Глава третья
Она выставляет вперёд катану, пытаясь послать свою ци к лезвию. Чётки глухо стучат друг об друга, напоминая Маи, что всё не так просто. Она скалится собаке в ответ и перехватывает рукоять двумя руками. Резкое движение вперед, выпад с целью оказаться под врагом, размашистый удар вверх, едва задевающий брюхо собаки. Пёс приземляется на лапы, несколько капель крови падают на белоснежный снег, и тут же кровотечение останавливается. Неглубокий порез быстро затягивается, и Маи вспоминает странную, неизвестно откуда взявшуюся в её голове поговорку: "заживает как на собаке".
Отмахнувшись от навязчивой мысли, она вытянула перед собой оружие. Собака зарычала, вокруг инугами начали собираться мелкие капли воды, не поддающиеся морозу. А вот Маи очень даже поддавалась морозу.
Её пальцы, сжимающие катану, окоченели, тонкое хаори не спасало, под хакама попадал снег. Ног, утонувших в снегу, она практически не чувствовала. Выдохнув, девушка выпустила изо рта облако пара, метнула взгляд в сторону. Рванула влево, проскальзывая по снегу сидя, нырнула под ноги нэко и с размаха, не теряя скорости, воткнула лезвие катаны в инугами, с которым он дрался, тут же вытаскивая. Собака упала.
На лице Куроо отразилось возмущение. Он надул губы и жестом руки обвязал нападающего на него пса, от которого сбежала Маи.
-Крошка-хито, ты знаешь, что красть чужую победу невежливо? -он посмотрел на неё, сидящую на снегу, сверху вниз, и девушка впервые почувствовала чьё-то над ней превосходство. Он стоял над ней, возвышался, словно пытался пригвоздить её к полу своими изумрудными глазами. Его черные волосы лежали в беспорядке, а пушистые уши опустились, показывая его недовольство.
С её катаны капала кровь, расплываясь узорами по снегу. Она поднялась, ощутила, что совсем не может двигаться из-за сковавшего её тело мороза. Рука чесалась сорвать с запястья сдерживающий ци браслет и наконец почувствовать свою силу вновь. Девушка пробыла в этом состоянии несколько часов, однако эти несколько часов были мукой, что же будет дальше? Насколько долго она тут будет? Как долго ей терпеть всё это?
Где-то со стороны послышался жалобный визг. Маи повернула голову и увидела, как тануки размыкает челюсти. Рядом с ним падает навзничь прислужник инугами.
-Ты не ранена? -за мгновение вернув себе человеческое обличье, Чие подходит к девушке и поджимает губы.
Она кивает ему.
-Всё в порядке, Чие, спасибо за беспокойство. -отвечает, а у самой зуб на зуб не попадает, настолько челюсть от холода трясется.
-Не ранена, но замерзла. Нэко, -он обращается к Куроо практически в приказном тоне, хотя девушка знает, что он гораздо слабее кота-ёкая. Как-то странно расположена иерархия. Возможно, она просто чего-то не понимает, -перевоплотись. Человеку нужно хоть какое-то тепло.
-Согреть тебя своим телом, милая? -нэко усмехается и поворачивается к Маи. Та даже не может переставить окоченевшие ноги, отворачивается и закатывает глаза, не сдержавшись, -Ну перестань, я не буду тебя обижать.
Его руки обвиваются вокруг нее, и Куроо поднимает девушку на руки. Её ладони касаются горячей груди, жар которой чувствуется даже через ткань одежд. На самом деле стало теплее. Она кивает и прислоняется к нему.
-Спасибо, -тихий голос донесся до ушей ёкаев, -за вашу помощь.
Она действительно благодарна. Служители ками оставили её здесь одну, без тёплой одежды и без сил. Ёкаи, которых она доселе видела лишь издалека, сейчас помогают ей пересечь лес, отогревают. Чтобы потом она их убила.
-О, ты такая милая, когда спокойна. -игривый смешок донёсся до её ушей. Девушка подавила жжелание вновь закатить глаза.
И всё же, почему они ей помогают? Разве у таких ёкаев нет каких-то дел? Обязанностей? Маи пыталась понять. В ее голове роилась куча мыслей, она пыталась привести их в порядок, хотя бы немного.
-Что ж, будет лучше, если ты её понесешь. Иначе до тэнгу мы доберемся в лучшем случае к следующему рассвету.
Голос Чие раздался недалеко от нее. Тануки подошёл к ним и вздохнул.
Тэнгу. Вот к кому они направлялись. Властитель воронов, мастер меча, повелитель теней.
-Согласен. В путь. -Куроо двинулся в сторону, неся на руках Маи. За ними двинулся Чие.
***
Их цель была за рекой, в другой части леса. Как только Маи увидела реку и деревья за ней, то мысленно ужаснулась. Она никогда не видела такой темноты. Непроглядный лес, между стволами которого невозможно было ничего рассмотреть.
Солнце только-только всходило, лучи отражались в ледяной воде, от которой, по воздуху, мороз добирался до девушки. Она съёжилась на руках нэко и выдохнула. Сверху послышалась его усмешка.
-Не бойся, купаться мы сегодня не будем.
Нэко прижимает её к себе и разбегается. Отталкивается ногами у самого края воды с кошачьей грацией, перепрыгивая реку. Девушка впервые путешествует таким образом... Впервые путешествует. И поэтому всё вокруг так её удивляет. Куроо приземляется мягко и тут же разворачивается. Его взгляд устремлён на тануки.
Тот взмахивает рукавами и обращается в птицу. Его крылья взметают снег, и он отрывается от земли, перелетает через реку. Маи никогда не видела такой магии. Всё, что ей доводилось узреть, это то, как ками творят магию в храмах. Как связываются с каннуши или со старшими мико в храмах, где им поклоняются.
Когда Чие перевоплощается обратно в человека, Куроо отпускает Маи. Втроём они стоят перед темным и кажущимся безжизненным лесом.
-Ты готова, крошка-хито? -кот-ёкай издаёт смешок и склоняет голову в сторону, его уши слегка опускаются, -Скоро окажешься во владениях тэнгу. Там опасно. Уверена, что хочешь дальше продолжить своё маленькое приключение?
Если бы он знал, зачем Маи прибыла, то так не говорил бы. Он бы вообще не говорил, просто убил бы на месте, что не составило бы труда, учитывая её скованные силы.
Девушка кивнула. Заправила волосы за ухо и сделала шаг вперёд.
-Моя вера непоколебима. -ответила она так, как отвечала множество раз раньше прислужникам ками, которые часто говорили о её бесполезной борьбе за признание.
Нэко кивнул, удовлетворившись её уверенностью, и подтолкнул её к лесу, пока она не переступила границу, зашёл следом. Последним шагнул Чие, и они словно бы оказались в другом мире.
На земле снега лежало на порядок меньше, чем за пределами леса. Повсюду вороны, какие-то странные мешки развешаны на верхних ветках деревьев. Пахнет сажей и мокрыми перьями.
-Курятник. -сделал заключение тануки и поморщил аккуратный нос. Двинулся вперёд, вглубь.
Девушка удивлённо смотрела ему вслед, пока её не толкнул улыбающийся Куроо. Он пожал плечами и почесал затылок, перевёл взгляд на спину Чие.
-Он довольно привередлив. И категоричен. В отстальном просто отличное существо. Насколько может быть отличным ёкай.
Девушка поджала губы и перевела взгляд со спины Чие на лицо Куроо.
-Ты хорошо его знаешь. Вы друзья?
-Союзники. -поправляет он девушку и идёт вперёд, -У нас общая цель, и это обязало нас помогать друг другу.
Маи кивнула. Значит, у нэко и тануки коалиция. Инугами, судя по всему, к ним точно не примыкает, если исходить из недавнего нападения, и раз отправляет своих подчинённых в бой, то либо боится, либо недостаточно силён.
Остались двое. Тэнгу и кицунэ. Одного она увидит совсем скоро, а где искать кицунэ? Отведут ли её Куроо и Чие к лису?
-Каков тэнгу? -спросила девушка. Любопытство пожирало изнутри. Она никогда не была терпеливой. И сейчас, увидев, как вообще устроены владения ворона-ёкая, она вспыхнула нетерпением.
-Упрямый. Ворчливый. Не любит гостей, зато обожает... -он понизил голос и склонился к её уху, чтобы никто кроме девушки его не услышал, -Всё блестящее, как сорока.
Девушка прижала ладонь ко рту и тихо прыснула, кивнув в знак понимания. Она также заметила, что здесь на порядок теплее, чем за пределами леса. Её больше не сковывал мороз, не ломал кости, не обжигал кожу.
Тануки обернулся.
-Идите быстрее. -надув губы, он вновь стал похож на ребёнка. На капризного подростка. Маи внутренне изумилась. Ёкаи ведут себя совсем как люди. Шутят, расстраиваются, злятся... Удивительное открытие за несколько часов.
Увидев, как енот-ёкай надулся, девушке захотелось потрепать его по волосам. Его лицо нетронуто возрастом, выглядел он на семнадцать, однако сколько лет бесммертному духу в обличье смертного тела она и представить не могла.
Чем дальше они пробирались в лес, тем чаще встречались вороны. Маи чувствовала, как неприятно липнут мокрые носки к ногам и пытылась абстрагироваться от этого мерзкого ощущения. Взглянула вверх. Не покрытые ни граммом снега деревья мерно покачивались у верхушек. За пределами леса ветер, однако сюда он не попадает вовсе.
Одиноко сидящая на камне у большого дерева ворона беспокойно каркнула, и Куроо навострил уши. Тануки встал ближе к Маи, практически закрывая её от дерева.
-Что случилось? -шепотом спросила она, на что в ответ получила лишь вскинутую вверх ладонь. Тут же заткнулась.
Чего они ждут?
Откуда-то послышался шум, затем звон железа. Девушка пыталась осмотреться, не способная определись, с какой стороны доносится лязг металла. Она сжала рукоять катаны - единственное чем могла защищаться, и притихла. Ёкаи по обе стороны от неё заметно напряглись. Звуки продолжали приближаться, пока непонятно откуда взявшаяся катана не пролетела в нескольких миллиметрах от её лица, вонзившись в дерево.
Охнув, Маи сделала шаг назад и проследила взглядом траекторию полета. В десяти метрах от троицы стоял кто-то. Через мгновение к нему подетела фигура, и они схлестнулись в рукопашном бою.
Сердце девушки гулко застучало в груди, норовя выпрыгнуть. Она прижала руки с оружием к груди, опустив катану вдоль тела, всё ещё сжимая рукоять пальцами. Ци, исходящая от двух неизвестных, ужасала. Огонь и ветер встали друг против друга, пытаясь определить, кто сильнее. Маи сжала зубы, но тут же распахнула в удивлении глаза, когда услышала шутливый комментарий Куроо.
-Ох уж эти два хвастуна. -начал он, растянув губы в дразнящей улыбке, -Тэнгу и кицунэ вновь схлестнулись в битве.
_________________________________
Каннуши - человек, отвечающий за содержание синтоистского святилища и поклонение ками.
Мико - служительницы синтоистских храмов в Японии.
Кицунэ - мифическое существо-ёкай в японской мифологии и фольклоре, лисица, обладающая сверхъестественными способностями.