Итоки. Арка 1. Пересечение путей

Поднявшись на второй этаж, Дарина тут же кинулась к окну, чтобы убедиться, что за ней не ведётся слежка. Она посмотрела в окно, но никого не заметила. Выдохнув, та начала плотно зашторивать все окна в комнате.

Дарина осмотрелась. Её комната была довольно большой, по сути, она занимала почти весь этаж. В Восточном крыле находился надёжно запертый чердак. По крайней мере, Кэл был убеждён что он надёжно заперт, на самом деле девушка тренировалась там, когда на улице стояла слишком плохая погода. Между Центральным и Юго-Восточным окном, раскинулся личный цветник Дарины, где она выращивала различные растения, купленные отцом ей в подарок. В Юго-Западном крыле, недалеко от печной трубы, располагалась кровать с резными спинками. Над ней висела картина, изображающая рассвет над обрывом, — та самая, что отец подарил ей в тот день, когда решил тренировать. Рядом с окном, что открывало вид на задний двор, стоял письменный стол, заваленный кучей различных бумаг, а слева от него расположился шкаф с одеждой.

Она медленно подошла к ковру, расстилавшемуся посреди комнаты, и отодвинула его в сторону. Девушка вытащила несколько половых досок и достала небольшую коробочку после чего вернула половицы и ковёр на законное место. Внутри коробки лежали два миниатюрных кинжала, карта земель Эллов и пузырёк с соком листьев Тьянду — опасным парализующим ядом, что идентичен Тьянмею по вкусу и запаху.

Достав предметы, она перевела взгляд на самую ценную вещь — небольшой округлый кулон, что лежал на самом дне коробки. Кулон поблёскивал золотистым светом: судя по всему, он был выкован с использованием золота, однако не это сделало его столь ценным, что его пришлось хранить в тайном месте, подальше от посторонних глаз, а символ, изображённый на нём. В самом центре украшения была высечена двойная спираль, перечёркнутая тремя неровными полосами. Это был герб племени Каинов. Кулон принадлежал её матери, многие годы девушка в тайне хранила его, надеясь вновь увидеть её, и вот наконец она была близка к цели как никогда.

Медленно, будто бы боясь повредить его, Дарина достала кулон из коробки. Убрав волосы, она протянула цепочку через голову, позволяя кулону повиснуть на тонкой шее. Затем, крепко прижав его к груди, девушка прошептала одну единственную фразу:

— Мама, я иду.

Только Духи знали, как сильно она скучала по матери и какими невыносимо одинокими были все эти годы в разлуке, особенно последние пять лет, когда отец чуть ли не годами пропадал на заданиях, а Кэл — человек, которого она некогда любила, пренебрегал ею. Тщетно пытаясь вырваться из этой клетки, Дарина несчётное количество раз пыталась сбежать. Каждая попытка, по той или иной причине, заканчивалась неудачей. В этот раз всё будет по-другому.

Благодаря поддержке со стороны отца, девушка смогла подготовить своё тело и отточить уже имеющиеся навыки. Попутно с тренировками, она искала союзников, с помощью которых смогла бы провернуть свой план. Сейчас у неё не осталось никаких сомнений, в любом случае, уже поздно отступать.

Всё было решено в тот момент, когда она подменила Тьянмей Кэла на Тьянду, чтобы на время обездвижить его. Дарина заманила его на беседу за чашкой «Тьянмея», а затем, дабы не вызвать у того подозрений, закатила истерику, в ходе которой её чашка «случайно» разбилась. Вот только, девушка не рассчитала силы. Вместе со злополучной чашкой разлетелся на части стол, что было не по плану и чуть не выдало её с потрохами. Лишь благодаря силе, из-за которой она изначально попала в эту ситуацию, и удачному стечению обстоятельств — ей всё же удалось выкрутиться.

Дарина вздохнула. Это происшествие лишь доказывало, что она всё ещё не до конца контролировала собственные силы. Всё, что ей было известно наверняка — способности активируются от сильных эмоций или, когда её жизни угрожает опасность.

Девушка её раз взглянула на кулон, а затем сжала его в руке. Всё или ничего, ни шагу назад. Полная решимости, она сунула кулон под рубашку и начала готовиться. Дарина взяла в руки флакончик с Тьянду и кинжалы. Пропитав оружие ядом, она спрятала отравленные лезвия в потайных отсеках своих наручей. Девушка повертела пустой флакончик в руке, а затем без особых усилий раздавила его. Ссыпав мелкие осколки в коробку, она двинулась к лестнице.

Спустившись, она повернула направо и, дойдя до обвитой лозами арки, вошла в кухню. Это была просторная светлая комната со скрипучим деревянным полом и бежевыми стенами, в центре которой располагался небольшой столик, покрытый зеленоватой скатертью. В левом крайнем углу стоял небольшой шкаф с посудой, а чуть поодаль от него разместился колодец. В крайнем правом углу была расположена большая печь, декорированная по краям камнем; неподалёку, на стене висели полочки с различными травами и заготовками.

Девушка положила коробку на стол, взяла пару брёвен и, отворив скрипучую железную дверцу, закинула их в печь. Затем она взяла два камня со шкафа и начала тереть один камень о другой. В печи ярко вспыхнуло пламя. Дарина взяла в руки коробку и, вытащив из неё карту, кинула её в печь, — небольшой деревянный ящик мгновенно охватили языки пламени. Она в последний раз внимательно осмотрела карту, после чего бросила её в огонь. Кусок бумаги моментально сгорел в яркой вспышке.

Дарина подождала несколько минут, а затем подошла к колодцу. Девушка набрала ведро воды и потушила пламя. Затем, она осмотрела угли в поисках того, что могло вывести Эллов на её след и, не найдя ничего существенного, закрыла дверцу печи.

Дарина вышла из кухни и подошла к входной двери. Сев, та начала натягивать сапоги. В последний раз она обвела взглядом родные тёмно-кремовые стены. В этом доме было не мало плохого начиная от одинокого детства, заканчивая постоянными ссорами, но всё же сейчас вспоминалось только хорошее. Она сжала кулаки, не время для ностальгии. Пора двигаться вперёд, в будущее, каким бы оно ни было.

Дарина отворила двери и, не оборачиваясь, двинулась по знакомому маршруту через однообразные блёклые здания. Она свернула направо и перешла мост, после чего повернула в сторону водоёма. Слева от неё простирались те же поля Тьянмея, а справа располагался небольшой лес, наглухо заросший различными кустами, гигантскими папоротниками, лиственными, и даже, редкими для этих мест, хвойными деревьями.

Девушка краем глаза взглянула на кольцо, красовавшееся на безымянном пальце левой руки. Камень в кольце, вместо привычного синего, сиял красным, что означало, что она была недалеко от отведённых ей границ. Охрана не заставит себя долго ждать. И действительно, на краю леса, там, где дорога сворачивала направо, уже поджидали двое стражников — её личная свита, любезно приставленная к ней Кэлом, дабы та не удумала сбежать.

Однако эти двое были лишь небольшим препятствием по сравнению с прошлым, когда пятеро стражников ходили за ней по пятам, днём и ночью наблюдая за каждым её шагом. Только сейчас Дарина осознала, что тогда ей бы ни за что не удалось сбежать, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться своими силами... Не то, чтобы она не пыталась, в любом случае.

С тех пор, как отец уговорил Кэла снять тотальный надзор, в любое свободное время, она тренировалась в небольшом лесу, что располагался прямо за её домом, там, где густые кроны скрывали её от стражей, следящих за селением с Надзорных башен. И все её старания были ради этого дня.

Следуя плану, девушка невозмутимо, будто бы и вовсе не замечая присутствия следующих за ней мужчин, продолжила путь к водоёму. Дарина свернула на дорогу, высеченную в уступе, и прошла через туннель, созданный корнями деревьев, что росли на утёсе. Девушка дошла до противоположного конца туннеля и отодвинула стоящие на пути лианы.

Она на мгновение замерла, в сотый раз очарованная открывшейся перед ней красотой. Это был поистине райский уголок: кристально чистая вода, в которой отражалось голубое небо, омывала золотистый берег небольшого озера. Со всех сторон маленький пляж был огорожен трёхметровым уступом и, по сути, был буквально вырублен в скале.

Река Норт протекала через всё селение с холмистого, покрытого острыми скалами, севера на равнинный засеянный различными плантациями юг. Это место располагалось вблизи северной стены и звалось озером Безмятежности из-за внешне спокойного течения.

Девушка прошла по рыхлому песку и остановилась прямо перед озером. Она устремила взор на противоположный скалистый берег, туда, где непроходимый лес медленно переходил в горные хребты. Там, высеченная прямо в горе, возвышалась Северная башня, с которой стражи неустанно следили как за происходящим внутри, так и снаружи селения.

Конечно, они сразу же заметят, если что-нибудь случится с её охраной и непременно вызовут подкрепление. Дарина нахмурилась — ей нужно действовать быстро и эффективно, об ошибке не может идти и речи.

Её свита, тем временем, остановились у входа в туннель. Не сводя с неё глаз, охранники начали перешептываться, ошибочно полагая, что девушка их не слышит.

— Почему мы должны сторожить эту дуру? — негодовал низкорослый блондин, смотря с презрением на свою подопечную. — Если ей так хочется бежать, пускай валит, никто горевать не будет. Даже Генерал уже устал от её выходок!

— Приказы Вождя не обсуждаются, — строго ответил высокий худощавый шатен. Он и сам не был в восторге от того, что им вместо нормальной работы приходилось следить за взбалмошной девчонкой, но приказ — есть приказ.

— Но почему мы должны следить за ней именно здесь, у озера? Что нам делать прикажешь, если этой ненормальной взбредёт в голову искупаться? — продолжал возмущаться юноша.

— Не разводи панику раньше времени, не похоже, что девчонка пришла сюда за этим, тем более — она бы предупредила заранее, — всё также невозмутимо проговорил старший мужчина.

— Один Дьявол знает, что у этой ненормальной на уме, не просто же так она припёрлась на озеро в такую рань, — раздражённо проговорил юный страж, скрестив руки на груди и упёршись спиной о выступ.

— Ну, во всяком случае, всё, чем она занимается сейчас — это наслаждается пейзажем, — констатировал шатен, буквально на секунду переведя взгляд на собеседника. Он задумчиво потёр небольшую бороду. Ему и самому была непонятна причина, по которой девушке внезапно захотелось полюбоваться видами.

— И что наш Вождь в ней нашёл? Я имею ввиду, что у неё есть помимо внешней красоты? Она, мало того, что Безродная и совершенно не владеет магией, так ещё и вместо благодарности, за то, что сам Кэл Элл взял её, грязнокровку, в жёны, не упустит ни единой возможности насолить ему и нам, — высказал своё мнение блондин.

Старший лишь пожал плечами и сухо ответил:

— Любовь зла, — старшему мужчине порядком надоело наблюдать за неподвижно стоящей девушкой, и он переключил внимание на собеседника, лишь изредка поглядывая на подопечную. Это было роковой ошибкой с его стороны. Как только страж отвернулся, Дарина начала фокусировать энергию в своём теле.

— Тьфу, Каинское проклятие! Упаси меня, Великий Кэо, влюбиться когда-нибудь, особенно в подобное недоразумение! — указывая на девушку, с отвращением проговорил второй, — Не понимаю, почему Генерал забрал с собой это отродье, я бы, на его месте, бросил её подыхать в Пограничье, там, где ей самое место!

— Ты удивлён? Вспомни, Зед Элл — бастард от какого-то безызвестного капитана, выращенный крестьянкой. Неудивительно, что он тащит сюда всякий сброд, и не в первый раз уже, между прочим, — тихо раздражался худощавый.

— Это точно. Как только кто-то вроде него добился столь высокого звания, куда Старейшины смотрели? Давно пора ввести закон запрещающий грязнокровым занимать звания выше лейтенанта.

Дарина сжала кулаки, их мерзкие слова бесили её. Ладно бы ещё эти двое оскорбляли только её, она давно привыкла к ненависти со стороны местных, но они осмелились поливать грязью и отца девушки, человека, что кровью и потом заработал свой статус. Не в силах это стерпеть, Дарина стиснула зубы, её глаза приобрели золотистый оттенок.

Она взглянула на отражение в водной глади и случайно заметила промелькнувшее лишь на миг сияние в глазах — гнев пробудил её силы. Поняв это, девушка решила использовать злость в своих интересах.

Дарина закрыла глаза и сосредоточилась на негативных эмоциях. Её разум наводнили воспоминания о боли, что причиняли ей селяне своими мерзкими словами и ложью, что наполняли их уста каждый раз, когда та приближалась. Она вспомнила одиночество, на которое обрекли её Эллы, вспомнила предательство своего единственного друга, некогда любимого Кэла.

У неё перехватило дыхание. Девушка чувствовала, как неистовый поток энергии струится внутри её тела, но это было иначе, чем обычно. Сила казалась бесконтрольной, тёмной, словно чёрная дыра, затягивающая в себя всё хорошее. Бессильная противостоять этой тьме, она пала на колени и обхватила руками туловище.

— Эй, что это с ней? — встрепенулся младший из охранников. Двое стражников незамедлительно кинулись к подопечной.

— Постой, — заподозрив что-то неладное, старший остановил второго. — Вдруг это очередная уловка? — шатен сузил глаза и бросил презрительный взгляд на корчащуюся от боли девушку. Он не понаслышке знал о хитрости и изворотливости охраняемой им персоны. Однажды мужчина уже попался на её обман — во второй раз он не наступит на те же грабли.

— А если нет? — вопросил блондин, — Что мы скажем вождю, если его возлюбленная умрёт на наших глазах?

— Хорошо, — смягчился старший, — иди, но будь начеку.

— Не переживай, если эта девчонка вздумает что-нибудь выкинуть, то жестоко заплатит, — недвусмысленно сжав рукой висящий на поясе хлыст, юноша осторожно двинулся в сторону девушки.

Душу Дарины стремительно поглощала тьма — ей начало казаться, что гнев, печаль и отчаяние берут верх. Тогда, собрав последние силы, она решила сосредоточиться на том, ради чего начала весь этот план.Её разум наполнился тёплыми воспоминаниями о матери. Девушка вспомнила, как мама пела ей, чтобы успокоить после очередного ночного кошмара, вспомнила первые неудачные попытки стрельбы из лука, когда мать брала её с собой на охоту, вспомнила, как изумрудные, светящиеся, как у кошки, глаза сияли обожанием и безмерной любовью к ней.

Распахнув очи, в которых подобно дикому пламени бушевала энергия, она медленно поднялась на ноги. Её чёрные кудри воспарили вверх и начали меняться, постепенно приобретая сияющий в солнечном свете золотистый оттенок.

— Какого...?! — едва пройдя пару шагов воскликнул младший.

Дарина медленно повернула голову в сторону юноши и бросила на него грозный взгляд. Вытащив из-за пояса хлыст, блондин приготовился обуздать наглую девчонку, но не успел даже шага ступить. Моментом очутившись около него, девушка со всей силы ударила охранника по лицу. Ошеломлённый, он полетел прямо к уступу.

Старший тут же попытался обездвижить подопечную точным ударом по шее. Та с лёгкостью уклонилась от его атаки. Не растерявшись, мужчина попытался ударить ещё раз. Снова промах — девушка, казалось, растворилась в воздухе за мгновение до удара, чтобы затем материализоваться с ответной атакой.

Так они кружили около минуты — мужчина безостановочно атаковал только для того, чтобы его оппонентка продолжила увиливать. Она выжидала подходящего момента. Наконец, заметив брешь в защите противника, девушка ударила стражника ногой по корпусу. Пролетев несколько метров над землёй, опытный воин приземлился на ноги, однако сила удара была столь мощной, что ему удалось остановиться лишь вкопавшись в рыхлый песок по щиколотки.

Младший страж медленно поднялся на ноги. Стряхнув с себя песок, он приготовился к наступлению.

— Попробуйте ещё раз, — провоцировала стражников Дарина.

— Ах ты, дрянь! — стиснув зубы, парнишка не задумываясь кинулся в её сторону. Его глаза сияли ярко-красным цветом, готовые излить всю огненную ярость на девчонку, осмелившуюся бросить ему вызов.

— Стой, болван! — бывалый вояка пытался остановить первого от необдуманных действий, но было уже поздно.

Хищно ухмыльнувшись, девушка мгновенно вытащила спрятанные в наручах кинжалы. Она с поразительной точностью метнула отравленные лезвия — сначала в одного, затем в другого.

Младший из охранников даже не успел даже среагировать на атаку. Всхлипнув, светловолосый тут же пал на землю — его лицо скривилось от боли, резко пронзившей левый бок. Взглянув вниз, он с ужасом обнаружил торчащий из его плоти кинжал.

Более внимательный второй попытался поймать лезвие в воздухе, но не рассчитал силы. Оружие оказалось чуть быстрее натренированной руки и болезненно вонзилось в ладонь, пробив её насквозь.

Дарина стянула с пальца «подарочек» Кэла. Она посмотрела на него с ненавистью, а затем швырнула чёртово кольцо в озеро. Избавившись от отслеживающего устройства, девушка, что было сил, рванула к границам селения. Миновав небольшой пляж, полукровка в один прыжок перепрыгнула огроменный уступ и, ни на секунду не сбавляя темпа, кинулась бежать вверх по заросшей дикими травами местности прямиком к Защитной стене селения.

— Чёрт, — выругался старший из охранников. Проклятая чертовка снова обдурила его, будь она неладна.

Мужчина бегло оценил повреждение и пришёл к выводу, что лучше не трогать кинжал, — в противном случае он может попросту истечь кровью. Итак, игнорируя жгучую боль и тёплую липкую кровь, сочившуюся из раны, страж кинулся вслед за непутёвой подопечной.

Младший, придерживая левой рукой повреждённый бок, собирался идти за ними, но, не сумев пройти и трёх шагов, упал, не в силах сдвинуться с места. Не обращая внимание на соратника, второй стражник без труда перепрыгнул уступ и принялся догонять беглянку.

Чертовка была быстра, но едва ли быстрее его самого — ему почти удалось догнать её, когда его охватила слабость. Мужчина начал замедляться. Силы начали стремительно покидать его, дыхание участилось, а на лице выступили капли пота. Дарина поспешила оторваться от него.

Шатен пал на колени — его конечности начали неметь. Не понимая, что с ним происходит, он ещё раз взглянул на повреждённую ладонь. Внимательно посмотрев на остриё кинжала, страж заметил тонкий слой зеленоватого налёта на нём.

— Яд, — констатировал он.

Страж совершил ошибку, решив не трогать кинжал — это лишь сыграло на руку хитрой девчонке, позволив яду быстрее растечься по его организму. Осознание этого факта было последней его мыслью, прежде чем воин рухнул вниз, окончательно поддавшись действию токсина.

Дарина продолжила бежать вверх по склону, не позволяя себе ни на секунду сбавлять темп. Краем глаза она взглянула в сторону Северной башни. И конечно же, в её направлении уже летела чёртова сигнальная стрела.

Такие стрелы излучали яркий свет и использовались как сигнал для всех ближайших стражников, чтобы те немедля явились в обозначенный сектор и устранили возникшую там проблему. Цвет стрелы указывал на возникшую ситуацию: будь то драка, разбой или побег, — а её яркость — на срочность в предотвращении возникшей ситуации. Выпущенная стрела была ярко-фиолетовой, оповещая всех ближайших стражей, что именно она виновница возникшей ситуации.

Девушка нахмурилась. У неё осталось мало времени, если её поймают здесь, то всё кончено. Ускорившись, она старалась держаться как можно ближе к обрыву, внизу которого, яростно врезаясь в стоящие на пути скалы, бушевала река.

На середине пути ей пришлось резко затормозить — буквально в миллиметре от неё пронёсся дротик с парализующим ядом. Она взглянула в сторону леса и увидела воина, что уже готовил следующий дротик.

— Проклятье, — выругалась она. Стражи уже здесь.

Девушка рванула вперёд, умело избегая следующего дротика. На сей раз побег длился не долго, — дальнейший путь преградили каменные стены, за которыми уже поджидал стражник с сетями. С яростным рыком, Дарина разнесла преграду ударом ноги. Она в один прыжок преодолела стоящего на пути стража, чтобы тут же быть остановленной ещё одним, что одним взглядом заморозил ей ноги.

Похоже, девчонка наконец попалась. Двое стражников осторожно окружили её, готовясь накинуть на неё сеть, в то время как третий — нацелил на неё дротик, который окончательно усмирит беглянку.

Девушка закрыла глаза, всё её тело начало ярко светиться. Воины были вынуждены в спешке закрыть глаза, дабы не ослепнуть. Дарина вырвалась из ледяных оков и сбила с ног стоящего на пути стражника, но почти мгновенно была остановлена ещё одной каменной преградой.

Дарина удивилась, заметив в лесной чаще ещё одного стражника, предусмотрительно поставленного поодаль от остальных. Девушка не растерялась и сжала кулак в попытке пробить ещё одну стену. Едва та успела занести руку для удара, как каменная преграда вспыхнула синим пламенем.

— Довольно, — скомандовал долговязый воин, левая сторона лица которого была скрыта повязкой. Единственный глаз стража сиял ярко-красным огнём и был устремлён прямо на неё, готовый нанести значительный урон в случае неповиновения.

Четверка стражей замерла на месте. Судя по реакции других стражников, мужчина был главой этого отряда. На этот факт также указывала жёлтая накидка, на которой был вышит жёлто-чёрный герб племени Эллов.

— Твой маленький побег на этом закончен, Безродная, — жестом одноглазый приказал окружить девушку. Стражники начали осторожно приближаться, вынуждая Дарину медленно пятиться к единственному оставшемуся у неё пути — неустойчивой отвесной скале, за которой следовал обрыв. — Как видишь, выход у тебя сейчас только один — немедленно развей свою странную ауру и сдавайся по-хорошему, — лейтенант отряда стражей вышел вперёд и остановился буквально в пяти шагах от беглянки.

Девушка сжала кулаки и направила яростный блик на главу отряда — всем своим видом она демонстрировала, что отказывается отступать без боя. Видя её сопротивление, лейтенант, без малейшего намёка на страх, сократил оставшееся расстояние. Он зловеще навис над ней и тихо проговорил:

— Послушай, чтобы ты не задумала — отступи. Вождь знал, что ты сегодня попытаешься сбежать, именно поэтому он отправил сторожить границы селения нас. Мы — элитный отряд, не надейся, что сможешь избавиться от нас также легко, как от своих бестолковых охранников, — одноглазый с досадой посмотрел на сородича, что бессильно валялся на земле. Какое разочарование.

Дарина продолжила смотреть на него с неповиновением. Раздражённый её упрямством, страж продолжил свою тираду:

— Не будь дурой, несмотря на новообретённые силы — тебе не победить, да даже, если и победишь, подмога долго ждать не заставит.

Девушка опустила голову и медленно подняла руки над головой. Её волосы медленно опустились вниз и начали чернеть, начиная от слегка вьющихся кончиков и заканчивая корнями.

— Ты была близка, отдаю тебе должное, — мужчина крепко сжал её плечо, готовясь вести беглянку прямо к вождю.

Едва тот успел развернуться, как тут же был отброшен назад — выждав нужного момента, Дарина вырвалась из его хватки и нанесла удар прямо по слепой зоне противника. Ошеломлённый внезапным нападением, мужчина врезался прямо в членов своего отряда, повалив двоих из них на землю.

Двое других немедля ни секунды кинулись в атаку. Однако вместо того, чтобы вступить в схватку со стражниками, девушка с поднятыми руками отступила назад к отвесной скале, остановившись всего в паре шагов от края. Эллы замерли, сбитые с толку её действиями. Они не рискнули идти за ней, опасаясь, что неустойчивая скала может не выдержать их веса и обрушится.

— Что ты ещё удумала? — вопросил глава отряда, раздражённо потирая ушибленную челюсть. Мужчина молча отчитывал себя, он должен был этого ожидать. — Немедленно отойди от края, пока, по глупости, не сорвалась оттуда, — лейтенант приблизился к скале, на сей раз готовый к выкрутасам девчонки. Она, в свою очередь, отступила ещё дальше и теперь от смертоносной бездны девушку отделял один последний шаг. — С ума сошла? Отойди от края сейчас же! — пытался достучаться до неё воин, но Дарина, казалось, вовсе не слушала его. Глава отряда начал всерьёз опасаться, что упрямая девчонка, в своём неповиновении, может совершить большую глупость. — Ты блефуешь, только безумец рискнёт прыгать с такой высоты — это же верная смерть!

Стражи молча переглядывались, будучи смущёнными её поступками. Она не могла быть серьезна. Нет, это очередная уловка — даже у этой ненормальной должен был быть инстинкт самосохранения. Девушка не сделает этого, не сможет... или всё же сможет?

Ответ не заставил себя долго ждать: хитро ухмыльнувшись главе отряда, Дарина сделала роковой шаг. Расширив глаза, мужчина кинулся к ней, и попытался схватить девчонку за рубашку, но та буквально выскользнула из его пальцев.

— Стой! — выкрикнул он в отчаянии, но было уже поздно — девушка летела вниз, навстречу неумолимому водному потоку.

Эллы застыли на месте, пребывая в полнейшем шоке от случившегося — они не могли поверить, что девушка отважилась на подобное безумие. Пытаясь предотвратить худшее, лейтенант опустился на землю, направляя всю имеющуюся у него энергию на ближайшие растения. Краем глаза уловив, что его подчинённые по-прежнему стоят на месте, он рявкнул:

— Чего вы встали, как вкопанные?! Остановить её, немедленно! — голос лидера мгновенно вывел стражей из ступора.

Следуя его примеру, мужчины прислонили ладони к высокой траве, что росла на утёсе. Влив в неё свою энергию, они использовали корни растений, чтобы попытаться поймать девушку в воздухе.

Один за другим прорывая грубую породу, из скалы начали вырываться корни. Сплетаясь в прочные и гибкие сети, они тянулись вслед за стремительно падающей девушкой.

Один корень тянулся сверху. Мимо — краем глаза заметив его, Дарина уклонилась. Другой прорвался через горную породу снизу, пытаясь отрезать ей путь. И снова провал. Изменив угол падения, девушка миновала корни, прежде чем те успели сформироваться.

Наконец, одному из стражей всё же удалось схватить беглянку за кисть. Однако, прежде чем маг успел приказать растению тянуть её обратно, Дарина оторвала сеть.

— Проклятье! Эта ненормальная, что, взаправду решила покончить с собой?! — в отчаянии воскликнул один из мужчин. Стражи начали терять надежду. Каждый из них понимал, что если они позволят девчонке умереть, то не сносить им головы — генерал и вождь не простят им такой безалаберности.

— Продолжайте попытки, — скомандовал глава отряда.

Отбежав на расстояние, достаточное, чтобы отвесная скала не обрушилась от его действий, мужчина закрыл единственный глаз и сделал глубокий вдох. Всё его внимание было направлено на ландшафт. Про себя он проговаривал древнюю мантру: «Я един с природой — природа часть меня, а я часть её.»

Распахнув глаз, лейтенант, что было сил, ударил ногой по земле, вливая в неё свою энергию. Почувствовав направление корней, что контролировали его подчинённые, страж точными движениями рук повелевал скалам, мимо которых стремительно проносилась девушка, ожить, дабы преградить ей дальнейший путь. Он рассудил, что так у неё, по крайней мере, будет шанс выжить.

Однако этот план также был обречён на неудачу. Оказавшись всего в паре метров от «спасительной» земли, Дарина каким-то чудом сместила положение тела в воздухе и пролетела мимо.

— Чёрт возьми, — тихо выругавшись воин, продолжил манипулировать землёй в тщетной попытке остановить обезумевшую девчонку. Вены на его лбу вздулись, а на лице выступили капли пота, но мужчина продолжал упорствовать.

Его подчинённые не могли не подивиться такой демонстрацией силы: управление такой большой площадью, да ещё и вслепую — дело не из лёгких и, к тому же, требует не дюжей концентрации. Далеко не каждый Элл способен на подобное, да что уж там — не всякий лейтенант на такое отважится. Этот акт побудил стражей продолжать попытки, подобно их лидеру, отдавая все силы на выполнение миссии.

Они делали всё, что могли, но этого было недостаточно: ловко уворачиваясь от сплетённых из корней сетей и каменных преград, генеральская дочь продолжала сближаться со смертоносной рекой. Секунды шли, река становилась всё ближе и ближе, но девушку по-прежнему не могли остановить.

В конце концов, стражи достигли своего предела — корни больше не дотягивались до неё. Лейтенант ещё какое-то время продолжал попытки, но всё было тщетно. Измученный, предводитель отряда в конце концов пал наземь, потеряв большую часть сил. Это конец. Теперь, Эллам оставалось лишь наблюдать, как девушка разобьётся. Даже если она каким-то образом переживёт падение, то смертоносное течение мигом закончит дело, унеся её прямо на острые скалы.

Глава отряда, несмотря на охватившую его усталость, быстро преодолел расстояние до края отвесной скалы. Его взгляд судорожно метался по разворачивающейся сцене, пытаясь найти ещё какой-нибудь способ спасти возлюбленную вождя. Время шло, а на ум ничего не приходило.

Когда до кончины девушки оставалось каких-то пару метров, страж сдался. Закрыв целый глаз, Элл вместе со своими подчинёнными беспомощно ожидал оглушительного всплеска воды, что ознаменует не только конец девушки, но и его отряда... Вот только назначенные секунды прошли, а всплеска так и не последовало. Сбитый с толку, лейтенант открыл целый глаз и не смог сдержать своего неверия:

— Что за чёрт?! — услышав возглас своего лидера, четвёрка перевела взгляд на место, где должна была разбиться девчонка. Мгновенно их глаза округлились — вместо того чтобы упасть, девушка зависла в паре метров над смертоносной рекой. Отсалютовав стражам, она уверенно двинулась через скалистый проток.

Взбешённый лейтенант приказал продолжить преследовать её по склону, хотя и прекрасно понимал, что теперь они мало что могли сделать. Хитрая девчонка специально подлетела так близко к реке, чтобы стражи не могли её достать. Пытаться преградить девушке путь с помощью леденящего взора тоже не вариант — слишком велик риск случайно сбить её. Однако всё это не имело значения: рано или поздно ей придётся набрать высоту, чтобы не врезаться в стену, и тогда — они её схватят.

Погоня давалась стражам нелегко. Им не только пришлось значительно увеличить маршрут, дабы не сорваться с неустойчивых отвесных скал, но и, ко всему прочему, было необходимо прорубать дорогу сквозь росший на утёсе лес. К счастью, погоня не длилась долго и вскоре до Защитной стены селения осталось всего чуть больше сотни метров. Лейтенант приказал своим людям замедлиться.

Теперь дело было за малым — дождаться, пока девчонка окажется в их досягаемости, а затем схватить её. Даже если ей чудом удастся избежать захвата, то невидимый барьер, что окружал всё селение, ей всё равно не преодолеть. Если девушка достаточно умна, то, в конце концов, сдастся сама — уж кому, как не ей знать, что пытаться пробиться сквозь защиту селения затея не просто глупая, но и довольно болезненная.

Горные склоны, что пролегали прямо через реку, устье которой заметно сужалось ближе к стене, — становились всё ближе и ближе, но она не набирала высоту. Маневрировать между скалами становилось всё сложнее, но Дарина не думала замедляться.

— Что эта ненормальная делает? С такой скоростью, даже не пытаясь набрать высоту — она же просто-напросто в лепёшку разобьётся о скалы! — озвучивая мысли всех здесь присутствующих, недоумевал один из стражей.

Внезапное осознание пронзило предводителя группы:

— Не может быть... — прошептал он, после чего из последних сил ломанулся к стене. Одноглазый порицал себя за невнимательность. Как он мог забыть о столь важной детали? Нужно торопиться, пока не стало поздно. Его подчинённые молча переглянулись и решили нагнать лидера.

Подбежав достаточно близко к скале, одноглазый сфокусировал энергию в кулаке. Элл влил в кулак всю оставшуюся у него силу, а затем ударил прямо в стену. Раздался взрыв, за которым последовал небольшой оползень, — каменные глыбы со всплеском падали прямо в реку, засоряя проток. Он взглянул на девчонку, — та прикрыла голову руками и продолжила лететь прямо под камнепад. Воин стиснул зубы попытался ударить ещё раз, но его силы были на исходе, — управление гигантской скалой сильно его измотало.

— Лейтенант, что вы пытаетесь сделать? — вопросил один из стражей.

— Вы не поняли? Она планирует удрать, используя проток, через который вода попадает в селение. Быстрее, нужно перекрыть его, пока она не... — в спешке пытался объяснить мужчина, но опоздал. Девушка полной скорости влетела в бушующий водный поток и, благодаря набранной в полёте скорости, моментом преодолела её.

— Проклятье! — лейтенант ударил кулаками по земле, пав на колени. Он был вне себя от ярости — какая-то девчонка обставила его. Дважды.

***

Проблемы Дарины, тем временем, только начинались. Холод воды, что едва ли прогрелась за короткий летний период, мгновенно пронзил всё её тело, река по ту сторону стены была порожистой, и преодолев расщелину, она быстро потеряла скорость. Смертоносный поток начал затягивать её назад в расщелину.

Собрав остатки сил, ей всё же удалось всплыть на поверхность. Дарина едва сделала один короткий вдох, как тут же была смыта обратно под воду, — река явно не собиралась сдаваться, намереваясь утопить девчонку, осмелившуюся бросить ей вызов.

Она пыталась бороться со стихией, но терпела поражение, — течение несло её назад. Понимая, что не в силах противостоять стихии, она зацепилась за ближайший камень, но даже удерживаться на скале было невероятно тяжело: стремительный поток создавал волны, которые не давали сделать и лишнего вдоха, а сам камень был гладким, его края были остры словно лезвия, и, при малейшем движении, болезненно впивались в ладони.

Дарина стиснула зубы, из последних сил, цепляясь за злосчастный камень. Она переоценила свои силы? Неужели, собственное упрямство и глупая надежда увидеть давно потерянную мать, — стали её смертным приговором? Нет! Девушка крепко сжала медальон в руке, — она не должна так думать.

Вдохнув как можно больше воздуха, она отпустила камень. Течение моментально подхватило её, — на сей раз девушка не стала сопротивляться. Не было смысла противиться неумолимой стихии, вместо этого надо плыть по течению, а затем, собрав достаточно сил, прорываться на берег.

Вскоре, однако, ей стало ясно, что план был весьма опрометчив, — она едва ли успевала уворачиваться от каменных глыб, коими была усеяна вся река, а образующиеся при столкновении с проклятыми глыбами волны грозились утопить девушку прямо там.

Её лёгкие начали гореть от нехватки воздуха, а конечности сводило от холода, но Дарина упрямо отказывалась сдаваться.

Сжав кулон в руках, девушка закрыла глаза. Она отпустила страх, отчаяние и боль, позволяя сокрытой в ней силе течь через всё тело, — её маяком стали те немногие счастливые воспоминания, родом из раннего детства, когда мама ещё была рядом.

— Дарина... — внезапно в глубинах воспоминаний прозвучал до боли знакомый голос... Голос, который она не слышала почти восемнадцать лет.

— Дарина, — вновь тихо позвал женский голос. Мать легонько встряхнула мирно спящего ребёнка.

— Мамочка? — с трудом вырвавшись из пелены сна, отозвалась девочка.

— Дарина, моя девочка, — женщина погладила дочку по щеке, а затем прижала к себе так крепко, будто бы опасаясь, что если отпустит, то уже никогда не увидит её вновь.

Почувствовав беспокойство матери, девочка сильнее прижалась к ней:

— Мама, что случилось? — оглядев непонятную тёмную комнату и не почувствовав отца поблизости, Дарина спросила, — где папа?

— Твой отец, он... — пыталась подобрать нужные слова женщина, — он сделал что-то очень глупое. Я должна остановить его, пока не поздно. — О, Великий Бэр, я молюсь, чтобы было не слишком поздно, — прошептала она, зажмурив глаза. Отстранившись, женщина сняла золотой кулон и аккуратно поместила его на шею дочери.

— Ты можешь мне кое-что пообещать? — она встала на колени и положила руки на плечи дочери. Будучи в полном неведении относительно происходящего, девочка могла лишь неуверенно кивнуть. — Пообещай, что сохранишь этот кулон и никому не будешь говорить о нём, даже отцу.

— Но почему? — искренне не понимала Дарина.

— Просто пообещай, хорошо? — получив подтверждение, женщина вздохнула. — Если я не... — она отвернулась, явно пытаясь сдержать слёзы, — эт... этот кулон поможет тебе связаться с моей семьёй... с нашей семьёй.

Как бы хорошо воительница не скрывала свои эмоции, её маленькая дочь всё равно почувствовала что-то неладное.

— Мама, почему ты грустишь? Что происходит? Мне страшно, — по щекам Дарины покатились слёзы, она прижалась к матери. Она не понимала, где находится и почему её мать так взволнована, но чувствовала, что случилось что-то ужасное. Мама всегда была такой сильной и бесстрашной, девочка никогда в жизни не видела её такой.

— Прости меня, Аккайя, я не хотела пугать тебя, — мать нежно поглаживала черноволосую макушку, чтобы успокоить ребёнка. Когда всхлипы ребёнка утихли, Каин заглянула дочери в глаза и прошептала:

— Послушай, Дарина, что бы не случилось дальше, я хочу, чтобы ты помнила — мы с папой любим тебя и готовы на всё ради твоей безопасности, — поцеловав дочку в лоб, женщина распрямилась и начала отдаляться от девочки.

— Мама, куда ты уходишь? — девочка хотела бежать вслед за матерью, но мать жестом остановила её. — Не оставляй меня.

— Прости, Аккайя, но мне нужно идти, — в последний раз взглянув на свою девочку, воительница исчезла в тенях.

— Мама? — Дарина подошла к месту, где мгновение назад стояла её мать. — Мама?! — она вглядывалась во тьму комнаты, тщетно пытаясь отыскать исчезнувшего родителя. Раньше, девочка всегда могла найти свою маму, но она больше не чувствовала её. Их связь оборвалась, поняла Дарина, — мама ушла и оставила её одну во тьме. — Мама! — продолжала отчаянно звать она, но ответа так и не последовало...

Поражённая нахлынувшими воспоминаниями, Дарина резко распахнула глаза — вместо привычного фиалкового, они вновь ярко сияли золотым. Всё её тело окутала энергия, а волосы снова преобразились, обретя золотистый оттенок.

Дарина чувствовала себя... странно. Она больше не ощущала страха перед смертоносным потоком, а холодные воды больше не приносили озноб. Как будто река больше не воспринимала девушку как злостного нарушителя, напротив, считала частью себя. Или это река была лишь её частью?

Погрузившись на самое дно, девушка расставила руки в стороны. Неожиданно для неё, вода отступила, образовав что-то наподобие воздушного купола вокруг неё.

— Магия стихий... — осознала она, поражённая тем, что только что сотворила.

Отец рассказывал ей об этой силе — о том, что Каины и Эллы от рождения способны повелевать всеми силами природы, однако сам он никогда не обучал её этому. Когда она спросила почему, мужчина ответил, что для освоения даже самых азов подобной магии, в лучшем случае, требуются месяцы, которых у них попросту не было.

Похоже, Дарина, сама того не ведая, только что пробудила одну из таких способностей. Радость, однако, длилась недолго — силы стремительно покидали её, а в новообразованном пузыре начали появляться отверстия, через которые просачивалась вода.

Она коснулась края купола и провела рукой из стороны в сторону. Часть воды повторила те же движения. Затем девушка слегка надавила на купол, — вместо того чтобы погрузиться в жидкость, ладонь слегка растянула поверхность, как будто этот воздушный пузырь был сделан из резины. Вода вновь двигалась вместе с ней.

Поняв, что нужно делать, Дарина провела от одного края купола к другому. Часть окружающей её воды последовала за ней. В этот момент купол позади неё начал рушиться — стихия стремилась вернуть отобранное у неё пространство. У неё осталось мало времени.

Подчинив своей воле часть реки, девушка приказала ей отступить на несколько метров только для того, чтобы в следующий момент притянуть её обратно. Притянув, она оттолкнула воду чуть дальше. Затем снова. Дарина несколько раз повторила процесс, каждый раз увеличивая расстояние. Наконец, она сделала глубокий вдох и отпустила остатки купола. Неистовый водный поток устремился вперёд, моментом подхватив её хрупкое тело.

Спустя мгновение, берег реки окатила огромная волна, явившаяся прямо из недр реки. Омыв небольшой пляж, волна исчезла также быстро, как и появилась. Распластавшись на песчаном берегу, девушка лежала без признаков жизни, — утреннее солнце согревало кожу, остывшую от длительного нахождения в воде. Её палец чуть шевельнулся — она начала медленно возвращаться в сознание. Затем, Дарина резко села и начала откашливать воду, коей успела наглотаться во время импровизированного заплыва.

Наконец, обретя способность дышать, она огляделась. Вокруг простирался небольшой пляж, за которым начинались непроходимые леса.

— Получилось, — девушка выдохнула с облегчением и обессилено упала на спину. Её внимание привлёк кулон, выглядывающий из-под рубашки. Внутри разума вновь всплыло то воспоминание.

Почему она раньше не помнила этого разговора? Что такого натворил отец, что заставило маму так встревожиться? Она ушла из-за него? Поэтому он всё это время молчал?

Девушка поморщилась, все эти воспоминания вносили неразбериху. Невольно голос в её голове задал ещё один вопрос, тот, который она боялась задать себе все эти годы. Могла ли мама действительно просто бросить её, а папа из чувства вины скрыл сей факт, дабы не ранить её?

Девушка вновь сжала кулон в руке. Нет, будь это так, она бы не оставила ей этот кулон. Тут должно быть что-то другое. Обязано быть...

Она вздохнула. Сейчас не было смысла думать об этом, — нужно поскорее убраться отсюда, пока Эллы не начали обыскивать местность в её поисках. Девушка с трудом поднялась на шаткие ноги. Тело дрожало, не столько от холода, сколько от перенапряжения, — река отняла у неё много сил, но она не могла остановиться сейчас, когда самое большое препятствие осталось позади.

Из последних сил Дарина пересекла пляж и двинулась в сторону леса. Её одежда была насквозь сырой, а обувь неприятно хлюпала при ходьбе, но у неё не было времени на то, чтобы обсохнуть или даже отжать вещи. Эллы долго ждать не заставят.

Ей нужно как можно быстрее добраться до форпоста западной дороги. Через несколько часов в селение должен прибыть торговый караван, а это означает, что путь будет открыт примерно на двадцать, может тридцать минут. Этого времени должно хватить, дабы пересечь самый проблемный участок, а оттуда она без проблем доберётся до города Дэнга.

Она шла пешком, стараясь держаться как можно ближе к деревьям, дабы стражи не засекли её. По пути девушка то и дело оглядывалась по сторонам: не взирая на усталость всё вокруг ей казалось таким неизведанным и необычным. В отличие от тихого леса, что рос в селении, здесь кипела жизнь. Из-под серого мха, на который она ступила, выпрыгнула пара насекомых, на вид напоминающих кузнечиков. Потревоженные чужачкой, они поспешили скрыться в ближайших кустах.

Заметив впереди опасность, Дарина осторожно обошла огромный дуб, обвив ветви которого, отдыхала Трёхрогая шипана — неядовитая змея серо-зелёного цвета. Шипана выделялась среди своих сородичей наличием нескольких рядов острых шипов, которые начинались от трёх прямых рогов на макушке головы и тянулись через всю спину до самого кончика хвоста.

Чем глубже девушка заходила в чащу, тем сильнее ощущалась нетронутая человеком природа. Повсюду слышался щебет диких птиц, то тут, то там можно было мельком увидеть различных существ, считавших эту местность своим домом. Лес жил жизнью, совершенно непохожей на ту, к которой она привыкла видеть в городе.

Она миновала порядка трёх километров, когда почувствовала себя более-менее восстановившейся для полёта. Чтобы подняться в воздух, ей достаточно было лишь мельком подумать об этом, вспомнить чувство лёгкости — и вот, девушка уже в метре над землёй.

Полёт был единственной способностью, которую она освоила в полной мере. Это было так естественно, что ей порой казалось, будто бы за её спиной есть невидимые глазу крылья. Крылья, которые она никогда бы не расправила, живя в селении Эллов, словно птица, запертая в клетке.

Дарина улыбнулась, только сейчас она в полной мере осознала, что вырвалась из этой клетки. И теперь, пускай ненадолго, эта птица будет летать свободно.

Она смело двинулась навстречу судьбе, какой бы та не была. Всё дальше и дальше девушка отдалялась от стен селения Эллов. Чем больше отдалялся город, тем менее гнетущими становились воспоминания о пережитом в нём.

Она и не подозревала, что вот-вот столкнётся с человеком, который изменит всю её жизнь.

***

На другом конце леса, утомлённый нескончаемыми кошмарами воин решил более не мучить себя бесполезными попытками уснуть. Вопреки природе ночного существа, он встал и начал собираться на охоту.

Мужчина ещё не знал, что решение выйти из убежища посреди дня перевернёт всё с ног на голову...