Глава Четвёртая
Длинный, не очень хорошо освещённый коридор находился в правой части вестрáльского замка. Там никогда не было большого скопления людей из-за его узкости. Крепкая деревянная дверь служила концом этого темноватого, худого прохода. Толкнув створку, перед глазами появлялась небольшая полянка, слева от которой был некрутой подъём на холм. Лужайку и возвышенность разделяла невысокая каменная стена. Её построили для того, чтобы холм не рассыпался со временем.
На поляне находились две мишени на трёх деревянных ножках, чуть поодаль от которых стоял стол из берёзы. Напротив стола бревно с вырубленным углублением, в высоту восемьдесят сантиметров, может, чуть меньше. На нём были вырезаны замысловатые узоры.
Фарамир, Фалькор, Верронн, Бёрк, Эдгар и Джарет расположились на лужайке в этот солнечный, но чуть прохладный день. Принц Вéстры стоял около стола с лежавшим на нём белым кирпичом. Он то приближал, то отдалял от себя лезвие меча, затачивая его.
Старший наследник престола Севера сидел на траве, прислонившись спиной к каменной стене. Парень читал рукопись «Искусства Воина». Он любил теории и считал: «Пока не начались войны, хватит и обучающих книг!». Фарамиру говорить легче, ведь он уже бывал в бою на Норди́йских островах, где получил ранение, но некритичное.
Бёрк стоял в нескольких шагах от старшего принца Нóрдии. В его руках находился небольшой, сорокасантиметровый топорик с деревянной рукоятью и острым лезвием. Принц внимательно рассматривал остриё, украшенное линиями, складывающимися в величественный рисунок крыльев дракона. Эдгар находился в десяти шагах от одной из мишеней. Его ладони крепко сжимали лук, обмотанный кожаными полосками. За спиной юноши в таком же кожаном колчане были стрелы с белым пером на конце. Верронн валялся на траве, держа в руке меч. Джарет стоял поодаль от него, ближе к Фалькору, и вытирал лезвие своего оружия тряпкой.
— Как же хорошо на природе. — Отвлёкшись от чтения и подняв глаза к небу, улыбнулся Фарамир. В его карих глазах отражалось яркое небесное тело, придавая им более светлый оттенок.
— И не поспоришь! — взглянув на норди́йца, подтвердил Бёрк.
Закончив протирать лезвие, Джарет убрал тряпку. Оно блестело под воздействием солнечных лучей, отчего меч становился ещё величественнее и начинал вселять лёгкий страх. Принц отложил ткань и покрутил клинок в руке. Перекинув его в другую ладонь, он улыбнулся.
— Всё-таки меч — моё самое любимое оружие. — В глазах среднего наследника престола Севера сверкнуло удовольствие и восхищение.
— Та же ситуация. — продолжая точить лезвие своего клинка, усмехнулся Фалькор.
— Не люблю, когда ты так говоришь. — Фарамир неуверенно взглянул на брата. Тот продолжал любоваться вытертым до блеска оружием.
— Ты так сказал это, будто Джарет нас сейчас прикончит, — сев, слегка посмеиваясь, промолвил Верронн, обращаясь к старшему принцу Нóрдии. Средний наследник трона Севера с ухмылкой покосился на говорящего.
Эдгар не участвовал в разговоре. Он выпускал стрелу за стрелой, и все они попадали в одно и то же место, но не в центр. До середины оставалось грёбаных два сантиметра, которые парень никак не мог преодолеть.
— Верронн, — обратился принц Ортáлии к старшему наследнику престола Юга, повернувшему голову в его сторону. — Позволь спросить, что ты обсуждал с Тирианом во время празднования пятнадцатилетия Тессы? — поинтересовался Бёрк, на что сьюднáец усмехнулся.
— А к чему вопрос? — не понял он, мгновенно оторвав взгляд от своего собеседника.
— Просто мне показалось, что вы посмели обсуждать принцессу Запада, а теперь и Повелительницу драконов в её же присутствии. — Лицо ортали́йца было невозмутимым, но сам он явно не довольствовал. Верронн весело посмеялся.
— Видимо, я и мой брат очень хорошие актёры, раз ты так подумал! — всё ещё посмеиваясь, ответил принц Сьюднáя. Ортали́ец нахмурился. — Мы обсуждали не Тессу, а своих родителей. — тут же оправдал себя наследник престола Юга, заставляя Бёрка приподнять одну бровь. — Меня так раздражает их высокомерие, если честно. Но не могу отрицать того, что сам порой бываю таким. — заключил он, пожав плечами и чуть качнув головой.
— Родителей? — тихо и задумчиво спросил сам себя наследник престола Востока, будто пробуя слово на вкус. Он отвёл глаза от принца Сьюднáя.
Выпустив очередную стрелу и попав в то же самое место, Эдгар яростно вскрикнул.
— С меня хватит! — Бёрк вмиг посмотрел на стрелка. — Эти чёртовы стрелы не хотят лететь в центр! — юноша разгневанно топнул. Протянув топорик Фарамиру и благодарно кивнув, ортали́ец нахмурился, подойдя ближе.
— Обидная ситуация. — взглянув на раздосадованно отдаляющегося Эдгара, вздохнул он.
— И не говори! — присев около старшего наследника Нóрдии, нахмурился парень.
Джарет вышел на центр поляны, продолжая вращать меч в правой руке. На третьем обороте произошло столкновение лезвий, вызвавшее звон железа. Средний норди́ец взглянул на Верронна, прервавшего его наслаждение. Сьюднáец, ухмыляясь, смотрел на него. Принц Нóрдии поднял брови, не понимая поступка юноши. Внезапно он отступил назад, прокрутив своё оружие в обратную сторону. Лезвия двух мечей больше не соприкасались, что стало неожиданностью для наследника престола Юга. Юноша, одёрнувший меч, продолжал смотреть исподлобья. Его взгляд был пронзительным и напряжённым.
Облокотившись на оружие, норди́ец спросил, недоумевая: «Зачем?», но ответ не последовал. Сьюднáец лишь нахально улыбнулся, от чего Джарет чуть поморщился.
«Теперь я понимаю, что ты имел в виду, когда говорил о том, что порой бываешь таким же высокомерным, как твои родители», — мысленно вздохнул средний наследник престола Севера, но, несмотря на это, продолжая держать лицо.
Бёрк, почувствовавший что-то неладное, устремил взор в сторону молодых людей.
— Просто, — наконец откликнулся принц Юга, поворачиваясь спиной к среднему норди́йцу, который сопровождал его недовольным взглядом.
Фарамир и Фалькор отвлеклись от своих дел, наблюдая за происходящим. Эдгар сделал то же самое и теперь поглядывал то на черноволосого, то на каштановолосого. Ортали́ец стоял ближе всех, поэтому напрягся сильнее, не зная, чего ожидать. Ему никогда не нравились перепалки принцев. Он предпочитал молча наблюдать.
— Высокомерный показушник! — подытожил Джарет, прекрасно зная, что это заденет хрупкое эго наследника трона Юга.
После этих слов Верронн остановился, ещё крепче сжав рукоять меча. Быстро развернувшись, парень сделал выпад. Лезвие его оружия, протыкая воздух, приближалось к среднему норди́йцу. Вновь привычный звон железа. Средний наследник престола Севера перекрыл доступ к своему телу остриём меча, с которым был в гармонии уже долгие годы. Такие приёмы часто спасали его, из-за чего стали самыми любимыми.
Сьюднáец мгновенно отступил назад, от чего на лице Джарета появилась ухмылка. Убрав лезвие от груди, он прокрутил оружие, перекинув в другую руку. Не собираясь прекращать драку, Верронн рванул на него. Остриё меча принца Сьюднáя нанесло удар, но брюнет почти никак не отреагировал на это. Он лишь схватил кончик лезвия ладонью.
Фарамир тут же поднялся с травы. Он хотел подойти ближе и прекратить бой, но, почувствовав, что его штанину кто-то оттягивает, остановился. Принц повернул голову назад и увидел Эдгара, мотающего головой.
Лицо Джарета было спокойным и расслабленным, что показывало его равнодушие. Раздражённый этим, Верронн шагнул назад, вырвав свой клинок, в надежде ранить соперника, но, как будто предвидя его действия, принц Нóрдии параллельно разжал ладонь. Наследник трона Севера, уставший от попыток сьюднáйца, решил положить этому конец. Он прокрутил меч в руке и двинулся к отдалившемуся нападавшему.
Когда старший наследник престола Юга был уже совсем близко, брюнет резко остановился и выставил меч перед собой. Раздался очередной звон металла. Верронн вновь попытался коснуться остриём груди соперника, но в этот момент, сделав шаг вправо, Джарет ловко вывернул свой клинок. Его лезвие аккуратно подлезло к рукояти оружия сьюднáйца. Резко и с особой силой подняв его выше, норди́ец выбил меч из рук юноши.
Верронн тут же взглянул на среднего наследника престола Севера, который смотрел на него с лёгкой ухмылкой. Сьюднáец улыбнулся, а затем, наклонившись за оружием, рассмеялся, опустившись на траву. Джарет поддержал каштановолосого таким же искренним и добрым смехом.
Бёрк, стоявший довольно близко, нахмурился. Он не понимал, с чего парни смеются, и поэтому растерянно посмотрел на Фарамира, который был в таком же смятении. Эдгар сидел около стены холма, обдумывая произошедшее и реакции людей, ставшие для него загадкой. Недавно Джарет и Верронн дрались как заклятые враги, а сейчас весело смеются. Единственный Фалькор разобрался, в чём дело. Он сразу понял, что всё это было обыкновенной шуткой.
В подростковом возрасте молодые люди довольно часто устраивали рукопашные бои или битвы на мечах. После окончания этих драк они всегда смеялись и улыбались, не держа обиды или злости друг на друга.
— Чем мы тут с тобой занимаемся?! — попытавшись сдержать смех, спросил Верронн.
— Дерёмся, наверно, — усмехнулся Джарет, пожав плечами.
— Что-то непохоже! — всё ещё посмеиваясь, иронично возразил сьюднáец.
На лице Фарамира повисла коронная улыбка от осознания того, что всё это лишь шутка. Верронн и Тириан — хорошие парни, несмотря на то, что порой они ведут себя довольно высокомерно и самолюбиво. Несколько минут старший сьюднáец перебарывал смех. Фалькор продолжал терпеливо точить остриё своего меча. Эдгар, но уже под наблюдением Бёрка, вновь пробовал попасть в центр мишени.
Старший наследник престола Севера лежал на траве, давая глазам отдохнуть от мелко написанного текста. Книга, которую он так увлечённо и почти непрерывно читал, находилась рядом, на расстоянии вытянутой руки. Джарет стоял около Фалькора, внимательно наблюдая за его действиями.
— Твоё лезвие уже довольно острое, зачем ещё точишь? — не сдержавшись, спросил он.
В ответ вестрáлец, остановившись, поднял взгляд. Уголки его рта приподнялись. Принц убрал ладонь с острия, а затем, подняв меч со стола, повернул его обратной стороной к норди́йцу. На лезвии красовалась небольшая царапина. Средний наследник престола Севера приподнял брови.
— И из-за этого ты продолжаешь точить свой меч? — в глазах Джарета Фалькор казался полным идиотом.
— Я большой перфекционист, и мне важно, чтобы всё было ровно, — объяснил тот. Вновь положив меч на стол, он продолжил точить остриё.
Средний принц Нóрдии всё также внимательно наблюдал за товарищем, левая ладонь которого легла на лезвие, а правая держала оружие за рукоять. Наследник престола Запада двигал клинок от себя и на себя. Норди́йца такие действия захватили. Он склонился над оружием, скрестив руки. Брюнет с любопытством в глазах следил за вестрáльцем.
— Доброго времени суток, господа! — раздался мужской голос за спиной Джарета.
Фарамир тут же приподнялся на локтях и повернул голову в сторону подошедшего. Эдгар в момент приветствия мужчины выпустил стрелу и тут же покосился на него, как и Бёрк, бегавший по телу человека глазами. Верронн смотрел на незнакомца, подняв левую бровь. Фалькор, дёрнувшись от неожиданности, чуть не порезался об остриё меча, а Джарет параллельно голосу развернулся. Он столкнулся лицом к лицу с главнокомандующим войск Вéстры. Принц пошатнулся от такой неожиданной встречи.
Мужчина был хорошо сложен и выглядел крепким, что было заметно по тому, как одежда облегала его мышцы. Волосы подошедшего имели каштановый цвет, в которых уже появлялась седина. Карие глаза главнокомандующего становились довольно строгими, но только когда речь заходила о его подчинённых. Заметив попятившегося от неожиданности среднего норди́йца, мужчина сказал:
— Прошу прощения, что напугал вас. — Он приклонил голову перед брюнетом, а тот, почесав затылок, улыбнулся.
— Ничего страшного. — В душе средний наследник престола Севера чувствовал себя, мягко говоря, не очень. Он не любил сюрпризы в виде неожиданностей.
— А, мистер Тоберон... Это вы. — схватившись за сердце, облегчённо выдохнул Фалькор.
— Здравствуйте, ваше высочество! — главнокомандующий отвесил вестрáльцу низкий поклон. — Сегодня замечательная погода. — Мужчина явно пребывал в хорошем настроении. Обычно он не был таким открытым и радостным.
— Да, погода и вправду превосходна. — согласился Фарамир, поднявшись на ноги. На лице старшего норди́йца показалась коронная улыбочка.
— Ваше... — Тоберон умолк, устремив свой взгляд к спустившейся на траву Тессе.
Руки девушки были спрятаны за гордо выпрямленной спиной. Тёмно-синие обтягивающие штаны уходили в тёмно-коричневые, почти чёрные сапоги. Суконный камзол на двадцать сантиметров ниже колена имел цвет, подобный брюкам.
По сторонам ног были разрезы, из-за которых спереди посередине юбки ткань свисала вниз, образуя острый конец той же длины, что и сам наряд. Рукава плотно облегали, заканчиваясь острым углом у ладоней. Плечи накрывала плотная ткань, слегка выходившая за пределы их очертаний. Неглубокий треугольный вырез был выделен золотой лентой из восточного шёлка. Оголённую изящную шею украшал тёмно-синий коллар.
Такие наряды всегда идеально подчёркивали тело девушки. Сейчас, впрочем, как и всегда, она выглядела великолепно, что подтверждали чужие взгляды. Полураспущенные волосы развевались на лёгком ветру. От макушки с двух сторон шли две небольшие косички, которые затем переходили в одну большую на фоне распущенных прядей.
Принцесса плавно двигалась по траве, взглядом изучая ярко-голубое небо с плывущими по нему перисто-кучевыми облаками. Со стороны давно полюбившегося ей холма веяло душистым запахом травы и цветов. Голова девушки медленно обращалась к принцам и генералу армии.
— Здравствуйте, мистер Тоберон, — продолжая идти, поприветствовала мужчину она.
— Здравствуйте, Повелительница. — тот приклонил голову, встав на одно колено.
В глазах постепенно приближавшейся молодой женщины появилось смущение. Она попыталась скрыть улыбку, которая почти всплыла на её лице.
— Не стоит, — остановившись в полушаге, чуть нахмурилась Тесса. — Встаньте.
Главнокомандующий послушно поднялся с колена, всё ещё склоняя голову.
— Как ваша жена? — полюбопытствовала девушка.
— Спасибо, что интересуетесь. — поблагодарил Тоберон, прежде чем ответить.
Фалькор нахмурился, не понимая, о чём идёт речь. Эдгар заинтересованно опустил лук, продолжая смотреть на подошедшего. Джарет, недоумевая, покосился на вестрáльского принца. Фарамир и Бёрк переглянулись, а Верронн продолжал недоверчиво осматривать главнокомандующего.
— Уже намного лучше, чем было. — На лице мужчины появилась слабая улыбка.
— Это радует. — Уголок губ юной наследницы приподнялся. В ответ Тоберон вновь приклонил голову. — Я слышала, ваш сын поднялся в звании. Примите мои поздравления!
— Благодарю вас, госпожа! — вновь поклонился мужчина.
Кивнув, а затем улыбнувшись, принцесса медленно отошла от главнокомандующего, грациозно шагая по колышущейся от лёгкого ветра траве. Её внимание привлекла ещё не тронутая мишень с красными круговыми полосами.
Остановившись в десяти шагах от неё, Тесса огляделась. Заметив лежащий лук и колчан около щита, рядом с которым, облокотившись, стоял Эдгар, она улыбнулась. Освободив руки от союза за спиной, девушка также плавно двинулась в его сторону. Как будто прочитав её мысли, двоюродный брат поднял оружие, а затем протянул сестре. Глаза той наполнились восторгом сразу после того, как ладони соприкоснулись с деревом, из которого был сделан лук. Ей всегда нравилась гладкость и лёгкость этого материала.
Закинув колчан со стрелами на правое плечо, юная наследница двинулась ко второй мишени, благодарно приклонив голову. Она не стреляла уже очень давно и боялась, что всё забыла.
— Желаете попалить по мишеням, заставив брата кусать локти? — полюбопытствовал Тоберон, сделав шажок вперёд. Эдгар лишь усмехнулся, контролируя глазами каждое движение сестры.
— Именно! — вставая напротив щита, кивнула она.
Верронн ухмыльнулся, окинув её выпрямленную спину лукавым взглядом, а затем прикусил губу изнутри. Фалькор и Джарет, переглянувшись, улыбнулись друг другу. Обоим понравилась такая авантюра. Бёрк встал около Фарамира, в двух словах обменявшись с ним своим предположением, с которым тот был согласен.
Парни буквально замерли в ожидании.
Закинув руку за спину, принцесса нащупала перья и твёрдый стержень, на котором они были. Достав стрелу из колчана, она положила её между указательным и средним пальцами. Натянув тетиву, Тесса прицелилась. Руки не дрожали, как впервые, из-за чего она почувствовала себя уверенней. С одиннадцати лет девушка довольно хорошо стреляла, но последний год не притрагивалась к луку из-за сильной занятости.
Выдох. Юная наследница незамедлительно разжала ладонь, после чего стрела со свистом полетела к мишени, дырявя воздух. В такие моменты руки сильно потели даже у самых профессиональных стрелков.
Щелчок. На лице принцессы появилась слабая улыбка. Она опустила лук, а затем, попятившись назад, повернулась лицом к Фалькору. Тот стоял, скрестив руки и обаятельно улыбаясь. Он был рад и горд за сестру, ведь стрела, выпущенная ею, попала в центральный круг, пусть и не в самую середину, но попала.
— Да как так?! — двоюродный брат огорчённо пнул землю. Да, он был рад за Тессу, но ему также было обидно за себя и свою неудачу. Та лишь пожала плечами, приподняв уголки губ.
— Очень хорошо, принцесса. — похвалил её Тоберон.
— Благодарю. — Положив руку на сердце, поклонилась юная наследница. Джарет поддержал её поклон добрым смехом, оглянувшись на Фарамира, лицо которого расплывалось в коронной улыбке.
— Госпожа, — неуверенно начал главнокомандующий. — Могу ли я попросить вас об одном одолжении? — Повелительница заинтересованно взглянула на мужчину.
— Не могли бы вы поприсутствовать на сегодняшней тренировке? Наши воины хорошо упражняются, когда вы наблюдаете.
— Рада, что для них я наравне с принцами! — более радостная девушка прошла мимо главнокомандующего, направляясь в сторону королевской конюшни. Тот обернулся, смотря ей вслед.
— Интересно, когда принцесса соизволит явиться? — тихо спросил самого себя мужчина.
— Ждите меня после полудня. — будто услышав вопрос Тоберона, кинула девушка через плечо, продолжая идти.
— Куда ты? — выкрикнул Бёрк, но та промолчала, не захотев отвечать. Она всё так же быстро отдалялась от мужчин.
— Тесса! — позвал её Фалькор, одновременно нахмурившись. Он продолжал недоумевающе смотреть сестре вслед. Та в процессе движения обернулась, а после, шагнув чуть вперёд, остановилась.
— Я просто проедусь по городу, мне нужно развеяться, — сообщила она, поворачивая голову в сторону холма.
— Не уверен, что твой отец будет доволен, — приподняв бровь, засомневался Фарамир.
— Не имеет значения. — качнув головой, парирует юная наследница, параллельно поворачиваясь спиной к принцам и главнокомандующему. Её руки мгновенно слились в союзе за спиной.
— Госпожа, — обратился к ней Тоберон, но, почувствовав чью-то ладонь на правом плече, замолчал и обернулся. Позади него стоял Джарет. Правая рука принца опиралась на рукоять меча, кончик которого уходил в землю.
— Пусть идёт, — переведя взгляд на отдаляющуюся Тессу, сказал он. Её силуэт становился маленьким и тёмным, но голова оставалась такой же яркой, как и прежде.
— Я неуверен в безопасности госпожи. — Почесав затылок, признался главнокомандующий. Убрав ладонь с плеча мужчины, средний норди́ец неспеша направился в сторону Фалькора. — Когда принцессу избрали четыре дракона, на улице стоял сильный гул. Все существа, подобные избравшим её, ревели как один. Вся столица слышала это! — Тоберон вздохнул, повернувшись лицом к лужайке.
Вестрáльский принц продолжал терпеливо точить свой меч, ни на что не отвлекаясь. Единственная мысль не давала ему покоя: «Почему мы не слышали?» Стоявший напротив него Джарет внимательно наблюдал за действиями друга, скрестив руки.
— Тебе совсем наплевать на сестру? — спросил подошедший сзади Верронн.
Услышав голос за спиной, Фалькор остановил точку оружия. Он повернул голову в сторону сьюднáйца, нахмурившись, а затем приподняв одну бровь.
— В каком смысле?
— Ты не сказал ей ни слова. — Принц Юга пристально взглянул на наследника престола Запада. Несмотря на его недовольство, тон был ровным и спокойным.
— Зачем мне что-то говорить, если я знаю, насколько моя сестра упряма? — развернувшись всем телом к Верронну, ответил вестрáлец, оперевшись левой рукой о стол. Наследник престола Юга ухмыльнулся. «Люблю упрямых», — подумал он, после чего расплылся в улыбке, закусив губу изнутри.
— Тоже верно, — согласился сьюднáец, делая вид, что вовсе ни о чём не думал эти пять секунд. Рядом стоящий Джарет усмехнулся, словно что-то понял.
— Мои дорогие! — воскликнул Фарамир, который, как оказалось, уже подошёл к парням, находящимся около стола. — У меня проснулся азарт, и я предлагаю вам дуэль. — сказал он, приобнимая Верронна и Фалькора за плечи.
— Мы вдвоём против одного тебя? — удивлённо, но явно скрывая это, поинтересовался принц Юга.
— Почему же вдвоём? — нахмурился старший наследник престола Севера, взглянув на Джарета.
— Втроём? — веки сьюднáйца взметнулись вверх.
— Ну да.
— А ты уверен, что сможешь? — спросил Фалькор, вытирая лезвие тряпкой.
— Обижаешь. — Улыбочка на лице старшего норди́йца сменилась ухмылкой.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
Короли и королевы собрались в зале, откуда открывался вид на лужайку и холм, который так нравился Тессе. Открытое окно позволяло слышать звон клинков, а порой и диалоги дерущихся.
Дрогон, Эрагон и Зак сидели полукругом напротив камина около левой стены. Всё их внимание было приковано к квадратному столику, который стоял между ними. Из-за этой сосредоточенности никакие звуки практически не долетали до их ушей. Мужчины увлечённо играли в дурака. Это была напряжённая борьба за победу, из-за которой по помещению частенько летали не самые приличные выражения, стуки кулаков по столу и громкие шлепки карт.
Недавно завершился второй раунд, и в нём вновь одержал верх Зак благодаря своей замечательной памяти и тактике «лучше дать что-то, чем не дать ничего». Мешая колоду, Эрагон спросил:
— Как тебе это удаётся? — В ответ ортали́йский правитель пожал плечами, улыбнувшись.
— Логон, иди к нам. — позвал гордо стоящего около окна сьюднáйца Дрогон.
— Я, пожалуй, откажусь. — не отрываясь от поляны, монотонно промолвил тот.
— Точно? — переспросил Зак, повернув голову в сторону короля Юга. он кивнул.
— Ну что ж... — потирая руки, усмехнулся король Запада. — Раздавай!
Эрагон дал ортали́йскому правителю сдвинуть половину карт от себя. Затем, вновь перемешав, он начал раскладывать их на столе так, чтобы у каждого игрока получилась небольшая стопка из семи карт.
Реакции у играющих были разными: Зак довольно улыбался, а Дрогон сосредоточенно хмурился. Норди́йский правитель же не проявлял ни одной эмоции, поэтому было сложно догадаться, что у него на руках.
Шлепок. Карта со скрещенными мечами посередине и цифрой семь в уголке полетела на столешницу. Дрогон покрыл её своим, таким же чёрным, только с другим изображением, тузом, по центру которого вместо клинков располагался дракон. Крылья его были расправлены, хоть и чуть сжаты, морда повёрнута вправо, а хвост, чем-то схожий с копьём, слегка изгибался.
— Можно расслабиться, козырной туз вышел. — Лицо Эрагона расплылось в улыбке. Он посмотрел вначале на карту, придавленную стопкой ещё не использованных в игре, а затем переметнул взгляд на короля Востока.
Правители продолжали игру. Фразы «бито» или «у кого есть подкинуть?» звучали с азартом и каким-то теплом товарищеских отношений.
Зак вальяжно сидел в кресле и был уверен в том, что удача вновь окажется на его стороне. Эрагон и Дрогон, не менее уверенные в победе товарища, пытались обыграть его совместными усилиями. Они переглядывались или особыми стуками посылали друг другу знаки. Ортали́йский правитель притворялся глупцом, делая вид, что ничего не замечает. В душе его смешило поведение противников. Их позы, выражения лица...
Логон продолжал стоять около окна. Он внимательно следил за боем четырёх принцев, который шёл уже несколько минут, ухмыляясь, хмурясь, а порой и улыбаясь. Сьюднáец задумчиво поднёс указательный палец к подбородку.
— А Фарамир не промах, — он произнёс это со скрытым восторгом.
Эрагон, разглядывая свои карты, ухмыльнулся, а Дрогон и Зак переглянулись, расплываясь в улыбке.
— Опять дерутся? — спросила Дафна, нахмурившись.
Королевы сидели на диванах в окружении книжных шкафов в правой части комнаты. Клио читала. Ей нравилось убегать в историю и будто проживать жизнь прошлых правителей, делая особый акцент на их ошибки. Как бы ощущая всю мощь этих погрешностей, она старалась не допускать их в настоящем.
Фрейя рассматривала картину, висевшую над очагом. На ней был изображён тёмно-песочный дракон, взмывающий в воздух около каменной башни замка. Позади него, чуть вдалеке, находился караван судов, приближающихся к берегу. Жена Эрагона сидела на диване в трёх шагах от Логона. Она наблюдала за играющими в карты королями.
— Да, но, насколько я понимаю, это тренировочный бой. — приподняв брови от изумления, ответил король Юга.
Он был удивлён профессионализму старшего наследника престола Севера, но остальные принцы были не менее хороши. Просто не могли даже кончиком лезвия дотронуться до общего соперника. Дафна поднялась с дивана и подошла к окну. Увидев, как Фарамир отбивает удары клинков трёх принцев одновременно, она слабо улыбнулась. Да, королева была горда за сына, но переживания тоже присутствовали.
Пока правители и старшие наследники занимались тем, что им по душе, младшие сидели в библиотеке. Тириан, Хаккон, Каллен и Марти читали, а иногда и обсуждали политику. Они предпочитали вести светские беседы. Да, младшие принцы проводили совместные тренировки, но не так часто, как старшие. Им это не доставляло такого же удовольствия.
Нужно отметить то, что Хаккон проводил время с обеими группами. И со старшими, и с младшими. Принц общался со всеми, но, если ему что-то не нравилось, говорил напрямую.
После полудня на улице было жарче обычного. Солнечные лучи, проходя сквозь довольно узкие окна, наполняли замок бледным светом, играющим на наплечниках и поножах стражи, на всём внутреннем убранстве дворца и украшениях, которые носили представители королевских и торговой семей. В обеденном зале присутствовали все, кроме Тессы, которая всё ещё разъезжала по улицам города.
Её чёрный мустанг был одним из самых быстрых и хорошо обученных лошадей во всей столице Запада. Конь обладал интересной особенностью: при определённом освещении его окрас становился тёмно-синим с отблеском металла. Уздечка и седло имели тёмно-фиолетовый цвет и одинаковые узоры, вышитые серебром.
На самом деле принцесса втайне от гостей и родных уезжала на поле, где тренировалась борьбе в седле. Оно находилось слева от замка, вдали от жилых домов, лавок и борделей. В любом случае Повелительница бы не пропала. Луг был под надёжной охраной вестрáльских воинов.
Они не выдали бы госпожу королю ни при каких обстоятельствах. Тесса давно позаботилась о том, чтобы в замке у неё были свои люди, которые могли бы сообщать ей обо всём происходящем. Среди личностей, с которыми её отец обсуждал важные дела, были те, кто докладывал всё сказанное девушке. К тому же во дворце все слуги и стража любили её и были готовы помочь.
Правители и принцы собрались на чуть запоздалый обед. В центре стола стояла большая тарелка с хорошо приготовленной бараниной. Вокруг мяса разложили овощи и различные соусы. Чуть поодаль от основного блюда, по обеим сторонам, расположилось по одной тарелке рыбы. На столе также было сливочное масло в отдельной маленькой плошке. Присутствовали фрукты и мучные изделия, из напитков на столе стояли лишь вино и пиво. За исключением двух чашек чая.
Дрогон, сидевший во главе стола лицом к входу в зал, беседовал с товарищами. Они время от времени поднимали бокалы, произнося доброжелательные тосты, адресованные друг другу. Присутствующие были рады, что встретились спустя столько лет, но, к сожалению, не совсем полным составом.
— Я так счастлив! — на лице короля Запада появилась улыбка. Он посмотрел на принцев, которые общались между собой.
— Я сам до безумия рад, что мы вновь встретились. — Эрагон положил свою ладонь на ближнее плечо друга. Уголки губ сидящего напротив него Зака поднялись.
Фалькор, Фарамир и Бёрк вели приятную беседу. На их лицах то и дело появлялись ухмылки, сменяющиеся улыбками. Они изящно жестикулировали руками, изображая то, что хотели донести друг до друга. Их глаза светились дружелюбием, гармонией и удовлетворением.
— Мне не терпится увидеть сестру в окружении четырёх драконов. — признался старший принц Вéстры, облокотившись на правую руку. Фарамир улыбнулся своей привычной искренне-милой улыбкой.
— Я уверен, что она станет самым милосердным и справедливым Повелителем, — твёрдо сказал Бёрк, сделав глоток вина.
— Полностью солидарен с тобой, — кивнул старший норди́ец. Взяв золотой кувшин за изогнутую ручку, он начал наливать напиток в опустошённый кубок вестрáльца. Тот одарил его благодарной улыбкой.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
Тоберон неспешно шёл по коридору. Главнокомандующий направлялся из одной части замка в другую. Он хотел выйти во внешнюю часть дворца и дойти до здания, которое было отдано рыцарям для их тренировок. Иногда воины оставались там на ночь, и по этой причине здание стало не только тренировочным, но и жилым.
Мужчина проходил мимо открытых дверей обеденного зала, когда его остановил голос короля.
— Тоберон, подойди, пожалуйста, — попросил он, от чего у главнокомандующего замерло сердце.
Обычно Дрогон обращался к нему, когда происходил какой-то серьёзный конфликт между рыцарями или когда Тоберон допускал какую-либо оплошность, что случалось редко. Мужчина не мог даже предположить, о чём будет этот разговор с вестрáльским правителем. Это вызывало беспокойство и тревогу.
Тоберон неспеша шёл по каменным плитам обеденного зала. Его руки были спрятаны за спиной, а взгляд опущен из-за приклонённой головы. Остановившись в шаге от правителя, он поднял глаза. Главнокомандующий ожидал речи короля.
Дрогон вальяжно сделал несколько глотков вина и, отставив почти полностью опустошённый кубок, посмотрел на подошедшего, который выглядел нервно и напряжённо.
— Когда состоится церемония принятия воинов из всех уголков Запада в королевскую гвардию? — после этих слов главнокомандующий словно оживился. В его глазах промелькнуло облегчение.
— Через три дня, ваше величество, — приклонив голову, напомнил он.
— Отлично. — ровным и спокойным тоном промолвил Логон, явно обрадовавшись этой новости. — Рад, что мы сможем застать церемонию. Говорят, в Вéстре она особенная. — из уст короля Юга это звучало как некий вызов.
В это время Тесса бесшумно и грациозно двигалась по коридору. Она совсем недавно вернулась из конюшни, так как после прогулки отвела своего мустанга в хлев, чтобы его накормили и дали отдохнуть. Сегодняшнее занятие было довольно изнурительным для коня, да и для неё самой.
Принцесса направлялась в обеденный зал, чтобы перекусить, а позже, несмотря на подступающую усталость, дойти до отдельного здания и лицезреть тренировку воинов, так как её просил поприсутствовать сам Тоберон. А пообещать главнокомандующему войск её же королевства и не прийти будет невежливо.
Тёплая ладонь коснулась узоров двери обеденного зала. В нос ударили запахи свежего мяса, вымытых фруктов и овощей. Чувствовался и лёгкий аромат алкоголя. Юная наследница аккуратно толкнула одну из створок. Следом, переступив порог, она ощутила слабый жар, который наполнял помещение из-за недавно разведённого камина.
Когда Повелительница вошла, все взгляды перевелись на неё. Тоберон, стоявший вполоборота, низко поклонился ей, почти до самого пола. Стражники, находившиеся в помещении, последовали его примеру. Пальцы ладоней девушки были переплетены и находились перед ней. Остановившись в двух шагах от стола, она взглянула на главнокомандующего.
— Не стоит. — Голос Тессы звучал расслабленно, но чётко. На лице не было ни единой эмоции, лишь глаза выражали спокойствие и сдержанную радость. Она будто улыбалась ими.
Мужчина выпрямился, но его голова была всё ещё склонена. Правый уголок губ девушки слегка приподнялся. Когда на её лице появилась полноценная улыбка, она отвела взгляд в сторону.
— Наступаете на одни и те же грабли.
— Тренировка скоро начнётся, принцесса, — оповестил девушку Тоберон.
— Идите. В скором времени я составлю вам компанию. — взглянув прямо в глаза мужчины, заверила его та.
Вновь склонив голову, главнокомандующий направился к выходу. Когда он покинул помещение, Тесса вздохнула. Её плечи слегка опустились. Пошатнувшись, она подошла к свободному стулу около края стола. Присев, девушка повернула голову в сторону слева сидящего Фалькора. Старший брат смотрел на неё глазами, полными гордости. На его лице красовалась обаятельная улыбка.
— Что? — чуть сдвинув брови, тихо спросила юная наследница.
— Ничего. — В этом слове чувствовался ироничный подтекст. Правая бровь блондина слегка приподнялась.
Принцесса вернула голову в исходное положение и опустила взгляд в свою тарелку. Даже сейчас Фалькор продолжал смотреть на неё с улыбкой на лице. Она, в свою очередь, делала вид, что не замечает этого.
— Где моя дочь была столь долгое время? — поинтересовался Дрогон, сделав глоток вина.
— Гуляла, — не взглянув на отца, ответила Тесса.
— Где? — на её удивление, голос короля Запада был довольно добрым и даже весёлым, но юная наследница списала это на влияние алкоголя.
— По улицам столицы. — Она сложила руки, обхватив ладонью левый локоть. Правитель лишь слабо нахмурил брови. Отставив опустошённый кубок, он положил ладони на стол перед собой.
— Что ты надумала? — вопросительный, но в то жевремя слегка сердитый взгляд Дрогона девушка ощутила сразу. Возможно, он всёещё злился на неё из-за того, что та, сохранив свой новый титул, теперьоказалась в огромной опасности, хоть пока не осознавая этого.