Глава Тринадцатая
Сьюднáй
В роскошном замке, где золотые люстры сверкали, как звёзды, а стены были украшены различными портретами и расписанными незамысловатыми узорами полотнами, все с раннего утра стояли на ногах. Все, кроме Верронна, который спокойно посапывал в тёплой постели. Тириан нисколько этому не был удивлён. Напротив, он ожидал этого, и если бы старший брат в данное время находился в зале вместе со всеми, то это вызвало бы у него гораздо больше вопросов и подозрений. Распахнув двери в тёмные из-за отсутствия какого-либо света покои, младший сьюднáец громко воскликнул:
— С добрым утром, спящая красавица! — Юноша иронично приподнял брови. — О, я вижу, у нас всё стабильно. — Он вмиг оказался около кровати и, не издавая ни звука, наклонился к уху спящего. — Вставай. — резко сказал он, отчего тот дёрнулся.
— Твою мать, Тириан, — выругался он, отвернувшись от брата.
— Вставай, придурок, сегодня сватать тебя будут. — Младший быстро раздвинул шторы, краем уха услышав тяжёлый вздох, который вызвал у него лёгкую усмешку. — Между прочим... — Не успел он сказать ещё хоть слово, как получил подушкой по лицу. Как оказалось, недовольный его вторжением в свои покои Верронн кинул её, даже не оборачиваясь, и на удивление попал. — Верронн! — рявкнул Тириан, отправляя валик туда, откуда он прилетел. — Детским садом не занимайся, у нас есть дела поважнее твоих капризов.
— Да иди ты.
— Ха, как неожиданно. — саркастично удивился младший. — День только начался, а Верронн уже меня посылает. Значит, это точно ты. — Губы растянулись в издевательской улыбке.
Долго ждать не пришлось. Спустя некоторое время Верронн уже сидел в кровати, смотря на брата сонным и недовольным взглядом. Судя по всему, он не выспался, и об этом ясно говорили слегка растрёпанные волосы чуть выше плеч. По этой причине Тириан сразу же пустился в догадки. Первая его версия была «опять напился», но, углубившись в изучение его внешнего вида, понял, что нет: никакой рассеянности во взгляде, абсолютно здоровый цвет кожи, никаких отёчностей или кругов под глазами. «С кем-то переспал?» — тоже нет, постель выглядела абсолютно сносно.
— Если я не выспался, то это не значит, что на то должны быть какие-то причины, — бросил тот, вылезая из-под одеяла.
— Да, конечно, — тихо съязвил младший, закатывая глаза. — Благодарю вас, достопочтенный принц, что соизволили снизойти и наконец поднять свою ленивую задницу с мягкой перины вашей тёплой постели. — Проходящий мимо Верронн отвесил ему подзатыльник. — Нет, ну вы на него посмотрите! Он ещё смеет мне тут руки свои распускать. Ха, безобразие.
— Ой, помолчи, а, — пробурчал кронпринц. Его брат надменно хмыкнул. — Вали на все четыре стороны и не мешай мне, — рявкнул тот слегка раздражённым тоном перед тем, как захлопнуть дверь в ванную. Тириан закатил глаза, но в ответ ничего не сказал и медленно направился к выходу, желая поскорее убраться из покоев старшего.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
Тириан отдыхал от дворцовой суеты, вызванной приездом герцогских семей, спрятавшись в своих покоях, расположенных на самом дальнем этаже, в самой дальней его части. Развалившись на парчовом угловом диване, юноша дочитывал последние главы любовного романа, который был найден им на полках самых дальних шкафов библиотеки. Он переживал за героев, радовался их достижениям, победам, умилялся душевным диалогам. Одним словом, с головой окунулся в историю и будто проживал происходящее вместе с персонажами.
— Господин, — этот робкий и приятный ушам голос мгновенно отвлёк Тириана. Подняв взгляд на заглянувшего стражника, он вздёрнул уголки рта. — Его величество просит вас пройти... — складка, проявившаяся на лбу принца, заставила осечься и склонить голову.
— Ливен, ты чего? — в следующую минуту спросил наследник мягким тоном, откладывая книгу в сторону. — Я тебя внимательно слушаю, продолжай. — Он добродушно улыбнулся.
— Прошу прощения, господин.
— Ничего-ничего. — Тириан успокаивающе выставил ладонь.
— Его величество хочет видеть вас в тронном зале. — Вошедший вновь почтительно склонил голову.
— Не стоит соблюдать формальности, — медленно двигаясь к двери, помотал головой младший сьюднáец. — Не мог бы ты составить мне компанию, Ливен? — поинтересовался он, одарив юношу очередной обаятельной улыбкой.
— Если вы настаиваете, господин. — Тот вновь поклонился, но вспомнив слова наследника, выпрямился.
— Не настаиваю, но хочу. Иначе бы я не предлагал.
Когда Тириан только перешагнул порог комнаты, Ливен тихо вышел вслед за ним, встав сзади. Он сделал первый шажок и тут же дёрнулся от резкого: «Ливен, ты чего сзади встал?». Но, несмотря на это, послушно выполнил жестовое указание встать рядом, в следующий момент двигаясь наравне с принцем.
— Погодка сегодня чудная, не так ли?
— Да. чудная. — Ливен старался скрывать своё замешательство изо всех сил. Он, обычный стражник, разговаривает с наследником... А если он скажет что-то не так? Даже страшно подумать о таком!
— Знаешь, я всегда думал, что коридоры замка должны быть более живыми! А то у нас они какие-то тёмные и скучные, тебе не кажется? — принц кинул мимолётный заинтересованный взгляд на своего спутника.
— Нет, не кажется, господин. — Тот сглотнул. — На мой взгляд, коридоры вполне яркие и, как вы выразились, живые.
— Ах, Ливен, Ливен, какой же ты до безобразия скромный и правильный. — Сьюднáец усмехнулся, положив ладонь себе на лоб, выражая этим жестом полное безнадёжество. Он понимал, что юноша не будет говорить правду, а уж тем более общаться с ним наравне, так как боится, что это повлечёт за собой что-то нехорошее. — Я бы повесил сюда какой-нибудь гобелен, — Тириан остановился около голой стены и вытянул руки перед собой, изображая пальцами рамку картины. — Вот, посмотри! Он прямо просится сюда. — Ливен в ответ слабо кивнул. — Можно ещё развесить здесь множество разноцветных флажков, чтобы было какое-то разнообразие цветов.
— Господин, — вдруг обратился к нему стражник. — Вы ведь один живёте на этом этаже. — Принц с любопытством взглянул на говорящего. — Так почему бы вам не взять и не повесить эти ваши гобелены, разноцветные флажки, может, ещё какие-нибудь картины. Сюда всё равно никто не ходит, и по сути вы — единственный житель этого места. — Сьюднáец резко остановился.
— И правда. Наплюю на них всех и сделаю то, что хочу. — Рука Тириана легла на спину юноши. — Ливен, да ты гений! Как я раньше об этом не подумал? — Тот расплылся в смущённой улыбке.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
Войдя в тронный зал, Верронн заметил родителей, уже пришедшего Тириана и девушек, из которых ему предстояло выбрать свою будущую супругу. «В чём смысл всего этого, если и так понятно, что я никого не выберу?» — не понимал кронпринц, шагая ко взрослым. Попутно он изучал каждую «претендентку» на его сердце с особым холоднокровием в глазах. Некоторые из них ему улыбались, кланялись, и, признаться честно, такое поведение ему нравилось больше игривых подмигиваний, прикусываний губ и помахиваний ладонью. От посланного одной брюнеткой воздушного поцелуя кронпринц поморщился, а уже стоящий рядом с ним брат тихо засмеялся.
— Заткнись, — шепнул старший, кинув убийственный взгляд в его сторону. Тот, приподняв брови, изобразил на лице полную невинность, слегка надув губы. Верронн закатил глаза. В этот момент к нему подбежал отец и, схватив за ворот рубашки, наклонил его голову к себе.
— Каждая из этих девушек принадлежит к знатному роду, и с каждой из них ты будешь обязан хотя бы пообщаться. Верронн, я не прошу от тебя большего, просто поговорить, — подчеркнул король. — И не смей...
— Ты же знаешь, что это пустая трата времени. — воспротивился сьюднáец. Правитель мигом переместил руку на заднюю часть его шеи и слабо сжал.
— Нет, не знаю, и не смей мне перечить. Если я сказал тебе поговорить с ними, значит, ты сделаешь это.
Во время речи мужчины ладонь Фрейи легла на его плечо в попытках успокоить, однако даже это не заставило его понизить благо, медленно нарастающую злость. Вместо этого Логан сильнее впился в кожу пальцами, перед тем как отпустить. Верронн недовольно вздохнул, но, несмотря на своё полное нежелание с кем-либо знакомиться, особенно с девушками, всё-таки медленно и гордо поплёлся к ним.
Первую маркизу, пославшую ему воздушный поцелуй, он смерил лишь коротким взглядом и прошёл мимо. Та же участь постигла и каждую следующую: кронпринц миновал их всех, не задержавшись на месте ни на секунду и на этот раз не одарив ни одну даже самым холодным взглядом. Юноша знал, что, вероятно, кажется им ужасным и до безобразия эгоистичным человеком, но ведь он таким и был... Так что терять ему нечего!
Принц медленно шагал вдоль шеренги из девяти девушек, выставленных напоказ, как редкие цветы в саду. Его лицо было безразличным, а в глазах читалась усталость от бесконечных ожиданий и обязательств. Каждая из маркиз, стоящих по левую руку от него, была по-своему прекрасна, но ни одна не вызывала в его сердце ни малейшего отклика. Он не искал невесту и всеми силами старался показать это. Дойдя до самой последней красавицы, Верронн наконец замер на месте. Развернувшись на пятках, он начал двигаться в обратном направлении, оставляя за собой лишь взволнованные взгляды. В этот момент его руку неожиданно схватили. Он остановился и обернулся, встретив взгляд хрупкой блондинки. Её глаза светились искренним интересом, а на губах играла лёгкая улыбка.
— Почему ты уходишь? — тихо спросила она, словно боясь нарушить тишину вокруг.
Принц на мгновение задумался, не зная, что ответить. Он не хотел никого обманывать, но и не мог просто уйти, не сказав ни слова. «Не знаешь, что делать, делай, что знаешь» — его девиз по жизни, поэтому он решил не скрывать истины:
— Я не ищу невесту, — коротко произнёс он. — Мне комфортно в одиночестве. — Девушка понимающе кивнула.
— Иногда одиночество может быть обманчивым, — тихо заметила она, отпуская руку лишь пожавшего плечами юноши.
— Возможно, но это мой выбор, — ответил он без капли сожаления в голосе.
Секунды тянулись, и в воздухе повисло молчание. Кронпринц почувствовал, как между ними возникла невидимая преграда, которую он не хотел пересекать. Он вновь отвёл взгляд и, сделав шаг чуть в сторону, продолжил свой путь вдоль шеренги, оставляя за собой лёгкий шёпот её голоса.
— Береги себя, принц, — донеслось до ушей в последний момент, когда сьюднáец уже отдалялся.
Он не обернулся. Эта девушка, её действия и слова насторожили его, показались ему странными. В сердце осталась лёгкая печаль. Этот мимолётный диалог вызвал странное ощущение тревоги, внушающее ему поскорее закончить этот спектакль, в котором он так умело играл отведённую ему роль, и скрыться за четырьмя надёжными стенами. Иногда даже в одиночестве можно встретить кого-то, кто заставит задуматься о жизни, но Верронн знал, что его путь лежит дальше, и он не собирался сворачивать с него, и частично из-за этого не спешил жениться. Он хотел любить. По-настоящему любить, понять, каково это, и поэтому терпеливо ждал своего человека. Того, кто сможет показать ему это...
— У меня много дел, и я не собираюсь тратить своё драгоценное время. — Эти слова заставили Тириана фыркнуть. — Всем приятного дня. — бросил старший наследник, быстро шагая к выходу. «Надеюсь, сегодня мы больше не увидимся», — хотел добавить он, но воздержался.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
За окном постепенно вечерело, и мягкие оттенки заката окрашивали небо в тёплые тона. Верронн время от времени поднимал взгляд, наблюдая за тем, как последние лучи солнца исчезают за горизонтом, оставляя после себя лишь лёгкий свет. В комнате витал запах табачного дыма, который, казалось, создавал атмосферу уюта и спокойствия. Нотки вина, оставшиеся в воздухе после недавнего перерыва на спиртное, смешивались с уличной свежестью, проникающей в комнату через открытое окно. В такие моменты, когда мир за пределами стен замедлял свой бег, принц чувствовал, как заботы и обязанности постепенно отступают, вновь уходя на задний план. И это ему нравилось.
Юноша сидел за массивным дубовым столом, его руки аккуратно перебирали бумаги, разбросанные по поверхности. Свечи с мягким светом освещали его лицо, подчёркивая сосредоточенность и лёгкую, появившуюся ещё шесть часов назад в тронном зале усталость. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами бумаги. Время текло медленно, словно целая вечность. Вечерняя тишина обволакивала наследника, словно мягкий плед, позволяя сосредоточиться на том, что действительно важно. Но для других, не для него.
В этот прекрасный момент умиротворения и одиночества в комнату ворвалась молодая маркиза, словно буря, нарушившая всё спокойствие. Её платье, изящно облегающее фигуру, подчёркивало каждую линию, а волосы, спадающие на плечи, играли в лучах света, делавшие их блестящими и не такими тёмными, какими они были на самом деле.
— Приветствую тебя, мой дорогой принц, — воскликнула она, обводя взглядом роскошные интерьеры, словно ища, где бы устроить свой маленький спектакль. — Я пришла, чтобы развеять твою скуку.
Сьюднáец поднял голову и встретился с её сияющими от какой-то, судя по всему, безумной идеи глазами. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине взгляда читалось недовольство. Он не любил, когда его личное пространство нарушали без приглашения. Особенно, когда это делали с такой наглостью.
— Маркиза, — снова этот холодный тон. — Я занят.
Вроде коротко и понятно, но явно не для вошедшей. Девушка не обратила на его слова никакого внимания. Она подошла ближе и взяла его пальцами за подбородок, чуть приподняв, так, чтобы они смотрели только друг на друга. Но наследник не поддался на её уловки. Его это только взбесило, и он резко тряхнул головой и отстранился, приподняв бровь в знак возмущения.
— Ты не понимаешь, что я здесь не для того, чтобы развлекать тебя? — с нотками нарастающей злости спросил он. — И неужели тебя вовсе не смущает тот факт, что перед тобой принц, а комната, в которую ты так бесцеремонно вошла, — королевские покои, иными словами, место, куда без стука заходить не принято?
Маркиза, не желая сдаваться и продолжать слушать эти упрёки, не игравшие для неё никакой роли, сделала уверенный шаг вперёд, следом наклонившись к Верронну снова, но на этот раз, чтобы обвить его шею руками и нежно прикусить мочку уха.
— Тише, мой принц. — Своим горячим дыханием она ошпарила его кожу, словно собираясь шепнуть ему что-то интимное, но еле сдерживающий свою злость и раздражение сьюднáец, наконец, встал, несильно оттолкнув брюнетку от себя. Его фигура стала внушительной и властной.
— Как ты смеешь? Неужели тебя не учили манерам и тому, что королевская персона неприкосновенна без её разрешения? — Девушка возмущённо вздохнула, сжав ладони в кулаки так, что ногти впились в кожу. — Я не заинтересован в твоих играх. Немедленно уходи! Я не хочу тратить время на твои бессмысленные попытки.
Лицо маркизы на мгновение побледнело, но она быстро собрала себя, пытаясь сохранить достоинство. Кронпринц же, не дожидаясь её ответа, вернулся к своему столу, демонстративно игнорируя её присутствие. Осознав, что игра окончена и в ней она проиграла, девушка стиснула зубы. В её глазах уже не было того огня и той уверенности, которые были прежде, как только она вошла в помещение. Она сделала шаг назад и, не сказав ни слова, покинула покои, оставив за собой лишь лёгкий шлейф аромата и ощущение неудачи.