Глава 1
Рей стоит у края импровизированной арены, пытаясь унять дрожь в руках. Солнце клонится к закату, отбрасывая длинные тени от небоскрёбов Нью-Йорка, которые возвышаются над заброшенным складом в Бруклине. Вокруг гудит толпа: подростки в толстовках, взрослые в потёртых куртках, кто-то снимает происходящее на телефон, а кто-то просто глазеет, жадно ожидая зрелища. Это подпольный турнир — место, где собираются те, кто владеет магией, редкой и почти мифической силой в современном мире. Рей, 18-летний парень с растрёпанными тёмными волосами, чувствует себя здесь не в своей тарелке.
Он делает глубокий вдох, стараясь успокоиться, и смотрит на свои ладони. Мозоли от тренировок покрывают кожу, но пальцы всё равно дрожат. "Я справлюсь, — мысленно твердит он, оглядывая толпу. — Я должен справиться". Его сине-зелёные глаза, в которых отражаются последние лучи солнца, горят решимостью, но внутри всё сжимается от страха. Он не знает, готов ли к этому. Не знает, достоин ли вообще здесь стоять.
Рей никогда не считал себя особенным. Он растёт в Бронксе, в тесной квартире на пятом этаже старого дома, где вечно текут краны, а лифт ломается каждую неделю. Его семья — мама, папа, младший брат Каи, сестра Лина и дедушка Ноуран — самая обычная. Отец водит автобус, возвращаясь домой измотанным, мать подрабатывает швеёй, а дед, бывший моряк, любит рассказывать байки о старых временах, когда мир, по его словам, был полон магии. Рей обожает эти истории, хотя и считает их выдумками. Но больше всего его вдохновляют рассказы о магах, которые поднимались с самого низа, побеждая тех, кто родился с сильной магией или удачей. "Неважно, с чего ты начинаешь, — часто повторяет дед. — Главное — упорство и труд. Они сделают тебя великим".
Эти слова глубоко засели в голове Рея. Он знает, что не родился с сильной магией. Он видит, как другие маги в турнире используют мощные заклинания, которые ему и не снились. Но он верит, что может стать исключением. Он хочет стать сильнейшим магом во всей истории — не ради славы, а чтобы доказать, что упорство и труд могут превзойти всё: генетику, везение, врождённые способности. Он хочет, чтобы его семья гордилась им, чтобы Каи и Лина могли сказать: "Мой брат — величайший маг, и он сделал это сам, безо всякой удачи". А ещё он мечтает, чтобы его победа вдохновила других, таких же, как он, — тех, кто начинает с нуля, но не сдаётся.
Всё изменилось два месяца назад. Рей возвращался из школы, шагая по людным улицам Бронкса, когда вдруг почувствовал странное тепло в груди. Он не успел понять, что происходит, как его тело замерцало, и он оказался на другой стороне улицы, оставив за собой слабый световой след. Прохожие замерли, кто-то выронил кофе, а Рей, перепуганный, бросился домой. Дед Ноуран, увидев его, улыбнулся и сказал: "Похоже, в тебе проснулась магия, мальчик". С того дня Рей начал тренироваться втайне — на заброшенных стройках, на пустырях, подальше от любопытных глаз. Он выяснил, что может двигаться быстрее, чем обычно, — он называет это "рывком", — а его старый складной нож иногда будто загорается светом, если он вкладывает в удар все силы. Но на этом его способности заканчиваются. Магия слабая, нестабильная, и после нескольких попыток он валится с ног от усталости.
— Я хочу стать великим, — признался он однажды Каи, когда они сидели на крыше их дома, глядя на огни Манхэттена вдалеке. — Не потому, что мне повезло, или потому, что я родился сильным. А потому, что я готов работать, пока не стану сильнейшим. Я докажу, что упорство важнее всего. И тогда ты, Лина и все остальные будете мной гордиться.
Каи, 10-летний мальчик с такими же сине-зелёными глазами, как у Рея, тогда засмеялся и хлопнул его по плечу. "Ты уже герой, Рей! Ты же самый сильный!" Эти слова до сих пор звучат в голове Рея, и он невольно сжимает кулаки. Он не может подвести брата. Не может подвести семью.
Этот турнир — его шанс. О подпольных боях в Нью-Йорке шепчутся в чатах и на форумах, куда Рей наткнулся, когда искал информацию о магии. Здесь собираются те, кто, как и он, обладает странными способностями, о которых не говорят в новостях. Рей записался, хотя сомнения грызут его изнутри. Он хочет доказать себе и другим, что он чего-то стоит. Каждый день после школы он тренируется, бегая по пустырях, отрабатывая рывки, пока не падает от изнеможения. Но теперь, стоя на арене, он ощущает, как уверенность тает под взглядами толпы. "А если я не готов? — думает он, слыша, как кто-то в толпе снимает его на телефон. — А если я проиграю? Что, если я опозорю семью?"
— Следующий бой! — кричит организатор, парень в кожаной куртке с татуировкой на шее. Его голос перекрывает шум толпы. — Рей против Тарона!
Толпа взрывается криками, а Рей сглатывает ком в горле. Он не знает, кто такой Тарон, но по тому, как люди скандируют его имя, ясно: этот парень — не новичок. Рей поправляет ремень на потёртых джинсах, чувствуя, как пот стекает по спине. "Я справлюсь, — мысленно повторяет он, словно заклинание. — Я должен справиться".
Тарон шагает на арену, и бетон под его ногами трескается. Он огромен: широкие плечи, шрам через бровь, глаза, полные ярости. От него исходит тяжёлая, почти удушающая энергия, от которой у Рея по спине бегут мурашки. Тарон сжимает кулаки, и из трещин в бетоне вырывается странный красный пар, пахнущий железом.
— Готовься, малыш, — рычит Тарон, его голос напоминает гул мотора. — Я раздавлю тебя.
Рей стискивает зубы, сжимая рукоять своего складного ножа. Он понятия не имеет, на что способен Тарон, но видит, что тот силён. "Он выглядит, как танк, — думает Рей, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле. — Но я быстрее. Я должен быть быстрее. Если я смогу уклоняться и бить в слабые места... Может, у меня получится".
— Начали! — кричит организатор.
Тарон бросается вперёд с ужасающей скоростью. Его кулак обрушивается на то место, где только что стоял Рей, но парень успевает использовать рывок. Его тело замерцало, и он перемещается на метр в сторону, оставив за собой слабый световой след. Толпа ахает, кто-то свистит, но Рей чувствует, как грудь сдавливает от боли. Его магия такая слабая, что даже этот короткий рывок отнимает слишком много сил. "Почему я так быстро устаю? — мелькает мысль, пока он пытается отдышаться. — Я же тренировался... Этого должно было хватить!"
— Куда ты бегаешь?! — рычит Тарон, поднимая руку. Вокруг Рея воздух сгущается, и его тело сковывает странное чувство. Он не может пошевелиться, словно невидимая сила сжимает каждый мускул. Рей не понимает, что происходит, но замечает, как глаза Тарона вспыхивают красным. Это магия — какая-то пугающая сила, которая парализует его. "Что это? — думает он, чувствуя, как паника сжимает грудь. — Как он это делает? Я... я не могу двигаться!"
Тарон ухмыляется и шагает ближе. Его кулак, тяжёлый, как кувалда, врезается Рею в рёбра. Раздаётся хруст, и парень падает на колени, задыхаясь от боли. Толпа взрывается криками, кто-то вопит от восторга, кто-то снимает на телефон. Рей пытается вдохнуть, но каждый вдох отзывается острой болью в груди. Его рёбра сломаны, превращены в щепки. "Я не могу проиграть... — думает он, чувствуя, как слёзы жгут глаза. — Не так быстро... Не сейчас..."
— Слабак, — сплёвывает Тарон, поднимая ногу, чтобы добить. Но оцепенение спадает, и Рей, собрав остатки сил, снова использует рывок. На этот раз он перемещается всего на полметра — сил почти не осталось, а световой след такой тусклый, что едва мерцает. Удар Тарона проходит в сантиметре от его головы, раскалывая бетон. "Ещё немного, — думает Рей, стиснув зубы. — Если я продержусь... Если я найду слабое место..."
— Трус! — Тарон топает ногой, и арена содрогается. Бетон под ногами Рея раскалывается, трещины бегут во все стороны, из них вырываются красные испарения, пахнущие железом и гнилью. Рей теряет равновесие и падает, ударяясь локтями. Его нож выскальзывает из рук, звякает о бетон. "Он управляет землёй? — думает Рей, чувствуя, как паника сжимает горло. — Как мне сражаться с этим? Я слишком слаб..."
Но сдаваться он не собирается. Сквозь боль и страх он вспоминает лицо Каи, его восторженный взгляд. "Ты победишь, Рей! Ты же самый сильный!" — звучат слова брата в голове. Рей стискивает зубы и поднимается, сжимая нож дрожащей рукой. У него остаётся последний шанс. "Я должен попробовать, — думает он, вытирая пот со лба. — Если я зайду сзади... Если я ударю его в спину... Может, у меня получится".
— Я... не проиграю... так просто, — хрипит он, бросаясь вперёд. Он вкладывает всё, что у него есть, в последний рывок. Его тело замерцало, но магия подводит — вместо того чтобы оказаться за спиной Тарона, Рей перемещается лишь на полметра вперёд, прямо перед противником. Он пытается ударить ножом, вложив в удар всю свою силу, но лезвие, не выдержав нагрузки, трескается и разлетается на куски прямо в его руках. "Нет... — мелькает отчаянная мысль. — Только не это... Почему я такой слабый?"
Тарон разворачивается с ужасающей скоростью. Его глаза пылают багровым, а аура становится почти осязаемой — она обжигает кожу Рея, словно раскалённый ветер. Тарон хватает парня за горло и поднимает над землёй, сжимая так сильно, что Рей чувствует, как кости шеи хрустят.
— Ты жалок, — рычит Тарон, его голос дрожит от ярости, а изо рта капает слюна. На мгновение Рей видит в его глазах не человека, а нечто иное — тень безумия, жаждущую крови.
— Хватит! — кричит организатор, его голос полон тревоги. — Бой окончен! Победитель — Тарон!
Тарон с рычанием швыряет Рея на землю, и тот пролетает несколько метров, ударяясь о расколотый бетон. Толпа взрывается овациями, но в их криках больше страха, чем восторга. Тарон уходит с арены, оставив за собой багровый след из испарений, а Рей остаётся лежать, тяжело дыша. Его тело разбито: сломанные рёбра, ссадины, синяки, а в груди пульсирует боль с каждым вдохом. Но хуже всего — чувство бессилия. Он проиграл. Снова.
— Эй, парень, ты жив? — к нему подбегает организатор, опускаясь на колени. — Ты держался дольше, чем я думал. Этот Тарон... его магия — не шутка. Я никогда не видел, чтобы кто-то так сковывал противника и раскалывал землю. Тебе повезло, что он не добил тебя.
Рей с трудом поднимает голову, его сине-зелёные глаза полны слёз, но не от боли, а от гнева на самого себя. Он хотел победить. Хотел доказать, что упорство и труд могут сделать его великим. Но он слишком слаб. Его магия, его сила — всё такое некачественное, что он не может использовать даже малую часть своих способностей. "Я подвёл их, — думает он, вспоминая улыбку Каи и тёплый взгляд матери. — Я подвёл всех..."
— Давай, вставай, — говорит организатор, помогая Рею подняться. — Пойдём к медикам, они тебя подлатают.
— К кому? — хрипит Рей, морщась от боли. Он едва держится на ногах, опираясь на руку организатора.
— К медикам, — поясняет тот, кивая в сторону небольшой группы людей у стены склада. — Они тоже маги, только их сила — лечить. Без них такие бои давно бы закончились кучей трупов. Твои рёбра в хлам, но они быстро тебя починят.
Рей оборачивается и видит несколько человек в тёмных толстовках с капюшонами, на которых вышиты белые кресты. Один из них, девушка с короткими светлыми волосами, замечает его взгляд и машет рукой, подзывая ближе. Рей, опираясь на организатора, ковыляет к ним, чувствуя, как каждый шаг отдаётся болью в груди.
— Садись сюда, — говорит девушка, указывая на ящик, накрытый старым одеялом. Её голос мягкий, но в нём слышится усталость. — Я Лара, сейчас посмотрим, что с тобой.
Рей опускается на ящик, стиснув зубы, чтобы не застонать. Лара поднимает руки, и её ладони начинают светиться слабым зелёным светом. Она проводит ими над его грудью, и Рей чувствует тепло, которое медленно разливается по телу. Боль в рёбрах притупляется, дыхание становится легче, а сломанные кости, кажется, начинают срастаться прямо на глазах. Через пару минут Лара отстраняется, вытирая пот со лба.
— Готово, — говорит она. — Рёбра срослись, но не нагружай их пару дней, если не хочешь снова сюда вернуться. Ушибы и синяки сами пройдут.
— Спасибо, — хрипит Рей, трогая грудь. Боль почти ушла, но слабость осталась. Он смотрит на Лару с благодарностью, но в голове крутится вопрос: "Как это возможно? Она... вылечила меня магией?"
— Я... вернусь завтра, — говорит он, поднимаясь. Его пальцы всё ещё дрожат, но в голосе звучит сталь. — Я не сдамся.
Лара качает головой, но в её глазах мелькает уважение. — Ты храбрый, но будь осторожен. Завтра тебе предстоит сразиться с другим магом. Я слышала, его зовут Кайл, и он вроде бы новичок, как ты. Но что-то в нём странное... Он слишком спокоен для новичка. Говорят, он может замедлять время вокруг себя. Не знаю, правда ли, но тебе стоит быть начеку.Вполне возможно что он ранга Оракул.Зачастую этим занимаются маги-изгои,которые специально занижают свой ранг, чтобы на таких мелких турнирах заполучить хорошую репутацию.
Рей кивает, чувствуя, как в груди загорается искра решимости. Он с трудом выпрямляется, глядя на арену, где уже готовится следующий бой. Его тело всё ещё ноет, но душа горит. Он не знает, кто такой Кайл и правда ли, что тот может замедлять время, но одно ясно: он будет сражаться. Ради своей мечты доказать, что упорство и труд сильнее всего. Ради семьи, которая ждёт его дома. И ради самого себя.