Глава Вторая
Когда аплодисменты стихли, Дрогон улыбнулся, вновь переведя взгляд на Ария.
— Прошу поприветствовать принцессу Запада и Вéстры, дочь короля всех жителей Запада и защитника Вестрáльских островов Дрогона Вестрáльского — Тессу Вестрáльскую! — глашатый указал ладонью на вход в зал.
Двустворчатая дверь распахнулась, и юная наследница гордо вошла в зал, грациозно шагая по полу. Её взгляд был направлен на отца и братьев. Лицо Фалькора украшала гордая улыбка. Кивнув сестре, он убрал руки за спину. Тесса чувствовала себя некомфортно и неловко. Все смотрели на неё, не отводя глаз, из-за чего хотелось провалиться сквозь землю, чтобы больше никогда не испытывать такого волнения. Тишина, повисшая в зале, сильно напрягала.
Дойдя до возвышенности, девушка начала неспеша подниматься по лестнице. Сейчас её сердце билось ещё сильнее. Казалось, оно вот-вот остановится. Ступив на третью ступень, она замерла. Перед ней, чуть возвышаясь, стоял столик, на котором было три драконьих яйца: норди́йское, ортали́йское и сьюднáйское.
Неожиданно для всех принцесса сделала реверанс, склоняя голову. Таким жестом она отдавала честь отцу и братьям.
Юная наследница смотрела в пол, а иногда и на красно-чёрный подол платья, чего-то ожидая. Она не видела, как один из стражников, поднявшихся к трону, вручил вестрáльское яйцо королю Запада, но когда тот поставил плод на золотую подставку, Тесса тут же выпрямилась поднимая голову и взгляд. Она медленно прожигала взглядом каждое драконье яйцо.
Сьюднáйское было зелёным с красно-фиолетовыми вкраплениями, двадцать семь сантиметров в высоту. Оно выглядело так же, как себе его и представляла принцесса за несколько дней до пятнадцатилетия. Ортали́йский плод имел бело-чёрную расцветку, что смутило её. Она никогда не видела такого, и в книгах об этом не было написано. По крайней мере, девушка не читала таких. Вестрáльское яйцо обладало не менее необычной расцветкой: все тона голубого окрашивали его чешую.
Изучив все драконьи плоды, юная наследница посмотрела в зелёные глаза отца. Страх, боязнь потерпеть неудачу накрыли её. Но, на удивление самой Тессы, она быстро переборола их, как только объявили о том, что пора приступать к обряду.
Испокон века за всеми королевствами закрепился один ритуал, который каждый исполнял одинаково. Любой, будь это наследник или наследница, вытягивал руку над всеми лежащими перед ним яйцами. Он или она водили над ними своей будто лежащей на воздухе ладонью, которая чувствовала энергетику и посыл каждого плода интуитивно. Если становилось холодно, то зверь бесчувственный, кровожадный и агрессивный, а если чувствуется тепло, то существо доброе, милосердное и справедливое. Порой это не работало, и всё оказывалось наоборот, но такие случаи встречались редко.
Будучи в яйце, дракон сам выбирает себе хозяина. Собственник и зверь, как правило, похожи характером, манерой поведения, взглядами на жизнь. Если хозяин огорчён и расстроен, то существо будет испытывать то же самое.
Когда плод светится и трясётся, значит, оно выбрало тебя. Несколько лет назад эти чудесные звери были у каждой семьи, у каждого её члена. Но из-за войн, которые стали устраивать люди, самая бóльшая часть драконов вымерла. Извергающие пламя существа поначалу бледнели, становились бесцветными, а затем и вовсе застывали, превращаясь в камень. Да, безусловно, они могут воевать друг с другом, но не когда на их глазах погибает большое количество родственников, которые боролись друг против друга почти постоянно.
На данный момент этими чудесными зверьми обладают только представители королевских семей. Они используют драконов в борьбе, только когда ситуация максимально критична. В большинстве случаев правители подписывают бумаги о неприменении этих существ в войнах друг с другом, но порой и это не помогает.
Иногда одну личность выбирают несколько драконов. Такое происходит из-за внутренней силы человека, когда он могущественный, сильный духом и характером. К сожалению или к счастью, такое случилось один раз за всю историю, и то пятьсот лет назад! Этим счастливчиком стал норди́йский король Гилдримм, которого назвали «Великим» за всё, что он сделал для мира.
Обладателя нескольких извергающих пламя существ называют «Повелитель драконов».
Вдох-выдох. Тесса положила правую согнутую руку на воздух над яйцами, ладонью вниз. Почувствовав тепло и пульсирующий холод, волнение вновь нахлынуло. Девушка медленно водила конечностью, чуть преклонив голову. Она что-то шептала, хмурясь, не сильно мотая головой.
На удивление присутствующих, ровно через минуту юная наследница отвела левую руку в сторону, и на её ладонь тут же опустился ножик двадцати сантиметров. Острое серебряное лезвие и деревянная рукоять с выпуклыми узорами из золота давали понять, что всё это было задумано заранее.
Хаккон и Марти обменялись взглядами, в которых читалось напряжение. Хмурость на лице была такой же, как и у Бёрка. Верронн и Тириан смотрели на отца с приподнятыми бровями. Тот слабо морщился от происходящего. Все присутствующие королевы еле заметно нахмурились, наблюдая за принцессой и не понимая, что сейчас произойдёт. Фарамир и Джарет, стоявшие рядом друг с другом, внимательно следили за процессом. Различные эмоции напрочь отсутствовали. Эдгар, Ричард и Рэйчел никак не переживали за Тессу. Они знали, что она делает так, как считает нужным, а считает принцесса всегда правильно. Фалькор взволнованно стиснул зубы. Каллен растерянно смотрел на отца, который также растерянно и без единого понимания её действий смотрел на дочь.
Девушка переложила оружие в другую руку. Его лезвие соприкоснулось с ладонью, и она сжала её в кулак, медленно потянув нож вниз, чтобы освободить от оков конечности. Сердцебиение и дыхание юной наследницы участились. Это было неприятно, но она мастерски не подавала виду. Раскрыв ладонь, алая кровь начала стекать по коже и капать на драконьи плоды, иногда пролетая мимо них и падая на столик или пол.
Тесса начала вновь медленно водить рукой над яйцами. Первая капля капнула на ортали́йское драконье яйцо. Она тут же пробралась к самому сердцу плода, отчего тот вспыхнул слабым огнём и мгновенно погас. Так было с каждым яйцом, на которое попадала красная жидкость. Каждое из них вспыхивало и тут же погасало, а кровь постепенно стекала вниз по островатой чешуе.
Каллен внимательно следил за действиями сестры. Он не видел в этой жертве никакого смысла, но реакция драконьих плодов его сильно удивила. В это время Фалькор, нахмурившись, опустил свой не менее ошеломлённый взгляд в пол. Дрогона такой ход событий сбил с толку. Он, как и присутствующие, не понимал, зачем всё это понадобилось его дочери и почему яйца вспыхивают, мгновенно погасая. По лицу короля было видно, что происходящее ему не импонирует.
С испачканного лезвия ножа капали такие же алые капли. Увидев это, веки Бёрка взметнулись вверх. После окровавленного тела убитого старшего брата он реагировал на кровь довольно плохо. Не выдержав такого, Фрейя зажмурилась, отвернувшись. Несмотря на красную жидкость и эту удивляющую и одновременно пугающую картину, Дафна и Клио лишь сильнее сдвинули брови.
Наконец руки Тессы опустились. С левой стороны образовывалась лужа, которая становилась багрянее и больше с каждой каплей. Девушка разжала правую ладонь, и нож с окровавленным лезвием громко упал на пол. По залу раскатился звон столкновения железа с каменными плитами пола. Юная наследница положила освободившуюся руку на сердце. Поверх неё легла раненая ладонь. Она преклонила голову, из-за чего на лоб спало две пряди красных волос.
После этого обряда помещение наполнила тишина и бездействие. Фалькор, наконец поднявший свой взгляд после услышанного звона, внимательно посмотрел на драконьи плоды, от которых отлетали слабые искры. Тесса по-прежнему стояла с преклонённой головой.
— Пришло ваше время выбора... — еле слышно прошептала она, обращаясь к драконам в яйцах. Тишина. Волнение отступило. В голове появились пустота и какая-то растерянность.
Принцесса не имела предпочтений. Ей было неважно, кто выберет её и чьим обладателем она станет. Хотелось лишь поскорей скрыться в своих покоях и обработать зудевшую рану.
Спустя некоторое время бездействия ортали́йский плод затрясся. Сначала это было незаметно, но потом... Он шатался и полыхал в вылезших из-под него языках пламени. Они создавали тонкий щит, через который яйцо выглядело ещё величественнее. Девушка подняла взгляд, выпрямилась и убрала руки с сердца. Она облегчённо вздохнула.
Аплодисменты, улыбки всё ещё ошеломлённых людей... Наконец всё закончилось.
Столик отодвинули в сторону, благодаря чему Тесса смогла подняться на две ступени вверх. Она медленно подошла к Каллену, а затем, остановившись около него, развернулась, чтобы наконец увидеть всех, кто присутствовал на церемонии. Её слабо заметный довольный взгляд остановился на Бёрке, который улыбался ей. Принц выглядел очень мило и довольно, отчего юная наследница смутилась. Щёки покрыл лёгкий румянец, заставляя опустить взгляд в пол, чтобы скрыть своё замешательство.
— Все мы видели, как мою дочь избрал восточный плод, и отныне Тесса является обладателем ортали́йского дракона! — Дрогон ткнул пальцем в небо, усиливая новую волну оглушительных аплодисментов. — Все мы застали этот довольно длительный, яркий обряд, и, признаться честно, я был уверен в таком исходе. — Король Запада улыбнулся, переведя взгляд на Зака. Тот смотрел на него с такой же тёплой улыбкой. — Так выпьем же! — восторженно воскликнул Дрогон.
Служанки принялись разносить кубки с вином. Одна из них подошла с бокалом и к Тессе. Та оглядела напиток, а затем, приподняв брови, посмотрела на женщину.
— Возьмите, но не пейте, если не хотите, — улыбнувшись, посоветовала она.
Юная наследница ещё раз недоверчиво оглядела кубок. После такого нервного и напряжённого обряда у неё не хватало сил даже на улыбку от какой-то внезапно появившейся усталости. Подошедшая преклонила голову и протянула сосуд девушке, раненная ладонь которой бережно обхватила его и аккуратно потянула к себе.
Тесса никогда не пила вино, да и в целом алкогольные напитки. Она видела пьяных мужчин, и ей становилось страшно находиться рядом с ними. Вдобавок никогда не знаешь, где окажется яд. А ведь сколько королев и принцесс погибли от него. Принцесса не хотела завершить свою жизнь так же.
Она провожала женщину, вручившую ей кубок, расслабленными и чуть уставшими глазами. Каллен незаметно ткнул её пальцем, чтобы та посмотрела на отца, но вместо этого девушка начала заново разглядывать кубок и его содержимое.
— Давайте поднимем эти бокалы за пятнадцатилетие моей дочери! — вытянув руку с кубком, торжественно предложил Дрогон. Зал дружелюбно поддержал короля. В воздухе зазвенели бокалы, и раздались радостные возгласы.
Юная наследница оглядела братьев. Увидев, как они пьют, она поморщилась и отвела взгляд в сторону.
Хаккон и Фарамир говорили, чокаясь бокалами. На их лицах появлялись ухмылки, сменяющиеся улыбками. Взгляды порой переводились на Тессу, Бёрка, Верронна и Тириана. Марти и Эдгар, не привлекая к себе внимания, стояли за спинами своих близких, наблюдая за Дрогоном и его детьми. Джарет, сохраняя спокойствие и безразличие, находился рядом с отцом и смотрел вперёд, изредка делая глоток вина. Ричард, его жена, Эрагон и Дафна оживлённо беседовали, с улыбками поглядывая на своих сыновей.
На противоположной стороне царило соперничество. Ни сьюднáйцы, ни ортали́йцы не говорили друг с другом. У Верронна и Тириана завязался очередной спор, так что они стали похожи на бабок в переулках, не сошедшихся во мнениях. Фрейя, явно недовольная прошедшим обрядом, высокомерно оглядывалась, изучая присутствующих. Логон, казалось, был равнодушен к происходящему и просто пил, не проявляя никакого интереса к церемонии.
Зак и его жена внимательно смотрели за королём Запада, изредка выпивая. Бёрк же играл с Джаретом в гляделки. Два товарища принца заскучали и поэтому общались взглядом и мимикой лица: норди́ец глазами указал на перешёптывающихся сьюднáйцев. Бёрк повернул голову в сторону сплетников, которые продолжали что-то обсуждать, хмурясь. Он поднял левую бровь и посмотрел на своего молчаливого собеседника. Тот, ухмыляясь, продолжал смотреть на него. Джарет указал взглядом на Верронна и Тириана, а потом на Тессу, так как те частенько поглядывали в её сторону. Вновь посмотрев на Бёрка, он приподнял брови. Ортали́йский принц, нахмурившись, помотал головой, его собеседник кивнул, а тот вновь отрицательно помотал головой.
Джарет продолжал кивать, в то время как Бёрк мотал головой. Наблюдающий за этой картиной Эдгар пытался всеми силами понять, о чём идёт речь, но не мог, из-за чего тихо посмеивался.
Принцесса Запада разглядывала себя в красно-бардовой жидкости. Она видела лишённое эмоций лицо, такие же бесчувственные глаза, в которых отражался тот же кубок вина. Девушка подняла взгляд на стоявшего слева стражника. Увидев себя в отражении доспеха, правый уголок её губ приподнялся. Сейчас она чувствовала себя очень странно и почему-то плохо. Проделанный ею обряд будто забрал у неё энергию, но как? Это же просто абсурд!
Внимание юной наследницы привлёк отображающийся мерцающий столик с яйцами. Стоявшие на нём драконьи плоды тряслись, полыхали в тех же языках пламени, что и восточный плод. Улыбка медленно исчезала с лица. Тесса слабо нахмурила брови от непонимания происходящего.
Она повернула голову в противоположную сторону и увидела то же, что и в отражении доспехов. Отдав кубок с вином стоящей в шаге от неё служанке, медленно двинулась к яйцам. Своими действиями девушка привлекла внимание не только братьев, но и рядом стоящих людей из королевских и торговой семей. Она остановилась в двух шагах от драконьих плодов. От них отлетали искры, а языки пламени то поднимались, то опускались по чешуе. Капли крови, попавшие на них, стали яркими, как солнце.
Все черты лица принцессы расслабились. В глазах виднелись языки пламени, взрослые драконы, кружащие над вестрáльским замком. Картина внезапно сменилась, не дав подробно себя изучить, и теперь Тесса видела себя с тремя чёрными стрелами в спине. Мёртвая, она лежала на руках Джарета, который сидел на коленях, склонив голову над её телом. Он был убит горем и едва сдерживал слёзы.
Зажмурившись, юная наследница сжала раненую ладонь в кулак. Всё, что она видела, было непонятным, пугающим и настораживающим её видением. Открыв глаза, она отшатнулась назад, еле удержавшись на ногах. Во рту появился привкус крови. В ушах зазвенело, а голова загудела от множества голосов. Вот только в зале все молчали... Развернувшись лицом к людям, принцесса начала поспешно спускаться по ступеням возвышенности.
Мысли заполонили разум. Она была готова залечь на дно самого глубокого моря или улететь туда, где её никогда не найдут. Настолько ей не верилось, что всё это происходит наяву.
Ступив на пол, Тесса поспешила к выходу. Следивший за каждым её движением Фалькор хотел подбежать, спросить, что случилось, и уж было сорвался с места, но его задержали. Девушка не слышала, как её зовёт отец, как Ричард пытается нагнать и остановить. Глаза застлала белая пелена. Сердце бешено колотилось, и в какой-то момент юной наследнице на мгновение показалось, что оно совсем остановилось. Из-за мощных ударов внутри вспыхивала паника. Непонятный, разный по громкости шёпот раздавался в голове. Множество голосов сбивали с толку ещё сильнее.
Оказавшись на половине пути от выхода, Тесса ускорила шаг. Она почти бежала, параллельно расплетая косы и закрывая уши ладонями, хмурясь. Воспоминания, видения мелькали перед глазами снова и снова. Когда до двери оставалось несколько шагов, принцесса начала бежать. Пальцы впились, как иглы, в кожу головы из-за невыносимости шёпота. Она даже подумала о том, что сошла с ума.
Добежав до выхода и переступив порог тронного зала, Тесса завернула за угол. Продолжая бежать по коридору, она пыталась обдумать свои дальнейшие действия, что получалось с трудом из-за некоторых сложностей. Девушка знала, где сможет найти временный покой, но для этого ей нужно было покинуть замок.
Оставшиеся в зале люди до конца не осознали, что произошло. Все они были в смятении от недавно исполненного принцессой обряда и её реакции. Фалькор медленно шёл к четырём драконьим яйцам с видневшимися ошеломлением и лёгким испугом в глазах. Вытянув левую руку перед собой, он положил ладонь на образовавшийся над плодами тонкий огненный щит. Слабая улыбка показалась на лице юноши.
Стоящий в нескольких шагах Каллен, раздвинув руки в стороны, объявил:
— Её высочество Тесса Вестрáльская — Повелитель драконов! — Его лицо наполнилось радостью и гордостью за сестру.
Услышавший это Бёрк начал хлопать в ладоши и лучезарно улыбаться, несмотря на всё ещё присутствующее удивление. Стоявший напротив, в нескольких шагах, Джарет поднял взгляд на ортали́йца. Принц поддержал друга такими же громкими аплодисментами, которые вскоре подхватил весь зал.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
На Вéстру постепенно опускался вечер. Слабая темнота, благодаря которой можно было разглядеть всё окружающее. Сбитая с толку Тесса находилась позади замка. Озадаченная и встревоженная, она шла по каменной тропинке к холму. В её голове держалось лишь одно: «И что же мне делать? Как быть? — от одной только мысли о том, что она теперь Повелитель, по спине пробегали мурашки. — Может, бросить всё к чёрту! — Яростно пнула камешек, лежащий на пути».
Остановившись, девушка подняла голову чуть выше, посмотрев в сторону холма. На её волосы лёг свет восходящей луны. Ночное небо выглядело великолепно. Оно было таким тёмным и одновременно светлым, что всегда восхищало принцессу. На одном месте долго стоять она не собиралась. Наглядевшись на небесное тело, юная наследница двинулась дальше.
Она прокручивала всё случившееся до этого момента. Скрестив руки, она продолжала идти, смотря под ноги. Вновь мысли о том, кем она стала, кем являлась и кем ей суждено быть. В уме крутилось одно: «Я не могла стать Повелителем. Не могла! Я ведь обычная принцесса, которая даже не унаследует трон своей семьи...». Глаза намокли, но Тесса продолжала идти. Вид у неё был грустный и задумчивый.
По пути она нарвала небольшой бережный букет голубеньких цветов, растущих около её любимого небольшого озера, которое находилось в задней части сада замка. Оно будто светилось при свете луны, что делало его ещё волшебнее и привлекательнее.
Поднимаясь к вершине холма, принцесса приняла решение окончательно избавиться от всех мыслей, которые её беспокоили. Она решила сдерживать слёзы, пока не поднимется, но это оказалось куда сложнее, чем ей казалось. Ноги уже сами шагали, поднимаясь выше и выше. Сейчас девушка не контролировала своё тело. Оно делало всё самостоятельно.
Ступив на вершину, юная наследница огляделась. Она возвышалась над землёй, но по-прежнему была ниже замка. Её взгляд привлекла надгробная стела. Юная наследница шагнула вперёд, приблизившись. Лицо омрачилось грустью, и она опустилась на колени, кое-как сдерживая слёзы. На каменной таблице перед ней серебром было написано «Эйрен». Чуть ниже указаны годы жизни. Тесса опустила сильно грустный взгляд.
— Мне так тебя не хватает, мама. — Она положиларуку на стелу и опустила веки.