всё-таки отвесил напарнику оплеуху. — Да хорош, я говорю!..

      Марк осёкся. До парней донёсся характерный треск кустов. Чем ближе слышался хруст, тем отчётливее становились голоса.

      — Ты уверен, что она не могла просто так сработать? Ну, животное, может, какое задело? — по голосу можно было определить, что говорящий очень молод. Чуть ли не моложе самих парней.

      — На сто процентов. Можешь не волноваться. Эти ублюдки где-то здесь, я чую… — второй говорящий, судя по голосу, был уже в преклонном возрасте.

      — Может, уже сбежали? — добавился третий.

      — Чёрта с два… Я бы слышал. Думал, они больше не сунутся сюда, чёртовы ищейки… Пора нам переезжать. Здесь уже небезопасно… — снова заговорил старик.

      Внезапно раздался громкий треск, словно кто-то резко развернулся. Следом за треском парни услышали звук перезарядки. А уже потом раздалась автоматная очередь.

      Парни с ужасом наблюдали, как пули врезались в мякоть дерева и как отлетали щепки. Мужчина словно знал, куда надо стрелять. Вдруг Бен коротко вскрикнул и сильно дёрнулся, чуть не упав. Пуля попала ему в икру. Парень с силой закусил губу и зажал рукой рану. Марк испуганно шарахнулся и понял, что начал соскальзывать с ветки. От шока парень вцепился в форму напарника, неизбежно утягивая того за собой.

Это конец. Так мы и умрём. Как… досадно, как, чёрт возьми, досадно…

      Короткий полёт, подчиняясь несправедливой логике, перешёл в падение. Марк шумно выдохнул, не в силах вдохнуть снова. Отбитые лёгкие горели. Парень попытался встать, но к его лбу приставили тёплое дуло автомата.

      — Лежи, если не хочешь умереть как твой напарничек, — мутный в глазах Марка силуэт приблизился. Парень не успел прийти в себя, чтобы понять, что случилось. Силуэт замахнулся и ударил беспомощного прикладом. Мир погрузился в тьму.

***

      Тем временем в Ревендж.

       — Куда ты их отправила?!

      Лин стояла посреди кабинета генерала. Выпавшая из рук чашка с кофе разлетелась на множество осколков. Разлившийся напиток забрызгал форму.

      — Я уверена, что ты расслышала, — с виду генерал была спокойна.

      — Ты что, идиотка?! Как… как ты могла отправить их двоих туда? Вдвоём! Как ты могла?! — Вероника схватилась за голову в ужасе и стала мерить шагами кабинет.

      — Выбирай выражения, Ви! — прикрикнула Эсперанса. — Они справятся. Они… другие.

      — Какие другие, Эс, какие? Чем они отличаются от моей команды? Что им помешает там сдохнуть одному за другим? Их там попросту застрелят! Как моих ребят, их там попросту убьют!

      Генерал резко встала, пошатнувшись, и со злостью взглянула на сержанта.

      — Если их убьют, значит, они — плохие солдаты! Нам нужна эта информация, как ты не понимаешь?! Мы можем наконец продвинуться! Я не могу отправить Форвард-2, потому что Скотт пропал, я даже не знаю, что там происходит! Остаются только Форвард-3. Двоих ты отпустила в увольнительный с какого-то перепуга, третья всё ещё в лазарете! Ещё двое, эти Клайд и Крис, вообще чёрт пойми где! Что мне остаётся? — закричала Эсперанса, опираясь о стол. Переведя дух, женщина с трудом села обратно. — Я бы полетела с ними, Ви. Это действительно опасная операция. Но мои ноги… Думаю, ты и сама всё видишь…

      Лин шумно выдохнула, зажмурилась и отчеканила:

      — Я, сержант Вероника Лин, член группы Форвард-1, собираюсь выслать подкрепление капралам Ригби и Уэдли. В составе: капралы Донован, Роджерсон и Белл. Себя я ставлю командиром подкрепления. Разрешите идти, генерал? — не дожидаясь ответа Эсперансы, Вероника вышла из кабинета, хлопнув дверью с такой силой, что та чуть не слетела с петель.

      — Дура… — женщина потёрла переносицу и устало откинулась на спинку стула.

***

      На ладонь Джоша упал резной лист. Он красиво переливался красным, оранжевым и жёлтым, светясь на солнце зелёными прожилками.

      — Говорят, что если поймать кленовый лист, то с человеком, с которым гуляешь в это время, ты будешь до конца жизни. Ну или найдёшь настоящую любовь. Попробуй тоже поймать.

      Вивиен обратила долгий взгляд на парня. Глубоко вздохнув, она ответила:

      — Я не поймаю. Вокруг меня всегда ветер, и эта твоя любовь, словно листья, всегда будет пролетать мимо.

      Девушка отвернулась и зашагала по аллее в сторону лагеря. Вивиен всё ещё чувствовала короткие болезненные уколы тату-машинки. С каждым уколом она всё сильнее понимала свою ошибку.

      Счастливая улыбка Джоша погасла. Он задумчиво покрутил лист в руке и бросил на землю.

      — Рано как-то всё стало облетать. Сейчас только конец августа, а половина деревьев жёлтая, — догнав девушку, снова заговорил Джош.

      — Всё как и в жизни. Тебе тридцать только через пару лет, а твоё лицо всё сплошь в морщинах. Мне едва исполнилось двадцать три, а моё тело уже в шрамах. Мы стали стареть раньше, вот и природа не отстаёт.

      Вивиен сказала это равнодушным тоном, но Джош заметил, как напряглись сухожилия у неё на шее.

      Парень остановился.

      Остановилась и Вивиен.

      Она полуобернулась и снова посмотрела на него долгим взглядом. Прошла то ли минута, то ли пару часов. Вивиен приняла решение, оторвала свой взгляд и, глядя в никуда, глухо сказала:

      — Скоро закончится увольнительный. Идём.

      Вплоть до лагеря они не произнесли ни слова.

***

— Что?! — все разом ахнули.

      На следующий день после задания Бена и Марка сержант подсела к ребятам в столовой во время обеда и разъяснила их последующий план.

      — А Нона? — сразу же отозвался Джош. Девушка всё ещё находилась в лазарете, хоть и шла на выздоровление.

      — Нону… мы оставим здесь. Она ещё не восстановилась. Ей может внезапно стать плохо и, простите меня за эти слова, она станет нам обузой, — развела руками Лин. В ней всё ещё кипели злость и ярость от поступка Эсперансы. — И лучше бы вам об этом ей не распространяться. Она же сломя голову побежит на спасение своего Марка…

Подошла Вивиен. Поставив перед Мирой стакан воды, она с сочувствием посмотрела на девушку. Когда та узнала, где именно её парень, на неё было страшно посмотреть.

      — Почему это её Марка? Он тоже мой друг, — заявила Вив, как-то слишком на показ отсев от Джоша.

      Лин скривилась и выразительно посмотрела на девушку, мол, сама понимаешь. Вивиен оставалось только хмыкнуть в ответ.

      — Выдвигаемся сегодня вечером, ребята. Подготовиться физически мы уже не успеем, конечно… Подготовьтесь хотя бы морально, — сержант хлопнула ладонью по столу и резко встала.

      Ребята переглянулись. Времени на подготовку действительно не было. Они ничего не знали о характере задания. Им никогда не говорили, как именно они проходили у подкрепления.

      Смогут ли они спасти парней?

***

      Марк предпочёл бы не просыпаться. По крайней мере, не так. Не так. Совсем не так. Парень с трудом разлепил глаза и сморщился. И сразу же вскрикнул от боли. По лбу медленно потекла капля багрового цвета. Марк понял, что не мог открыть глаза из-за запёкшейся на них крови. Парень дёрнулся и с силой сжал зубы, чтобы снова не закричать. Потеряв ориентацию в кромешной темноте, он крепко зажмурился, чтобы не поддаться панике.

      Когда глаза немного привыкли к темноте, Марк смог разглядеть и осознать, где находился. За руки парень был подвешен цепями к потолку. На груди у него были странные пластины, от которых шли цепи к двум лебёдкам по обе стороны от парня. Ноги были скреплены колодками. Ему показалось, что при любом резком движении его плечи просто-напросто вывернутся наизнанку. Скрип собственных суставов эхом отзывался в ушах.

      Отвратительное положение.

      Внезапно юноша вспомнил слова, которые бросил человек перед тем, как его вырубить.

      — Лежи, если не хочешь умереть, как твой напарничек…

      Бен… мёртв? Нет-нет, конечно же нет. Он не мог умереть. Просто не мог. Это же Бен… Он просто не мог взять и умереть вот так. Нет! Бен… Бен точно жив! Он должен быть жив…

      Марк снова со злостью дёрнулся. Захрустели заломленные плечи. Звякнули цепи. Пластины неприятно сжали грудь.

      Дверь распахнулась так резко, что парень не успел зажмуриться от яркого света. Слёзы и кровь снова застлали глаза, и он не мог разглядеть подошедшего человека.

      Крепкая сухая ладонь схватила беспомощно моргающую жертву за подбородок.

      — Ещё живой… Отлично… — незнакомец вывернул запястье Марка. — Капрал… Небольшая рыбка… Прошлые были сержантами… Ну, на безрыбье и рак рыба, не так ли? Как там тебя… Марк? Прошлых мы попросту перестреляли, а зря, однако тут мы… хотя бы повеселимся.

      Незнакомец отпустил подбородок Марка так сильно, что хрустнули шейные позвонки. Парень зло ощерился.

      — Ты, ублюдок, кто вообще такой? — с трудом прохрипел парень. Дверь закрылась. Марк с силой зажмурился и снова открыл глаза. Незнакомец включил настольную лампу и сел напротив.

      Седой мужчина расположился за столом и с презрительной ухмылкой протирал очки. Его руки были сплошь испещрены шрамами. В ответ на хрип Марка мужчина усмехнулся лишь сильнее. Парень разглядел рваный шрам, идущий от края рта к уху. Из-за этого его ухмылка становилась куда более устрашающей.

      — Я?.. Ну да, вежливые люди должны представляться взаимно… Я твоё имя знаю, так что как-то это нечестно, скажи? Я Хьюго. Считай, что фамилии у меня нет. Охочусь с пелёнок… И в этот раз поймал очень интересную добычу… — на этих словах мужчина поднялся, надел очки и подошёл к Марку. Пронзительно свистнув, Хьюго стал медленно обходить парня. Медленный, развязный тон Хьюго поднимал в Марке жгучую волну безнадёжной ярости. — Интересно, что можно сделать из этой добычи… Какое-то изысканное блюдо? Или может… пустить на чучело? Нет-нет-нет, конечно же нет… от этой добычи нам нужна информация… Да, капрал? — Хьюго снова наклонился к Марку. В ответ парень плюнул мужчине прямо в лицо и усмехнулся, показывая измазанные кровью зубы.

      Хьюго с лёгкой ухмылкой вытер лицо и резко схватил юношу за подбородок, до боли сжимая суставы.

      — Хорошие зубы… Думаю, они тебе больше не понадобятся… — мужчина осклабился и снова свистнул. В комнату вошли ещё двое. Один из них был коротко стрижен и высок, а второй невероятно молод.

      Наверное, тот мальчишка, которого мы слышали под деревом… Как же он ещё молод…

      — Вставайте за лебёдки, — властно приказал Хьюго, развалившись в кресле напротив висящей жертвы.

      Марк обеспокоенно задёргался. Какое-то смутное подозрение не успело оформиться в определённую мысль. Всё сознание резко заполнила боль. Нет, не так. Боль. Лебёдки накручивали цепи, тем самым заставляя пластины сжимать тело парня. Марк понял, что не может вдохнуть. Рёбра сдавливало всё сильнее и сильнее. Парень не выдержал и закричал. Заорал, срывая голос.

      — Стоп, — Хьюго небрежно махнул рукой.

      Марк обессиленно обмяк и жадно задышал, приходя в себя. Мужчина в два шага оказался около парня и схватил того за волосы. Приподняв голову, он с фальшивым участием и омерзительной улыбкой посмотрел ему в глаза.

      — Игнорировать просьбу весьма невежливо, но я добродушен и дам тебе ещё один шанс. Итак, ты будешь говорить? — с каждым словом Хьюго поднимал голову Марка выше и выше. Под конец парню показалось, что мужчина сломает ему шею.

      — Я скажу… я скажу… — понизив тон, прошептал Марк.

      — Чё ты там бормочешь? — приблизился Хьюго.

      Марк дёрнулся и мёртвой хваткой вцепился зубами в ухо мужчины, пытаясь оторвать мочку.

      — Босс! — дёрнулся было малец.

      Хьюго зашипел, гортанно зарычал и вскинул руку, останавливая подчинённого. Мужчина схватил Марка за подбородок и с силой сжал, заставляя распахнуть челюсть. Вырвавшись, он прижал руку к кровоточащему уху и презрительно посмотрел на ухмыляющегося парня. Марк сплюнул на пол кровь, в которой виднелся кусочек оторванной мочки.

      — Какая непонятливая зверушка… Вырвите ему несколько передних зубов. И, пожалуйста, не заборчиком — мне его ещё в качестве отчёта ей везти… Я сейчас… — мужчина сплюнул под ноги Марка и вышел из комнаты.

      Мальчишка на негнущихся ногах подошёл к столу Хьюго и достал из ящика клещи. Пока Марк наблюдал за его действиями, второй мужчина подошёл и резко вставил между челюстями парня кусок дерева и сжал горло.

      — Так ты больше не будешь кусаться… Если выплюнешь, я тебе эту деревяшку не только в рот запихну, понял меня? — прошипел стриженный, брызгая слюной прямо на ухо парня. Марк резко мотнул головой, ударил лбом мужчину и выплюнул кляп, поморщившись от боли.

Живым я отсюда не выйду. Но просто так я умирать не собираюсь.

      — Ах ты ублюдок! Т-ты сам напросился!.. — мужчина с выпученными глазами подбежал к столу. — Где ножницы? Где хреновы ножницы, я спросил?! Чё ты стоишь, мелочь, иди вырывай!

      Светленький паренёк лет семнадцати медленно подошёл к Марку. Парень дико на него уставился и, мелко трясясь от подступающего липкого, отвратительного страха, мотнул головой.

      — Н-не надо, малец, не надо! — Марк быстро просёк, что мальчишка здесь недавно. Что он ещё морально слишком слаб, чтобы что-то сделать.

      — А ну прочь, тормоз! — резко толкнув паренька, подошёл стриженный с топориком для мяса в руках. — Размотай лебёдку!

      Мальчик испуганно кивнул и ослабил цепи. Стриженный усмехнулся, показывая гнилые, почерневшие зубы, схватил Марка за ворот формы и стал неаккуратно, дёргано разрезать её топором. Лезвие оставляло глубокие порезы, то и дело касаясь кожи, и от каждого прикосновения Марк с силой сжимал зубы, чтобы не вскрикнуть. Разрезав в нескольких местах верхнюю часть, стриженный резко её сорвал, заставляя парня снова зажмуриться от боли.

      — Да чё ты стоишь, придурок?! — снова закричал мужчина. — Вырви ему зубы, пока босс не пришёл!

      Мальчишка снова подошёл к Марку, держа тощими, с выпирающими костями, трясущимися то ли от страха, то ли от недоедания руками клещи. Его глаза метались из стороны в сторону: с искажённого злостью лица стриженного на умоляющее лицо Марка.

      — Ну малец, ну не надо… — парень попытался улыбнуться. — Я-я же ничего плохого тебе не сделал…

      — Если ты этого не сделаешь, то я отдам тебя ей, и она всё-таки превратит тебя в тварь, Брайан, — вкрадчивым тоном тихо произнёс стоящий в дверях Хьюго. На его ухе красовалась неаккуратная повязка.

      — Нет! — звонким, но немного дрожащим голосом крикнул Брайан. — Не надо! Я сделаю этого! Не отдавайте меня!

      Мальчишка с ужасом в глазах посмотрел на висящего Марка. Парень крепко сжал зубы.

      Стриженный подошёл к Марку сзади и зажал ему нос. Лёгкие заныли, и парень против воли открыл рот, чтобы вдохнуть. В этот момент мальчишка с неожиданной силой схватил парня за нижнюю челюсть и вцепился клещами в передний зуб. Марк задёргался, пытаясь вырваться, но стриженный крепко держал его за шею.

      Выкручивающими движениями Брайан стал вырывать первый зуб.

      Марк истошно закричал.

***

      Бену показалось, что он действительно в аду. Заломленная шея занемела. Из-за неестественной позы, в которой парень находился после падения, его приняли за мёртвого.

      Идиоты. Даже очередь по мне не пустили для надёжности.

      Бена обыскали и забрали всё оружие. Не пропадать же добру. Разминая нещадно болевшую шею, парень с трудом сел и осмотрелся. Уже наступала ночь.

      Хреново. 

      Глаз Бена зацепил вещмешок, упавший неподалёку. Парень усмехнулся, снова мысленно обозвал врага и со скрипом поднялся, стараясь не опираться на простреленную ногу. В вещмешке оказались только консервы. Ни аптечки, ни оружия. Видно, его тоже всё-таки обыскали. Бен уныло съел полбанки и прислонился к дереву. Упав в обморок, парень не видел, в какую сторону утащили Марка. Без оружия, без средств связи да к тому же и с раной он оказался совершенно беспомощным.

      Взгляд снова упал на вещмешок. Бен внезапно вспомнил, что ему говорили про них.

      Ваш вещмешок во всех смыслах удобен. При желании вы можете по перфорации порвать его на импровизированные бинты, а ручки послужат вам неплохой удавкой. Как солдаты, вы должны выживать в любых условиях.

      Парень сверкнул глазами и ухмыльнулся. С удавкой в руках он хотя бы имеет шанс.

      Юноша медленно стал разрывать вещмешок на полоски и обдумывать свой дальнейший план действий.

***

      Тем временем в Ревендж.

      Ребята ввалились в казармы, горячо обсуждая предстоящее задание. Нона, сидя на койке, заинтересованно за ними наблюдала. Джош первым заметил девушку и пнул под рёбра особо распалившуюся Миру, давая понять, что пора заткнуться.

      — У нас задание? — Нона посмотрела прямо в глаза подошедшей Вивиен. Та слабо улыбнулась и сразу же вспомнила слова Лин. Ничего не говорить про задание Ноне.

      — Нет, Нони, мы обсуждали чужое… — девушке совсем не нравилось врать подруге.

      — А причём здесь Бен и Марк? — с ещё большим подозрением спросила Нона.

      — Просто к слову пришлись, не волнуйся! — ответил за замешкавшуюся Вив Джош.

      — А почему я должна волноваться, по-твоему? — Нона медленно поднялась с койки. — Вы что-то скрываете? И это связано с ребятами, не так ли?

      — Не скрываем мы ничего. Лучше скажи, почему ты здесь, а не в лазарете? Ты же вроде не до конца восстановилась… — поспешила на помощь Мира.

      — Сбежала оттуда. Я уже в порядке, мне больше не нужно переливание. Так что я там тупо просиживаю штаны, — Нона пожала плечами, не переставая внимательно следить за друзьями.

      — Так не пойдёт, Нони, — произнесла Вив. — Давай мы тебя отведём обратно от греха подальше…

      — Какого греха? Что-то ты темнишь… Советую тебе всё расск…

      В комнату ворвалась взъерошенная Вероника. Не оглядывая комнату, она прокричала:

      — Ну где вас носит, черти?! Вертолёт уже на площадке, бегом! О… привет, Нона!..

      Вероника сверкнула глазами на притихших ребят. Те только пожали плечами.

      — Ты почему не в медблоке, зараза? Тебе ещё пару дней там торчать, а ну марш отсюда! — Лин с едва сдерживаемым раздражением погнала Нону из комнаты.

      — Сперва вы мне ответьте, кэп, какого чёрта здесь происходит? Куда вы все летите? — Нона упёрлась рогом.

      Сержант Лин остановилась и закрыла глаза. Сжав пару раз кулаки, чтобы никому не врезать, она со всей серьёзностью посмотрела на Нону.

      — Мы летим как подкрепление для Марка и Бена… А ну молчать! — прикрикнула Вероника, прежде чем Нона успела открыть рот. — Ты не в составе, уж извини. Иди в медблок. Живо!

      — Да чёрта с два я теперь пойду! Что случилось? Почему им нужно подкрепление? Они в опасности? Почему вы пытаетесь меня сплавить?! — Нона была близка к истерике.

— А ну заткнись! Ишь, щенок на пса взрослого залаял! Я приказала тебе идти в медблок. Ты что, собираешься ослушаться приказа из-за моего к тебе хорошего отношения?! — Лин приблизилась к Ноне и со злостью зашептала на ухо. — Ты должна остаться. Неизвестно, что может случиться. Если мы не выживем… должна остаться хотя бы ты. Чтобы помнить. Как я.

      Нона закрыла глаза, пытаясь смириться с несправедливостью. Медленно выдохнув и сжав кулаки, она посмотрела прямо Лин в глаза.

      — Вы должны выжить. Как минимум чтобы не обрекать меня на вашу участь, кэп, — Нона снова зажмурилась. — Дайте я вас хотя бы провожу.

      Лин кивнула и опустила голову. Ребята переглянулись и поплелись за командиром.

***

      Хьюго плеснул парню в лицо ледяной воды. Марк снова очнулся. От капель, попавших на оголённый торс, кожа покрылась мурашками. Ему в который раз подумалось, что лучше бы он умер тогда, упав с дерева. Как… как Бен. Парень уже смирился с тем, что никто не придёт ему на помощь. В бреду он видел, как какая-то незнакомая женщина вырезала ему пластинку. Юноша дёрнул рукой и почувствовал, как потёки крови от ран из-за цепей и неаккуратно вырванной пластины стянули кожу. Всё тело было в смазанных потёках крови из воспалившихся порезов.

      — Во-от, так уже лучше. Как же некстати ты вырубился, дорогой капрал Уэдли. У нас как раз были гости… А информации ты нам никакой не дал… Как-то грустно это, знаешь? Мы ведь к тебе со всей душой… — Хьюго с разворота дал Марку пощёчину. Парень даже не дёрнулся. — Ну ничего, капрал, ты ещё заговоришь…

      Марку уже было плевать. На всё. На всех. Сковавшая тело непрекращающаяся боль вытесняла все лишние мысли. Боль в руках, ногах, торсе, в разъедающем желчью самого себя пустом желудке. Боль, боль, боль, боль. Сжигающее рассудок непрекращающееся чувство обречённости. Хватит, хватит, хватит, п-о-ж-а-л-у-й-с-т-а, прекратите, просто добейте, убейте, уничтожьте, хватит меня мучить, дайте мне просто умереть.

      Мужчина дал знак кому-то в тени. Из угла вышел незнакомый мужчина. Тонкими пальцами он доставал из футляра иглы.

      — Мой дорогой друг сделает так, чтобы всё, что ты чувствуешь, усилилось в несколько раз… — Хьюго дождался, пока мужчина воткнёт первые несколько игл. — А потом благодаря ему ты не сможешь потерять сознание…

      От каждого укола по телу Марка проходила волна дрожи, а каждый последующий становился всё болезненнее и болезненнее.

      — Но ты же не думаешь, что это всё, да? — Хьюго хмыкнул и подошёл к маленькому столику, который стоял около Марка. — Ты ведь помнишь наши чудесные пластины, да, капрал?

      Марк вскинул голову, мутными от животного ужаса глазми посмотрев на Хьюго. Мужчина взял в руки пластины. Они отличались от предыдущих наличием широких шипов.

      — Не хотел я оставлять на тебе следов — не любит она этого… Но ничего, всем свойственно терпение, вот и она потерпит… Но эти пластины с сюрпризом… Брайан, Пол, сюда! Люк, ты свободен.

      Стриженный и мальчишка снова показались в дверях. Забрав пластины у Хьюго, они вновь установили их на грудной клетке Марка. От прикосновения шипов кожа снова покрылась мурашками. Мужчина удовлетворённо кивнул и нажал какую-то кнопку на пульте. Марк почувствовал нарастающий жар и с ужасом посмотрел на шипы. Он повернулся сначала к мальчишке, потом к стриженному, а затем к Хьюго.

      — Н-не надо… пожалуйста, не н-надо! П-прошу вас!.. — сипло прокричал Марк. Из-за вырванных зубов речь давалась ему с трудом.

      — Ну-ну, капрал, это же для профилактики… — Хьюго насмешливо вскинул бровь и похлопал парня по щеке. Это послужило знаком для Брайана и Пола. Они медленно закрутили ручки лебёдок, всё сильнее сжимая грудную клетку своей жертвы. Глухой стон парня сорвался в крик. В рёв. Слёзы непроизвольно потекли по впалым щекам. Парень метался из стороны в сторону, неосознанно причиняя себе ещё больше боли. Глаза на выкате, зрачки расширены. Пальцы на ногах до хруста сжаты. Всполохи света мелькали кровавыми следами перед глазами.

      Марк захотел умереть. Прямо в тот же момент. Прямо на этих цепях. В крови, в слезах. Чтобы больше не чувствовать сжигающую изнутри и снаружи боль. Парень выгнул спину, почувствовав, как шипы одновременно оставляют ожоги и кровоточащие шипящие раны, которые сразу же запекаются от жара. Марк хрипло вдохнул, не в силах даже провалиться в забытье. Он почувствовал, как от напряжения лопаются капилляры на белках глаз. Каждый шип словно длинной иглой протыкал тело парня насквозь. Через органы, кости, мышцы, сухожилия. Он чувствовал ослепляющую, сводящую с ума боль в каждой чёртовой клеточке своего тела. Была только она. Не было мыслей, не было света, не было стоящих около него людей. Только пульсирующая боль, непрекращающийся писк в ушах, холодок непроизвольно текущих слёз и собственное хриплое дыхание.

      Хватит. Хватит-хватит-хватит-хватит. ХВАТИТ.

      — Думаю, теперь он заговорит… — Хьюго снова дал знак подчинённым.

      Марк, пересилив здравый смысл, поднял мелко трясущуюся голову, дёрнул уголком рта, изображая подобие ухмылки и сплюнул кровь под ноги мужчины.

      — Можешь пытать меня до посинения, кусок ты дерьма… Можешь… Даже убить… Я ничего не скажу…

      Хьюго лишь хмыкнул, развёл руками, мол, твоя воля, и достал из кобуры револьвер. Мужчина повертел оружие в руках, с показной небрежностью целясь то в подчинённых, то в Марка. Парень лишь зажмурился и сжал зубы.

      Я. Никого. Не предам.

***

  Бен медленно двигался в ту сторону, откуда пришли люди. Даже хромая, он с осторожностью делал каждый шаг, осознавая, что ловушки могут находиться где угодно.

      Наконец сквозь редеющие ветки парень увидел смутные очертания двухэтажного старого здания и прошипел проклятья сквозь зубы. Вместе с оружием у него забрали и шлем, поэтому он даже наугад не мог предположить, сколько на территории пункта человек.

      До ушей Бена донеслись холодящие душу крики. В истошном вопле парень разобрал голос своего напарника. По всему телу прошлись мурашки.

Его пытают. Марк не из слабых, чтобы так кричать… Каким же ужасам его подвергли?

      Юноша осмотрелся по сторонам и тут же затаился в кустах. В паре метров от него шёл часовой. Парень с силой сжал в руках удавку и стиснул зубы.

      Стараясь двигаться бесшумно, он подкрался к ничего не подозревающей жертве со спины и резким движением обвил верёвкой шею, стараясь повалить на землю. Когда часовой перестал издавать глухие хрипы, парень зажмурился и свернул своей жертве шею для надёжности. Бен утащил тело в кусты, забрал винтовку, нож и слегка жмущий в груди бронежилет.

      Теперь меня хрен убьёшь, ублюдки…

      Парень проверил обойму и довольно усмехнулся — полная. Жаль только, что дополнительных магазинов не было. Бен осторожно выглянул из-за кустов и, встав на место часового, стал медленно продвигаться по периметру, стараясь понять, как можно пробраться в здание незамеченным.

      В очередной раз услышал крики. Уже более тихие. Он до боли сжал челюсти и рванул было в сторону здания, но вовремя остановился.

      Не время для геройств… Потерпи, братан, я скоро приду и поубиваю всех этих ублюдков… Только доживи. Ты просто обязан…

***

      Лин с раздражением отшвырнула осколки раций.

      — Ну, похоже, здесь их и приняли. Вот кровь, вот помятые кусты, вот сломанные рации. Дерьмово, так как крови здесь немало… — сержант присела на корточки рядом с примятой травой, что была сплошь в тёмно-коричневых потёках.

      — А разве пластинки нельзя отследить? Маячок там… — присела рядом с женщиной Вив.

      — Вот это идея! Верх логичности! Если бы это было так просто… Пластинка Марка исчезла с радаров прошлой ночью. Погодите-ка… — Лин с округлившимися глазами медленно поднялась. — А ведь и вправду…

      — Что-то не так? — три пары встревоженных глаз уставились на Лин.

      — Пластинку Марка не просто уничтожили. Она исчезла точно так же, как у Крис и Клайда! Она не уничтожена, не брошена где-то… Её просто нет! Такой прецедент был только с нашей сладкой парочкой.

      Все переглянулись. Что-то здесь явно было не чисто.

      — А Бен? Что с его пластиной? Она исчезла? Или нет? — Мира, совсем не похожая на себя обычную, завалила Лин вопросами, обеспокоенно глядя в глаза.

      — Да не жужжи ты! Сейчас покажу… — сержант полезла в вещмешок и достала уже знакомый для Миры планшет. — Здесь что-то произошло, поэтому его пластинка повредилась. Она отслеживалась до этого места, а потом всё пошло с помехами… Но по крайней мере мы знаем, где находится Марк. От пластинки его избавили не здесь. Бен двинулся в сторону Марка. Значит, и нам туда. Верх логики, не так ли?

      Лин устроила планшет удобнее на руке и, шикнув всем, чтобы смотрели под ноги, медленно двинулась в нужную сторону.

      Через некоторое время она вскинула руку, приказывая остальным остановиться. К чему-то медленно приблизившись, сержант сдержанно хихикнула и подозвала остальных.

      — А вот и первый жмур. Что-то мне подсказывает, что это его Бен оприходовал? Ну-ка… — Лин нагнулась. — Что здесь у нас?.. Удавочка… От вещмешка. А Бен-то не задницей слушал, как я посмотрю. Стоп… прислушайтесь…

      Вероника резко присела. Неподалёку раздавались людские крики вперемешку с глухими автоматными очередями. Бесшумно отдав приказ, Лин двинулась в сторону выстрелов.

      К двухэтажному зданию с криками сбегались вооружённые люди. Сами выстрелы раздавались из здания. Что-то пошло не так, и люди не могли попасть внутрь.

      — Я так понимаю, вот и наши враги… Тут около тридцати человек на вскидку… Чую, что весь переполох устроил наш с вами друг… Идиот, блин, не мог дождаться, что ли… — сержант проверила магазин винтовки и раздражённо перезарядила оружие. — Похоже, нам придётся выручать Бена из приключения, которое нашла его задница… Вив, винтовка. Отстреливайся из засады. Мы пойдём вперёд за этим придурком.

      Сержант, выпрямляясь, вышла из густых кустов и, пронзительно засвистев, дала очередь по воздуху. Это возымело нужный эффект. Часть людей, подбегавших к зданию, обратило внимание на женщину, медленно выходящую из леса. Пока они не поняли, что происходит, Лин со всей силы заорала: «Огонь!»

      Ребята, стоя у края леса, разом вскинули винтовки и открыли огонь по вооружённым людям. Когда уже около пяти человек замертво повалилось на землю, враги резко пришли в себя. Завязалась ожесточённая перестрелка. Пули, со свистом пролетая мимо Форвард-3, попадали в деревья, выбивая куски коры, и в землю у их ног. Четверо профессиональных солдат против тридцати не особо умеющих стрелять людей.

      Расклад был равным.

***

      Бен, спрятавшись за шкафом в длинном, плохо освещённом коридоре, чтобы перевести дух, услышал крики и удивлённо вскинул брови. Похоже, кто-то пришёл ему на помощь. Здоровой ногой он подбросил к себе пистолет только что убитого человека.

      Десятью минутами ранее.

      Парень не знал, сколько в здании врагов, но стоило ему на рассвете услышать настолько истошный крик Марка, что он засомневался, могут ли вообще люди издавать такие звуки, и после бросился к зданию. В сумерках никто поначалу не обратил на него внимания. Ворвавшись через чёрный ход, он забаррикадировал подвернувшимся стулом дверь. Найдя основной, он сделал то же самое.

      Решётки на окнах старого здания ещё сильнее задержат их снаружи. По крайней мере я на это надеюсь…

      Пока юноша обходил периметр, он насчитал около двадцати вооружённых человек.

      Поразмыслив, Бен уверенно двинулся в подвал. Прямо на лестнице ему встретился молоденький паренёк. Слегка растерявшись, Бен сначала опустил ствол, и в тот же момент мальчишка, закричав для храбрости и зажмурившись, бросился на него с ножом. Парень от неожиданности резко вскинул оружие и пустил короткую очередь. Мальчик неловко замер, посмотрев по-детски растерянным взглядом в глаза Бену, закашлялся кровью, схватившись за простреленный живот, и медленно сполз по стене, оставляя тёмно-багровый след за собой. Решив не зацикливаться на своих чувствах, юноша поспешил спуститься дальше, неловко хромая на раненную ногу. Стоило лестнице кончиться, как он столкнулся с невероятно высоким мужчиной. Уже не теряясь, он выстрелил тому прямо в голову. На выстрелы из комнаты вышел пожилой и полностью седой человек в очках.

      — Что за херня зд… — Бен выстрелил, не давая старику договорить. Оружие жалобно звякнуло. Патроны кончились. Старик схватился за живот и, шатаясь, неловко забежал обратно в комнату.

      — Пристрели этого ублюдка, Клайд, быстро! — прохрипел старик.

Клайд? Неужели…

      Бен вышел из-за шкафа, перезарядил пистолет и бросился в комнату. От увиденного парня замутило. Окровавленный мертвенно-бледный Марк висел прямо под потолком на цепях. Весь его торс был покрыт воспалёнными кровоточащими и, вероятно, весьма болезненными ранами. К его голове был приставлен пистолет. Бен по переливающимся в полумраке корням волос стоящего понял, что перед ним Клайд. Одним выстрелом прикончив старика, парень в пару шагов преодолел расстояние между ним и стоящим к нему спиной некогда членом группы и приставил пистолет к затылку того.

      Выстрел.

      Тёмная, почти чёрная кровь окропила лицо Марка, которое не показало никаких эмоций. Бен сначала не понял, что именно произошло и кто выстрелил первым. Клайд безжизненно рухнул. Юноша дрожащими руками сунул пистолет в кобуру и аккуратно потрепал Марка.

      — Марк… братан… Ты как, Марк? Эй, братиш, отзовись, Марк!..

      Парень закашлялся кровью и что-то невнятно, хрипло пробормотал.

      — Что? Что ты говоришь? — Бен приблизился к парню. — Иглы? Какие иглы? А, сейчас…

      Он с аккуратностью начал выдёргивать иглы одну за одной. От каждой по телу Марка проходила волна дрожи. Когда Бен вынул последнюю, Марк обмяк.

      — Хэй, ты чего?.. Марк? Марк, очнись! Чёрт, вырубился… Так, сейчас, погоди, брат, сейчас…

      До Бена донеслись звуки тяжёлых шагов. Резко рванув в сторону двери, он запер её на замок и с трудом, припадая на одну ногу, подвинул стул к ручке. Пошарив в ящиках и на столе в поисках ключа, при этом постоянно обеспокоенно оборачиваясь на напарника, парень чертыхнулся. Взгляд упал на труп старика. Проверив все карманы, Бен вытащил объёмную связку ключей.

      — Это надолго… — парень пригляделся к замочной скважине на колодках и цепях. — Так… Сейчас всё будет, братан, потерпи ещё немного…

      Пока он перебирал ключ за ключом, кто-то с силой пытался выломать дверь. Обеспокоенно оборачиваясь, Бен неловко дрожащими от волнения пальцами продолжал поиски нужного ключа.

      — Открывайте, мудаки, иначе, видит Бог, я сейчас взорву это место к чертям! — донеслось по ту сторону двери.

      Бен замер и прислушался.

      Неужели… Лин? Серьёзно? Этот нахальный тон я в гробу узнаю…

      — Лин, это вы?.. — парень осторожно приблизился к двери.

      — Бен? Ты? — возня за дверью сразу стихла. Бен усмехнулся, уже ничему не удивляясь, и разбаррикадировал дверь. В проёме показалась взъерошенная Вероника с расширившимися от адреналина зрачками.

      — Вы одна?

      — Нет, остальные отстреливаются снаружи и на втором этаже… Марк?! — Лин бросилась к висящему парню. — Господь милосердный, что с тобой сделали… Это что… Клайд? Вот же ублюдок, знала, что не чист этот упырь!

      — Помогите мне снять Марка. Аккуратно… подхватите его, я сейчас открою верхние колодки…

      Щёлкнул замок — и Марк безжизненно упал на плечо Лин. Та аж присела.

      — Вот кабана раскормили, блин… Тяжёлый, собака… На, держи его… Выноси потихоньку, а я расчищу путь. Чёрт, ты ранен. Вот чья кровь там на траве была… Ладно, посади его пока на стул, я сейчас, — Лин словно невзначай пнула труп Клайда и оттащила старика от прохода.

      Стоило сержанту подняться по лестнице, как она услышала надрывный короткий вскрик.

      — Джош! — кричала Вивиен.

      — Да твою же мать, ни секунды покоя… — прошипела Лин сквозь зубы и, перезаряжая винтовку, бросилась на улицу.

      Из леса сломя голову бежала Вивиен. Вероника, щурясь от солнечного света, оглянулась. Вся поляна перед зданием была усеяна трупами.

      Обеспокоенно вглядываясь в лица, она обходила тела. Обернувшись обратно на вход, она увидела, как, неловко шатаясь, оттуда вышел Джош. Чёрная форма на свету блестела от крови. Вероника, чертыхнувшись, направилась к своему подчинённому.

      — Куда ранен? Сопли не разводить, отвечать чётко! Куда? Ну?!

      На слегка побледневшем лице Джоша показалась слабая улыбка.

      — Не кипишуйте, кэп, жить точно буду… — Джош закашлялся. — Пара пуль попала в бронежилет, но одна отрекошетила в бок…

      — В какой? Быстро отвечай! — Лин отточенным движением раскрывала аптечку.

      — В прав…

      Джош запнулся, когда Вивиен вихрем к нему подбежала. В глазах поблескивали незнакомые, неправильные, какие-то странные для самой девушки слёзы. Она, неловко двигаясь, постоянно переводила взгляд с Джоша на Лин. Увидев, что опасности нет, она опустила голову и прижала тыльную сторону ладони к глазам.

      Придя в себя, Вив подняла уже ясный взгляд на Джоша.

      — Знаешь… — девушка зажмурилась и снова открыла глаза. Какой-то странный металлический блеск в них насторожил парня. — Когда я в прицеле увидела, как ты падаешь от выстрела… Я кое-что поняла.

      Вивиен посмотрела в сторону, словно намеренно избегая встречи глазами.

      — Надоело. Всё надоело.

      Не сказав ни слова больше, она быстрым шагом направилась в здание.

      Джош растерянно моргнул и посмотрел на Лин, но та словно ничего не заметила.

      — Снимай верхнюю часть формы и броник. Бегом, я сказала! И марш в здание, хрен знает, кто из леса выйти может.

      Парень сглотнул и почувствовал неясную тревогу на сердце. Ему очень не понравились слова, брошенные Вивиен. Очень не понравились.

***

      Марк полулежал на стуле без сознания весь перевязанный. Лин обрабатывала рану на бедре Бена. Джош, не переставая кашлять, после каждого приступа хватаясь за бок, наблюдал на происходящим. Мира, прохаживаясь по широкому холлу, сплошь уставленному книжными стеллажами и столами, на которых в беспорядке были разбросаны разные бумаги, пыталась найти хотя бы что-то похожее на информацию о койтах. Единственное, что заинтересовало девушку, — стационарный компьютер с паролем. Что-то ей подсказывало, что не стоит просто на подбор вводить пароли. Помимо компьютера в кабинете был старый сейф, который даже не имел кодового замка. В лёгкостью подобрав ключ из связки Хьюго, Мира увидела в сейфе лишь одинокого паука в старой паутине и пару папок без какой-либо важной информации.

      — Ну что там? — спросила Лин, не отрываясь от обрабатывания ран. — Нашла что-нибудь?

— Только запароленный комп и кучу ненужной макулатуры, — вздохнув, Мира подошла к командиру.

      — А ты проверила стеллажи? Уверена, что этот старпёр что-нибудь да приныкал. Проверь, я пока здесь закончу, — Лин неопределённо махнула рукой в сторону стеллажей.

      — Так точно… — Мира закатила глаза, но послушно направилась к шкафам.

      После десятого стеллажа девушка была готова всё сжечь. Переставляя книги в поисках неизвестно чего, она то и дело натыкалась на литературу на иностранных языках. Обеспокоенно оглядываясь на своих товарищей, она их украдкой открывала, вновь и вновь понимая, что все языки для неё доступны. Никакой не был преградой. Тревога не покидала её ни на минуту, а вопросы не давали даже нормально заснуть.

      Один из ящиков очередного стеллажа оказался заперт. Никакой из ключей из связки не подходил. Девушка попробовала поддеть скважину лезвием, но вскоре с раздражением отбросила нож. Она с досадой ударила кулаком по замочной скважине и заметила, что та слегка отходит. С новым энтузиазмом она отодвинула замок в сторону.

      — Да твою мать! — зло вскрикнула девушка.

      Лин, вытирая руки от крови, подошла к ней и кивком спросила в чём дело.

      — Сенсорный замок. Думаю, тут что-нибудь да есть, но как открыть — вообще загадка, — Мира уселась на пол напротив ящика.

      Вероника помолчала с минуту и, бросив пару слов, что скоро будет, вышла из холла. Через какое-то время она вернулась, а руки её блестели от крови. Сев рядом с Мирой, она развернула ткань.

      Мира испуганно вскрикнула.

      В свёртке была отрезанная по запястье рука. Девушка с ужасом уставилась на своего командира. Та с каменным, непоколебимым лицом выдержала долгий взгляд с плескавшимся в нём ужасом и отвращением.

      — Этот ублюдок перестрелял всю мою команду, ранил моих подчинённых, пытал Марка и ещё хрен знает сколько зла причинил другим людям. Нам нужно открыть этот ящик, и я не почувствовала ни грамма угрызений оттого, что отрезала ему руку. Или ты бы предложила тащить эту тушу из подвала на второй этаж ради одного пальца? Нет? Вот и славно. Проверяй.

      Мира с трудом кивнула и, пытаясь подавить рвотные рефлексы, взяла руку. Она приложила большой палец к замку и тот издал короткий противный писк. Ящик со скрипом открылся на пару сантиметров.

      Лин с нетерпением его открыла.

      — Охренеть, ребята! — она ошарашенно обернулась на сидящих позади подчинённых.

      Все заинтересованно поднялись и подошли к вскочившей на ноги Веронике.

      — Я не думаю, что нам следует это открывать, но Железка точно заинтересуется. Вы только гляньте!

      Сержант держала в руках маленький плотно закрытый контейнер, наполненный странной жидкостью. На первый взгляд — ничего особенного, но если присмотреться — в жидкости плавали пластины. Ровно три штуки.

      — Вот и пропавшие пластинки… Видимо, они недавно изобрели эту штуку. Тут только три. И все наши… Хотя, думаю, до этого не было необходимости… — задумчиво протянула Вивиен.

      — В любом случае нам нужно возвращаться в лагерь. Джош, бери компьютер, Мира и Вивиен, попробуйте привести Марка в чувства, если не получится — подхватываете аккуратно под руки и тащите. Бен, как нога? Неважно, ковыляй за нами. Я вышлю координаты вертолёту. Желательно с медиком для Марка…

      Мира, осторожно обойдя неаккуратно брошенную на пол руку Хьюго, направилась к Марку. Её обуревали мысли. О койтах. О ранах Марка. О своих способностях. Об интуиции, что буквально кричала о том, что скоро произойдёт что-то страшное.

      Очень скоро.

***

      — Марк успешно отправлен на лечение. Вы зря, ребят, — Бен и Джош, я к вам обращаюсь, — отказались от лазарета. Ну, ваше дело, — Лин буквально ворвалась к ребятам в столовую.

      — Вы как раз вовремя. А то атмосфера у нас тяжёлая.

      Всю ночь после задания ребята не могли уснуть. Кто-то постоянно стонал от боли, кто-то не мог справиться со своими мыслями. Но несмотря на это, они не заводили беседу. Не обсуждали произошедшее. Будто все понимали, что в это время нужно быть наедине с собой и своими чувствами.

      Подошла Вивиен со своим подносом, на котором, впрочем, практически ничего не было. Девушка увидела, что за столом, где они обычно сидели, осталось только место рядом с Джошом. Вив напряглась, но, стараясь не выдавать своих чувств, села, пытаясь оказаться как можно дальше от парня.

      Джош аккуратно подвинулся к девушке. Та не обратила внимания (или же просто сделала вид) и продолжила гонять одинокую картошину по тарелке.

      — Скажи… — Вивиен сильнее напряглась от его голоса и судорожно схватила стакан с водой, — я что-то сделал не так? Я… где-то провинился? Мож…

      — Хватит! — девушка со злостью стукнула стеклянным стаканом о стол. Осколки падали из её ладони вместе с тяжёлыми каплями крови. Они смешивалась с лужицей воды, окрашивая её в светло-багровый цвет.

      Ближайшие столы замерли от неожиданности. Сидящие рядом ребята начали недоумённо переглядываться, а Лин заинтересованно выгнула бровь. Но Вивиен словно не замечала этого.

      — Виви, что…

      — Я сказала, заткнись! Это была ошибка, как ты не поймёшь наконец?! Оставь. Меня. В покое! — в её глазах плескалась злость и какая-то скрытая печаль. Джош замер.

      — Стой, что… что было ошибкой?

      — Всё, Джош, всё! Будь моя воля, я бы сделала так, чтобы никогда тебя больше не видеть, но раз мы в такой ситуации… Просто… Просто оставь меня в покое. Забудь меня! — Вивиен досадливо тряхнула головой, резко встала и ушла, оставляя за собой маленькие красные капельки.

      — Вив, стой! Я… — Джош намеревался было встать и пойти за ней, но ему на плечо легла тяжёлая рука Бена. Друг посмотрел на него и покачал головой.

      В душе девушки бушевала самая настоящая буря. Зря, зря, как же зря она впустила его в своё сердце! Надо пресечь все отношения, пока не стало слишком поздно. Будет… Будет ещё больнее, она знала, она прекрасно это знала. Она потеряла в жизни слишком много любимых людей. А на этой войне шанс потерять ещё кого-то гораздо выше. Нельзя, нельзя было с ним сближаться! Вивиен не заметила, что уже давно плачет. Она остановилась и прислонилась к стене искалеченной рукой. Ноющей болью отозвались впившиеся осколки. Но гораздо больнее было вспоминать полный боли и непонимания взгляд Джоша, когда она бросала ему в лицо слова, которые всё же отчасти были правдой. Ничего… ничего. Она с этим справится. И Джош, наверное, тоже. В это время счастье — слишком дорогая роскошь. За ним всегда идёт невыносимая боль. Она не собиралась больше её терпеть и уж тем более приносить её кому-то своей смертью. Хватит с неё. Хватит.

— Итак, Джош… что это было? — Нона с подозрением уставилась на растерянного парня.

      — Я… Я… Я не… — парень никак не мог собраться с мыслями. Ещё пару дней назад они были так счастливы… Джошу даже казалось, что слишком, неправильно счастливы. Что же произошло? Почему Вивиен оттолкнула его? Почему… почему она назвала всё ошибкой?

      — Что-то произошло на задании? Или после? — не прекращала Нона, словно не замечая состояние парня. Она хотела было продолжить, но её остановил Бен.

      — В любом случае они же самостоятельные люди, да, Нони? Разберутся сами в своих отношениях. А ему и так тяжело, ты не видишь, что ли? — парень повёл головой в сторону Джоша. Тот сидел и смотрел на груду окровавленных осколков, и губы его странно дрожали. Он внезапно вскочил с места и пошёл в ту сторону, куда ушла Вив.

      Бен не смог удержать друга и покачал головой, глядя вслед.

      — Может, ты что-то знаешь? Вы же всё-таки друзья… — влезла Мира. Что-то подсказывало ей, что Вивиен сама не хотела говорить всех этих слов.

      Бен устало потёр переносицу.

      — Если что, вы ничего не слышали. Вы её друзья, поэтому я могу сказать… Они переспали недавно. И даже сделали парные татуировки.

      — Что?! — разом воскликнули Нона и Мира. Лин усмехнулась и сильнее изогнула бровь. — Что сделали?! Вив?.. Серьёзно, что ли? — от криков столы поблизости опять напряглись. Девушки виновато улыбнулись.

      — Вив с самого начала ему нравилась. Да и вы замечали наверняка, что они хорошо общаются. Я уже было порадовался за них, но вот то, что сейчаспроисходит, и для меня самого остаётся загадкой.

      — Но… но она же клялась, что нико… — у Ноны расширились глаза. Недоумение спало с её лица, и теперь девушка выглядела печальной. — А… теперь понятно, что она делает.

      Все удивлённо на неё посмотрели.

      — Она любит его. И слишком боится потерять. Поэтому решила разорвать все отношения. Тут же умереть — раз плюнуть. Вышел за ограду лагеря и тебя либо «выпьют», либо пристрелят. Ну и чтобы защитить своё и его заодно, она решила пресечь всё на корню. Изощрённым способом. Сделать так, чтобы потом не испытать боль, причинив её сейчас! Ну не дура ли, а?! — Нона стукнула кулаком по столу.

      — Но всё равно, я думаю, нам не нужно вмешиваться. Что там на душе у неё творится — её дело. Оставим это им, — Мира ободряюще её приобняла. Нона несогласно вскинула бровь, но решила последовать совету. Главное, чтобы они сами не сделали хуже.

      Размышления ребят прервало сообщение.

      ГРУППА ФОРВАРД-3, НЕМЕДЛЕННО ПРОЙДИТЕ В КАБИНЕТ ГЕНЕРАЛА МУР!

      Все разом закатили глаза.

      — Да почему всегда только мы, ну что такое-то? Почему вечно громкоговоритель вещает только о нас?! Кэп, вы знаете, в чём дело?

      Сама Лин выглядела озадаченной. По её лицу было понятно, что и она не в курсе. Сержант нахмурилась и кивком приказала группе следовать за собой.