Глава вторая
Нэко. Девушка отшатнулась. Хитрые и жестокие, расчётливые.
–Я не желаю зла. –вновь начала Маи. Губы ёкая растянулись в усмешку.
–Неужели? Как мило твоей стороны. –он мурлычет глубоким голосом и делает шаг вперёд, –Что человеческое дитя забыло в лесу ёкаев?
Маи передёрнуло от его голоса, она слегка опустила катану. Он думает, что она человек, а не ками. Что из этого хуже девушка ещё не поняла. Она быстро метнула взгляд в сторону, вспоминая, чего боятся нэко. Воды. Но даже с этим знанием она бессильна, ведь у неё ци ветра.
Вздыхая и сокрушаясь на служителей ками, которые оставили её здесь беззащитной, она поджала губы. Придётся лгать.
–Я пришла поклониться каждому правителю ёкаев. –она убрала оружие и склонилась в низком поклоне. Надеясь, что её не убьют.
–Правда? Как мило с твоей стороны, человеческая малышка. –нэко вновь повторил и сделал несколько шагов к ней, рассматривая то, как она склонилась. Её – для маскировки – русые волосы упали вперёд, закрывая лицо, –И чего ты хочешь этим добиться?
Маи медленно выпрямляется и избегает взгляда. Во-первых, потому что он ёкай, а она "человек", а во-вторых, он думает, что она беззащитна, ей надо придерживаться этой роли.
–Я хочу успеть до Весеннего Хигана... –тихо начала она, устремив взгляд на его ноги в сандалиях через палец и белых носках. Его тёмно-зелёные хакама были перевязаны снизу от лодыжки до середины икр, –Чтобы почтить всех.
–Весеннего Хигана?
Когда Маи подняла голову, его глаза опасно сверкнули, пушистые кошачьи уши на голове дёрнулись. Он подошёл к ней на расстояние вытянутой руки, обошёл и встал за спиной. Девушка затаила дыхание.
–И много ли человеческая малышка знает о том, что произойдёт? –его голос раздался над самым ухом. Глубокий и угрожающий, а пальцы с когтями подцепили прядь волос, лежащую у неё на груди. Она вздрогнула, стоило ему вдохнуть её запах, –От кого ты узнала?
–Узнала что? –её голос тихий.
Маи, что ничего не боялась, та, с чьей силой сравнятся только верховные боги, сейчас беспомощно сжимала пальцами рукоять катаны, а на запястье глухо звенели чётки, словно издеваясь над ней.
–Узнала, что всё произойдет в Хиган. –склонился ближе, касаясь губами мочки её уха. Девушка подавила желание отстраниться, –Кто-то надоумил тебя прийти?
–Нет, я... Я вычитала в архивных записях в храме Цукуёми. –ответила она, внутренне борясь с раздражением. Этот ёкай не знает, с кем обращается так беспечно.
–Ах, вот оно что. –с весёлой ухмылкой он отстранился, вновь обошёл её и встал перед ней, –Хорошо. Я помогу тебе.
Маи устремила на него взгляд, тут же стараясь скрыть злость. Да как этот ёкай, этот нэко смеет бросать ей подачки! И вообще, почему он так быстро согласился... Почему вообще согласился?
–Поможете? Правда? –она приложила руки к груди в притворном жесте покорности и склонила голову, –Спасибо, Нэко-сама.
Ёкай отмахнулся, всё ещё не убирая это весёлое выражение лица. Он поднял ладонь к своим волосам и провёл пальцами меж ушей, зачесывая короткие чёрные волосы назад.
–Брось, малышка-хито, называй меня Куроо. –он очаровательно улыбнулся, насколько вообще возможно очаровательно улыбнуться этими ужасающими клыками, и протянул ей руку. Маи недоверчиво опустила глаза на чужую ладонь и хмыкнула, тут же прокашлялась, выражая почтение взяла его за руку и вновь быстро поклонилась.
–Меня зовут Футей Маи. –ответила она.
Его уши дернулись, когда она назвала своё имя, и нэко притянул её к себе, прижимая к своей груди. Девушка охнула, уперевшись свободной ладонью в его плечо. Он скользнул пальцами к её спине.
–Держись крепче, милая хито, мы отправляемся к тануки. Царю оборотней.
Не успела она и глазом моргнуть, как он оттолкнулся ногами от пола, взметнув снег, и прыгнул на дерево, помчавшись по голым веткам в неизвестном направлении. Маи схватилась за его шею, удивлённо устремив взгляд вперёд. Они быстро уносились прочь от границы леса, чему девушка вовсе не была рада.
На его руках ей стало неуютно. Она вообще не привыкла, чтобы её трогали. Служители ками, среди которых она находилась практически постоянно, не касались её из этических соображений, но больше, конечно, брезговали. Она ведь божество лишь наполовину.
Куроо нёс её вглубь леса, где становилось всё темнее, а голые деревья росли всё гуще. Когда они остановились, Маи подняла взгляд, оказавшись перед огромным деревом. Клён раскинул свои ветви, будучи неестественно большим. Внизу в стволе, возле земли, находилось отверстие. Девушка пошатнулась, когда он опустил её на землю, и уставилась на нору. Это ведь нора?
–Что это? –она сделала шаг вперёд, но её тут же потянули назад за рукав хаори.
–Не подходи близко, если не хочешь лишиться головы. –шепнул он.
Из норы выглянула пара ушек, следом тело енотовидной собаки. Маленький нос задвигался. На Маи уставились черные глаза-бусины. Она поджала губы и сделала шаг назад. Животное вылезло из норы полностью, сверкнув бледно-коричневой шерстью в полутьме, и открыло пасть, вывалив язык.
–Брось, Чие, хватит паясничать. Покажи свой облик.
Сверкнула вспышка и Маи закрыла глаза. Из вспышки вышел юноша неизвестного возраста и оглядел девушку снова. Его длинная чёлка ниспадала меж глаз до губ. Зачесав прядь за уши на макушке и тем самым убрав её от лица, он поджал губы и перевёл взгляд на ёкая рядом с Маи.
–Какой из обликов, нэко Куроо? –нежный голос достиг ушей девушки-ками. Она прикусила губу и опустила взгляд, вновь поклонилась. Сколько раз за сегодня она ещё будет топтать свою гордость?
Чие, ёкай-тануки, распрямил спину. Его тёмно-каштановые длинные волосы собраны в низкий хвост, черное кимоно заправлено в серые хакама, его глаза подозрительно сузились, когда он смотрел на нэко.
–О, вот этот! –Куроо подошёл к тануки и нахально положил ладонь на его голову, потрепав. Пряди чёлки запутались, вновь падая на глаза. Чие отмахнулся от его прикосновения и поднял голову. Он был примерно на полголовы ниже нэко, –Смотри, милашка-хито, какой он хорошенький!
Маи сделала шаг назад, когда почувствовала на себе пронзительный взгляд. Тануки смотрел на неё, разглядывал. Его человеческий нос дёрнулся, когда он сделал странное движение плечом.
–Зачем нэко привёл ко мне человека? –мелодичный мягкий голос успокаивал. Маи расслабила плечи и теперь взглянула на тануки прямо, рассматривая его. Молодое, красивое лицо. Пухлые губы, длинные ресницы, темные брови, меж которыми пролегла складка. Юноша нахмурился.
–Она хочет выразить своё почтение нашей нынешней пятёрке.
Девушка зацепилась за это слово. Нынешней... Что это могло значить?
Спокойный взгляд черных глаз скользнул по лицу Маи и по её одежде, остановился на окольцованном чётками запястье и опять поднялся к глазам.
–Пускай выразит и уходит. Я не собирался покидать Джигоку ближайший месяц. –Чие разворачивается и собирается перевополощаться, однако нэко лишь усмехается.
–Может навестим пернатого друга?
Тануки останавливается и поворачивается к нэко. Медленно, с нахмуренными бровями, он разглядывает Куроо, словно пытаясь рассмотреть его душу. Словно у него есть душа.
Маи делает шаг назад, оглядывается украдкой по сторонам. Куда лучше бежать? Если они начнут драться, то в нынешних условиях девушка может не выжить. Она касается непривычного ей цвета пряди волос и сжимает меж пальцами, ступни утопают в снегу, а глазами она неотрывно следит за ёкаями. Что за пернатый друг? Почему тануки так отреагировал? И почему у нэко такое весёлое лицо?
–Идти в его вонючую... –Чие прерывается, кидает на Маи взгляд. Сильнее хмурится, надувает губы, и его молодое лицо приобретает вид детской обиженности.
–Да брось! Будет весело!
***
Весело... Ей ни капли не весело! Она тащится за ёкаями добрых пять километров, и от того, что ци в её теле практически не циркулирует, Маи даже не может идти быстрее. Сейчас она чувствует себя обычным человеком, и это просто ужасно.
Повернув голову в сторону, она замечает рядом с собой птицу. Ворон. Он смотрит на неё своим глазом и открывает клюв, издавая резкий звук "кар". Девушка морщит нос и идёт дальше. Куроо растрепал рукой свои волосы и повернулся к ней с ехидной улыбкой.
–Устала, крошка-хито?
Чие не обратил внимания на это обращение и шёл дальше, лишь на несколько мгновений кинув на девушку взгляд.
–Меня зовут Маи. Будь добр называть меня по имени. –вырвалось из неё. Это обращение, которое использовал нэко, было унизительным, терпеть девушка больше не могла.
Хруст снега впереди прекратился. Двое уставились на нее, пронзая взглядом. Маи замерла и отвела взгляд, сделав вид, будто не замечает этого. Лучшая защита это нападение, так?
–Чего остановились? Ещё до вашего пернатого друга идти, кем бы он ни был. –она хмыкает и проходит между ними, задевая Тануки плечом, совсем немного. Тот вздрагивает и отшатывается.
Она идёт вперед, слышит, что шаги возобновились. Мужчины поравнялись с ней и дальше вели её молча. Она мысленно вздохнула с облегчением. Как вести себя с ними Маи не знала. Проявить почтение или плаазать характер? Она увязалась за ними только для того, чтобы раздобыть информацию. Чтобы хоть что-то понять и встретить сильнейшего. Она ками, хоть и наполовину, поэтому чувствует их ци. Размер и природу. Она должна будет убить того, кто окажется сильнее всех, а значит, надо встретиться со всеми пятью ёкаями.
Пока что Маи для себя отметила нэко. Он силён, очень. Внутри него циркулирует ци земли. Опасно.
Где-то со стороны послышалось низкое рычание. Девушка поворачивает голову ровно в тот момент, когда неизвестно откуда взявшееся существо собиралось сомкнуть челюсти у неё на шее. Один взмах руки, и нэко откидывает зверя в сторону.
Маи, ошарашенная случившимся, но взявшая себя в руки, отходит на несколько шагов и обнажает катану. Чие кидает на оружие взгляд и поджимает губы, отводит глаза.
–Подчинённые инугами совсем от рук отбились. –раздражённо протягивает Куроо и хмыкает. Его пальцы смыкаются на запястье ками, и девушка вздрагивает. Пальцы ёкая касаются её чёток, и он тянет её на шаг назад, –Эй, псина, совсем ослеп? Или нюх потерял? Ты на кого нападаешь, а?
Собака-демон скалится, шерсть на загривке встаёт дыбом, с пасти капает слюна. Маи сжимает катану до побеления костяшек и собирается защищаться. Но в момент, когда она поднимает клинок, перед ней возникает спина тануки. Он выставляет вперёд руку, его круглые маленькие уши дергаются.
–Не тронь. Это наша добыча, страж инугами. –нежный, юношеский голос резко контрастирует с тоном, которым он это сказал.
Девушка подавилась возмущением, но сдержала непроницаемое выражение лица. Добыча? Она? Да ни в жизни!
Собака зарычала и несколько раз гавкнула. Девушка поморщилась, почувствовав, как пальцы нэко скользнули под широкий рукав хаори, обхватили предплечье. Он потянул её еще дальше, себе за спину. И перед троицей возникла ещё одна собака-демон.
Нэко цокнул языком и отпустил ками. Подошёл ближе к тануки и усмехнулся собакам. Уши на его голове слегка удлинились? Или Маи это только показалось?
Собака кинулась на Куроо, пытаясь укусить ёкая за руку. Он ловко отскочил в сторону и поднял ладонь. Из земли, сквозь снег, проклюнулся тоненький корень дерева, выглядящий не толще мизинца на руке. Резко удлинившись, на большой скорости обвился вокруг шеи ёкая-собаки. Слегка в стороне низший инугами уже прыгнул на Чие, оскалившись.
Эти собаки – оборотни-инугами, прислужники сильного ёкая, управляющего ци воды.
Тануки позволяет собаке приблизиться на достаточное расстояние, прежде чем перевоплощается в такую же собаку, но ещё больше размером. Его челюсти смыкаются на передней лапе низшего инугами.
Позади себя девушка слыших тихий хруст снега, и всё, что она успевает, это развернуться и вскинуть катану.
_______________________________
Хито – с яп. 人 (hito) – человек.
Джигоку – название преисподней в японском языке, которое обычно подразумевает концепцию буддийского ада, где правит бог Эмма.
Инугами – в японской мифологии собаки-оборотни.