21.
— Что случилось? Женевьева! — Люцифер сам поднял меня на ноги, словно я ничего не весила и тревожно всмотрелся в моё лицо.
— Получилось? — осторожно поинтересовался Азазель. Огонь в костре за его спиной погас, только раскалённые угли продолжали жалобно потрескивать.
— А? — будто впервые увидев мужчин, спрашиваю я. Тряхнув головой, я сбросила наваждение и пришла в себя. Мои руки целые, кожа совсем не пострадала, даже боли нет. Лишь тревожное чувство, засевшее груди. — Вы видели его?
— Кого? — вскинул брови Азазель, оборачиваясь по сторонам.
— Кого мы должны были видеть, Женевьева? — Люцифер бегло оглядел меня на предмет видимых ранений.
— Чуму.
— Так он здесь, — заметно успокоился Азазель.
— Как твои руки? Ты засунула их прямо в огонь!
— Всё нормально, Люцифер. Я в порядке. Но... чтобы вызволить следующего Всадника, нам придётся вновь ждать полнолуния. В месяц можно вскрыть только одну печать. Даже если бы я попыталась сейчас... ничего не вышло бы, я слишком слаба.
— Месяц?! — тревожно проговорил Люцифер, глядя на потухший костёр. — Ты уверена? А как же...
— Город большой, пока Чума придёт в себя, пока начнёт работу... Да и в одиночку такой барьер он не сломает. Только все вместе. Но люди... Мне жалко людей... Что я натворила?! Это ведь не просто какая-то болезнь! Её нашлёт сам Чума и...
— Тише-тише, — Люцифер прижимает моё дрожащее тело к себе, поглаживая по голове. — Всадники сейчас слабы. Они столько веков были заперты, что не возьмутся за работу прямо сейчас.
— А что нам теперь делать?
— Бери печати и отправляйся в Ад, к семье. Там ты будешь в безопасности больше, чем здесь. А через месяц вернёшься. К тому же, библиотека в Аду совершенно ни чем не уступает Небесной, там много книг и древних писаний, возможно, найдёшь способ запечатать Всадников обратно.
— А ты? — беспокойно спрашиваю я, цепляясь пальцами за Люцифера.
— А я буду мешать моим братьям искать печати. Задержу уж их как-нибудь, — пожимает плечами падший, но в его глазах я замечаю промелькнувшее разочарование. Мы-то наивно полагали, что управимся за одну ночь...
— Хорошо, тогда я... Спускаюсь в Ад?
— Да, здесь твоя работа закончена, а лишний раз подставляться не стоит, ангелы ещё не списали тебя со счетов, — твёрдо отвечает Люцифер, а затем замолкает на секунд десять с пустым взглядом. Я уже думала, что он больше ничего не скажет, как вдруг падший произносит : — Знакомься, это Вельзевул — моя правая рука и верный помощник. Ты можешь на него положиться. Доставь её к двойняшкам.
Последнее предложение он сказал Вельзевулу. Рядом с нами становится высокий подтянутый мужчина. Иссиня-чёрные волосы длинные, достают до спины, но разбиты на три больших пряди, которые стянуты верёвками у кончиков, одна из которых перекинута через плечо и тянулась вдоль позвоночника, а две другие — лежали на груди. Радужка глаз у него кроваво-красного цвета, а пальцы почерневшие. А вены... вены чёрные. Он выглядел опасней всех тех, кого мне доводилось видеть ранее. Увидь я его при других обстоятельствах, то вероятно, перепугалась до смерти и уже делала бы ноги отсюда. Демон поклонился своему создателю, а затем повернулся в мою сторону, также учтиво склонив голову. Меня выбило из колеи такое поведение, что я даже растерялась : мне сделать реверанс? Но вместо этого я лишь с приветливой улыбкой на лице кивнула. Он заметно отличался от остальных князей Ада, но я всё равно держала в голове информацию, сказанную мне Асмодей. Он пожирает души и бывает весьма агрессивным.
— Женевьева, — Люцифер коснулся моего подбородка и заставил взглянуть ему в глаза, — ничего не бойся.
— Будь осторожен, — в ответ говорю ему я, намекая на то, что он собирается встать поперёк горлу ангелам.
Как завороженные, мы смотрим друг на друга, не в силах оторваться, но перекатывание камней под ногами подходящего ближе Вельзевула выводит нас из транса. Отшатнувшись от Люцифера, я неловко прокашливаюсь и поворачиваюсь к князю, говоря о том, что я полностью готова. Вельзевул кладёт руку мне на плечо и не сильно сжимает его. Перед тем, как перенестись, я смотрю Люциферу прямо в глаза и не могу поверить в то, что нам придётся расстаться на целый месяц. За время проведённое с ним, я успела дико привязаться к этому черту. Что только мы не пережили вместе... Но он был прав, мне следует залечь на дно, чтобы не попадаться ангелам на глаза. В прошлый раз мы разобрались с ними, но в следующий можем и проиграть. Вряд ли они будут особо милосердны после того, как я собственноручно прикончила архангела. Думаю, мне за это ещё сто процентов воздастся.
Меня проглатывает вспышка тьмы, в глазах двоиться, а потом все краски мира сливаются воедино. В следующий раз, когда я вновь могу чётко видеть, мы уже оказываемся в Аду. Вельзевул переносит меня на подъездную дорожку, возвышающейся передо мной... огромной крепости из тёмно-красного камня. Раскалённая дорога, разошедшаяся по швам, в некоторых местах которой ярким тёплым светом кипела лава, вела прямо к главному входу в мощную неприступную крепость. Мой взгляд проскользил по внешним стенам крепости, затем перекинулся на сам замок, находящийся во внутреннем дворе, и пополз к шпилю башни. Был ли здесь потолок или небо? Но это невозможно было разглядеть из-за густого серого дыма, облаками собиравшегося над крепостью. Здесь было невероятно жарко, одежда тут же прилипла к телу от проступившего пота. Тут достаточно темно, единственный источник света — лава в трещинах в полу, но глаза привыкли быстро к этой полутьме. Рот непроизвольно приоткрылся, пока я глазела на угрожающе нависший передо мной замок, по сравнению с ним я казалась совсем крошечной.
— Эва! — окликает меня Асмодей, бегущая мне на встречу с противоположной стороны от крепости. — Ты чего зависла?
— Я...эм-м... иначе представляла себе Ад, — я оборачиваюсь к подруге, не переставая оглядывать новое для себя пространство.
— Котлы в пещере, крики мучеников и отвратительный запах? — смеётся девушка, и подходя ближе, кивает моему спутнику в знак приветствия.
— Типо того, да, — усмехаюсь я, про себя замечая, что здесь нит ничего из перечисленного Асмодей.
— Тогда спешу тебя огорчить. Кстати, что ты здесь делаешь? — искренне удивляется княгиня, и положив свою руку мне на плечо, разворачивает меня, ведя в сторону крепости.
Я рассказываю демонице всё, что произошло после того, как она ушла с двойняшками. Девушка слушает, не перебивая, и ведёт меня к огромным воротам с решёткой, что поднимается вверх, с нашим приближением. Под скрежет металла мы проходим в первый дворик, оказываясь за неприступными стенами крепости. Здесь всё выглядит немного иначе, чем за воротами. Не так много трещин, которые мне приходилось перескакивать и обходить, есть даже скамейки и что-то похожее на кусты, только листья у них были красные и завядшие. В таком жарком климате без солнца и воды сложно выжить любому растению, поэтому меня не удивляло отсутствие зелени в Аду. Но зато здесь было действительно много места, а в дальнем углу находился карниз с печами, вероятно, местная кузня. Мы свернули налево по дорожке из камней, а затем поднялись по нескольким ступенькам вверх, чтобы вновь пройти через следующие ворота. Здесь было действительно просторно, поэтому когда мы дошли до третьей стены, я порядком устала. Крепость занимала огромное количество территории, и я понятия не имела, что находилось в небольших постройках, что стояли в каждом дворике. Пройдя последнюю стену, мы оказались во внутреннем дворе крепости, передо мной стелилась дорожка, ведущая прямо к ступеням и к огромным тяжеленым дверями, рядом с которыми стояли до ужаса безобразные создания. Они отдалённо были похожи на людей, только намного выше и шире в плечах, с них словно содрали кожу, глаза пылали огнём, а на голове у каждого красовались обломки от рогов. Я запнулась, когда посмотрела на них. Демоны поприветствовали княгиню и идущего за нами Вельзевула, склонившись в поклоне, а затем открыли скрипучие толстые двери.
— Да уж, — цокнула Асмодей, когда я закончила свой рассказ, — ну и жуткие же эти Всадники.
Мы зашли внутрь замка. Здесь было темно. И я ожидала запах плесени и сырости или пепла, но здесь совершенно ничем не пахло. Вообще ничем. Высокие каменные стены с гобеленами тянулись к потолку с люстрой в готическом стиле, а от входа тянулась красная ковровая дорожка. В стенах на одинаковых расстояниях были углубления, где стояли странные и непонятные мне статуи то ли человека, то ли нечто на него похожее. Они точно были бронзовые, но сильно старые, где-то виднелись паутинки трещин, а какие-то места потемнели. Наши шаги эхом отпрыгивали от стен и возвращались обратно. Здесь было неуютно и место наводило на меня странные ощущения пустоты, одиночества и безысходности. Но на что я рассчитывала спускаясь в Ад? Явно не на единорогов и цветочные поляны. По коже пробежали липкие мурашки, от которых хотелось избавиться как можно скорее.
— Я вот что думаю, — как ни в чём не бывало продолжала говорить Асмодей, — надо бы придумать культурную программу, чтобы ты тут со скуки не умерла за три месяца.
Мы дошли до конца красной дорожки и поднялись по высокой лестнице к огромному окну, вместо окон у которого были витражи невероятных цветов и узоров, мне вдруг показалось, что я на миг оказалась в церки. На этих витражах, кроме бессмысленных переплетений цветов, были также показаны сюжеты : ангел, падающий с Небес в огненную пасть, демоны, кружащие вокруг его трона, огонь и изломанные лица мучеников. Поёжившись, я отвернулась. Затем лестница расходилась направо и налево. Перила тоже были каменные, а на изломах стояли свечи, которые никогда не догорали, а воск не плавился веками. Асмодей повела меня налево.
— Культурная программа по Аду? — усмехаюсь я, скользя рукой по гладкому камню перил. — Здесь есть гиды и местные достопримечательности?
— Достопримечательностями мы не обижены, а вот гидом буду я, — весело проговорила княгиня, поднимаясь на второй этаж.
Я обернулась, перестав слышать вторящие нам шаги Вельзевула. Его за нашими спинами уже не оказалось. Зато второй этаж был не менее просторным и большим. На стенах всё также весели гобелены, на потолке люстра, а тёмные ниши в стенах чередовали двери из тёмного толстого дерева и бронзовые статуи. В конце коридора тоже была лестница, что не отличимая от той, по которой я сюда попала. Снаружи замок был огромен, должно быть ступенек в ней не мало. Асмодей взяла меня за руку и потянула дальше.
— Запоминай где-что находится, тут легко заплутать. Тронный зал — самое важное место в крепости. До него, как и до остальных важных комнат, можно дойти, если на первой лестнице повернуть направо, мы же с тобой ушли в левую часть — жилую. Здесь находятся комнаты демонов-советников. Их не так много, и честно скажу, эти демоны мрут, как мухи. Люцифер бывает вспыльчив, и если ему что-то не нравится... О, а вот эта комната Левиафана, но он редко здесь бывает.
— Он же князь, что он делает рядом с советниками? — удивляюсь я, внимательно осматривая вход в комнату Левиафана, которая внешне ничего от других не отличается.
— Он у нас такой... со своими тараканами в голове. Нравится ему быть... эм, к народу ближе. Да и выделываться он не любит. Чем проще — тем лучше. — девушка поморщила носик и скривила губы. — На третьем этаже этого крыла комнаты остальных князей, а в башне на четвёртом тусуется Вельзевул. Правая рука правителя как-никак. Если пройти по той лестнице налево и миновать через тронный зал, то можно подняться в башню Люцифера или спуститься в библиотеку. Я потом тебе покажу как. Здесь много коридоров и всяких закоулков. Но сейчас мы идём к Эвелин и Эверетту. Мелкие не захотели жить в разных комнатах, поэтому я взяла на себя смелость выделить им место на этаже князей. А ты будешь жить в правом крыле. Более важном с политической точки зрения. Недалеко от покоев Властелина.
— Зачем? Я хочу быть рядом с двойняшками.
— Это не моя прихоть, куколка. — пожимает плечами Асмодей и поднимается по лестнице на вверх. В отличие от прошлой, оба ответвления этой лестницы ведут в одно и то же место. — Но если ты захочешь, можно их перекинуть к тебе. Только будет ли толк? Тут жилая зона, веселее намного, постоянно кто-то да пройдёт мимо. А там такого нет. И если учесть то, что ты, вероятно, будешь грызть гранит науки в библиотеке и искать способы запихнуть Всадников туда, откуда они пришли, дети совсем с ума сойдут со скуки. У нас здесь не парк развлечений и нет оборудованной детской комнаты со всеми возможными занятиями. Вы вообще первые люди, кто удостоился чести побывать внутри крепости.
— Хорошо, — я киваю головой, продолжая следовать за Асмодей наверх, — думаю, что эти месяцы будут крайне насыщенными для нас всех...
— Не то слово, Эва, — хихикает княгиня.
────༺༻────
Жизнь в Аду, к большому удивлению, оказалась куда более комфортней, чем на заброшенных складах. Да, здесь не было интернета и всех удобств современности, но тут можно было спокойно жить. Моя комната была в самой низкой башне из всех трёх, однако всё равно очень большой и просторной. Там не было углов, комната была круглой. Мне разрешили переделать её по своему усмотрению, поэтому я добавила чуть больше светлых оттенков и украшений : мягкий белый коврик посередине каменного холодного пола, вся мебель из светлого дерева, я решила добавить туалетный столик, помимо двух огромных шкафов и дивана рядом с камином. Кровать огромная, что можно было уместиться втроём. У меня часто оставались ночевать двойняшки или Асмодей, когда мы долго беседовали с ней. Демоны, конечно, не нуждаются во сне, как мы, но либо Асмодей действительно засыпала, либо притворялась, чтобы я не чувствовала себя слишком чужой для этого мира. Первую неделю я адоптировалась здесь, словно на курорте в тёплых странах. В Аду было не понятно, когда наступила ночь, а когда взошло солнце, поэтому я ложилась спать, как только чувствовала усталость. Без солнечного света я с двойняшками слегка побледнела, но это было не критично. А к местным высоким температурам привыкать пришлось чуть дольше, чем к отсутствию светил на небе. Но организм, будто сделал мне одолжение и я перестала обливаться тремя ручьями пота, после того, как спускалась с лестницы. К тому же мне более-менее удалось больше не путаться в коридорах и правильно разбирать путь в этой огромной крепости, в которой первые два дня я плутала, как слепой котёнок, несмотря на вполне подробные объяснения Асмодей.
Княгиня, как и обещала, провела мне экскурсию по Аду, по крайней мере, по столице, как она назвала это место. Если от крепости спуститься вниз, то можно набрести на настоящий средневековый городок, где жили обычные демоны. И таких городов в Аду было много, но не так много, как пыточных. Асмодей объяснила мне, что пыточные — это своего образа отделённые от всего небольшие области, которые специализируются на пытках разной степени грешников. Вход в эти области охраняется почти также хорошо, как и Врата в Рай, и пройти туда постороннему просто невозможно. Меня дрожь брала только от одних рассказов о том, что твориться за закрытыми воротами, поэтому лезть через них у меня никакого желания не возникало.
От делать нечего мы часто играли с двойняшками в догонялки или прятки, размеры замка позволяли делать эти игры наиболее масштабными и интересными. Порой к нам присоединялись Сатана и Асмодей, с которыми за всё это время мы сдружились лучше всего. А после нападения ангелов на квартиру Джея и моей сломанной руки, я попросила Вельзевула помочь мне научиться драться. Поэтому каждый вечер мы встречались на заднем внутреннем дворе крепости и занимались часами напролёт. Вельзевул оказался строгим и принципиальный учителем, он был скуп на похвалу, но и голос не повышал. Часто такие тренировки заканчивались для меня подвёрнутой лодыжкой или какими-либо ещё незначительными травмами. Но бывало, что входе тренировки Вельзевул задевал меня клинком по коже, что мне потом приходилось проводить вечность, в так называемом, лазарете с бинтами и выслушивать упрёки Асмодей. Всю вторую неделю я как раз там и провела из-за собственной невнимательности.
— Зачем ты меня сюда привёл? — спросила я как-то раз, когда вместо обычной встречи во внутреннем дворе, Вельзевул потащил меня далеко за территорию крепости к кровавой реке.
— В жизни ты не будешь сражаться только на ровной и твёрдой поверхности, — спокойным, но твёрдым голосом проговорил мужчина, скидывая с себя мантию.
Я лишь успела обернуться к нему, как Вельзевул, без всякого предупреждения, кинулся на меня с клинком в руках. Адреналин ударил в виски, словно молот в колокол, и в последнюю секунду я присела, сделав кувырок в сторону, тем самым уклоняясь от размашистого удара. Больно перекатившись по красным заточенным камням, я выхватываю свой клинок и быстро поднимаюсь на ноги, тут же принимая боевую стойку стойку. Поиграв пальцами на рукояти клинка, я крепко сжимаю его и направляю лезвие вниз, свободной рукой прикрывая свою грудь, словно щитом. Вельзевул вновь кидается на меня. Успеваю парировать атаку, выкинув свободную руку вперёд, тем самым перехватывая его атакующую руку с клинком. Правой рукой делаю короткий, но сильный взмах, оставляя на животе противника длинную продольную полосу, из которой тут же сочится кровь. Вельзевулу хватает лишь сделать одно движение, чтобы откинуть меня назад. Упав пятой точкой прямо на берег реки, что до краёв наполнена кровью, мне ничего не удаётся, как откатиться в сторону, чтобы избежать очередного удара. Подставляю подножку, желая сбить князя с ног, но тот отскакивает в сторону, а затем резко хватает меня за ногу и откидывает глубже к реку. С головой окунаюсь в кровь, задержав дыхание, и быстро всплываю на поверхность. Почва под ногами вязкая и засасывающая, а плотность крови не даёт мне двигаться быстро. Стоя по пояс в кровавой реке, я протираю глаза и внимательно слежу за действиями противника. Он неспешно заходит в реку, а я чувствую как капли алой жидкости стекают с моих волос под рубашку, пробегаясь неприятной змейкой по позвоночнику. На этот раз бью первой. Рассекая воздух лезвием, заношу руку над демоном. Но тот хватает меня за руку и с лёгкостью перебрасывает через свою голову за спину. Упав лицом в реку, из моих лёгких вышибает весь воздух. Вынырнув, делаю глубокие и жадные вдохи и пытаюсь убраться прочь с траектории движения противника. Поднимаюсь на ноги. Бой продолжается, мы с Вельзевулом, по колени в крови, сходимся в опасном танце, то и дело нападая друг на друга, или отступая назад. Мне удаётся ранить демона, он моих успехов не повторяет, но зато кидается мною в разные стороны, как тряпичной куклой. Дыхание давно уже спёрло, а кости так ломило, что мне казалось, я что-то себе сломала. Не успев уйти от удара, я попадаю прямо под лезвие клинка, которое разрезает лёгкую ткань рубашки и мою кожу на животе. Ору от боли и заваливаюсь на спину прямо на берег. Мои ноги обмывает река, а сама я тяжело дышу, не чувствуя собственного тела от усталость и напряжения.
— Это не честно, мог бы и поддаться, — сплёвываю я, с трудом переворачиваясь на бок, прижимая руку к длинной и глубокой ране.
— Ты думаешь настоящие противники всей толпой кинуться тебе поддаваться? Или будут печь тебе пирожные, дожидаясь, пока ты их всех не перережешь? — Вельзевул подаёт мне руку и помогает подняться на ноги.
— Нет, но ты... ох... по природе своей сильнее, чем я. Мог бы и...
— Не мог. Твои противники — ангелы, Женевьева. Они тоже сильнее тебя. На, приложи к ране, — он протягивает мне свою мантию, пока я убирая со лба прилипшие от пота и крови волосы. — Тебе не победить их силой. Только мастерством и хитростью. Но то, что ты не оказываешься в нокауте в первые десять секунд боя — уже неплохо.
— Я... я глупо пропустила удар, — крепко сцепляю зубы и прикладываю мантию к животу, — ты перед ударом всегда делал полушаг правой ногой, я могла бы и увернуться, но не заметила.
— Верно, — кивая тот, беря меня под руку, а я почти висну на нём, — я специально так делал, чтобы ты научилась обращать внимание на язык тела противника. Некоторые этим могут ввести тебя в заблуждение или обмануть. Но и ты можешь так сделать.
— Да, — тяжело дыша говорю я, а мои ноги подкашиваются ещё сильнее, в глазах уже темнеет, — да... я...
Теряю сознание, но Вельзевул успевает подхватить меня на руки. В тот день я проснулась в лазарете, а рядом сидящая Асмодей с меня едва три шкуры не спустила, читая нотации о моей безопасности и здоровье. Я понимала её беспокойство также отчётливо, как и то, что в реальном бою, которого мне избежать в будущем не удастся, жалеть меня никто не будет. Мне придётся сражаться за свою свободу и жизнь против существ, что во много раз превосходят меня силой, а значит мне нужно тренироваться так усердно, как только могу.