Глава 5. Падший
Юго-восточное укрепление Эллов. Глубокая ночь. На окраине цитадели, там, где стояли всё ещё не отстроенные руины, под навесом ночевали Безродные. Эти люди были изгнаны с родных земель в Пограничье, где они должны отбывать пожизненный срок за совершённые злодеяния.
Женщины и дети спали под холщовыми одеялами, прижавшись друг к другу, мужчинам же приходилось мёрзнуть прямо на колючем сене в тяжёлых свинцовых цепях.
Дождавшись, когда солдаты, опрометчиво решившие пропустить по стаканчику в честь грядущего наступления, отключатся, один из Безродных тайком освободился из оков и осторожно выскользнул из-под навеса. Навыки, обретённые за годы воровской жизни, не прошли даром.
Мужчина с тоской взглянул на своё тело. Мертвенно-бледная кожа, на которой то и дело прослеживались гематомы и раны различной степени заживления, под холщовой рубашкой виднелось иссохшее до костей тело, а его руки и ноги выглядели не надёжнее старых веток. Он выглядел как смертельно больной старик.
А ведь всего пару лет назад он был грозным предводителем банды разбойников, — одно его имя внушало ужас в сердца жителей Земель Зеу, но ему было мало. Он посмел покуситься на жизнь вождя племени... В итоге его вместе со всей бандой повязали на месте. Безродный завидовал судьбе своих товарищей, — их всего-то публично четвертовали. Его участь была гораздо хуже — будучи изгнанным из племени и вынужденным медленно подыхать в Пограничье, вместе с другими отбросами общества.
Миновав пьяных солдат, исхудавший мужчина тайком крался через пустынные улицы. Он не в первый раз проделывал подобную схему, оттого прекрасно знал, что если поймают, то, в лучшем случае, публично высекут, но ему было всё равно. Голод помутил его сознание, не давая уснуть. Эллы кормили редко, да и то, мужчинам доставались лишь объедки, оставшиеся после женщин и детей, но при этом именно их заставляли от рассвета до заката заново отстраивать эти чёртовы развалины.
Безродный понимал, что такому как он не позволят стать Уэллом и максимум, что его ждёт в будущем — это участь пушечного мяса в очередной атаке, но он вовсе не собирался помирать здесь. Нет, он будет цепляться за жизнь, дабы отомстить тем, кто отправил его в эту дыру, — они ещё пожалеют, что оставили его в живых. Но для этого ему нужно было питаться чем-то кроме мусора, поэтому приходилось время от времени идти на риск.
Мужчина двигался к хранилищу с едой, находившегося на месте бывшего здания архива. На удивление, стражники до сих пор не засекли его, более того он до сих пор не видел ни одного патрульного. Это его насторожило.
Он бросил взгляд на одну из башен и обомлел, — в башнях не горел свет, а защитный купол был необычайно тусклым и выглядел так, будто вот-вот погаснет. Он потёр глаза, пытаясь убедить себя, что это очередная голодная галлюцинация. Но нет, ещё раз взглянув на защиту, бывший бандит увидел в точности ту же картину.
Что происходит? Куда подевались все стражники? Почему барьер выглядел так, будто от одного тычка готов был рассыпаться на миллионы частей? Он посмотрел по сторонам, но не увидел ни намёка, куда могли подеваться стражи цитадели или причину, по которой защита выглядела такой блёклой. Что-то в небе привлекло его внимание. Безродный посмотрел вверх и невольно вздрогнул, увидев десятки демонов, кружащих над цитаделью словно вестники скорой смерти. Он ещё раз посмотрел на стену и узрел пару ярко-красных рубинов сфокусированных прямо на нём.
— К-к-караул!!! — крикнул он во всё горло кинувшись назад к своим сторожам.
— Какого Дьявола ты удумал шуметь, выродок? Ещё одной порки захотел? — в полудрёме воскликнул один из охранников, кинув пустую бутылку в сторону Безродного.
— Что за шум? — спросил второй, продрав один глаз.
— Заткнись и спи дальше, — грубо ответил первый, повернув голову в другую сторону.
— Эй, Шак, — в полудрёме позвал первого бухой товарищ.
— Что? — недовольно спросил Шак.
— Разве этот ублюдок должен вот так без цепей разгуливать по цитадели?
— Что?! — первый распахнул глаза и вскочил со стула, вся сонливость мигом была забыта.
— Ты-то чего разорался? — второй раздражённо закрыл уши руками и продолжил дремать.
— Вставай, кретин, у нас беглец! — Шак потащил за собой пьяного в стельку сослуживца. Шатаясь из стороны в сторону двое побежали на встречу беглецу. Поняв всю патовость своего положения, Безродный тут же развернулся и кинулся прочь от них.
— А ну стой, сукин ты сын! — кричал первый вдогонку.
— В-вы не понимаете... — пытался вымолвить Безродный, но страх сжимал его глотку.
— Стоять, ик, — поддакивал первому пьяный товарищ, еле стоя на ногах, — а не то...
Он не успел договорить, — из тени выпрыгнул Каин и, одним ударом острых когтей, рассёк обоим глотки. Когда двое пали без дыхания, полудемон перевёл взгляд на крикуна.
Трясясь словно осиновый лист на ветру, мужчина побежал к казармам, чтобы позвать на помощь. Пустынные переулки сменяли друг друга, в каждой тени ему мерещились бездушные алые глаза. Его сердце билось так быстро, что, казалось, вот-вот разорвётся, он бежал, бежал и бежал, но казармы не становились ближе, — будто сам Дьявол путал ему дорогу. Мужчина оглянулся и, не заметив торчащий из земли камень, упал. Он схватился за ногу и застонал от боли, — похоже, при падении умудрился вывихнуть лодыжку.
— На помощь! — кричал Безродный, но его никто не слышал.
Каин вышел из тени и навострил когти, дабы прикончить его. Мужчина из последних сил полз от убийцы. Его глаза дико метались из стороны в сторону, пытаясь найти какой-нибудь выход из положения. Взгляд остановился на школьном колоколе. Точно, — хоть колокол и старый, но звенеть он должен не хуже, чем сигнальные колокола в башнях. Безродный взял увесистый камень и прицелился, — у него была только одна попытка. Он кинул камень, и полудемон, подобно грозному льву, бросился на свою жертву.
По цитадели разнёсся колокольный звон. Эллы вскочили с кроватей.
— Что происходит? Откуда сигнал?
— На нас напали! — воскликнул один из лейтенантов, выглянув в окно. — Живее, поднимайтесь и за оружие! — мужчина выпрыгнул в окно и направился прямо к Каину, стоявшему над мёртвым телом Безродного.
Солдаты кинулись на улицу. Они знали, что ни в коем случае нельзя относиться к сигналу с пренебрежением, ведь Каины имели привычку нападать в самый неожиданный момент, — именно поэтому они привыкли спать в форме держа оружие под рукой.
— Нас обнаружили! Немедленно уничтожьте кристалл! — приказал Каинский капитан.
Его подчинённый рубанул секирой и расколол кристалл на тысячи осколков. Свет камня испарился в непроглядной тьме ночи и барьер медленно угас.
Капитан спрыгнул со стены и, расправив чёрные крылья, воспарил над цитаделью. Подобно мстительному ангелу Каин спикировал вниз на Элла, атаковавшего его подопечного. Острыми крючкообразными когтями он вспорол врагу глотку, после чего вновь взлетел ввысь и воскликнул:
— В атаку! Во имя Могущественного Бэра!
— Это сигнал, вперёд! — ожидавший за пределами цитадели Айро достал меч из ножен и взлетел над стеной.
Два величественных орлиных крыла и длинный хвост, покрытый острыми, похожими на кинжалы, перьями, трепетали на ветру. Капюшон был откинут, обнажив длинные взъерошенные волосы, — как и у всех Каинов его пряди были чёрными и отливали золотым в свете пламени. Из макушки торчали два бычьих рога, один из которых был надломлен посередине. Вместо привычной пары пронзительных карих глаз вдаль смотрели четыре кроваво-красных ока, заострённые летучемышиные уши развевались на ветру, а из нижней челюсти вождя выступали два острых клыка. Он больше не был похож на человека, приняв вид приближенный к его истинному — демоническому облику.
Акару следовал прямо за вождём. Маленькие закрученные спиралью рожки выступали из густой шевелюры, а выросшие на скулах перья трепетали на ветру. Орлиным взором демонических янтарных глаз он следил за тылом, а торчащие уши следили за каждым шорохом. Молодые крылья яростно махали, едва поспевая за взрослым, гибкий обезьяний хвост с шипованным наконечником хлестал из стороны в сторону, подгоняя тело вперёд. Юноша не позволял себе отставать от отца, — он лично убедится в том, чтобы его дурное предчувствие не сбылось.
— Тьма на нашей стороне, мы не проиграем! — скандировал вождь. Каины с громогласным рёвом единой стаей взмыли вверх, следуя за своим лидером.
— Эллы, уничтожим нападающих! Во имя Великого Кэо! — капитан Эллов вышел вперёд и указал наконечником копья на недругов. С громким криком Эллы ринулись в бой.
Подобно их Духам-покровителям полудемоны и полубоги столкнулись в вечном противостоянии тьмы и света. Вспыхнуло пламя, тела смешались в смертельном танце, а цитадель заполнили звуки скрежета металла, яростного рёва и предсмертных криков. Каины были беспощадны, — за каждого убитого сородича они отплачивали врагам десятикратно. Эллы старались забрать с собой как можно больше врагов, прежде чем сгинуть в пучинах ада.
Адские падальщики наслаждались трапезой, растерзывая тела только умерших и едва живых. В воздухе витал густой запах дыма, крови и смерти.
На верхушке высокого дерева, в надёжном укрытии окутанного туманом леса, падший наблюдал за ходом боя. Всё шло именно так, как он и хотел. Скоро войско Айро захватит цитадель, после чего направится к центральному укреплению, где, встретившись с войском демоноборцев, они вместе нападут на Эллов с тыла. Враги и понять не успеют, что их поразило.
При хорошем раскладе Каины захватят значительную часть Пограничья и приблизятся к нынешним границам Земель Эллов, той до которой не могли дотянуться почти два десятилетия.
С тех пор, как он ушёл...
Берт сжал переносицу, пытаясь отогнать гнетущие воспоминания. Он спрятал подзорную трубу в карман, — его работа здесь закончена, пора уходить. Падший начал медленно спускаться, изо всех сил стараясь не смотреть вниз. Внезапно в цитадели прогремел взрыв такой силы, что ударная волна едва не свалила дерево, на котором он сидел.
— Что за...? — воскликнул он, чудом успев зацепиться за ветку. Мёртвой хваткой падший вцепился в дерево и осторожно забрался на злосчастную ветку. Вновь достав подзорную трубу, он заглянул в неё, дабы узнать, что произошло. Стоило ему только бросить один взгляд на творящееся в цитадели, как его кровь похолодела. — О, Бэр, нет... — прошептал Берт в ужасе. Его руки дрожали, падший впал в ступор и не заметил, как выронил предмет. Труба упала на землю, и стекло с тихим звоном разбилось в дребезги.
Случилось худшее, что он только мог представить...
***
Цитадель, за пару минут до взрыва...
Битва шла полным ходом. Через цитадель прошла вспышка, за которой последовал скрежет металла. Вождь Каинов столкнулся с управляющим цитаделью капитаном.
Тело Элла ярко полыхало сине-красным пламенем. Ещё недавно бледная кожа сияла голубым, чёрные волосы обратились алым пламенем, а глаза цвета оникса светились холодным синим цветом.
Каин ударил катаной по груди противника, однако клинок прошёл сквозь него. Капитан занёс ногу и попытался ударить противника по корпусу, но Айро схватил его и откинул от себя. Другой Элл попытался атаковать его сзади, но вождь вогнал меч в его грудь, даже не глядя в его сторону.
Капитан воспользовался кратким отвлечением и, перевернувшись в воздухе, отпрыгнул, дабы ещё больше увеличить расстояние между ним и вождём Каинов. Он тяжело дышал, его тело было покрыто ранами, а с губы стекала струйка светящейся божественной крови.
Силы стремительно покидали его. Вождь Каинов явно был ему не по зубам, — только благодаря своей уникальной способности, заключающейся в частичной неосязаемости, он был ещё жив.
Айро Каин вытащил катану из мёртвого тела и, смахнув с лезвия кровь, проговорил:
— Сдавайтесь и мы сделаем вашу смерть быстрой, — мгновенно сократив расстояние, он замахнулся катаной.
— Никогда! Мы будем сражаться пока живы! — ответил Элл, еле успев парировать удар полудемона своим копьём.
Капитан прекрасно понимал, что в этой битве ему и его людям не выжить. Зная, какими жестокими могут быть полудемоны по отношению к своим врагам, перспектива быстрой смерти была заманчивой, но он не мог сдаться. Он был капитаном племени Эллов — примером для своих людей, а это означало сражаться до конца, каким бы ужасным не был этот самый конец.
— Что ж, ваше право, — Каин взмахнул рукой, — его тень ожила и моментом окутала цитадель мраком.
И без того ослабленные Эллы начали стремительно терять остатки сил. Каины и демоны, наоборот, чувствовали себя как рыба в воде, — тьма была их верным союзником и надёжным укрытием от ненавистного света. Словно сам Дьявол во плоти, в центре мрака стоял вождь Каинов, — четыре бездушных демонических глаза ярко сияли в темноте. Айро указал на капитана, и чёрные усики тьмы со всех сторон одновременно напали на мужчину.
Элл сосредоточил всю оставшуюся у него энергию в ослепительной вспышке. Его тело испускало свет, он расставил руки, тщетно пытаясь отогнать тени, но его силы были на исходе. Он стиснул зубы, его лицо сморщилось, из последних сил тот старался отогнать тьму, но вождь Каинов был намного сильнее его.
Свет начал слабеть. Одна из теней преодолела щит и насквозь пробила живот капитана. Элл вскрикнул и упал на колени, его божественная форма развеялась и свет потух. Тут же теневые щупальца сковали его руки и ноги.
Айро сократил расстояние и занёс катану для удара. Капитан обессилено закрыл глаза и приготовился к скорой смерти. Внезапно меж ним и вождём Каинов приземлилась чья-то фигура. Ударом ноги человек отправил Айро Каина в полёт через несколько зданий.
— Отец! — в ярости воскликнул Акару. Он и ещё два Каина не раздумывая кинулись на врага.
Тот взглянул на приближающихся полудемонов, его глаза ярко вспыхнули огнём. Пара Каинов закричала в агонии, их тела горели заживо. Через несколько секунд крики утихли, и двое обратились пеплом. Затем фигура перевела взгляд на Акару, — поток обжигающего тепла вырвался из его глаз и устремился прямо к сыну вождя. Юноша застыл, как кролик, узревший клыкастую пасть волка. Вот и пришёл его конец.
Акару уже мысленно попрощался с этим миром, но в последнюю секунду чья-то твёрдая рука откинула его с пути испепеляющего взора. Вновь послышался чей-то крик, он оглянулся на своего спасителя. Его сердце на мгновение перестало биться, тот в ужасе воскликнул:
— Дядя Эйлар! — капитан разведовательного отряда принял на себя всю тяжесть вражеского удара.
Вся правая сторона его тела дымилась и была покрыта ужасными ожогами, а вороньи крылья ярко полыхали. Тщетно пытаясь потушить пламя, мужчина катался по земле, на его лице была запечатлена гримаса чистой агонии. Акару бросился к капитану и накрыл его тело своим плащом, чтобы потушить огонь.
Враг посмотрел на юношу, его глаза вновь вспыхнули огнём, намереваясь прикончить его вместе с полумёртвым разведчиком. Послышался грозный рёв, — отец мальчика спикировал на недруга, обоими руками сжимая катану. Фигура выставила вперёд собственный клинок. Мечи столкнулись, — удар был такой силы, что через цитадель прошла ударная волна. Наконец, пыль развеялась, явив яростный лик вождя племени Эллов.
— Кэл Элл, — злобно прорычал вождь Каинов.
— Айро Каин, — с ненавистью проронил имя врага Кэл.
Он был в ярости. На половине пути юный вождь осознал, что оставил походную сумку и меч на калитке загона. Он вместе со своим оруженосцем решили возвратиться только для того, чтобы узреть, что цитадель под атакой. Естественно, он, не раздумывая, кинулся в битву, пока его оруженосец привязывал Филос и своего Бороса.
— Какой неожиданный сюрприз, — с сарказмом выплюнул Кэл Элл, — я всё голову ломал, как бы отыскать тебя, чтобы наконец прикончить, а ты взял да явился сам.
На мгновение битва затихла. Все присутствующие замерли при виде столкновения двух могущественных существ, — не часто можно было узреть этих двоих рядом друг с другом. Где-то вдали сверкнула молния, с севера дул ледяной ветер. Приближалась буря.
Акару водрузил руку капитана на своё плечо и поспешил к медикам. Он не хотел оставлять отца, но ему нужно было позаботиться о раненом капитане.
Вождь Каинов тихо зарычал, обнажив острые клыки. Его рука крепче сжала рукоять меча. Он кинулся на врага, но внезапно перед ним приземлился оруженосец Кэл Элла — Тен. Айро отпрыгнул и приготовился к обороне.
Оруженосец лишь вскользь взглянул на него, а затем подошёл к Кэлу и коснулся его плеча. Тело великана ярко вспыхнуло божественным светом, — тёмная кожа покраснела добела, короткие волосы начали светиться синим, а карие глаза вспыхнули красно-голубым пламенем.
Мгновенно все Эллы, стоявшие в поле зрения Тена, загорелись красно-синим огнём, почувствовав внезапный прилив сил. Это была особая способность Тен Элла — она позволяла ему делиться силой с любым, кто находился в его досягаемости, а также передавать силу тех, кого он коснётся.
Подпитываемый силой вождя и его оруженосца, капитан поднялся на ноги, его раны затянулись. Никогда ещё он не чувствовал себя столь могущественным. Элл экспериментально вложил часть силы в копьё и махнул им в сторону врагов, — удар был такой силы, что нескольких Каинов откинуло назад.
Преисполненный решимости, он вышел вперёд и обратился к своим людям:
— Эллы, это наш шанс. Вождь и его правая рука милостиво даровали нам свою силу, дак не подведём же их! В бой, уничтожим нападающих! — капитан кинулся в атаку, его люди следовали за ним.
Вновь послышались звуки битвы. Эллы начали теснить полудемонов, — приход дуэта перевернул ход битвы с ног на голову. Каины, в свою очередь, колебались, — они знали, что в случае объявления Кэл Элла и его правой руки был дан чёткий указ — отступать, но вождь Эллов вряд ли позволит им и их вождю вот так просто скрыться.
— Чёрт! — Айро кинулся на помощь своим людям, но вождь Эллов и его оруженосец преградили ему путь.
— Думаешь, мы просто так тебя отпустим?
Кэл нацелился пронзить грудь Каина мечом, но Айро заблокировал его, вынув второй меч из ножен. Тен пришёл Кэлу на подмогу, и они с двух сторон атаковали вождя Каинов — Кэл мечом, а Тен секирой. Тот ловко отражал удары своим вакидзаси* — один в голову, второй в грудь и почти одновременно удар в спину, — а затем контратаковал Эллов катаной. Со стороны он выглядел как смертельный ураган из лезвий.
Айро яростно отбивался, но даже у него был предел. Воспользовавшись краткой брешью в защите вождя, оруженосцу Кэла удалось нанести противнику небольшой порез на плечо.
— Уг-х, — Каин рявкнул от боли.
Неожиданно в Тена полетел кинжал из демонического золота, — Акару вернулся на помощь отцу. Великан уклонился, но это была обманка, — проведя руками круг, юноша послал в противника поток обжигающего пламени. Тен Элл топнул ногой, перед ним выросла каменная стена и поглотила атаку. Затем он ударом ноги отправил камень прямо в Акару.
Сын вождя сложил крылья и спикировал вниз. Когда до земли оставались считанные метры, он нырнул в тени. Обойдя противника с фланга, Акару поднял собственную скалу и запустил её в противника. Тен обернулся. Он едва успел сложить руки, прежде чем огромная скала ударила его, послав через несколько зданий. Юноша летел прямо за ним.
— Тен! — Кэл рванул на подмогу своему подчинённому.
Айро направил резкий выпад прямо в голову вождя Эллов. Кэл блокировал удар, но Каин вовсе не собирался останавливаться. Он обрушил на противника шквал яростных атак — сверху, снизу, сбоку, — и двигался так быстро, что Кэл Элл едва поспевал за ним. Кэл парировал атаки, но всё же он значительно уступал вождю Каинов в навыке фехтования. По полуразрушенной улице то и дело разносился скрежет металла.
Айро Каин направил лезвие прямо в голову противника. Кэл пригнулся, но тут же получил ногой в живот, отчего отлетел назад. Перевернувшись в воздухе, вождь Эллов приземлился в нескольких десятках метров от своего противника. Он стёр пот со лба, — этот бой давался ему не легко.
— Твой противник я! Не советую забывать об этом, — яростно прорычал Каин. Он не позволит Кэл Эллу добраться до его сына.
— Гр-р, — Кэл стиснул зубы и послал в Каина поток режущего ветра. Вождь Каинов взмыл вверх, дабы уклониться от атаки. Кэл Элл кинулся за ним.
Тем временем, Акару летел прямо за Тен Эллом. Обогнав его в воздухе, он начал кружить вокруг своего противника, взмахами крыльев создавая вихрь. Оруженосец влил часть своей силы в секиру и рубанул ею воздух. Вихрь развеялся, и Тен начал падать. Юноша моментально налетел на врага сверху и ударил ногой прямо в живот.
— К-ха, — воскликнул оруженосец — атака выбила из него весь воздух. Ошеломлённый, он полетел в полуразрушенное здание ратуши.
Через несколько минут Тен оклемался и начал сбрасывать с себя камни. «Такой молодой, а такой сильный — недаром сын вождя» — думал он. Тен Элл стёр кровь с губы, последний удар едва не выбил его из божественной формы. «Нужно сосредоточиться на поддержке остальных, нельзя расслабляться ни на минуту!» — оруженосец поднялся и вновь ринулся в гущу битвы.
Убедившись, что противник обезврежен, Акару кинулся на подмогу отцу.
— Давай, отец. Вместе мы прикончим его! — воскликнул юноша и попытался атаковать предводителя Эллов, но Айро встал меж ними.
— Акару, — обратился отец к сыну, не сводя глаз с противника. Кэл переводил дух после стычки в воздухе. — Перед началом атаки я дал чёткий приказ, что делать в случае прихода Кэл Элла.
— Но, отец ...
— Сынок, — Айро смягчился. Он заглянул Акару в глаза, — два глаза цвета янтаря встретились с четырьмя рубинами. — Прошу, уходи. Я не смогу сражаться в полную силу, если буду беспокоиться за тебя.
Юноша сжал кулаки, — он и сам прекрасно понимал, что нужно уходить, понимал, что вряд ли чем-нибудь поможет отцу, но он не хотел бросать его сражаться один на один с вождём Эллов. Он знал, чувствовал, что если уйдёт, то, вероятно, уже никогда не увидит его. Он был так сильно погружен в свои мысли, что едва не пропустил атаку Тен Элла.
— Уходи! — крикнул Айро, послав в оруженосца заряд молнии. Тен в последнюю секунду успел перенаправить заряд в небо.
Юноша расправил крылья и поспешил убраться вместе со своими сородичами подальше. Он летел сквозь мрак, стараясь не дать плохому предчувствию поглотить его. Наконец, добравшись до лейтенанта, он вспорол атаковавшему её Эллу брюхо и благополучно приземлился перед ней.
— Господин Акару, что прикажете делать? Что сказал вождь? — спросила женщина-лейтенант.
— Уходим, — подавленно выдавил из себя Акару. Он не хотел уходить, но его долг как сына вождя обязывал его ставить благополучие своего народа превыше всего. Даже выше родного отца...
— Вы уверены? — переспросила женщина.
— Да, — сказал он более уверенно. — Отступаем. Заклинатели, прикройте тыл.
— Отступаем! — громко скомандовала лейтенант. Заклинатели пустили в Эллов залпы огня, камней и молний. Пользуясь данной заклинателями передышкой, демоноборцы и воины начали отступление.
— Тен, бери капитана и остальных и следуйте за ними. Не дайте им уйти! С этим Каином я разберусь сам, — Кэл не отрывал взгляд от вождя Каинов. Великан откланялся, поспешив исполнить приказ вождя.
Каины отступили обратно в лес, Эллы последовали за ними, а Безродные поспешили убраться подальше. Цитадель опустела, в ней остались лишь жадные до свежей плоти демоны.
Вождь племени Каинов стоял напротив вождя племени Эллов.
— Покончим с этим, Кэл Элл, ты и я один на один, — Айро прокусил ладонь. Красно-чёрные капли крови медленно стекали вниз по ладони и разбивались о землю.
— С большим удовольствием, — Кэл обнажил зубы в кровожадной улыбке. — В этот раз одним рогом не отделаешься, старый ублюдок.
Он крепче сжал резную рукоять меча Эллов, его тело вспыхнуло красно-синим пламенем. Воздух вокруг него раскалился. Кэл начал излучать яркий свет и стал похож на маленькое солнце, — розоватая кожа покрылась кроваво-красными трещинами и сияла алым светом, глаза его обратились ревущим пламенем, а непослушные иссиня-чёрные волосы стали похожи на сверкающие искры молний.
— Я, потомок Каина по рождению наречённый Айро, жертвую свою кровь, в обмен на демоническую плоть, — сжав кровоточащую ладонь прошептал вождь Каинов.
Каин согнулся пополам и начал биться в конвульсиях, его тело поглощала тьма. Рукава и ботинки порвались, плоть запястий и ступней отделилась, обнажив кости. На землю пролилось ещё больше демонической крови. С тошнотворным треском кости пальцев, — указательного со средним и безымянного с мизинцем, — начали срастаться, покрываясь грубым роговым покровом, а пальцы ног срослись, обратившись копытами. На предплечьях вырос ряд острых, похожих на кинжалы, перьев. Челюсть его вытянулась как у какого-то неведомого зверя, а из пасти текла слюна, исчезая в густой взъерошенной бороде. Прямо из позвоночника проросли костяные шипы, тянущиеся до самого кончика покрытого перьями хвоста. С последним вскриком из-за спины чуть ниже крыльев вырвалась меньшая пара беловато-бежевых крыльев.
— Гр-аа-ррр, — вождь Каинов зарычал столь громко, что ещё целые окна цитадели пошли трещинами. Воздух вокруг него столь похолодел, что земля мгновенно покрылась инеем.
Друг перед другом уже не стояли люди, а совершенно иные существа. Свет и тьма, испепеляющая жара и адский холод столкнулись здесь в этой самой цитадели. Исход битвы, каким бы он ни был, с большой вероятностью отразится на всём мире.
Опьянённый адской болью и подавляющими разум демоническими инстинктами, Айро кинулся на врага, Кэл ринулся ему навстречу. Ударная волна сотрясла окрестности.
***
Берт замер на месте, — он не знал, что делать. Кэл Элл не должен был быть здесь, Айро не должен сражаться с вождём Эллов, уж никак не в одиночку. Падший не сомневался в способностях вождя Каинов, но Кэл Элл был очень могущественным противником, вероятно столь же могущественным как он когда-то, а может даже и ещё более могущественным. Один неверный шаг, и Каины останутся без вождя.
Что делать? Вмешаться? Нет, сородичи не будут ему рады, вероятнее всего попытаются убить его при первой же возможности. И не мудрено, — для них он подлый предатель и не более. Нужно звать подмогу и надеяться, что они прибудут вовремя. Айро опытный воин, он справится. Должен справиться.
Он собрался уходить, когда заметил вдалеке дым. Эллы атаковали раненных. Прежде чем Берт это осознал, он ринулся к палаткам целителей.
— Дьявол! — тихо проклинал себя падший.
Он не должен был вот так безрассудно кидаться на выручку Каинам и всё же... Всё же они всё ещё его родное племя, даже если он давно отрекся от своих корней, от своего имени. Даже если они отвергли его задолго до этого...
Тот помотал головой, пытаясь избавиться от этих мыслей, сейчас они не имели никакого значения. Падший спрятал золотой клинок под плащ, — он явится на помощь как один из падших по имени Берт, а у падшего Берта никогда не было меча Каинов.
Натянув потуже капюшон, он прыгнул в родные тени.
***
Тем временем Акару управлял отступлением. Заклинатели продолжали закидывать врагов непрекращающимся потоком огня, камней и молний. Эллы начали уставать.
— Господин Акару, — обратилась к юноше знакомая женщина-лейтенант.
— Что такое, лейтенант Мейгуи? — спросил он, не отрывая взгляд от зоны боевых действий и не забывая время от времени бить Эллов собственными магическими атаками.
— Это насчёт капитана Эйлара. Медики доложили, что сделали всё, что было в их силах, но всё напрасно. Жизнь стремительно покидает его. Он просил поговорить с вами в последний раз.
— Чушь! — возмутился словам лейтенанта Акару. — Дя... Капитан Эйлар не может вот так просто умереть здесь! — он расправил крылья, готовясь лететь к палаткам медиков. — Я немедля лечу к нему, вы справитесь без меня, лейтенант?
— Будет исполнено, господин Акару, — Мейгуи низко поклонилась ему.
Сын вождя взмыл в небо, его мысли метались с бешенной скоростью. Дядя Эйлар не может вот так просто умереть. Акару отказывался верить, что такой как Эйлар умрёт из-за какого-то взора, пусть даже человеком, направившим на него удар был сам вождь Эллов.
Эйлар Каин был великим воином, он обязательно выкарабкается. Он был одним из самых опытных, мудрых и могущественных капитанов племени, не в малой степени благодаря нему Каины имели такую осведомлённость о передвижениях противника. Мужчина имел за плечами сотни сражений, не раз находил выход из самых безнадёжных ситуаций, и теперь он умирает из-за ошибки Акару...
Юноша молча проклинал себя, — это он во всём виноват. Если бы он так глупо не напал на врага, если бы сумел вовремя укрыться, то капитану не пришлось бы подставляться, дабы спасти его шкуру.
Наконец вдали показалась затенённая поляна, на которой располагались медицинские палаты.
— Лилит, молю, верни мне людскую плоть, — прошептал он заклинание, освобождая себя из плена демонической плоти. Лишённый крыльев юноша начал стремительно падать вниз. В последний момент он замедлился, дабы не разбиться, и благополучно приземлился на мягкую траву.
— Где капитан Эйлар? — спросил Акару у первого встречного медика.
— За мной, — поманил его старый бородатый целитель.
Они шли вдоль палаток, в которых целители отчаянно боролись за жизни воинов, многие из которых были на грани жизни и смерти. Несмотря на сильные регенеративные способности Каинов, раненых было довольно много. Из-за нехватки мест, многих воинов уже приходилось перевязывать прямо на улице. Старики и женщины, взрослые мужчины и дети, едва ли старше него самого, — все они пострадали в этой битве. Многие раненные стонали и кряхтели от боли, — у одних были сильнейшие ожоги от взора, другим придавило конечность камнем, третьих насквозь пробило чьё-то копьё, а четвёртым сломали рёбра мощным ударом. Такова была реальность войны.
Юноша, по мере возможностей, старался смотреть под ноги и никуда больше. От всей этой картины у него желчь подступала к горлу. Он вряд ли привыкнет к этому виду в ближайшее время, если вообще привыкнет когда-нибудь.
— Вам сюда, — старик указал на тропу, в конце которой стояла одинокая палатка из пожелтевшей от времени белой ткани.
— Как он? — всё ещё не теряя надежды спросил Акару.
Старик лишь склонил голову и медленно помотал головой, — шансов на выживание пациента нет. Любая оставшаяся у юноши надежда на чудо растаяла в одночасье. Сын вождя склонил голову. Целитель положил костлявую руку на его плечо и тихо прошептал:
— Он ждёт вас, вы должны идти.
Акару кивнул и ступил на тропу. Дойдя до палатки, он вздохнул, осторожно отодвинул ткань и нерешительно зашёл внутрь. В палатке было пусто, лишь столик с различными медицинскими принадлежностями, да шкаф со снадобьями. Посреди палатки на холодном железном столе лежал капитан, рядом с ним стояла молодая целительница.
Капитан пребывал в своей человеческой форме, магия с него спала ещё по дороге к целителям, но от этого его вид не стал лучше. Вся правая сторона его тела была покрыта волдырями и ужасными кровоточащими сквозь тонкую марлю ожогами, правый глаз был полностью выжжен, а короткие слегка вьющиеся волосы были опалены. Он тяжело дышал, невооружённым глазом было видно, что Эйлар умирает.
— Дядя Эйлар! — тут же подбежал к павшему капитану Акару. Целительница поспешила оставить капитана и сына вождя наедине.
— Гос... господин Акару, — мужчина открыл единственный целый глаз и взглянул на юношу.
— Я здесь, — Акару сжал в ладонях левую руку капитана.
— Я... я умираю. Чувствую, как жизнь стремительно покидает меня, — в полголоса прошептал Эйлар.
— Нет, н-не говорите так. Вы обязательно выкарабкайтесь, — запинался юноша, едва сдерживая слёзы.
— Не в этот раз, — капитан протянул Акару круглый медальон из демонического золота с уже знакомым символом в виде перечёркнутой двойной спирали. — Передай это моей семье.
Юноша склонил голову. Он знал, что Каинам не полагалось быть эмоциональными, ведь в момент слабости ими могла овладеть демоническая сущность, но в порой, как сейчас, ему было очень тяжело сдерживать слёзы.
— Это моя вина, — корил себя Акару, — если бы вы не подставились под удар...
— Т-ты наше будущее, Акару, й-я ни о чём не жалею, — Эйлар из последних сил взглянул на будущего вождя, его голос с каждым словом становился всё тише и тише. — Однаж... однажды ты непременно... непременно станешь великим вождём... — последнее дыхание покинуло капитана, его тело безвольно обмякло на металлическом операционном столе.
— Обещаю, — сын вождя закрыл глаз капитана и накрыл его тело белой тканью.
Ещё несколько минут он молча стоял перед трупом павшего воина, перебирая пальцами золотой кулон на длинной металлической цепочке. Прозвучавший неподалёку взрыв вывел его из транса. Он спрятал кулон капитана под рубаху и кинулся из палатки.
— Что происходит? — спросил он у первого встречного солдата.
— Эллы обнаружили наше укрытие, — ответил солдат, спеша к месту нападения.
— Что? Как это случилось? Наши люди должны были сдерживать Эллов, — Акару бежал прямо за мужчиной.
— Я не уверен, но похоже часть Эллов откололась от основной группы и пошла по нашим следам.
— Дьявол, только этого не хватало! — проклинал юноша. — Прикажите целителям эвакуировать раненных, я иду в бой, — приказал солдату он и побежал вперёд.
— Именем Каина, я жертвую свою кровь, в обмен на демоническую плоть, — Акару прикусил палец и прошептал заклинание.
За его спиной вновь выросли крылья, и он взмыл в небо. С высоты птичьего полёта юноша моментально вычислил местоположение врага. Словно ангел мести, он спикировал вниз. Острыми когтями он ударил одного из Эллов, атаковавшего его сородича. Сын вождя приземлился перед врагом, с его когтей стекала светящаяся божественная кровь. Элл пал замертво.
— Что, силёнок не хватает сражаться честно, поэтому нападаете на раненных? — Акару одарил врагов взглядом, наполненным чистой яростью.
— Тоже самое касается и вас, Каинских отродий. Вы напали ночью исподтишка, пока наши воины спали, — выйдя вперёд ответил капитан, ответственный за цитадель. — К чему все эти разговоры о чести? Это война, малыш, здесь нет ни чести, ни правил. Здесь действует только один закон — убей, или будешь убит, — Элл указал копьём прямо на юношу. — Сражайся или умри.
— Тц, — Акару стиснул зубы.
Капитан со всей силой накинулся на сына вождя. Юноша блокировал удар в грудь своим клинком, металл звонко звякнул при столкновении. Акару отошёл на пару шагов, а затем контратаковал Элла прямо в голову. Тот не пытался обороняться, атака прошла сквозь него. Элл нанёс противнику мощнейший удар по корпусу, от которого Акару отлетел на противоположную сторону поляны.
— К-ха, — откашливался юноша. Удар выбил из него весь воздух.
Не теряя времени, капитан кинулся прямо за своим противником. Его глаза вспыхнули огнём, готовясь превратить сына вождя в тлеющие останки. Юноша решил не совершать одну ошибку дважды и скрылся в тенях. Затем он обошёл оппонента и попытался нанести удар в спину, как его остановил крик:
— Стой, или они умрут! — Акару обернулся и замер. Несколько Элловских солдат держали в заложниках группу раненых. Каинские воины сложили оружие, никто из них не желал смерти раненых собратьев.
— Ах вы... — сын вождя хотел кинуться на них, но один из них приставил нож к горлу тяжело раненной женщины. Та сопротивлялась как могла, но её силы были на исходе.
— Замри, если не хочешь их смерти, — повторил угрозу Элл.
Акару стиснул зубы, но подчинился. Чёрта с два он позволит жертве Эйлара Каина быть напрасной. Из-за него больше никто не пострадает. Он обязательно всех защитит. Элловский капитан ударил его ногой по спине и повалил на землю. Юноша не сопротивлялся, — он ждал.
— Похоже, пришёл конец вашей династии, Каин. Вождь вот-вот разберётся с твоим папашей, а я прикончу тебя, — Элл занёс копьё, готовясь поразить сердце врага. — Молись Дин, чтобы она подарила тебе свободу от демонического наследия в следующей жизни.
Акару закрыл глаза, готовясь к удару, когда послышался чей-то голос:
— Не будь таким самоуверенным, Элл, — юноша открыл глаза и увидел, что все Эллы, державшие заложников мертвы, из их глоток торчали кинжалы из демонического золота.
Он обернулся и увидел, как неизвестный воткнул острые когти прямо в сердце Элловского капитана. Элл задыхался, из его рта струилась кровь, а его божественная форма развеялась. Человек в капюшоне выдернул когти из тела капитана, и тот безвольно пал на землю.
— Падший! — воскликнул Акару. Он мгновенно поднялся на ноги и сжал клинок в руке.
— Успокойся, малыш Акару, я здесь, чтобы помочь, — падший поднял руки над головой в жесте мира.
— Нам не нужна твоя помощь! — юноша указал наконечником клинка прямо в его грудь.
— Мне так не показалось, — Берт кивнул в сторону мёртвых Элловских солдат.
— Всё было под контролем, я как раз собирался пронзить противников своими шипами, когда явился ты, — юноша указал на свой длинный шипованный хвост, из которого должны были выстрелить острые шипы.
— И сам бы подставился под удар? Отличный план, малец, — с нескрываемым сарказмом проговорил падший.
— Заткнись, — сквозь стиснутые зубы процедил Акару. — Такой как ты никогда не поймёт жертвенность ради благополучия своего народа.
— Может быть, но между жертвенностью и глупостью есть черта, и ты чуть её не пересёк, — невозмутимо ответил Берт. Он повернул голову к востоку, — вдали слышался топот. Это была подмога во главе с лейтенантом Мейгуи. Падший развернулся к Акару спиной и побрёл к лесу. — Уходите отсюда поскорей, — кинул он напоследок, собираясь уходить.
— Стой! — воскликнул подросток, сосредоточив в руке огненный заряд. — Думаешь, мы просто так тебя отпустим? Ты преступник — предатель, отвергнувший родное племя ради мести. Ты предстанешь перед судом за свои преступления.
— Гр-р, — раздражённо прорычал Берт.
Всё именно так, как он и ожидал, Каины не рады ему. Ни капли. Хорошо хоть не линчевали на месте. Надо бежать. Он молниеносно обернулся и сбил Акару с ног. Пока сын вождя пытался встать, падший собирался быстро нырнуть в тени, но подоспевшая подмога, узрев эту картину, тут же направила на него оружие и огненные заряды, преградив ему путь. Он поднял руки в капитуляции. Отлично. Просто замечательно, и как ему теперь сбежать от них, не причинив им слишком серьёзные повреждения?
Вздохнув, Берт тихо проговорил:
— Нам всем будет не выгодно, если вы сейчас схватите меня, чтобы предать суду.
— Почему же это? — Акару отряхнулся и подозрительно сощурился. И как он только мог попасться, на такой примитивный приём.
— Потому, что только у меня хватит сил вмешаться в битву между вождями и спасти Айро, — юноша округлил глаза, в словах падшего не было ни капли лжи.
— Почему я должен тебе верить? — осторожно спросил он.
— Потому, что у тебя, как и у меня, нет выбора, — Берт повернул голову и заглянул прямо в глаза сыну вождя.
— Господин Акару, что будем делать? — спросила Мейгуи, бросая недоверчивые взгляды на падшего.
На несколько минут в воздухе повисла гробовая тишина. Акару обдумывал дальнейшие действия. Стоит ли ему рискнуть, доверившись падшему или уйти, забрав его с собой на суд. Наконец взвесив все варианты, он приказал:
— Уходите. Я вместе с падшим иду за отцом.
Берт выдохнул с облегчением.
— Если вы в этом уверены, — женщина продолжила смотреть на падшего с недоверием.
— Я уверен, — подтвердил Акару. — возможно это мой единственный шанс, и я не упущу его.
— Хорошо, — она низко поклонилась и поспешила исполнить приказ. — Быстро берём раненных и отступаем, — скомандовала она своим людям. — Торопитесь, Эллы идут по пятам!
— Лучше бы тебе мне не врать, падший, — прошептал угрозу юный Каин, направившись к цитадели.
— Не беспокойся об этом, главное не отставай, — Берт нырнул в тени, юноша последовал за ним.
— Зачем ты вообще нам помогаешь? Какая тебе от этого выгода? — спросил подросток, летя на полной скорости через теневое царство.
— Конкретно сейчас мне нет никакой выгоды рисковать собственной шкурой, чтобы помочь вам, и в этом проблема, — с толикой раздражения ответил падший.
Он двигался с невероятной скоростью, Акару тратил все силы лишь на то, чтобы не отставать от него. Наконец в конце показался всполох света, означающий, что они близки к своей цели.
Выбравшись из теней, Берт на мгновение замер. Цитадель лежала в руинах. Он и ещё более шокированный видом юноша медленно двинулись к тому, что осталось от укрепления. Ещё недавно отстроенные улицы превратились в бесформенные каменные глыбы и тлеющие остатки построек. Город выглядел даже хуже, чем когда Эллы только отвоевали его, — сплошные руины, да улицы, усеянные мёртвыми телами.
Больше всех досталось северной стороне, — там будто прошёл девяти бальный шторм. Вся местность была выровнена подчистую, не осталось ничего. Даже каменная стена, немногим отличающаяся от горного хребта, не выдержала ярости двух вождей и обрушилась прямо на древнее захоронение.
Давно Берт не видел такой бойни. Эта картина вновь всколыхнула в нём неприятные воспоминания, — именно так выглядела битва, в которой единственный дорогой ему человек пожертвовал собой, чтобы спасти его. Он выдохнул, — все эти воспоминания сейчас только отвлекали.
— Некогда прохлаждаться, идём, — вывел он спутника из транса. Они последовали за разрушениями через цитадель и, пройдя её, очутились напротив полыхающего леса.
— Отойди-ка, — падший подошёл к полыхающей чаще и, закрыв глаза, глубоко вздохнул. Он плавными движениями развёл руки в стороны и огонь отступил, создав небольшой огненный коридор. — Идём, — поманил Берт юношу, продолжая удерживать пламя.
— Впечатляет, — восхитился Акару способностями своего «союзника».
Не каждому под силу удерживать огонь такой силы. Этот падший был силён. Очень силён. Сын вождя сжал рукоять меча, — если они столкнутся в честной битве один на один, то он наверняка проиграет падшему. С ним лучше быть начеку.
Берт шёл впереди, продолжая сдерживать пламя. Он обернулся и краем глаза взглянул на своего спутника, — Акару пилил его взглядом, сжимая в руке резную рукоятку меча. Падший отвернулся. Он прекрасно понимал, о чём думал сын вождя. Ему оставалось только надеяться, что юноше хватит благоразумия не нападать на него, иначе это может плохо кончиться для них обоих.
Огненный коридор тянулся на несколько километров и казался бесконечным. Юноша с трудом переносил такой жар. Он быстро начал утомляться, но по-прежнему прикладывал все силы, дабы не отставать от падшего, которого, казалось, испепеляющая жара и вовсе не коснулась. Наконец, вдали показалась выровненная опушка леса, на которой, по-видимому, и развернулась основная битва. Дуэт ускорился.
Мгновенно пройдя огненный коридор, они вышли на опустошённую опушку. Берт на мгновение замер в ужасе от представшей перед ним картины, — Кэл Элл поймал Айро в какую-то пространственную ловушку и готовился прикончить.
Падший на всей скорости кинулся через всю поляну. В его голове не было ни одной мысли. Он просто хотел спасти вождя Каинов несмотря ни на что. Не потому, что он был вождём, а потому, что когда-то Айро тоже был его семьёй, и Берт не желал его смерти.
— Отец! — где-то на заднем плане послышался отчаянный крик Акару.
Падший стиснул зубы, все его эмоции разом вырвались из него неудержимым штормом. Гнев, страх, печаль, искренняя любовь и гнетущая ненависть смешались воедино. Сам того не замечая, он начал обращаться, — его левая рука покрылась чёрным мехом, а из спины, разрывая одежду, вырвалось кожаное крыло.
Не замечая чужого присутствия, Кэл замахнулся мечом, готовясь прикончить врага.
— Последнее слово? — деликатно спросил он поверженного врага.
— Ты можешь убить меня, но на моё место придёт другой, — ответил Айро без капли страха или сомнения.
— Ха, и кто же? Твой сын? Мы оба прекрасно знаем, что ему ещё расти и расти, — Кэл усмехнулся словам Каина. Затем его лицо вновь стало серьёзным, и он воскликнул. — А теперь, умри! — Кэл занёс меч, готовясь обезглавить противника.
— Айро!!! — Воскликнул Берт.
Падший на полной скорости ударил Кэл Элла острыми когтями. Кэл вскрикнул от боли и схватился за кровоточащее плечо, его концентрация нарушилась, и он выпустил вождя Каинов из хватки.
— Отец! — к обессиленному Айро тут же подбежал Акару. Он даже заметить не успел, как падший мигом очутился напротив вражеского вождя, более того, — умудрился ранить Кэл Элла в его божественной форме. Невероятно.
Айро Каин смотрел на падшего с нескрываемым шоком. Он готов был поклясться, что перед ним стоял его покойный младший брат. Затем, однако, он присмотрелся получше и заметил вместо покрытого белыми перьями крыла, огромное кожистое крыло летучей мыши, а вместо наполненных теплотой зелёных глаз, в темноте сияли источающие гнев и ярость красные очи.
Сжимая кровоточащую рану, Кэл развернулся, чтобы взглянуть на Каина, сумевшего ранить его. Их глаза встретились. Пользуясь моментом, Акару схватил отца под руку и поспешил скрыться в ночном небосводе.
— Ты ещё кто? — оглядев новоприбывшего спросил вождь с нескрываемым презрением.
— Призрак, — безэмоционально ответил падший.
Кэл кинулся на Берта, но тот бросил в противника дымовую шашку и поспешил скрыться в тенях. Когда падший оказался вдали от опасности, он услышал яростный рёв вождя Эллов, за которым последовала вспышка сине-красной энергии, мгновенно стёршая немалую часть ландшафта в пыль.
***
С битвы в цитадели миновало три недели, за это время Эллы потеряли три укрепления, в том числе и Центральное. Юго-Восточное укрепление было оставлено, так как там попросту нечего было спасать. В результате битвы оба капитана, ответственных за укрепление, — погибли, а от батальона осталась лишь около двухсот солдат, и то, немалая часть из них нуждалась в медицинской помощи. Кэл Элл в срочном порядке принял решение расформировать батальон и перераспределить солдат в другие подразделения.
Та же участь постигла остатки роты под командованием Данг Элла. Распределив часть раненых и погибших, взвод из тридцати солдат во главе с лейтенантом Зеймом, который после ухода Данг Элла должен был стать следующим капитаном, выдвинулся из Пограничья в столицу.
Они и не подозревали, что следом за ними, передвигаясь в многочисленных тенях леса, шёл Берт. Он двигался к столице Земель Эллов по двум причинам: первая заключалась в отслеживании последующих действий Эллов, а вторая была напрямую связанна с клятвой, которую он дал перед тем, как развеять его прах на горе Зушань.
Наконец, миновав долину, взвод дошёл до небольшого невзрачного городка Рендала. Там, из-за нехватки транспорта, они были вынуждены отдать своих Кундзаров и Боросов в распоряжение армий. Им разрешили оставить только двух звероящеров и две повозки: одну с пятью ранеными и, вторую с двумя погибшими, а именно их капитаном Данг Эллом и его подручным — юным Ван Эллом.
Однако их ждал ещё один сюрприз, вождь Эллов и его правая рука решили продолжить свой путь вместе с ними, думая, что так будет безопасней. Зейм и его люди откланялись, а затем лейтенант и проговорил:
— Для меня будет честью служить непосредственно вам, Великий вождь.
Кэл устало кивнул и дал команду «вольно». Ему никогда не нравились все эти формальности, к тому же в последнее время его терзало чувство приближающейся беды. Он отмахнулся от этих мыслей, они уже недалеко от селения.
Кэл Элл подошёл через узкую улочку прямо к загонам, чтобы попрощаться с Филос. Она нужна была для перевозки раненных солдат. Он прошёл через загоны, где оживлённо сновали солдаты, в крайнем загоне из стороны в сторону металась его Филос. Стоило ему только отворить скрипучую калитку как звероящерица кинулась на него и начала облизывать. Вождь усмехнулся.
— Я тоже буду скучать по тебе, подруга, — он заглянул в янтарные глаза любимицы и указал. — Веди себя хорошо, ладно? — Филос довольно проурчала в ответ. — Думаю, это можно считать да, — потрепав напоследок мохнатую макушку, он запер калитку.
Кэл развернулся и, выйдя через громоздкие деревянные двери, двинулся к центральной дороге. Рендал был небольшим городком, отличительной чертой которого были кузни, в которых ковали оружие, и огромные крепостные стены. Этот город, вместе с городом Дэнгой, находящимся на юго-западе был одной из линий обороны в случае атаки недругов.
Кэл продолжал путь сквозь оживлённые улицы городка. Дома Рендала, в отличие от домов Селения Эллов, были полностью созданы из сиамского дерева, особенно ярко цветущего в этом году. Дойдя до центральной площади, где бурно велась торговля, он свернул на запад и, пройдя многочисленные кузни и оружейные сооружения, он очутился перед массивными каменными вратами.
Напротив врат его уже ожидал взвод вместе с верным оруженосцем Теном.
— Вперёд! — скомандовал он и, подойдя к вратам, прислонил ладонь к холодному камню.
Его ладонь вспыхнула красно-синим пламенем, и врата начали медленно погружаться в землю. Когда врата полностью ушли вниз, он вместе с вверенным ему взводом отправился по дороге, ведущей в родное селение.
Дорога была длинной и извилистой, не раз взводу приходилось останавливаться, дабы пересечь очередную ложную развилку, расставленную специально для недругов. Вождь вместе со взводом шли быстро, не останавливаясь на привал. Кэл говорил себе, что просто соскучился по родине и хочет побыстрее возвратиться домой, но на деле его не переставало терзать чувство приближающейся опасности.
Берт продолжил преследовать вождя и его людей. Он недоумевал, почему Кэл Элл так гнал свой взвод, от Рендала до Селения Эллов два дня пути, не меньше, бессмысленно ускоряться. Падший напрягся, — неужели вождь Эллов почувствовал его присутствие? Он выдохнул. Нет, иначе давно бы уже напал.
Падший зевнул, — ему хотелось спать. После битвы его с новой силой начали мучать кошмары, и постоянно шепчущие во тьме демоны не помогали. Он потер глаза, чтобы снять усталость. Ему нельзя было отставать от Кэл Элла поэтому, борясь с усталостью, тот двигался дальше.
Так они шли до самой ночи, пока лейтенант не выпросил у вождя привал до утра. Берт выдохнул с облегчением, наконец-то он сможет немного отдохнуть. Падший отбросил походную сумку и меч и сел, прислонившись спиной к стволу дерева. Моментально его глаза начали слипаться и им овладел сон.
Он снова стоял на той самой поляне, беспомощный, не в силах сделать что-либо.
— Беги! — прокричал в в темноте знакомый голос. Повинуясь голосу, он прыгнул в тени деревьев и оттуда наблюдал за развернувшейся на поляне картиной.
Он смотрел как самый близкий ему человек стоит на коленях, а Данг Элл и другие его собратья крепко держат его пока их главарь заносит меч для удара. Не раздумывая, он кинулся обратно, но было уже поздно, — Элл рубанул мечом и обезглавил его. Переполненный болью и яростью он ринулся к его мёртвому телу. Его тело поглотила тьма, обратив его в демоническую форму.
Данг Элл собирался забрать голову в доказательство своей победы, как вдруг полудемон нанёс удар по его боку. Элл вскрикнул от боли и отшатнулся назад. Мужчина направил взор, чтобы обратить его в кучу пепла, но главарь остановил его.
— Бессмысленно убивать его, свои же прибьют, если сам не подохнет, — с этими словами Эллы растворились в ночи.
Он остался один с трупом единственного дорогого человека. Он аккуратно взял голову собираясь воссоединить её с туловищем, когда голова внезапно открыла пустые глаза и прошептала:
— Это всё твоя вина! Ты проклятое создание, всё, что находится рядом с тобой умирает!
— каждое слово било его сильнее чем кинжал, вогнанный прямо в сердце. Из его глаз дождём полились солёные слёзы. — Посмотри на себя, ты чудовище, чудовище!
— Н-нет, я... — пытался оправдаться он, пока не посмотрел на своё отражение в луже.
За место человека, в отражении на него смотрел самый настоящий демон, покрытый чёрной шерстью. С его клыкастой пасти стекала слюна. У него были огромные красные рога, длинные заострённые уши, острые чёрные когти, и огромный шипованный хвост. За его спиной колыхались два огромных кожаных крыла.
Он посмотрел на свои руки и вскрикнул, они были такими же как у демона в отражении. Чем больше он смотрел на себя, тем больше понимал, что демон из отражения — это он.
«Один из нас» — Снова пели во тьме демонические голоса, слетевшиеся на его зов.«Нее-ет». Воскликнул во тьме его голос.
Берт резко открыл глаза, его сердце бешено колотилось в груди, он изо всех сил пытался восстановить дыхание. Очередной кошмар. Он поднёс руку ко лбу, чтобы стереть пот и побледнел. Вместо человеческой руки на её месте была чёрная когтистая лапа. Падший в ужасе отдёрнул от себя конечность.
— Нет. Нет, нет, нет, нет, — шептал он. Только не снова. Не сейчас. Но было уже поздно, демоны услышали его зов и явились, чтобы служить своему господину.
«Один из нас» — жутким хором пели голоса.«Нет!» — кричал падший в темноте.
Он мотал головой из стороны в сторону пытаясь прогнать их, но всё было тщетно. Затем тот согнулся пополам от боли, чернота начала стремительно захватывать его тело — от кончиков пальцев до головы. Берт стиснул зубы, чтобы не кричать.
Внезапно его начало рвать кровью, чёрная демоническая кровь смешалась с человеческой. Он упал на колени. Кровавые пятна на земле начали светиться, превращаясь в древние символы. Символы образовали круг и начали ярко светиться, создавая червоточину, из которой полезли демоны.
«Иди к нам» — снова манили его голоса.«Один из нас» — демоны начали хаотично кружить над ним.«Нет! Прочь! Убирайтесь!» — из последних сил кричал он во тьму.«Ха-ха-ха» — послышался из портала чей-то жуткий смех.
У Берта пошли мурашки по коже. На него смотрело какое-то неведомое существо. Казалось, оно полностью состояло из мрака, только три пары горящих во тьме глаз выдавали в нем живое существо. Он инстинктивно попятился назад от червоточины.
«Нет смысла сопротивляться неизбежному, дитя тьмы. Ты уже один из нас. Пойдём с нами. Пришла пора воссоединиться со своей семьёй» — неведомое гигантское существо попыталось протянуть к падшему руку, но невидимый барьер остановил его. «Это был сам Дьявол» — внезапно осознал падший.
С этим осознанием пришла сила, чтобы наконец остановить весь этот кошмар. Он протянул руку и призвал свой меч. Золотистый клинок с лёгкостью приземлился в его когтистую лапу. Не задумываясь, Берт приставил лезвие к горлу и произнёс:
«Я не один из вас, и отказываюсь им быть! Уж лучше забвение!» — он приставил остриё плотнее к коже, демонстративно порезав её. Из раны на шее пролилась струйка чёрно-красной крови.«Ха-ха-ха» — вновь засмеялся Дьявол. «Это ненадолго. Вскоре ты непременно станешь одним из нас, а пока продолжай своё жалкое существование» — с этими словами чудовище скрылось в глубинах Ада.
Берт выдохнул с облегчением, его тело прекратило обращаться. Он думал, что всё кончено, но это был далеко не конец — из портала вылетели три огромных демона. Это были мутировавшие Моры, — присмотревшись, понял он. Троица лишь мельком взглянула на него после чего с оглушающим рёвом исчезла в мрачных небесах, направляясь прямиком к лагерю Эллов.
Берт ещё несколько долгих минут сидел в ступоре. Что он только что натворил? Он оглянулся на лагерь Эллов и увидел, как они отчаянно защищаются от демонов, которых он ненароком вызвал. Вдали прозвучал громкий хлопок, — вождь Эллов неудачно приземлился в нескольких километрах от лагеря.
Проклятье, думал он, — из-за всего этого представления, его могут обнаружить. Он поспешил к червоточине, чтобы закрыть проход. Лезшие из портала адские твари его не трогали, видимо, их повелитель приказал оставить его в покое. По крайней мере, пока.
Он осторожно подошёл к порталу и, вонзив меч в чёрную липкую субстанцию, прошептал заклинание:
— Именем Лилит, некогда запечатавшей проход, я, её потомок, заклинаю бреши закрыться, — он вдавил лезвие глубже в червоточину, символы начали гаснуть. Брешь начала постепенно уменьшаться. Демоны продолжали лезть из портала, некоторые из них начали атаковать Берта. Они кусались, царапали его своими когтями и пытались душить щупальцами, — адовы твари делали всё для того, чтобы тот оставил проход открытым. Падший стиснул зубы и изо всех сил продолжил вдавливать меч в вязкую жидкость, пока не вогнал меч по самую рукоять. — Именем Лилит, я заклинаю брешь закрыться! — завершил он заклинание.
Портал исчез, оставив после себя лишь померкшие кровавые символы. Берт поспешил избавиться от них, дабы стереть следы своего присутствия. Затем он обессиленно прислонился к стволу и устало вздохнул. Обошлось. Ещё бы немного и он действительно стал бы одним из этих тварей.
Как не парадоксально, Дьявол был прав. Он действительно с каждым днём чувствовал себя всё ближе к демону, ему недолго осталось. Падший посмотрел на сияющий во мраке клинок, — нет, он ни за что не станет демоном. Уж пусть лучше его душа развеется по ветру, чем стать одним из слуг Дьявола.
Звуки битвы вывели его из транса. Эллы всё ещё отчаянно боролись за свои жизни. Слившись с тенями, падший продолжил наблюдать за боем. Эллы отбивались до самого утра, пока, наконец, Кэл Элл не поверг последнего Мора-мутанта.
Вскоре, взвод двинулся дальше. Он следовал за ними вплоть до последней развилки, а оттуда двинулся через лес к своему укрытию. Несколько километров Берт двигался по лесной чаще пока наконец не увидел обозначенное невидимым невооружённым взором символы на деревьях. Он остановился и прошептал:
— Именем Бэра, отступи тьма, — тени развеялись и впустили Каина в его владения.
Он остановился в небольшой пещере и скинул походную сумку. Мужчина расстелил спальный мешок и попытался уснуть, но после пережитого ночью кошмара, он боялся даже закрыть глаза. Проворочавшись так несколько часов, он решил, что это бесполезная затея. Его урчащий живот и опустевшая походная сумка велели ему отправляться на охоту.
Неохотно встав с постели, Берт вышел из своего убежища и начал выискивать добычу. Спустя какое-то время ему улыбнулась удача и он обнаружил следы дикого Дирдога**. Он как раз собирался идти по следам, когда услышал хруст веток. Падший схватился за меч и приготовился к нападению.
Внезапно сверху на него что-то свалилось. Меч выпал из его рук, и тот кубарем покатился вниз. Проехав так несколько метров, он остановился, стеная от боли, — кажется, он только, что сломал себе пару рёбер. Затем Берт внезапно осознал, что то, что на него упало, лежит на нём, вздыхая. Он резко распахнул глаза, и его зелёные очи встретились с необычайными фиалковыми глазами...
Продолжение следует...
Примечания:
*Вакидзаси (яп. 脇差) — короткий японский меч (сёто). В основном использовался самураями и носился на поясе. Его носили в паре с катаной.
**Дирдог, он же собакоолень — небольшое всеядное млекопитающее с увесистыми рогами, оленьим телом и длинными собачьими лапами.