Глава 4. Цитадель
За три недели до текущих событий...
Пограничье. Территория между Землями Каинов и Эллов, ничейная земля. Место, где ежедневно проливалась чья-то кровь, земля на которую ссылали неугодных. Здесь не было жизни, только страдания и смерть.
На юго-востоке, за пару сотен миль от текущих границ Земель Эллов располагалась цитадель. Она служила одной из пяти укреплений Эллов. Цитадель была построена на руинах древнего города и, подобно столице, была обнесена каменными стенами, на которых с четырёх сторон света располагались наблюдательные башни.
Внутри этих башен размещались особые кристаллы, излучающие свет. Вливая свою энергию в кристаллы, Эллы ставили барьеры: под действием заряженных кристаллов свет становился твёрдым и препятствовал проникновению недругов как напрямую, так и с помощью теней. Уже существующий барьер будет стоять до тех пор, пока существует хотя бы один кристалл.
Для защиты кристаллов в башнях и вдоль стен днём и ночью патрулировали солдаты.
Близился вечер, но внутри укрепления по-прежнему кипела жизнь, воины сновали туда-сюда, каждый был занят подготовкой к завтрашнему наступлению. Кэл Элл в сопровождении своей правой руки — Тен Элла двигался через воинскую часть. Два дня назад они прибыли сюда, дабы лично убедиться, что цитадель готова к атаке и обороне в случае контратаки.
Батальон, расположенный в этом укреплении вместе с ещё одним на северо-востоке, завтра должны будут прикрывать тыл, пока южная, западная и центральная дивизии одновременно атакуют вражеские укрытия.
По первоначальному плану, вождь и его правая рука должны были уехать ещё вчера, но возникла проблема — кристалл западной башни был повреждён. Они остались до выяснения обстоятельств поломки. Данг Элл — младший капитан, что отвечал за роту, защищающую цитадель, лично опросил каждого солдата, находившегося в тот момент в башне.
К счастью, это была не диверсия, а безалаберность одного из служащих, который решил «сэкономить время» и влил слишком много энергии за раз. Хотя провинившийся клялся, что не имел к данному инциденту никакого отношения, его сослуживцы единогласно заявили, что тот проделывал эту схему не один раз.
Данг Элл был недоволен. Он дал каждому соучастнику по месяцу нарядов вне очереди, а виновного и вовсе разжаловал в рядовые и пригрозил трибуналом за любое последующее нарушение.
Потом старший капитан вместе с младшим долго просили прощения за доставленные неудобства. Старший, только месяц назад принявший командование укреплением, пообещал, что при нём такого не повторится.
Наконец разобравшись со всеми делами, Кэл и Тен спешно собрали походные сумки и двинулись к загонам. Двое быстро пересекали заново отстроенные улицы призрачного города. Когда-то давно, до эпохи войн, эти переулки наполнял шум толпы и детский смех. Служившие в цитадели воины часто рассказывали, что иногда здесь всё ещё можно было услышать жуткое эхо некогда живших здесь.
С помощью Безродных этот город-призрак был превращён в полноценную воинскую часть. Где раньше был жилой район, теперь размещались безликие серокаменные казармы. Где некогда размещалась библиотека, теперь находился склад с оружием и боеприпасами. Там, где, судя по чудом уцелевшему колоколу, когда-то стояла школа, теперь находился медпункт.
Однако было одно место, которое осталось неизменным — одинокий холм, что возвышался над городом. Этот холм был последним пристанищем для жителей этого поселения. Ни Эллы, ни Уэллы, ни даже Безродные не осмеливались трогать его — они могли отреставрировать здания, но сюда уже никогда не вернётся жизнь. Этот город был мёртв.
Вождь чувствовал себя здесь неуютно, как будто кто-то наблюдал за ним, поэтому ему не терпелось покинуть это место. Добравшись до западной окраины цитадели, он и его спутник свернули с центральной дороги налево, к большому кирпичному зданию.
Кэл отворил громоздкие деревянные ворота, и мужчины вошли внутрь. Их пути на этом разминулись, Кэл Элл двинулся к крайнему левому загону, а Тен повернул направо.
На левой стороне сооружения в вольерах из прочного тёмного дерева отдыхали Кундзары, а на правой стороне в основном жили Боросы — рогатые кони, размером сопоставимые с быками, с острыми клыками и шпорами на копытах. Эти животные были менее манёвренными и более агрессивными, чем Кундзары, но были быстрее и могли тягать тяжёлые грузы.
Проходя мимо вольеров, он видел много Безродных женщин и детей, в обязанности которых входил уход за животными. Те при виде него падали ниц, будто сам Кэо явился им в его обличии. Кэл приветствовал их и говорил продолжать работу, не обращая на него внимания. В отличие от большинства Эллов он относился к Безродным с жалостью, и старался не усложнять и без того нелёгкую жизнь этих несчастных.
Наконец, Кэл дошёл до крайнего загона, в котором, мечась из угла в угол, его уже ждала большая, размером сопоставимая с лошадью звероящерица со сверкающими жёлтыми глазами, бурой шерстью и чёрной чешуёй на лапах и брюхе.
— Привет, Филос, — поздоровался он, отперев калитку. Звероящерица тут же подбежала к нему, поднялась на задние лапы и принялась облизывать его лицо. Кэл Элл радостно усмехнулся и погладил Филос по голове. — Готова отправиться в путь? — она довольно урчала в ответ, — как и её хозяин, Кундзар была неспокойна последние два дня. — Хорошо, — повесив походную сумку и меч на ограду, вождь достал седло и начал запрягать свою любимицу. Звероящерица не сопротивлялась, напротив, радостно урчала и тёрлась о хозяина.
А ведь всего семь лет назад Филос была самым диким Кундзаром в селении. Никто не мог приручить её, она кидалась на людей при любой удобной возможности. В конце концов бывший хозяин решил избавиться от неё. По чистой случайности Кэл и его невеста случайно заметили, как нерадивый хозяин заносил топор на связанного Кундзара и буквально в последнюю секунду предотвратили убийство.
Вождь, в те времена ещё капитан, выкупил Филос и медленно, шаг за шагом, стал добиваться её расположения. Добившись доверия Кундзара, он был вознаграждён даже больше, чем ожидал — Филос была намного умнее и проворнее своих сородичей.
Одев седло, Кэл вывел звероящерицу во двор, где его уже ожидал Тен со своим Боросом. Чёрный быкоконь фыркал и бил копытом о землю в нетерпении.
Кэл Элл оседлал Филос и дёрнул поводьями, оруженосец последовал за ним. Вместе они направились к воротам. Двое и не подозревали, что всё это время из тени за ними кто-то наблюдал...
***
Солнце медленно уходило за горизонт. Тени становились длиннее и обширнее. Создания, процветающие на свету, трусливо прятались в свои норы, дабы переждать ночь. На смену им пробуждались существа, благословленные тьмой. С закатом уходило время Эллов, чью силу питал дух света Кэо. Наступала пора демонов. Наступала пора Каинов...
Глубокая ночь, стоял густой туман. В укреплении царила тишина. Большинство Эллов крепко спали, дабы набраться сил перед завтрашним наступлением. Немногие бодрствующие были заняты охраной крепости на случай внезапной атаки.
Рэн Элл, якобы виновный в поломке кристалла, вместе с его так называемыми «товарищами», стоял на страже южной башни. Он молча негодовал. Рэн не был виновен, кристалл уже был сломан, когда пришла его смена!
Рэн Элл перевёл взгляд на восемь своих сослуживцев. Пятеро из них сидели за небольшим столиком играя в карты, ещё двое — отец и сын наблюдали за происходящим за стенами, а старик поддерживал работу кристалла. Наверняка один из них сломал кристалл и решил выставить его козлоослом* отпущения. Разумеется, эти завистливые трусы выставили его виноватым, чего ещё ожидать от этих Недоэллов?
В отличие от большинства служащих в цитадели, у него было знатное происхождение и сила, чтобы стать одним из великих. Чего от него ожидали Старейшины, выслав в эту дыру к неотёсанным болванам без роду-племени и столь же невежественному капитану? Что он будет послушно слушаться какого-то простолюдина, один чёрт знает как получившего столь высокое звание? Вот ещё! Неудивительно, что у них с «командиром» были напряжённые отношения.
Рэн не раз просил перевести его если не в другую часть, то хотя бы в подчинение к настоящему капитану, но кто в этой выгребной яме станет его слушать? Поэтому изредка он позволял себе влить в кристалл чуть больше энергии, чем положено, дабы чуть дольше отдохнуть от общества неотёсанных дурней в компании настоящих Эллов. Можно подумать никто из его сослуживцев никогда такого не делал.
Из-за этих трусливых завистников его понизили до обычного рядового. Как унизительно, теперь он — чистокровный Элл, находится на одном уровне с жалкими крестьянами — Уэллами.
Был бы жив его отец — настоящий капитан, он никогда бы не допустил такого неуважения к своему единственному сыну. Рэн скучал по нему. Он на мгновение перевёл взгляд на сияющие во мраке звёзды. Духи, что бы он только не отдал, лишь бы вернуть его.
— Эй ты, не отлынивай там, — оторвавшись от игры воскликнул один из его сослуживцев. Из-за огромных габаритов в цитадели этого человека за глаза прозвали «амбалом». Он слыл местным авторитетом, и никто кроме капитанов не осмеливался спорить с ним.
Рэн мудро решил не связываться с громилой и его приспешниками и, презрительно фыркнув, продолжил наблюдение. Пятеро ещё какое-то время продолжили кидать на него ненавистные взгляды, виня высокомерного чистокровного в своём нынешнем положении. Эллы и не подозревали, что настоящий виновник прятался в тени башни, терпеливо выжидая момента для нападения.
Он уже месяц следил за этой цитаделью и знал каждого солдата, состоящего в роте Данг Элла. Мужчина испортил кристалл именно в смену Рэн Элла, прекрасно зная, что ни соратники, ни капитан не поверят в невиновность заносчивого чистокровки.
У этой диверсии была одна цель — задержать Кэл Элла, дабы тот не успел вовремя добраться до Центрального укрепления, где в данный момент полным ходом должна идти атака. Теперь полудемону осталось лишь дождаться караульных, что патрулировали вдоль стен каждые пятнадцать-двадцать минут.
Наконец дверь с восточной стороны башни со скрипом отворилась и внутрь вошли трое патрульных. Почти синхронно с патрулирующими западных стен вошли ещё трое, караулящих восток.
— Ваш черёд, Ваша Светлость, — издевался один из патрульных с реверансом вручив Рэн Эллу фонарь. Большая часть стражников рассмеялась.
— Да как ты... — оскорблённый Рэн собирался указать черни на его место, но не успел.
В мгновение ока Каин выскочил из тени и атаковал. Один взмах клинка, и наземь пали три бездыханных трупа ещё минуту назад бывшие патрульными. Кровь яростно хлестала из разорванных глоток, заливая деревянный пол. Фонари разбились, и свет в них угас.
Следующей жертвой стал чистокровый. Рэн даже сообразить не успел, что произошло, как почувствовал что-то тёплое и липкое струящееся по его груди. Взглянув вниз, он увидел меч из демонического золота, воткнутый прямо в его сердце.
За осознанием этого факта пришла боль не похожая ни на что, что он испытывал раньше. Элл начал задыхаться и кашлять кровью. Он молил Духов прекратить мучения, но ни они, ни его убийца не слышали мольбы чистокровки.
Мгновение, когда Каин вытаскивал лезвие из его бренного тела, показалось Рэну вечностью. Миллиметр за миллиметром демонического металла, соприкасающегося с пронзённым сердцем, лёгким, ребрами, диафрагмой и кожей отдавались адской болью. Он не мог даже вскрикнуть от боли, продолжая отхаркивать кровь.
В глазах начало темнеть. Вся жизнь стремительно проносилась перед ним: он видел образы своей семьи, друзей, сослуживцев и врагов, но в первую очередь своего отца, смотрящего на него с печалью и некоторой долей разочарования.
— О...тец... — тихо прошептал Рэн Элл испустив последний дух.
Когда полудемон вытащил злосчастный клинок из плоти, глаза парня остекленели. К моменту, когда тело соприкоснулось с полом, Рэн был уже мёртв. Убийца не остановился на достигнутом, тут же направив свой гнев на других стражников.
— Чего вы стоите, как вкопанные?! Звоните в колокол и убейте лазутчика! — крикнул «амбал», атаковав врага своим боевым молотом.
Полудемон уклонился. В результате удара в стене позади него образовалась дыра.
Отойдя от шока, Эллы атаковали его взором, но за секунду до того, как огненная мощь обрушилась на него, он испарился в воздухе. В следующее мгновение убийца появился прямо за спиной у юнца, пытавшегося позвонить в сигнальный колокол.
— Лэнд, берегись! — в отчаянии крикнул отец мальчика, на полной скорости несясь через всю башню с мечом наготове, но было уже поздно. Лёгким движением руки полудемон сломал мальцу шею.
Отец паренька взревел в чистой ярости, из его глаз катились слёзы. Он не слышал предостережения своих товарищей, мужчину больше ничто не заботило, — его единственный ребёнок был мёртв. Элл влил всю свою энергию в оружие и направил удар прямо в голову врага. Убийца, не колеблясь ни секунды, схватил меч голой рукой и сломал его, а затем вонзил сломанное лезвие в сердце солдата.
— Заморозьте его! — крикнул «амбал», и пятеро одновременно атаковали полудемона леденящим взором. Повернувшись к ним лицом со скучающим видом, Каин исчез в тенях, до того, как лёд достиг его. Это был глупый ход со стороны Эллов, ведь они не только не попали, но и замуровали в лёд четверть башни вместе с сигнальным колоколом.
— Чёрт, и чем вы только думали? — осознав, что они натворили воскликнул старик, кидая яростный блик на громилу и его дружков.
— Что ж ты молчал, если у тебя был план получше, старый пень?! — возразил мелкий прихвостень «амбала».
— Любой план лучше вашего, вы, кучка идиотов! — продолжил причитать старик.
Внезапно одного из окон раскололось и из него подул ураганный ветер. Огни башни один за другим погасли, погрузив башню во мрак, единственным источником света остался кристалл.
— Защищайте кристалл! — воскликнул старик, продолжая вливать свою силу в камень. Он не мог допустить, чтобы погас единственный источник света, ведь Каины использовали тени для атаки, в то время как Эллы без света стремительно слабели.
— Мы с ним не справимся, нужно звать на помощь! — в панике один из стражников попытался сбежать через люк, ведущий вниз.
— Стой, болван! — воскликнул «амбал», прекрасно понимая, что враг не допустит вызова подмоги. Он оказался прав, — стоило солдату коснуться люка, как тени ожили. Одно мгновение, и всё тело воина пронзили тонкие нити тьмы, превратив несчастного в кровавое решето.
Оставшиеся Эллы решили прислушаться к старику и сгруппировались вокруг кристалла, пытаясь понять, откуда придёт следующая атака. Убийца не заставил себя долго ждать, используя тени он начал безостановочно атаковать врагов. «Амбал» и четверо других отбивались от теневых пик, пока старик и еще два война контратаковали перемещавшегося по всей башне недруга.
Старик коснулся кристалла. Под действием камня комнату обуяло пламя, и тени отступили, а полудемон вновь бесследно пропал.
— Куда он делся? — «амбал» с яростью оглядывал башню.
— Не знаю, — раздражённо ответил старик. — Быстрее нам нужно... — он не успел закончить фразу, — упав с крыши убийца вонзил меч прямо меж глаз старика.
«Амбал» со всей силы ударил Каина по лицу. Пролетев несколько метров, полудемон приземлился на четыре конечности и, по инерции проехав еще какое-то расстояние, остановился, скрежеща когтями по деревянному полу.
Наконец можно было разглядеть его. Мужчина, высокий, хорошо сложен, одет в длинный серый плащ с короткими рукавами, верхняя половина лица скрыта капюшоном. Каин находился в своей демонической форме: в полумраке пылала пара кроваво красных глаз, пальцы рук, начиная со второй фаланги, были угольно чёрного цвета и оканчивались длинными чёрными когтями, а за спиной яростно хлестал демонический хвост с заострённым наконечником.
Убийца вставил на место вывихнутую челюсть и зарычал от кратковременной вспышки боли. Все повреждения нанесённые «амбалом» мгновенно зажили.
Трое воинов одновременно напали на полудемона, не дав тому времени на передышку. Полудемон схватил за руку одного Элла и бросил его в другого, а пока двое пытались подняться на ноги, ударил третьего точно в живот и вспорол тому брюхо острыми когтями. Вытянув руку, он призвал к себе золотой клинок и пронзил двух других.
«Амбал» вместе со своим прихвостнем сконцентрировали энергию в груди и направили на Каина мощный порыв ветра. Скрестив руки, убийца за секунду создал каменную стену, а затем ускользнул в родные тени.
— Берегись! — крикнул прихвостень, когда враг вылез из тени слева от громилы.
В последнюю секунду человек закрыл «амбала» собой. Демонический клинок пронзил его миниатюрное тело насквозь, — полудемон забрал жизнь ещё одного стражника.
— Ако! — воскликнул имя товарища мужчина, подхватив его мёртвое тело. Убийца вздохнул. Осталось трое.
— Он был моим другом! — воскликнул громила в приступе ярости и напал на недруга. — Я убью тебя, дьявольское отродье! — он безостановочно атаковал Каина своим боевым молотом, от каждого удара башня сотрясалась.
Двое Эллов сосредоточили на противнике взгляд, готовясь прикончить его испепеляющим взором. Продолжая уклоняться от атак разъярённого громилы, полудемон достал из-за пазухи два кинжала из демонического золота и метнул их точно в шеи недругов. Стражники вскрикнули и упали замертво.
Теперь остался только один. Как он и ожидал, «амбал» оказался самым проблемным из них. Следовало сначала прикончить его, и только после этого браться за чистокровного.
Решив не тратить времени даром, он схватил молот рукой и раздробил на мелкие кусочки, однако эта заминка дала Эллу возможность ударить его ногой по корпусу. Полудемон врезался в стену. Громила попытался размозжить ему голову кулаком, но тот нырнул в сторону. Каменная стена позади человека в капюшоне разлетелась на куски, а он сам вновь скрылся в тенях.
— Покажись, трус! Я лично отправлю тебя в ад! — яростно прокричал «амбал».
Краем глаза громила заметил сверкающее лезвие, направленное прямо в ему в голову, и не задумываясь выдохнул поток ураганного ветра в сторону врага. Полудемон скрестил руки и преодолевая ветер уверенными шагами приближался к своей цели. Поняв, что дыхание бесполезно, Элл топнул ногой по дереву и повелел деревянному полу ожить и сковать недруга. Из пола начали прорастать побеги, опутывая ноги и руки врага. Каин вновь попытался улизнуть в тени.
Элл подбежал к кристаллу и высвободил поток магического света, уничтожив все ближайшие тени. Ослеплённый светом полудемон вновь обрёл человеческий вид. Побеги сковали его руки и ноги и подняли на полметра над землёй.
— Вот ты и попался, ублюдок, — злорадствовал громила. Взяв у одного из своих павших товарищей меч, он приготовился обезглавить лазутчика. Элл стянул с выродка капюшон, чтобы знать от какого из высокопоставленных Каинов он избавит мир. Однако, стоило ему только взглянуть в лицо врага, как он выронил меч и в ужасе начал пятиться назад. — Т-ты же... — «амбал» сглотнул не в силах произнести его имя. — Это н-невозможно, ты мёртв! — воскликнул громила в неверии.
— Так и есть, он мёртв, — отрешённо подтвердил Каин. Всего секунду спустя он без труда вырвался из оков и насквозь проткнул ошарашенного Элла мечом.
— К-кто ты...? — согнувшись пополам от боли хриплым голосом спросил «амбал».
— Я один из падших. Можешь звать меня Берт, если так угодно, — всё также безучастно ответил полудемон. — Хотя, для тебя это уже не имеет никакого значения, — он вытащил меч из тела громилы, и стражник пал без дыхания.
Берт осмотрел башню. На южной стороне подо льдами вместе с сигнальным колоколом были погребены двое — отец и сын. Лёд уже начал таять, смешивая кровь троих, лежащих неподалёку, с водой. В воздухе висел запах горелой плоти, на северной стороне полыхали ещё трое, ставшие его первыми жертвами. Рядом с перевёрнутым столом лежало тело Рэн Элла. Под завалами западной стены лежали ещё двое, кровь окрасила серовато-белый камень.
Услышав шорох, Каин подошёл к всё ещё цепляющемуся за жизнь стражнику. Умирающий Элл из последних сил полз к люку, ведущему вниз, из распоротого живота то и дело вываливались внутренности. Он, вероятно, умер бы сам через пару минут, но полудемон решил прекратить страдания поверженного врага.
Берт встал перед солдатом и занёс меч. Стражник поднял голову и в последний миг своей жизни заглянул недругу в глаза, — в его взгляде читалось смирение и даже некоторая степень уважения. Лезвие пронзило сердце солдата, и он наконец упокоился с миром.
Падший натянул капюшон и подошёл к парящему в центре комнаты кристаллу. Шестигранный призматический камень размером с сердце сиял в полумраке башни холодным белым светом. Он рубанул по кристаллу мечом. Камень раскололся на тысячи осколков, и столь ненавистный ему свет погас.
Полудемон подсчитал, что у него около пятнадцати минут, чтобы зачистить оставшиеся башни, после чего он наконец сможет покончить с Данг Эллом. Этого времени было более, чем достаточно.
Дни, проведённые так близко к ненавистному врагу, но без возможности атаковать его, — были невыносимы, но теперь долгое ожидание позади. Сегодня он наконец утолит свою жажду крови. Сегодня умрёт ещё один из тех, кто отнял у него всё, а вместе с ним в ад отправятся все, кто встанут на его пути...
***
В то же время капитан Данг Элл и его подручный Ван Элл совершали обход вдоль северной стены, даже не подозревая о резне только, что произошедшей на другом конце цитадели.
Данг был невысоким, всего на пару сантиметров выше своего подопечного, со смуглой кожей, уложенными тёмно-каштановыми волосами и небольшой бородой. Его форма, состоящая из фиолетового плаща до колена с красным гербом племени Эллов, чёрных штанов, кожаных сапог и фиолетового мундира, обвязанного ремнём, на котором крепились ножны, — была безупречно чистой и аккуратной. Он сильно контрастировал с юным Ваном.
Юноша, на вид лет пятнадцати-шестнадцати, был довольно рослым для своего возраста, с бледной кожей, грязными каштановыми волосами и горящими энтузиазмом голубыми глазами. Его фиолетовая офицерская рубаха с жёлтым гербом была небрежно расстёгнута на три верхние пуговицы, портки были заплатаны в нескольких местах, а ботинки были покрыты грязью.
— Ну, когда уже хоть что-нибудь произойдёт? — жаловался юный Элл. — Я уже три месяца торчу в этой проклятой цитадели и, такими темпами, скоро помру от скуки, — Ван с недовольством оглядывал местность за стенами и не находил абсолютно ничего, кроме пары Летучих Фехов**.
В руке мальчик держал фонарь с чистейшим светом, который, если верить легендам, им даровал сам Кэо. С помощью магии Элл направлял свет на окутанный тьмой лес, дабы убедиться, что в тенях не прячутся Каины или демоны.
— Замолкни! — рявкнул капитан. Старшему уже порядком надоело нытьё неблагодарного мальчугана и инцидент с кристаллом не добавил ему радости. — Лучше поблагодари Кэо, за то, что в цитадели всё тихо, — пронзительные карие глаза Данга внимательно следили за происходящим снаружи, пытаясь высмотреть любую угрозу. Это его последняя миссия в качестве младшего капитана Восточной армии, и будь он проклят, если лично не убедится, чтобы всё прошло как по маслу.
Юноша с громким стуком поставил фонарь, а затем продолжил причитать:
— И зачем только ты взял меня своим подручным? Я хочу сражаться, а не прятаться здесь вместе с тобой!
— Ты должен благодарить меня за это. В бою ты бы только путался под ногами у настоящих воинов и, вероятно, погиб бы в первые же минуты, — холодно ответил мужчина, даже не глядя в его сторону.
— Благодарить тебя? Вот ещё! — Ван надулся и демонстративно сложил руки на груди. — Я хочу стать великим вождём однажды. А как, по-твоему, я им стану, не сталкиваясь с реальной угрозой?
— Лучше забудь об этом, — прямо заявил Данг, заглянув подопечному в глаза. — С твоим происхождением, жалкими силёнками, да скудными знаниями, — повезёт, если до звания лейтенанта доберёшься.
Юный Элл вспылил. Ему надоело, что все вокруг твердили ему смириться со своим положением забыть о заветной мечте лишь из-за того, что у него, видите ли, кровь недостаточно чистая. И что с того?! Он им всем ещё покажет, что сила не определяется происхождением, как когда-то это сделал генерал Северной армии — Зед Элл. И уж точно юноша не станет слушать труса, который дал дёру в самый ответственный момент.
— Я, по крайней мере, не жалкий трус, как ты! — громогласно заявил Ван.
— Следи за языком, мальчишка, — предупредил его Данг Элл, нахмурив брови, но юношу уже было не остановить.
— Что, правда глаза колет? Все уже знают, что ты сдал все полномочия и решил податься в стражи месяц назад. Какой позор, — злорадствовал юный Элл. Он хотел было продолжить тираду, как вдруг капитан схватил его за шиворот и поднял над землёй.
— Слушай сюда, щенок, либо ты сейчас же заткнёшься и начнёшь наконец выполнять порученное тебе задание, либо, я лично позабочусь, чтобы завтра тебя отправили в самое пекло, — стиснув зубы прошипел Данг Элл.
Ван опешил. Глядя в покрасневшие от едва сдержанной ярости глаза вояки, он осознал, что командир мог прикончить его буквально за секунду, если бы захотел. По его телу побежали мурашки, ему внезапно стало тяжело дышать. Инстинктивно он схватился за удерживающую его руку, чтобы сделать следующий вдох.
Заметив чистый ужас на лице подчинённого, старший выпустил того из хватки. Юноша бессильно упал на землю, хватаясь за горло, чтобы вдохнуть столь необходимый кислород.
— Иди к восточной башне, прочь с глаз моих, — приказал мужчина, повернувшись к нему спиной.
Быстро поднявшись на ноги, Ван схватил фонарь и, что было сил, рванул к башне, подальше от чокнутого старикашки. Он несколько минут бежал по вырубленной в скале тропе, но заметив, что обычно горящие в ночное время фонари погасли, резко затормозил.
Что, чёрт возьми, делали стражники восточной башни? Неужто эти дураки умудрились сломать ещё один кристалл? Чёрт, думал он, ещё не хватало, чтобы и без того безумный капитан окончательно вышел из себя.
Юноша вздрогнул. Старикан и так чуть не задушил его, а если узнает, что сломан ещё один кристалл в башне, в которую он же Вана и послал, — убьёт даже не разобравшись.
— Проклятье, — тихо выругался парень.
Элл решил дойти до башни и выяснить в чём дело. В крайнем случае он всегда мог настучать на служащих в башне, — Ван вовсе не обязан отвечать за их безалаберность. И вообще, капитан сам виноват, что в его роте служили одни остолопы.
Первым, что его насторожило была сгустившаяся тьма. Казалось, чем ближе он подходил к башне, тем гуще становился туман, и тем мрачнее — тени. Потом Вана насторожили звуки, а точнее их полное отсутствие. Даже обычно шумное зверье, обитавшее в лесу рядом с цитаделью, было необычайно тихо: ни трели птиц, ни рёва ночных хищников, ни даже скрипа сверчков. Оглушительная тишина. Юноша вздрогнул, из его рта вырвался пар.
— Холод? — прошептал юный Элл в неверии. Он готов был поклясться, что ещё минуту назад стояла духота.
Ван ускорил шаг, здесь явно творилось что-то неладное. С первого года академии его учили, что резкое похолодание было главным признаком присутствия демонов неподалёку. Не имея собственной жизненной энергии, эти существа пассивно поглощали жизнь из всего, к чему прикасались.
Так же это могло быть признаком присутствия могущественного Каина в своей истинной — демонической форме. Бывалые вояки поговаривали, что одного Каина уровня генерала достаточно, чтобы посреди лета выпал снег. Юноша сжал кулаки, чтобы подавить дрожь, вызванную отнюдь не холодом.
«Успокойся» — сказал себе подросток. Здесь безопасно, он просто накручивал себя из-за глупых россказней старших. Ни один Каин не способен так резко менять погоду, а если даже и способен, то барьер защитит цитадель от атаки.
Спустя, казалось бы, целую вечность, впереди показалась восточная башня. Юноша выдохнул, — наконец-то. Однако, его радость длилась недолго, — в башне не горел свет, а внутри было подозрительно тихо.
Юный Элл неуверенно схватился за ручку, все инстинкты продолжали кричать, чтобы он бежал без оглядки, но любопытство и страх быть убитым ворчливым капитаном заставили его оставаться на месте. Вдруг за дверью послышался чей-то душераздирающий крик. Он резко дёрнул ручку, и дверь со скрипом отворилась.
Картина, представшая перед, ним повергла его в ужас. На полу башни лежали мёртвые тела стражников. С перерезанными глотками, вскрытыми животами, из которых вываливались кишки, насквозь пробитыми головами, а то и вовсе без голов. И кровь. Повсюду кровь. Весь воздух был пропитан запахом окислившегося железа, от которого юноше хотелось рвать. Кровь забрызгала каменные стены и разлилась по всему полу, откуда через зазоры меж деревянными половицами стекала на нижние этажи.
Посреди бойни стояла фигура в плаще и капюшоне, одной рукой сжимая горло молодого парня, на год или два старше самого Вана. Стражник заглянул мальчику в глаза и, кажется, попытался что-то сказать, но из его уст вышел лишь задушенный хрип. Послышался треск ломающихся костей, и, пару секунд спустя, полудемон выпустил из хватки уже мёртвого стражника.
Затем убийца повернул голову к нему. Два бездушных рубина, казалось, одним только взглядом были способны разорвать Вана на части, чтобы добраться до самой души.
Он никогда в жизни не бежал так быстро. Сердце бешено колотилось в груди, его дыхание сбилось, а из глаз катились предательские слёзы. Юноша знал, что вёл себя как последний трус, знал, что кандидат в вожди ни за что не стал бы убегать с поля боя, но он не хотел умирать. О Кэо, он не хотел умирать!
Пускай, в академии твердили, что погибнуть в бою — это честь, что имена погибших будут высечены в камне и их жертву никогда не забудут, он не хотел умирать. О Духи, ему было всего пятнадцать, у него вся жизнь была впереди, — он так много не успел сделать, так многого не испытал. Данг Элл был прав, Ван не был готов к настоящему бою, он был всего лишь неопытным юнцом, которого отправили на войну.
Слёзы застилали его взор, подросток не заметил прорастающий из стены корень и упал. Фонарь, который он каким-то чудом не выронил в спешке убегая от врага, вывалился из его рук и разбился о каменный пол.
— Нет! Нет! Нет! — воскликнул юный Элл. Ему был необходим свет, ведь без него он полностью окажется во власти убийцы. — Ну давай же, давай, — всхлипывал тот, пытаясь удержать в руках угасающий свет. Всё было тщетно, свет продолжал ускользать сквозь пальцы и гаснуть, поглощённый окружающей его тьмой. — Пожалуйста, не гасни, — молил он, из его глаз лилось ещё больше слёз.
Наконец, Кэо, казалось, услышал его мольбы, и юноше удалось удержать маленькую искорку света. Он тут же поднялся и поспешил убраться прочь. Ван оглянулся, дабы убедиться, что убийца не преследует его и не заметил, как наткнулся на что-то... А точнее на кого-то.
Юный Элл поднял глаза и побелел от ужаса. Перед ним стоял уже знакомый тёмный силуэт с ярко горящими глазами. Нахмурив брови, убийца взмахнул золотым мечом, и юноша упал на землю. Кровь пролилась на каменный пол. Глаза Вана медленно теряли свет и вскоре угасли окончательно.
Юноша умер, а вместе с ним умерла и его мечта.
***
Данг продолжил обход северной стены, молча отчитывая себя за излишнюю грубость. Он потёр глаза пытаясь снять усталость, — в последнее время всё шло наперекосяк.
Месяц назад он принял решение уйти в отставку и податься в стражи. Его генерал был недоволен им. Очень недоволен. Он обвинил мужчину в трусости и лично убедился, чтобы каждый в Восточной армии знал, что Данг Элл трусливо сбежал накануне атаки, которая должна стать «величайшим прорывом за последнее десятилетие».
Мало того, дак он ещё отложил отставку на полтора месяца, объяснив своё решение грядущей атакой. Возражение о том, что капитан за полгода до официального объявления об отставке предусмотрительно подготовил себе преемника и полностью ввёл того в курс дел, генерал и слушать не стал.
Будь проклят этот старый тщеславный ублюдок.
А потом ещё этот инцидент с кристаллом... Сказать, что он был не в настроении в последнее время — ничего не сказать. Прибавьте к этому неугомонного мальчишку, который совершенно не следил за языком и получится идеальный рецепт для нервного срыва.
Капитан развернулся и пошёл в противоположную сторону, намереваясь ещё раз поговорить с юношей. Несмотря на слова, сказанные в пылу ссоры, он в действительности не желал смерти Вана. Однако, его поведение было недопустимо, если бы мальчишка заговорил так с кем-нибудь другим, его и вовсе могли прихлопнуть под шумок.
На самом деле Данг прекрасно понимал почему юноша вёл себя так. Сам он когда-то был таким же — одиноким сиротой с далеко не лучшей родословной, больше всего жаждущий признания.
Элл потёр правый бок, — в последние месяцы старый шрам напоминал о себе всё чаще. Он помнил, как восемнадцать лет назад получил это ранение, помнил лица товарищей, с которыми отправился на то злополучное задание. Именно из-за этого задания сам вождь повысил его до звания младшего капитана.
Именно из-за этого задания все его товарищи теперь мертвы, а он вынужден потерять с таким трудом заработанное звание, чтобы спастись от кровавой расправы. Но он не жалел об этом, в конце концов звание не принесло ему ни уважения, ни признания, только дополнительную работу и головную боль.
Хотя, всё же был один плюс, — именно звание капитана позволило ему жениться на Аяме. Ах, его прекрасная Аяме. Одна мысль о ней заставляла его сердце биться чаще. Он знал, что в племени Эллов не ценили любовь, считая её ненадёжной и обманчивой эмоцией, атрибутом, присущим их злейшим врагам — Каинам. Брак воспринимался как взаимовыгодная сделка, а к супругам было принято относиться с уважением и некоторой долей влечения, но никак не с любовью.
Несмотря на все эти законы, Данг не мог не любить свою жену, — женщину, которая подарила ему двух очаровательных дочерей. Иной Элл был бы расстроен отсутствием наследника, но Данг Элл был рад, что его детям никогда не придётся сражаться, проливать кровь и умирать в этой бессмысленной войне. Он поклялся, что сделает всё для того, чтобы они были счастливы.
С этими мыслями, он брёл вдоль стены в поисках неугомонного подростка. Заметив подопечного на земле в луже крови, мужчина тут же кинулся к нему. Капитан опустился на колени повернул голову юноши.
—Нет... — прошептал он в неверии. Мальчик был мёртв, — кто-то перерезал ему горло.
Закрыв глаза Вана, капитан распрямился и начал оглядываться по сторонам в поисках врага. Он осветил тьму своим фонарём и воскликнул. — Кто бы ты ни был, выходи и сразись со мной! — одна из теней ожила и устремилась к нему.
— Вот и встретились вновь, Данг Элл, — донёсся из-за спины голос убийцы.
Данг развернулся и замер. Он помнил это лицо, хоть оно и выглядело иначе. Эти сверкающие ненавистью зелёные глаза вкупе с затесавшейся в чёрной шевелюре золотой прядью не раз и не два являлись ему в кошмарах. Именно встречи с ним мужчина опасался настолько, что рапортовал о переводе в стражи, даже ценой потери статуса капитана вместе со всеми привилегиями. Он отдал бы всё что угодно, лишь бы быть как можно дальше от этого монстра.
Поздно. Монстр нашёл его, и теперь Данг разделит участь остальных. Капитан сжал кулаки, пытаясь подавить дрожь. Нет! Он не будет какой-то жертвой, он будет сражаться и непременно победит! Мужчина вытащил меч из ножен и направил оружие на врага. Мгновение спустя, на месте, где стоял полудемон уже никого не было.
— Знаешь, а ты ведь был прав — следовало убить меня тогда, — безэмоционально проговорил тот, вновь очутившись за спиной Данга. Данг Элл развернулся и занёс клинок для следующего удара. Падший спокойно отбил атаку, заблокировав лезвие одной из зазубрин своего меча. — Потому что теперь у тебя не будет такой возможности, — Берт надавил чуть сильнее, и на мече Данга начали появляться трещины.
Данг Элл отпрыгнул. Не дав противнику времени на передышку, полудемон набросился на него. Хоть внешне падший выглядел безразличным под поверхностью бушевал яростный шторм. Его кровь закипала, а демоническая плоть молила об освобождении, но он сдерживал свои побуждения. Рано. Сейчас его эмоции на пределе, ему нужно успокоиться, иначе он снова грозит потерять контроль.
Элл отбил атаку, направленную в его сердце, затем ещё одну — в голову. На третьем ударе его клинок не выдержал и окончательно сломался. Не теряя и секунды, полудемон нацелился прямо в область сердца ненавистного врага. Дангу удалось заблокировать меч, подставив под удар левое предплечье, окружённое сине-красным пламенем. Причудливый клинок врезался в плоть и застрял в кости. Мужчина вскрикнул от боли.
Пользуясь свободной рукой, капитан вонзил обрубок меча в живот полудемона. Берт отпрыгнул в сторону сжимая повреждённый бок. Он вытащил обрубок клинка, а затем отшвырнул его прочь, рыча, как раненный зверь.
— Гори! — воскликнул Данг, его глаза загорелись кроваво-красным.
Капитан направил на врага испепеляющий взор. Каин не пытался увернуться, вместо этого он сложил ладони и закрыл глаза. Данг удивился действиям оппонента, но продолжил сосредотачивать энергию в глазах. Накопив количество достаточное чтобы сжечь выродка целиком, он направил энергию в неподвижно стоящего противника.
Берт глубоко вздохнул. Почувствовав приближающийся огненный заряд, он быстро разъединил руки и поставил левую ладонь перед собой. Достигнув цели, энергия из невидимого глазу источника огромной теплоты превратилась в бушующее пламя и обвилась вокруг него. Плавно двигая руками, он собрал всю направленную на него огненную энергию.
— Что за...? — удивился Данг Элл. Он никогда не видел, чтобы кто-нибудь сумел остановить взор.
Падший направил огонь обратно его создателю. Данг не растерялся и использовал ледяной взор, чтобы остановить стену огня. Данным манёвром капитан выиграл несколько драгоценных секунд.
Он сложил ладони и сосредоточился, чтобы войти в божественную форму. Его тело окутало сине-красное пламя, кожа начала светиться красной энергией, волосы стали похожи на голубое пламя, а глаза ярко светились синим светом. Время вокруг него приостановилось.
Это была особая возможность Данга. Она позволяла ему перемещаться в пространстве так быстро, что он в мгновение ока мог вырезать целый вражеский отряд. Однако у способности был большой изъян — она сильно истощала его, — буквально пять минут в этой форме, и он бессилен. Поэтому он использовал её только при свете дня и только тогда, когда был уверен, что его прикроют. Сейчас же у него попросту не было выбора, — с этим Каином ему никак не совладать без неё.
Мужчина в миг настиг врага. Он вложил силу в кулак и направил удар в голову полудемона, намереваясь размозжить твари череп. Неожиданно для него, противник избежал атаки буквально в последнюю секунду обратившись тенью. Капитан был шокирован. Он двигался со скоростью, превышающей звук, как полудемон умудрился поспевать за ним? Данг Элл сжал кулаки. Сейчас это не имеет значения, нужно добраться до соплеменников как можно быстрее.
Молниеносно преодолев весь путь до башни, Данг замер. Все его люди были мертвы, а сигнальный колокол сломан. Секундной замешки хватило для атаки, — чёрный силуэт набросился на мужчину сзади.
— Уг-х, — прохрипел Элл, получив колющий удар в спину. Развернувшись, он ударил ожившую тень ногой. Полудемон проскользнул по полу и остановился в двух метрах от противника.
Данг Элл кинулся к люку, по мере возможностей, обходя тела погибших. Падший взмахнул рукой и приказал теням атаковать капитана. Десятки теневых копий нацелились на мужчину, ему только и оставалось, что успевать уклоняться.
— Дьявол! — воскликнул он когда одно из копий задело повреждённую руку. Другая тень задела левую ногу. Ещё одна чуть не проткнула ему голову, но Данг пригнулся, отделавшись лишь небольшой царапиной на правой щеке.
Элл отпрыгнул назад. Так не пойдёт, — в темноте у полудемона было явное преимущество. Мужчина перевёл взгляд на паривший центре башни камень, — если он воспользуется кристаллом, то тени отступят. Данг Элл перевернулся в воздухе, а затем оттолкнулся от стены и прыгнул к центру башни.
Тени пытались схватить его, но они были слишком медленными. Данг вытянул целую руку вперёд, — от заветной цели его отделяла каких-то пара сантиметров, — как вдруг кристалл разлетелся на куски, а его пригвоздила к стене пара кинжалов. Он попался прямо в ловушку падшего.
Данг Элл кричал от боли, тщетно пытаясь вырвать руку из тисков обжигающего демонического металла. Его концентрация нарушилась, и он вновь принял человеческий облик. Мужчина оглянулся на врага. Полудемон взял немного крови из повреждённого бока и прошептал древнее заклинание:
— Я, потомок Каина, жертвую свою кровь в обмен на демоническую плоть, — несколько капель почернели и упали на землю.
Тут же воздух похолодел, а тело полудемона начало изгибаться под неестественными углами. Его челюсть выгнулась, из кровоточащих дёсен прорезались острые клыки, уши удлинились и стали напоминать уши летучей мыши, а на голове выросли небольшие красные рожки. Кисти рук свело судорогами, а пальцы выгнулись назад, — кончики пальцев почернели, ногти выпали, а на их месте выросли острые чёрные когти. С тошнотворным хрустом падший согнулся пополам от боли, — из спины, разрывая мышцы и кожу, прорастал ряд острых чёрных шипов, оканчивавшийся длинным остроконечным хвостом. Он открыл глаза, — его зрачки сузились, став похожими на звериные, а радужка с зелёного сменилась кроваво-красным.
Полудемон громко зарычал. Превращение длилось каких-то пару секунд, но для Берта эти секунды казались вечностью. Сколько бы он не оборачивался, боль всегда была такой же, как в первый раз.
Элл замер. Он был парализован страхом — враг вдруг стал казаться непобедимым монстром. Это из-за ранения, внезапно осознал Данг, присмотревшись к мечу врага. От шипованной рукояти до острия фальшион*** с тремя зазубринами на острие был полностью выкован из демонического золота. Этот клинок в легендарности был сопоставим с мечом Эллов. Меч «без рукояти», обоюдоострый меч, или же, как его любили называть Эллы, Коготь Дьявола — обладал свойствами внушать неимоверный страх любому, кого ранит и, к сожалению, Данг только что стал одной из его жертв.
Падший медленно приближался к своей добыче. Данг Элл попытался вновь использовать взор, но его силы были на исходе. Капитан продолжил попытки вырвать конечность, каждое движение отдавалось адской болью. Он вырывался изо всех сил, но проклятые кинжалы, казалось, намертво пригвоздили его к стене.
Каин продолжал неспешно подходить всё ближе и ближе, каждый шаг эхом разносился по башне. Полудемон выглядел как грозный хищник, загнавший беспомощную овечку.
Дыхание Данга участилось, а на лбу проступил пот. С каждым шагом убийцы попытки вырваться становились всё более и более отчаянными. Краем глаза капитан посмотрел на лежавший в кармане перочинный нож, а затем перевёл взгляд на пойманную в тиски кинжалов руку.
Он достал нож и с криком рубанул им по скованной руке. Из и без того искалеченной руки пролилось ещё больше крови. Затем мужчина рубанул ещё раз. И ещё, и ещё. Кожа, мышцы и кровеносные сосуды рвались на части пока наконец не уступили место костям.
Полудемон безучастно наблюдал за отчаявшимся врагом.
Данг Элл издал гортанный крик и занёс нож для последнего удара. Вложив в лезвие оставшуюся энергию, он рассёк кости, наконец вырвавшись из плена плоти. Единственной рукой сжимая кровоточащий обрубок, Данг из последних сил выбежал прочь из башни, но, не пробежав и пары метров, упал. Взор застилала тьма, силы стремительно покидали его. Он думал о своей жене и дочерях, думал о том, как после его кончины Аяме будет вынуждена вновь день и ночь впахивать на полях, как она это делала до того, как они поженились. Думал о том, как его дочерей без их согласия выдадут замуж за каких-нибудь гуляк и пьяниц, которые будут глумиться над ними за малейшую оплошность.
Капитан стиснул зубы и, упёршись рукой в ограждение, попытался встать. Нет, он отказывался умирать здесь, он дал клятву, что сделает свою семью счастливой, и чёрта с два он нарушит своё слово. Он устремил взгляд вперёд. Падший перегородил ему путь и медленно приближался к нему. Холодные, наполненные ненавистью демонические глаза смотрели прямо в душу.
— Прошу, — Данг Элл попятился назад, параллельно скапливая энергию в глазах, чтобы сжечь ублюдка, — у меня семья, дети. Кто будет заботиться о них?
Полудемон одним рывком сократил оставшееся расстояние и вдавил когтистые пальцы в глаза ненавистного врага. Данг Элл вскрикнул и отшатнулся назад, но падший на этом не остановился. Словно бешенный зверь Берт начал рвать тело мужчины острыми когтями.
Он стиснул зубы от боли, смешанной с неконтролируемой яростью. С каждым ударом по Данг Эллу демонические глаза всё больше и больше наливались кровью, а чернота стремительно поглощала всё больше и больше плоти, пока полностью не поглотила всю левую руку.
С каждой секундой он ненавидел капитана всё больше и больше. Да как он смел? Как смел этот сукин сын просить пощады прикрываясь семьёй, когда самолично уничтожил его собственную?! Когда собирался забрать голову самого дорогого ему человека, будто это какой-то трофей, пока он мог лишь беспомощно наблюдать?! Чернота продолжала поглощать тело Каина, пожирая саму его душу.
«Ненавижу» — раздался во тьме его голос. Один из нас. Отозвались из тьмы искажённые голоса. Отомсти. Убей. Шептал ему один голос. Разорви на части! С яростью вторил другой. Отдайся тьме. Иди к нам. Манили его голоса. Один из нас. Шептали они в унисон.
Он продолжал яростно атаковать Данг Элла, прижимая его к стене. Тьма поглощала его.
«Ненавижу! Умри! Умри!» — продолжал он кричать во тьму. Его зрение затуманилось, он не видел ничего кроме ненавистного врага. Один из нас. Продолжали петь демонические голоса.
Вдруг в его памяти всплыли до боли знакомые зелёные глаза и его предсмертная улыбка. Гнев и ярость отступили, сменившись болью и скорбью. Глаза наполнились слезами, но он не позволил им пролиться. Чернота остановилась, поглотив всю левую и часть правой руки, а также левую половину его лица и шеи.
Иди к нам. Один из нас. Снова манили демоны. «Прочь!» — прогнал их Берт.
Тьма окончательно отступила, и голоса замолчали. Падший вздохнул. Он снова едва не сорвался с края пропасти, что отделяла его от глубин ада. Его размышления прервал кашель чуть живого Данга. Он перевёл взгляд на полумёртвого врага. Нужно побыстрее закончить ритуал, пока его ненависть вновь не возобладала над ним. Падший схватил Данг Элла за глотку обращённой рукой и поднял над землёй. Мужчина захрипел из-за нехватки кислорода.
— У меня тоже была семья, — ядовито прошипел полудемон всё ещё ощущая кипящую ярость. Берт вдавил когтистые пальцы в грудную клетку мужчины, вызвав у него очередной стон. — И ты был одним из тех, кто отнял её у меня, — падший вдавил ладонь глубже в плоть капитана. — А теперь, — он со всей силы резко вогнал руку в грудную клетку своей жертвы мгновенно разорвав мышцы и кости чтобы добраться до едва бьющегося сердца. Данг из последних сил вскрикнул в агонии. — Ты заплатишь, — с этими словами полудемон вырвал качающий кровь орган из тела ненавистного врага.
Полудемон выпустил из хватки обмякшее тело Данга. В правой руке он сжал всё ещё бьющееся сердце врага. Взглянув в лицо поверженного воина, Каин прошептал заклинание:
— Именем Дьявола, я проклинаю тебя, Данг Элл. Гори в аду, — он поджёг сердце, а затем бросил его к ногам покойника. Ритуал наконец был завершён. Данг Элл мертв, а его душа навеки потеряна в пучинах ада. Клятва скоро будет исполнена.
— Лилит, молю, верни мне людскую плоть, — прошептал Каин ещё одно заклинание. Чернота отделилась от него, обратившись пеплом, и его тело вновь обрело человеческий вид. Берт натянул капюшон и устало вздохнул. Он перевёл взгляд на висящий на поясе меч. Как только всё будет кончено, его жизнь оборвётся, а душа разлетится на миллионы частей.
«Это к лучшему» — абсолютно безразлично думал тот о дальнейшей участи. Такому монстру, как он, — нет спасения.
Он навострил уши, а затем принюхался. Почувствовав своих сородичей неподалёку, падший поспешил убраться прочь из цитадели. Каины уже здесь, а значит, атака вот-вот начнётся.
***
Сумерки. Защитный барьер цитадели был необычайно тусклым и едва ли был способен осветить мрачный лес, окружённый туманом столь густым, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. В лесной чаще царила мёртвая тишина. Звери и птицы давно сбежали прочь, спасая собственные шкуры от ярости высших существ. Они знали, что вот-вот должна была разразиться битва, которая непременно обратит всё вокруг в выжженное пепелище.
Лес, однако, вовсе не был пуст. Демонические падальщики собирались в стаи уже предвкушая свежее мясо и столь желанные остатки душ, что тлели в мёртвых телах. Моры боязливо кружили над едва держащимся куполом, выжидая его падения.
Три воина проскользнули мимо участка выкорчеванной земли к отмеченной кинжалом бреши в куполе. Троица была полностью одета в чёрные одежды, а их лица были скрыты капюшонами. Их лидер в дополнение имел накидку с перечёркнутой двоичной спиралью на фоне полумесяца — символом разведчиков.
Внимательно осмотревшись на случай засады, глава отряда дал сигнал остальным ждать поодаль. В тени леса на секунду ярко вспыхнули несколько десятков глаз, после чего они исчезли, будто их там никогда и не было.
Трое до крови прокусили запястья и прошептали заклинание. Как только почерневшие капли крови упали на землю троица начала обращаться. У самого высокого из них на голове прорезался один витиеватый рог, а кости рук и ног срослись, обратившись копытами. У второго руки удлинились, напоминая передние конечности обезьяны, а заместо человеческих зубов прорезались огромные бивни. Сильнее всех изменился их лидер, — его спина покрылась чёрными перьями и на ней выросли два вороньих крыла и длинный разветвляющийся по середине змеиный хвост.
Лидер группы взлетел вверх, его спутники последовали за ним. Приземлившись на вершине стены, троица мгновенно укрылась в родных тенях и уже оттуда осторожно двинулась к северной башне. Достигнув башни, Каины прислушались к своим чувствам.
В башне царила оглушительная тишина, не было слышно ни дыхания, ни биения сердец, и из неё отчётливо тянуло запахом крови. Лидер жестом приказал товарищам охранять тыл, а сам подошёл к двери и дёрнул за ручку. С одного взгляда полудемону стало ясно, что все стражники были мертвы, а, судя по тому, что в цитадели до сих пор не подняли тревогу, он предположил, что подобная картина ждёт их и в других башнях.
— Лилит, молю, верни мне людскую плоть, — прошептал он заклинание, освободив себя из плена демонической плоти. Двое его подопечных так же решили развеять демонический облик и снова стали похожими на людей.
Лидер вышел из башни и подал сигнал. В лесу вновь вспыхнули демонические глаза, и взвод Каинов один за другим стали взбираться на стену цитадели через брешь в защите. Как только последний разведчик ступил на стену, их глава приказал воинам разделиться и обыскать башни. Отдав честь, Каины разделились на три группы и двинулись к оставшимся башням. Лидер остался у северной башни, в ожидании известий от своих людей.
Вскоре он получил отчёты о состоянии южной и западной башен. Как он и ожидал, все защитники башен были убиты. В западной башне тускло светился кристалл, по-видимому, оставленный лазутчиком, дабы убедить Эллов, что цитадель по-прежнему неприступна. Наконец явился один из разведчиков восточной башни. Сняв капюшон, невысокая грациозная женщина низко поклонилась, выказывая уважение своему лидеру.
— Докладывайте, лейтенант, — приказал мужчина, признав её.
— Так точно, капитан. В восточной башне обнаружено пятнадцать тел и разбитый кристалл. Как и в трёх других башнях, всё указывает на то, что убийца действовал один, — скрупулёзно отчеканила та. — Так же неподалёку обнаружено ещё два тела. Один из них, судя по всему, капитан, пал жертвой ритуала мести, — капитан нахмурился.
— Снова этот падший, значит, — проговорил он, потирая покрытый щетиной подбородок.— Лейтенант, доложите вождю о состоянии дел, — мужчина повернулся к остальным докладывающим, — остальные пусть занимают башни и готовятся к атаке.
Поклонившись, лейтенант поспешила исполнить приказ. Добравшись до бреши, она, недолго думая, прыгнула вниз со стены. Ветер развевал её короткие чёрные волосы, с каждой секундой земля приближалась всё ближе и ближе, но на её лице не было ни капли страха. Когда до земли оставалось каких-то пару метров женщина замедлилась, а затем застыла в воздухе в полуметре от поверхности и с лёгкостью миновала брешь.
Достигнув леса, она погрузилась в родные тени и моментом перенеслась к затенённой поляне, находящейся в нескольких километрах от цитадели. Лейтенант быстро пересекла поляну и остановилась у одинокого дуба, за которым начинался непроходимый заволоченный густым туманом лес.
— Мой вождь, — женщина встала перед дубом и низко поклонилась.
Из тени древа вышел статный мужчина, по человеческим меркам выглядевший не старше сорока лет. Он был одет в чёрное ги поверх которого красовался лёгкий натёртый до блеска доспех, сделанный из сиамского дерева с пластинами из демонического золота по бокам. За его спиной развевался чёрный плащ, на котором золотыми нитями был вышит герб племени Каинов, а его лицо скрывал заострённый капюшон, на котором крепились два демонических рога.
— Докладывайте, — он кивнул лейтенанту.
— Так точно, сэр, — она распрямилась и начала отчёт. — По прибытию в обозначенное информатором место, как и было указано, в куполе была брешь. Когда мы прибыли к стенам цитадели все стражники уже были мертвы, а три из четырёх кристаллов — уничтожены. У нас есть все основания полагать, что это дело рук одного из падших, так как вражеский капитан стал жертвой ритуала мести.
— Хм, снова наш загадочный помощник? — вождь задумчиво потёр густую бороду.
— Отец, что будем делать? — невысокий парнишка лет семнадцати вышел из теней леса и встал рядом с вождём. Он был одет также как предводитель Каинов, но его накидка была меньше и доходила лишь до середины спины.
— Будем придерживаться плана, — ответил мужчина. Его не заботили падшие — во времена его молодости ритуал мести считался нормальным явлением в племени. — Должно быть этот падший один из старой гвардии, который, не смотря на ныне запрещённые кровавые ритуалы, всё ещё испытывает чувство долга перед своим народом, — озвучил он свои мысли.
— Но отец, падшим нельзя доверять! — возразил подросток, уже имея в прошлом неприятный опыт общения с падшими. — Они зациклены только на удовлетворении собственной жажды крови, ради неё они готовы пойти на что угодно, в том числе на предательство.
— Не беспокойся об этом, информация поступила из надёжного источника, — успокоил вождь сына.
— Надёжного источника? — сын вождя выразил скепсис по отношению к их информатору. — Ты же не говоришь всерьёз о том бабнике-торгаше? Он совершенно не чтит наше племя и традиции нашего народа, — эта история с падшим лишь подтверждает вышесказанное. Мы не можем ему доверять.
— Именно поэтому я послал отряд разведки, — предводитель Каинов повернулся к воительнице. — Лейтенант, есть ли какие-либо признаки, указывающие на возможную ловушку?
— На сколько я могу судить, никаких предпосылок к засаде нет, господин Айро, — ответила женщина, которая до сей поры молча наблюдала за препирательством отца и сына.
— Но всё же...
— Акару, — прервал подростка вождь, — я понимаю твои опасения, но это наш лучший шанс. Мы не можем отступить из-за падшего, который, насколько нам известно, даже не стремится конфликтовать с нами. Как мой наследник и следующий претендент на титул вождя, ты должен научиться абстрагироваться от личной неприязни и опасений. Ты понимаешь?
— Да, отец. Просто... — юноша склонил голову, — просто я не могу избавиться от дурного предчувствия. Уже несколько дней меня терзает мысль, что всё может кончиться трагедией. Что... что ты погибнешь... — прошептал он, отказываясь верить в такой исход. Он был слишком молод, чтобы заменить отца, — ему ни за что не справиться с такой ношей.
Айро положил руку на плечо сына.
— Иногда приходится рисковать, сынок. Такова война. Помни, у нас есть стратегия на случай непредвиденных обстоятельств, и ты должен будешь следовать ей, даже если это означает, что тебе придётся бросить меня.
— Если бы только дядя был жив, всей этой проклятой войны не было, — сдавленно пробормотал Акару, сжимая кулаки.
Вождь крепче сжал плечо подростка. Напоминание о младшем брате всегда причиняло ему боль. Айро так сильно подвёл его. Ах, если б только можно было повернуть время вспять...
— Ничего не поделаешь. Нам остаётся лишь делать всё, что в наших силах, чтобы чтить его память, — и будь он проклят, если не сделает всё, чтобы чтить память не только его почивших братьев и сестёр, но и каждого павшего в бою Каина. — Выходите, дети ночи, наше время пришло! — решительно призвал он своих сородичей.
В, казалось бы, абсолютно пустом лесу ярко засверкали десятки, даже сотни демонических глаз. Тьма отступила, явив целый батальон, состоявший из нескольких сотен полудемонов. Каины были повсюду, — они облепили каждую ветку, прятались за кустами и камнями, выжидали за каждой травинкой, некоторые даже умудрились спрятаться в небольшом ручье, а другие и вовсе парили над землёй, слившись с мрачными небесами. Мгновенно построившись, они ожидали команд вождя.
— Действуем строго по плану. Демоноборцы и воины идут со мной в атаку, заклинатели прикрывают тыл. Любой ценой мы должны победить сегодня! Всем всё понятно? — Айро смерил подчинённых суровым взглядом.
— Так точно, сэр, — хором ответили ему воины.
— Мы днями и ночами молились Могущественному Бэру и наконец наше время настало! Сегодня мы нанесём Эллам такое поражение, которое они не скоро забудут! — скандировал он.
— Да! — громогласно прозвучал ответ сородичей.
Вождь прокусил палец и проговорил молитву:
— Именем Каина, мы жертвуем свою кровь в обмен на демоническую плоть, — температура резко упала, и демонический рёв каинского батальона, подобно грому, разнёсся по округе.
Атака началась.
Продолжение следует...
Примечания:
*Шельгин, в простонародье козлоосёл — травоядное млекопитающее, обитающее в горах, используется людьми в основном для перевозки тяжёлых грузов. Выглядит как рогатый осёл с конечностями козла.
**Летучий Фех — маленькое насекомоядное млекопитающее, по виду напоминающее безглазую белку с крыльями летучей мыши на спине и огромными ушами.
***Фальшио́н, также фальчио́н (falchion) — европейское клинковое оружие с расширяющимся к концу коротким клинком с односторонней заточкой.