Глава 2
Рей просыпается на следующее утро с ноющей болью в теле. Он лежит на старом матрасе в своей комнате, слушая, как за стеной мама готовит завтрак, а Каи с Линой спорят, кому достанется последний кусок хлеба. Несмотря на поражение от Тарона, в груди Рея горит решимость. Он не сдастся. Он не может позволить себе сдаться. Его цель — стать сильнейшим магом во всей истории, чтобы доказать, что упорство и труд важнее всего, — не даёт ему опустить руки.
Он встаёт, натягивает потёртую куртку и проверяет новый нож, который взял из ящика отца. После вчерашнего боя старый нож разлетелся на куски, и это стало ещё одним напоминанием о его слабости. Но Рей не хочет думать о поражении. Он хочет думать о будущем. О том, как он будет сражаться сегодня. О том, как он станет лучше.
— Ты уходишь? — спрашивает Каи, выглядывая из кухни с куском хлеба в руке.
— Да, — отвечает Рей, натягивая кроссовки. — У меня бой сегодня. Хочу выиграть.
— Братик, ты победишь! — говорит Лина, её глаза сияют. — Ты же самый сильный, правда?
Рей улыбается, но внутри его грызёт сомнение. "Самый сильный? — думает он, вспоминая, как Тарон швырнул его, словно тряпичную куклу. — Нет, я далеко не самый сильный. Но я стану им. Я должен".
Он выходит из дома, шагая по улицам Бруклина к заброшенному складу. Толпа уже собралась, и воздух звенит от напряжения. Рей замечает Лару, девушку-медика, которая вчера вылечила его. Она кивает ему, но в её взгляде мелькает тревога.
— Ты готов? — спрашивает она, подходя ближе. — Кайл уже здесь. Он... странный. Я видела, как он смотрел на арену. Как будто всё это для него игра.
— Я справлюсь, — отвечает Рей, хотя его голос звучит не так уверенно, как ему бы хотелось.
Он выходит на арену, сжимая рукоять ножа. Толпа гудит, но в их криках меньше энтузиазма, чем вчера. Они видели, как Рей проиграл Тарону, и, похоже, не ждут от него ничего особенного. Это задевает его, но он отгоняет эти мысли. "Неважно, что они думают, — говорит он себе. — Я докажу, что могу стать великим".
Кайл выходит на арену, и Рей невольно напрягается. Кайл выглядит... обычным. Худощавый парень лет двадцати, с растрепанными светлыми волосами и спокойной улыбкой. На нём потёртая футболка и джинсы, а в руках нет никакого оружия. Он не выглядит сильным. Но что-то в его взгляде заставляет Рея почувствовать холодок. Кайл смотрит на него так, словно уже знает, чем закончится бой.
— Ты новичок, да? — спрашивает Кайл, его голос лёгкий, почти дружелюбный. — Я тоже. Давай сделаем это быстро, ладно?
Рей хмурится, но кивает. Он не доверяет этому парню. Что-то в нём не так. "Он слишком спокоен, — думает Рей, вспоминая слова Лары. — Будто ему всё равно".
— Начали! — кричит организатор.
Рей бросается вперёд, используя рывок, чтобы сократить дистанцию. Его тело замерцало, и он появляется в метре от Кайла, занося нож для удара. Но вдруг всё вокруг замедляется. Его движения становятся вязкими, словно он бежит под водой. Он видит, как Кайл поднимает руку, и его улыбка становится шире.
— Неплохо, — говорит Кайл, и его голос звучит медленно, растянуто, как в замедленной записи. — Но недостаточно.
Кайл делает шаг вперёд, и время вокруг Рея словно замирает. Он не может пошевелиться, не может даже моргнуть. Кайл подходит ближе, его глаза теперь сияют серебристым светом, а аура, исходящая от него, давит на Рея, как тяжёлая волна. "Что это? — думает Рей, чувствуя, как паника сжимает горло. — Он... замедляет время? Но как? Он же новичок!"
Кайл с лёгкостью выбивает нож из руки Рея, а затем наносит удар кулаком в грудь. Удар такой сильный, что Рей отлетает назад, врезаясь в стену склада. Боль взрывается в его теле, и он падает на колени, задыхаясь. Но Кайл не останавливается. Он снова использует свою магию, и время вокруг Рея замедляется ещё сильнее. Кайл подходит ближе, его шаги звучат как удары молота, и наносит второй удар — прямо в лицо.
Рей падает на землю, его сознание мутнеет. Толпа молчит, поражённая тем, как быстро всё закончилось. Кайл стоит над ним, всё ещё улыбаясь, но теперь в его улыбке есть что-то хищное.
— Ты слаб, — говорит Кайл, его голос теперь холодный, лишённый прежней дружелюбности. — Но в тебе есть что-то... интересное. Может, ты ещё удивишь меня.
— Победитель — Кайл! — объявляет организатор, но его голос звучит приглушённо, словно доносится издалека.
Рей лежит на земле, тяжело дыша. Его тело ноет, кровь стекает из разбитой губы, а в груди пульсирует боль от удара Кайла. Но хуже всего — чувство унижения, которое сжигает его изнутри. Он проиграл. Снова. И на этот раз бой закончился ещё быстрее, чем с Тароном. "Он... не новичок, — думает Рей, сжимая кулак так сильно, что ногти впиваются в ладонь. — Он... намного сильнее меня. Как я могу стать великим, если я не могу даже коснуться его?"
Кайл стоит над ним, скрестив руки на груди. Его улыбка — холодная, высокомерная — режет Рея, как нож.
— Я ожидал большего, новичок, — говорит Кайл, его голос сочится презрением. — Ты разочаровал меня. Возвращайся к своим пустырям и тренируйся дальше. Может, через пару лет у тебя будет шанс.
Эти слова — как удар. Рей стискивает зубы, чувствуя, как гнев закипает внутри. Он не позволит этому высокомерному магу смеяться над ним. Он не сдастся. Не сейчас. Не после всего, что он прошёл.
— Я... ещё не закончил! — хрипит Рей, его голос дрожит от боли и ярости. Превозмогая боль, он замечает свой нож, лежащий в нескольких метрах. Собрав последние силы, он использует рывок: его тело замерцало, и он появляется рядом с ножом, дрожащей рукой хватая рукоять. Толпа ахает, поражённая тем, что парень, которого только что избили, всё ещё пытается сражаться.
Рей поднимается на одно колено, его сине-зелёные глаза горят решимостью. Он бросает взгляд на Кайла, и в этот момент что-то внутри него вспыхивает. Его аура — не тёмная, но мощная, как раскалённый ветер, наполненная чистой, непреклонной решимостью и смелостью, — разливается вокруг него. Она настолько сильна, что даже Кайл, маг ранга Оракул, чувствует её. Его глаза расширяются, и на мгновение он теряет свою привычную уверенность. "Что это? — думает Кайл, делая шаг назад. — Такая решимость... Даже я не всегда могу так себя настроить. Кто этот парень?"
Рей сжимает нож и делает последний, третий рывок — самый мощный из всех, что он когда-либо совершал. Его тело окутывается сияющим светом, который закручивается в спираль, словно танцующие лучи звёзд, оставляя за собой мерцающий след. В мгновение ока он оказывается прямо перед Кайлом, его движения такие стремительные, что воздух вокруг него гудит, как от удара молнии.
Кайл реагирует мгновенно, поднимая руку, чтобы замедлить время. Пространство вокруг Рея сгущается, его движения становятся вязкими, но на этот раз он слишком быстр. Кайл успевает применить замедление, но не так быстро, чтобы полностью увернуться. Рей вкладывает всю свою силу в удар, и лезвие ножа вспыхивает слабым светом, устремляясь к груди Кайла.
В последний момент Кайл отклоняется в сторону, но лезвие всё же задевает его, оставляя глубокий порез на его плече. Кровь брызжет на арену, и толпа взрывается криками, не веря своим глазам. Кайл отшатывается, его лицо искажается от боли и шока. "Если бы он попал чуть точнее... — мелькает мысль в голове Кайла, — я мог бы проиграть". Он сжимает рану рукой, его глаза полны смеси ярости и неверия.
— Ты слишком много о себе возомнил, щенок! — выкрикивает Кайл, его голос дрожит от гнева. Он поднимает вторую руку, усиливая замедление времени до предела. Движения Рея полностью останавливаются, словно он замёрз в воздухе, и Кайл, превозмогая боль, бьёт его локтем в грудь. Рей отлетает назад, врезаясь в стену склада, и падает на землю, задыхаясь от боли.
Кайл стоит, тяжело дыша, его рука всё ещё сжимает кровоточащее плечо. Он смотрит на Рея с новым чувством — не презрением, а настороженностью. Этот новичок... он опаснее, чем кажется. Если бы удар был чуть точнее, если бы у Рея было больше сил... Кайл качает головой, отгоняя эти мысли. "Нет, — говорит он себе. — Он всё ещё слаб. Но... я не забуду этот бой".
Лара подбегает к Рею, её руки уже светятся зелёным светом. Она опускается рядом с ним, начиная лечить его раны, но её лицо серьёзное.
— Ты сумасшедший, — шепчет она, бросая взгляд на Кайла, который уходит с арены, всё ещё держась за плечо. — Кайл — не новичок. Я слышала, как кто-то из бойцов назвал его Хрономастером. Это маги ранга Оракул, они могут управлять временем. Ты не мог победить его, Рей... Но ты ранил его. Никто из нас не ожидал этого.
Рей стискивает зубы, чувствуя, как гнев и отчаяние борются внутри него. Он хотел доказать, что упорство и труд могут превзойти всё. И хотя он проиграл, он смог задеть Кайла — мага, который казался непобедимым. Это маленький шаг, но он даёт ему надежду. "Я стану сильнейшим, — думает он, вытирая кровь с лица. — Я должен".
Пока Лара лечит его, Рей вдруг чувствует холодок на затылке, словно кто-то смотрит на него. Он поднимает голову и оглядывается. В дальнем углу толпы, почти скрытый тенями, стоит мужчина. Его лицо покрыто белым гримом, а губы накрашены ярко-красной помадой, растянутой в неестественно широкой улыбке. На нём потрёпанная шляпа, а глаза скрыты тенью, но Рей чувствует его взгляд — тяжёлый, цепкий, как будто мужчина видит его насквозь.
Рей моргает, и в тот же момент мужчина исчезает, словно растворившись в воздухе. "Кто это был? — думает Рей, чувствуя, как сердце бьётся быстрее. — И почему мне кажется, что я уже где-то видел эту улыбку?" Он качает головой, отгоняя странное чувство. Наверное, ему показалось. Но где-то в глубине души остаётся тревога, которую он не может объяснить.