Глава Шестая
Следующие дни Тесса обдумывала слова Фарамира: «Возможно, для тебя это будет подарком...» Каждый раз, вспоминая об этом коротком разговоре, она приходила к выводу о том, что находится в полном недоумении и даже предположений на этот счёт у неё нет. В конце концов, девушка сконцентрировалась на более подробном изучении драконов и почти не думала о чём-то постороннем.
Сегодня принцесса провела всё утро вплоть до полудня на свежем воздухе. Она сидела на большом тёмном шероховатом камне рядом с лежащим ящером. Его переливающаяся рыжим на солнце чешуйчатая голова покоилась на её коленях. Тонкие пальцы юной наследницы нежно скользили по носу, отчего Оракул прикрыл глаза, урча от наслаждения.
— Как мило вы смотритесь вместе. — послышался голос Фалькора за спиной. Несмотря на его внезапное появление, Повелительница продолжила гладить зверя, лишь усмехнувшись. — Оракул... — позвал дракона блондин.
Существо нехотя разлепило веки, и показалась жёлтая радужка его умных больших глаз. Слабо улыбнувшись, Тесса неспешно убрала пальцы с его переносицы. Зверь встал вначале на передние лапы, затем на задние и, наконец, неохотно оторвав голову от колен девушки, вальяжно поплёлся в сторону хозяина, сонно зевнув. Лапы бесшумно передвигались по зелёно-рыжей земле, оставляя следы в виде притоптанной травы. Хвост волочился следом, виляя из стороны в сторону.
Оракул подлез мордой под ладонь вестрáльского принца, на что тот улыбнулся, осторожно погладив его. Рука Фалькора начала медленно спускаться ниже, пальцы грациозно скользили по чешуе существа. Наконец, остановив ладонь под его подбородком, юноша начал нежно чесать медленно опускавшего веки дракона. На морде Оракула появилась клыкастая улыбка, показывающая прежнее наслаждение. Он еле слышно урчал, от чего блондин тихо посмеивался.
Наблюдавшая за этой картиной принцесса тепло улыбалась. Она стояла в трёх шагах напротив брата, смотря в закрытые глаза рядом находящегося с ним зверя. Руки по своему обыкновению прятались за спиной. Спустя минуту она подняла взгляд на наполненные счастьем, гармонией и спокойствием глаза Фалькора, смотрящие прямо на неё.
— Полетай. — посоветовал он, продолжая чесать существо. После этих слов юная наследница начала задумчиво разглядывать качающуюся от ветра траву. — Тебе нужно развеяться. Сейчас в твоей голове всплывает множество вопросов, на которые ты не можешь найти ответы. — Юноша посмотрел на урчащего ящера. — Оседлай Оракула, растворись в облаках, и ты отыщешь их! — заверил её вестрáлец, убирая пальцы от подбородка дракона.
— Неужели тебе известны вопросы, на которые я хочу найти ответы? — поинтересовалась Тесса, подняв взгляд на брата.
— Известны, — ответил он, расплываясь в улыбке.
Повелительница улыбнулась краешком губ, и в её глазах отразилась ещё большая братская любовь к Фалькору. Она смотрела на него мягко и благодарно, ведь понимала, что за её полёт ответственность берёт на себя он. Принц кивнул ей, как будто соглашаясь с её мыслями, а затем, отступив назад, развернулся и ушёл.
Оракул медленно направился в её сторону, также бесшумно и вальяжно шагая по траве. Когда он встал позади, Тесса тут же почувствовала тёплое дыхание, которым существо обдало её спину. Она повернулась к зверю полубоком, устремив глаза к калитке принадлежащей ему пещеры, на которой висели тёмно-синие перчатки.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
Запах свежести, чувство свободы. Ветер дул в лицо, из-за чего приходилось жмуриться, и трепал красные, заплетённые в косу волосы. Всадница и зверь парили в нескольких метрах над землёй. Оракул мог с лёгкостью пролететь над замком Вéстры, не коснувшись пика его высоких башен. Будто проплывая над жилыми домами, существо вселяло восторг, а иногда и испуг.
Дети хлопали в ладоши, выкрикивали различные фразы восхищения, а взрослые с уважительным взглядом и видом провожали дракона, понимая, что это кто-то из королевской семьи. Рыцари, охранявшие пристань, дружно приклонили головы, завидев приближающегося ящера, который завораживающе летела по воздуху, гордо расправив крылья в разные стороны. Существо вело себя спокойно и уверенно. Оно гармонировало с небом, и этой гармонии способствовала не их схожесть в цвете, а взаимодействие.
С неимоверной скоростью долетев до порта, принцесса потянула дракона за бугорки его чешуи вправо. Зверь начал лететь под небольшим наклоном, ловя лёгкий горизонтальный ветер могучими крыльями, плавно разворачиваясь, чтобы не подвергать наездницу опасности от резкой смены направления.
Параллельно движениям существа, взор Тессы упал на три корабля, которые нагружались различным продовольствием. Девушка заинтересованно нахмурила брови, слабо прищурившись. Судна были сделаны из тёмно-коричневого дуба, отдававшего бледно-малиновым оттенком. Мачты выполнены из жёлтой сосны, которая имела привычный для неё цвет. Матросы, некоторая часть которых подняла свои головы, чтобы рассмотреть разворачивающегося дракона, закрепляли чистые белые паруса, за что получили от наблюдающего шкипера громкий упрёк.
Плавно обогнув порт, Оракул начал лететь в обратную сторону. Корабли пропали из обзора юной наследницы, заставляя развернуть голову и устремить взгляд вперёд. На этот раз ящер двигался значительно активнее. Он будто набирал высоту, но делал это также плавно и вальяжно, двигая телом то вверх, то вниз. Такими действиями зверь будто отталкивался от воздуха, взлетая выше.
Повелительнице понравилась такая авантюра. Лёгкая ухмылка повисла на её лице, а ладони крепче сжали бугорки чешуи, потянув на себя. Она взглянула на отдалённо-синее небо, по которому плыли сизые облака, говоря о том, что, возможно, пойдёт дождь. После этого жеста существо начало отдаляться от земли ещё быстрее. Оно дырявило воздух своей теперь почти неподвижной плотью, взмывая прямо к бледному солнцу. Крылья выполняли основную задачу: они отталкивали Оракула всё выше и выше. По-прежнему крепко держась за бугорки, Тесса обернулась.
Жилые дома становились меньше и меньше с каждым разом. Люди казались муравьями, а позже и вовсе превратились в маленькие, еле заметные точки. От такой картины у неё чуть не закружилась голова. Лёгкий жар пробежал по телу, заставляя наэлектризоваться каждую клеточку тела. Расстояние между ней и землёй стало ещё внушительнее.
Рёв дракона вынудил её отвлечься от рассматривания мелких, по-прежнему отдаляющихся домов и людей. Она чуть ослабила хватку, следом спустив левую ладонь к шее зверя. Два слабых хлопка, и существо моментально ослабило все мышцы туловища. На мгновение задержавшись в воздухе, оно начало стремительно падать спиной вниз.
Девушка крепче ухватилась за чешую. Горизонтальный ветер врезался в сжатое крыло Оракула, продвигаясь дальше и усиливая свист в ушах. В этот момент наезднице нужно постараться не выпасть из седла, что было довольно сложно. Взяв управление над расслабленным телом дракона, она повернула его на правый бок. Зверь мгновенно расправил свои недавно сжатые крылья, принимая ветер ими и спиной. Он плавно менял сторону наклона, направляясь к замку.
Выйдя из откосного положения, ящер выровнял полёт, плавно плывя по воздуху. Он встряхнул головой, размяв спину волнистым движением. Этот манёвр был исполнен им впервые, и, судя по довольной морде, результат ему пришёлся по душе. Принцесса выпрямилась в седле, расплываясь в улыбке и сияя от восторга. Ладони медленно сползли с бугорков чешуи, и она вытянула руки над собой, ликующе воскликнув.
Опустив всё своё тело на спину зверя, она обняла его, дотягиваясь лишь до шейных рёбер. Юная наследница нежно погладила дракона, на что тот заурчал в ответ. Он неспешно летел к пещерам, чтобы высадить Повелительницу.
Когда Оракул опустил на землю вначале массивные задние лапы, а затем, шагнув вперёд, чтобы сохранить равновесие, и передние, Повелительница, радостно рассмеявшись, развернулась и скатилась по его сжатому крылу на землю. Дракон медленно развернулся к ней лицом, по своему обыкновению притоптав траву. Та молниеносно обняла его морду, оставив ласковый поцелуй на переносице. Легонько постучав по шее махины, она сделала шаг назад и сняла перчатки.
На левой ладони показался неглубокий порез. Увидев его, существо наклонило голову набок, проскулив. Тесса, нахмурившись, взглянула на рану. Воспоминания о том дне переживаний, радости и скорби одноврéменно вновь нахлынули. Она протянула ладонь заинтересованному Оракулу, который вначале понюхал её, а затем прикоснулся лбом, сочувствуя. Девушка, улыбаясь, повернула голову в сторону. Теперь ей оставалось найти отца и расспросить о трёх кораблях в порту.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
Завернув за колонну на лестницу, принцесса начала подниматься наверх, делая это бесшумно, но быстро. На пути к покоям Фалькора она не встретила ни стражи, ни слуг, что насторожило её.
Ступив на каменные плиты четвёртого этажа, она огляделась. Солнечные лучи озаряли все три безлюдных длинных коридора. Свернув влево, юная наследница поспешно двинулась в нужную ей сторону. Когда она подошла к двери покоев старшего брата, которые находились за правой стеной помещения, ставшего её обителью, сжатая в кулак ладонь прикоснулась к резной створке. Стук приглушённо разнёсся по всем коридорам этажа. Убрав руки за спину в ожидании ответа, Повелительница слегка нахмурила брови. Тишина. Правая ладонь прикоснулась к узорам двери снова.
Услышав шаги позади себя, Тесса нерешительно притянула конечность к своей груди, повернувшись полубоком. В нескольких шагах от неё было три стражника, которые медленно шли в её сторону. Скрестив руки, она встала к ним лицом.
— Повелительница, — поклонились они, наконец остановившись на небольшом расстоянии.
— Где мой брат? — тут же спросила девушка.
— Оба принца в тронном зале, госпожа. — ответил стоявший между двумя товарищами брюнет. Принцесса вздохнула, повернув голову в сторону.
— Благодарю. — слабо улыбнулась она, сдвинувшись с места в обратную сторону. Стражники приклонили головы, провожая поспешно отдаляющуюся юную наследницу.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
Дрогон находился в раздумии, меряя ступень возвышенности, на которой стоял трон, от одного угла до другого. Справа были Фалькор и Каллен, которые смотрели на стоящих напротив сыновей короля и королевы Севера. Отец норди́йцев расположился к правителю Вéстры ближе всех. Он внимательно наблюдал за расхаживающим туда-сюда товарищем, слабо нахмурив брови.
— Насколько мне известно, суда готовы к отплытию, но насчёт кочевников и пиратов ты прав. — Дрогон наконец остановился, подняв взгляд на Эрагона.
— Не волнуйся. У вас довольно быстрые корабли, и если мы выйдем послезавтра утром, то прибудем вечером. Это более чем безопасно! — заверил друга тот. В ответ король Запада кивнул, вздохнув.
— Вполне, — согласился он, поднявшись на одну ступень.
Фарамир, всё это время смотревший в сторону трона Вéстры, ощутил на себе чей-то взгляд. Он медленно поворачивал голову, внимательно осматривая высокие колонны тронного зала. В этот момент двустворчатые двери распахнулись, и в помещение неспешно и грациозно вошла Тесса. Во взгляде читалась вопросительность, которая мгновенно испарилась, как только та переступила порог. Руки свободно свисали по швам, покачиваясь от плавного движения. Стража, стоявшая по обеим сторонам входа в тронный зал, находилась в низком поклоне.
Увлечённый разговором с Эрагоном, отец вошедшей не обратил на неё никакого внимания, как и остальные. Один Фарамир, мгновенно бросивший на девушку свой взгляд, приклонил голову и обаятельно улыбнулся. Та улыбнулась в ответ, приветственно кивнув.
— Тесса, — изумился Дрогон, повернув голову в сторону дочери. — Удивительно, что я не заметил, как ты вошла! — Правитель почесал затылок. Принцесса остановилась напротив него в десяти шагах.
— Я застала погрузку продовольствия на корабли в порту. — ровным и спокойным тоном начала она. — Смею предположить, что у тебя намечается поездка, вот решила уточнить, куда?
— Нужно сказать, что не только у меня. — Губы короля Запада изогнулись в улыбке.
— Возьмёшь с собой Фалькора? — полюбопытствовала юная наследница, приподняв брови.
— Не только его. — интригующе ответил король Запада, развернув своё тело в её сторону. — Через день рано утром мы поедем в Нóрдию, так что собирай вещи.
— На сколько? — не переставая забрасывать вопросами отца, спросила та.
— Как сложится, а что? У тебя есть какие-то планы на ближайшее время?
— Нет... — таким же, как и прежде, спокойным, но на этот раз более задумчивым тоном ответила юная наследница, помотав головой. Она слабо нахмурилась, опустив глаза в пол.
— Всё в порядке? — Дрогон слегка сдвинул брови. В помещении на мгновение повисла тишина. Вздохнув и натянув улыбку, Повелительница подняла взгляд.
— Да, спасибо, что предупредил. — поблагодарила она, убрав руки за спину. — Я, пожалуй, пойду. — Тесса сделала шажок назад, попутно развернувшись.
Стук низких квадратных каблуков начал эхом разноситься по помещению, но вскоре затих, став едва слышным за дверьми зала. Вестрáльский правитель, шумно выдохнув, отвёл взгляд в сторону.
— И действительно ли у неё не было планов? — спросил он сам себя.
Следующие двадцать четыре часа пролетели так же незаметно, как и неделя после дня рождения. Принцесса почти не выходила из покоев. Она собирала вещи и раздумывала над тем, куда ей поместить драконьи яйца, чтобы взять их с собой. Девушка радовалась оттого, что сможет напомнить себе о том, как прекрасен и холоден Север. В последний раз она была там в возрасте пяти лет и, конечно, ничего особо не помнила. Даже то, как проводила там время и с кем общалась.
Фалькор и Каллен узнали об отъезде не так давно, но были собраны. Поэтому гуляли, играли в карты и просто беседовали в компании наследников престола Севера. Дрогон и Эрагон делали то же, что и их сыновья. Они часто пропадали в обеденном зале, обсуждая дальнейшие планы, параллельно попивая вино.
Дафна предпочла помогать юной наследнице собирать вещи, попутно обсуждая различные темы. Женщина относилась к ней как к дочери, любила её как дочь и старалась всегда помогать. Стоя на могиле своей лучшей подруги Эйрен, она пообещала, что будет заботиться о Тессе и давать ей ту любовь, которую бы дала покойная вестрáльская королева.
Закат последнего дня нахождения в Вéстре был прекрасен. Рыжее солнце почти пропало с рубиново-красного, застеленного облаками кровавого цвета неба. Оно наполовину скрылось за горизонтом, а вскоре и вовсе исчезло, погрузив мир в темноту. На безлюдных улицах, как и в переулках, становилось не по себе из-за мрачности. Фонари, висевшие под крышами домов, были единственным источником света.
Королева Севера сидела на перине постели, внимательно наблюдая за расчёсывающей свои влажные волосы принцессой. В помещении царила тишина, а тусклый, мерцающий свет наполнял её снизу доверху.
Вздохнув, Дафна промолвила тихим голосом:
— Ты так похожа на мать. — Прервав расчёсывание, юная наследница посмотрела на женщину. — У вас даже взгляд одинаковый. — продолжала говорить та.
— Почему вы так внезапно затронули тему о моей матери? — поинтересовалась девушка, отложив гребень на тумбу.
— Иногда в твоём голосе, в твоих действиях я вижу Эйрен. Такую же сильную, красивую и мудрую, как она. — поделилась норди́йская правительница, от чего в глазах Повелительницы появилась грусть. — Я очень рада, что, несмотря на твой возраст, я могу говорить о многом, и ты поймёшь меня. Когда мы прибудем в Нóрдию, я бы хотела поговорить с тобой, но только когда у тебя будет желание. — Дафна слабо улыбнулась.
— Хорошо, — кивнула Тесса, поднимая уголки губ.
— Надеюсь, я тебя сильно заинтриговала! — широко улыбнувшись, посмеялась королева. Девушка лишь дружественно усмехнулась, спускаясь на спину, а затем положив левую руку под подушку. — Уже довольно поздно. — Женщина посмотрела в сторону закрытого балкона.
Следом, поднявшись с перины, она тихо подошла к двери комнаты, но перед тем, как уйти, взглянув на принцессу, пожелала ей доброй ночи. Та ещё долго ворочалась, представляя завтрашний день и то, каким он будет насыщенным и долгим. Вскоре её захватил сон, с оковами которого она долго боролась, но в итоге сдалась.
Повелительница подняла веки. Перед глазами была лишь непроглядная тьма. Она с трудом поднималась на ноги, в то время как её голова растерянно крутилась из стороны в сторону. Ни луча света, ни признака жизни. От резкой головной боли и раздвоения в глазах Тесса снова опустилась на колени и склонилась над чёрным полом, вглядываясь в своё испуганное отражение. Она озадаченно нахмурилась.
Внезапно чья-то холодная ладонь сжала заднюю часть её шеи. Рука неожиданно появившегося человека поворачивала находившуюся в смятении юную наследницу к себе, что было грубо и больно. Она встретилась лицом к лицу с противником и, как ни странно, смогла рассмотреть его в кромешной темноте. Это был выглядевший довольно молодо бледный мужчина с чёрными, как всё окружающее, глазами, которые, казалось, пронзали. Он не проявлял ни капли эмоций, и это пугало.
Девушка растерянно изучала держащего её человека. Она будто знала его, но не могла понять откуда.
— Ты... — прошипел он, испытывая явную ненависть. Веки ещё сильнее напуганной принцессы взметнулись вверх. В голове возникло множество вопросов.
Между тем мужчина умело сменил положение своих ладоней на её нежной шее. Теперь он безжалостно душил жертву, а некоторые тёмно-коричневые пряди волос чуть загородили взор, делая похожим на сумасшедшего. С каждой секундой его пальцы сильнее впивались в глотку, царапая кожу и затрудняя дыхание. Повелительница с трудом ловила слабые потоки кислорода, ничего не соображая от некой озадаченности. Темнота перед глазами начала казаться ещё темнее, поплыли чёрные круги. Кровь зашумела в ушах...
Когда незнакомец стал ещё сильнее сжимать её горло, Тесса, забыв обо всём моментально обхватила кисть его руки, надавливая большим пальцем на запястье. Это только сильнее разозлило брюнета. Он яростно откинул её от себя, сжимая горло во время броска намного, намного сильнее.
Юная наследница упала на живот, и перед глазами всё поплыло превыше прежнего. Она ощущала невыносимую головную боль и нехватку кислорода в лёгких. Не желая терять сознание бездействуя, девушка собрала все оставшиеся силы и, оперевшись на кулаки, кое-как поднялась на ноги, пошатываясь. Посмотрев в сторону, где недавно стоял нападающий, она нахмурилась. Его не было на месте. Он как будто исчез. Попятившись, она стремительно развернулась.
Бледный мужчина, внезапно оказавшийся позади, проткнул её своим холодным, длинным, только что появившимся в ладони клинком. Тесса никак не отреагировала. Она задержала дыхание, а затем, спустя секунды, осознав, что её пронзили насквозь, попыталась вдохнуть. Не получилось. Она закашляла, понимая, что не может дышать. Перед глазами начала сгущаться тёмная пелена, во рту появился привкус крови. Принцесса положила ладонь на живот так, что между её пальцами торчал клинок. Она опустила глаза на рану, теряя сознание из-за потери крови, как вдруг...