До первого выстрела

Туман был густым, словно молоко. Словно из пепла проступили его очертания: тёмное пальто, струящееся за движением его широких плеч , неуловимый, но пугающий холод во взгляде. Он двигался плавно, почти лениво, но в каждом его шаге читалась смертоносная решимость.

Рядом с ним шёл доберман. Чёрный, словно сама тьма, мускулистый и стремительный, он ступал бесшумно, его уши были насторожены, а глаза мерцали опасным светом. Собака чуяла страх, его вкус был для неё знакомым.

Перед ними, тяжело дыша, на мокром асфальте полз мужчина. Его руки дрожали, локти были в грязи и крови, а губы беззвучно шевелились, словно он пытался молиться. Макс остановился прямо перед ним, глядя сверху вниз, как судья, уже знающий приговор.

— Пожалуйста... — прохрипел тот, сглатывая рваное дыхание. — Не надо... Я заплачу... Назови сумму...

Доберман зарычал. Низко, протяжно, как предвестие неминуемого конца.

Макс не торопился. Он вытащил из кармана перчатку, медленно натянул её, наслаждаясь нарастающим ужасом в глазах жертвы. Затем убрал руки в карманы пальто и сказал ровным, безэмоциональным голосом:

— Фас.

Собака сорвалась с места, сливаясь с ночной тенью. Мужчина взвизгнул, едва сумев вскочить на ноги. Паника захлестнула его, он бросился прочь, путаясь в собственных ногах.
Макс поднял пистолет. Выстрел.

Оглушительный звук прорезал тишину, будто расколов ночь надвое. Вспышка озарила туман на мгновение, а затем всё снова погрузилось в вязкую тьму.

Тело мужчины дёрнулось, споткнулось, а затем рухнуло вперёд, распространяя по тротуару тёмное пятно крови. Доберман замер рядом, внимательно разглядывая хозяина, ожидая нового приказа.

Макс молча убрал оружие, бросил последний, равнодушный взгляд на безжизненное тело. Затем развернулся и, растворяясь в тумане, исчез, как будто его здесь и не было.

Он подошёл к своему автомобилю, чёрному Aston Martin DBS, который стоял, скрытый в тени. Он открыл дверцу и, не оглядываясь, сел на водительское сиденье. Машина взревела мощным двигателем, разгоняя ночную тишину, и на мгновение стало слышно лишь её низкое урчание, пока он не закрыл дверь и не пристегнулся.

Доберман, едва успевший пройти несколько шагов, вскочил в салон и уютно устроился на сиденье рядом с ним, вытянув язык и тяжело дыша, как будто доволен своим небольшим успехом. Он вильнул хвостом, посмотрев на Макса, и тот, с лёгкой улыбкой на губах, похлопал его по голове.

— Молодец, Тарзан, — произнёс Макс, его голос был тихим, но твёрдым, как всегда. — Ты знаешь, как делать свою работу.

Собака будто бы поняла, что похвала была заслуженной. Она моргнула, как будто отвечая, и снова устроилась поудобнее, взгляд её оставался сосредоточенным, но в то же время был полон удовлетворения от выполненной задачи.

Макс нажал на газ, и автомобиль плавно рванул вперёд, прорезая густой туман. В его глазах не было ни радости, ни волнения. Всё было спокойно, как всегда, как если бы только что не был произведён выстрел, не был потерян человек, чьи последние слова остались в воздухе.

Он вёл машину быстро, но с такой уверенной грацией, будто каждый метр дороги был уже просчитан, каждое движение — заранее запланировано. Тарзан на пассажирском сиденье умиротворённо наблюдал за происходящим за окном.

Макс выехал из туманной ночи и вскоре подъехал к своему дому — огромному, модернистскому особняку, спрятанному за высокими железными воротами. Он проехал через дворовую арку и подъехал к входу, где машины стояли так, что казалось, будто дом был заброшен, несмотря на его величие.

Остановив двигатель, Макс вышел из машины, закрыл её дверцу и, не обращая внимания на Тарзана, который прыгнул из салона и побежал по двору, направился к входу. В его шаге не было спешки, только привычная уверенность.

Макс вошел в дом, и пёс сразу же вскочил с места, радостно махая хвостом. Дом был в обычном состоянии — немного беспорядочный, но в целом ничего страшного. Несколько пустых бутылок стояли на журнальном столике, на диване лежала куртка, которую Макс только что снял, а рядом с ней — пара ботинок, один из которых был в крови. На кухне несколько тарелок с остатками еды, на плите недопитая чашка кофе.

Макс вздохнул и осмотрел комнату. Это был обычный хаос, который он оставлял после себя. Ничего серьёзного, не требующего немедленной уборки. Ему не хотелось наводить порядок, хотя он и знал, что в конце концов это всё нужно будет сделать. Но не сейчас.

Тарзан подошел и сел рядом, усталый, но довольный. Его длинный язык болтался из стороны в сторону, как знак того, что он был рад вернуться домой. Макс слегка похлопал его по голове и прошел в спальню.

На кровати были раскиданы пару футболок и джинсов. Макс посмотрел на это всё с полным безразличием, как будто это не было для него ничем необычным. Жизнь шла своим чередом, и беспорядок — часть этого.

Он направился в гостиную. Тарзан, продолжая радостно виляя хвостом, подошел к своему месту на ковре и устроился там, как всегда, вытянув язык и устало свернувшись в клубок. Макс сел на диван, снова не обращая внимания на лёгкий беспорядок вокруг. Он закинул ногу на ногу, выпил немного виски и уже почти погрузился в мысли, когда его телефон зазвонил. Он взял его, не глядя на экран, и ответил:

— Макс, привет, — раздался спокойный, но уверенный голос его друга, Эйдана. — Это я. Как ты?

Макс вздохнул, почувствовав, как напряжение в его теле на секунду ослабло.

— Всё нормально, — ответил он, слегка хмуря брови. — Почему спрашиваешь?

— Ты как-то замкнулся, — продолжил Эйдан, не собираясь притворяться, что не замечает. — Я понимаю, у тебя сейчас сложный период, но ты не можешь продолжать так, Макс. Я и так не знал, когда в последний раз мы нормально поговорили. Нужно немного отвлечься.

Макс задумался, не сразу отвечая.

— И что ты предлагаешь? — спросил он, взяв на себя привычное спокойствие.

— Мы собираемся в клуб. Я знаю, что тебе нужно время для себя. Расслабься немного, Макс. Уйди от этого. Ты ведь не робот, чтобы жить только одной работой.

Макс снова вздохнул. Он знал, что друг прав, но последние месяцы его жизнь была такой, что такие предложения казались чем-то абстрактным и ненужным.

— Я подумаю, — ответил Макс, его голос оставался ровным, но в нём всё же звучала неуверенность.

— Макс, — сказал друг с серьезностью, — ты можешь думать, сколько угодно. Но, честно говоря, ты не сможешь решить всё одним сидением в квартире. Я приглашаю тебя просто немного передохнуть. Скучать по этим мыслям можно и позже. Я здесь, чтобы помочь тебе отвлечься. Ты не один, понял?

Макс некоторое время молчал. Он знал, что его друг не бросит его, но сам он давно научился решать проблемы в одиночку.

— Хорошо, — наконец сказал Макс, немного расслабившись. — Через сколько?

— Через полчаса. Клуб "Синнерс", знаешь, где это. Буду тебя ждать.

— Понял, — ответил Макс, убрав телефон. Он ещё несколько секунд не двигался, поглощённый мыслями, потом встал, решив, что, может быть, эта встреча с реальностью ему и правда нужна.

Сходив в душ, он оделся, быстро подготавливаясь, сдержанно окидывая взглядом своё жильё. Несмотря на небольшой беспорядок, Макс чувствовал себя уютно. Этот хаос был ему знаком, привычен. Здесь, среди расставленных вещей, где каждая деталь имела свою историю, он ощущал комфорт. Дом был местом, где можно было быть самим собой, не скрываясь за масками.

Он подошёл к зеркалу, поправил воротник пальто и на мгновение задержал взгляд на своём отражении. Внешне всё, как всегда: сдержанность, спокойствие. Тем не менее, в этих четырёх стенах он был защищён, здесь не было давления, не было чужих глаз. Здесь, в этом беспорядке, он чувствовал себя дома.

Макс подъехал к клубу, остановив машину у самого входа. Уже издалека доносился гул громкой музыки, она наполняла воздух ритмом, который перебивал все мысли, обрушивая волну энергии и возбуждения. Ожидаемое место всегда привлекало свою публику — те, кто хотел забыть, кто искал побега от реальности, и те, кто знал, как наслаждаться жизнью.

Клуб был почти готов расплавиться в звуках танцевальных битов и ярких огней, которые зажигались и гасли, как влюбленные вспышки. Мужчины в дорогих костюмах и женщины в обтягивающих нарядах. Здесь царила атмосфера веселья, похоти и свободы. Приятное ощущение от того, что можно потеряться среди толпы и никто не станет задавать лишних вопросов. Все здесь были просто частью ночи.

Макс не спешил, наслаждаясь этой атмосферой, у которой не было ни правил, ни обязательств. Это было то место, где можно было почувствовать себя живым, где действовали другие законы — те, которые позволяли забыться, забыть про все.

Его взгляд сразу заметил друга, стоящего у входа. Тот уже подмигивал, очевидно, зная, что Макс всё равно не упустит шанс немного расслабиться. Другу явно было приятно видеть его, ведь Макс — это не просто знакомый, это человек, с которым можно разделить не только приключения, но и такие моменты, когда нужно просто отдохнуть, ничего не ожидая.

Макс вышел из машины и направился к другу, уже поглощённый этим миром. Звуки музыки становились всё громче, уже невозможно было не почувствовать тот электрический заряд, который здесь витал. Это было всё, чего он когда-то ждал.

Макс и его друг сели за один из VIP-столиков, в окружении мягких кресел и приглушенного света, который создавал атмосферу уюта и интимности, несмотря на буйный грохот музыки, доносящийся с танцпола. За ними стоял внимательный официант, ожидавший заказ. Макс, привычно подмигнув другу, тихо сказал:

— Виски. Классика.

Друг, улыбаясь, но с тенью грусти в глазах, тоже заказал свой напиток, а затем, откинувшись на спинку кресла, посмотрел на Макса. Музыка немного стихла, и их разговор, как бы в унисон с этим, стал тише, более личным.

— Ты заметил, Макс... после его смерти ты совсем не такой. — Друг сказал это спокойно, но слова повисли в воздухе. Он знал, что слова ранят, но это было неизбежно. Он видел изменения, которые произошли с другом, когда тот потерял своего наставника, человека, который был для него не просто учителем, но и тем, кто заменял отца. Макс не знал, что такое родительская забота, и именно этот человек стал тем, кто научил его всему, что тот знал. И вот теперь его не было.

Макс, не поднимал взгляда. В его глазах не было ни боли, ни ярости — просто пустота, которая давно поселилась в его душе. Он знал, что это рано или поздно вспомнится, и знал, что сам он об этом не будет говорить. Но его друг, как всегда, был тем, кто не боялся вытащить это на свет.

— Да, он был для меня больше, чем просто наставник. — Макс, наконец, произнес это с некоторым усилием, но его голос звучал ровно. — Он был моим отцом, даже если я никогда ему этого не говорил. Он научил меня всему. Вся эта жизнь, вся эта работа... без него я бы точно не был тем, кто я есть сейчас.

Друг молчал некоторое время, и в его взгляде было какое-то невысказанное сочувствие. Они оба знали, что Макс никогда не любил показывать свою уязвимость, но смерть наставника оставила пустоту, с которой было невозможно справиться.

— Ты пережил это, Макс, — наконец сказал друг. — Но ты не должен был оставаться в этом одиночестве. Это не ты. Ты всегда был таким, каким был рядом с ним.

Макс сжал губы и поднял взгляд, его глаза теперь были более живыми, почти горящими, как если бы он искал что-то в темноте клуба, что-то, что могло бы вернуть его в прежнее состояние. Но ответа не было.

Он лишь тихо ответил:

— Всё изменилось, друг. Но жизнь продолжается. И нам с этим как-то надо жить.

В этот момент официант принёс заказанные напитки. Макс поднял бокал и посмотрел на друга, как бы предлагая разделить этот момент молчания. Они знали, что слов не нужно. Всё, что оставалось — это прожить этот момент, не вспоминая о прошлом, но и не забывая его.

Макс сделал небольшой глоток виски, позволяя обжигающей жидкости прокатиться по горлу, оставляя после себя привычное тепло. Друг тоже пригубил свой напиток, но уже без прежней задумчивости. Напряжённость их разговора постепенно спадала, уступая место более нейтральным темам. Они уже слишком давно знали друг друга, чтобы позволить одному мрачному моменту задать тон всей ночи.

— Ты слышал, что Ник снова влип в неприятности? — с усмешкой спросил друг, опираясь локтем на столик.

Макс покачал головой и вздохнул, но в его глазах мелькнуло лёгкое любопытство.

— Что на этот раз?

— Всё то же самое. Девушки, азартные игры, слишком много самоуверенности. — Друг слегка усмехнулся, откидываясь в кресле. — В этот раз он каким-то образом умудрился задолжать не тем людям. Теперь ищет способ выкрутиться.

Макс лишь усмехнулся, покачав бокалом в руке.

— Ник всегда знал, как найти проблемы. Вот только со способами их решения у него похуже.

— Ну, у него есть талант выкручиваться, надо отдать ему должное. — Друг усмехнулся, а затем добавил: — Хотя мне кажется, однажды его удача всё-таки закончится.

Макс чуть приподнял бровь, будто оценивая вероятность этого события.

— Удача всегда заканчивается, рано или поздно. — Он сделал ещё один глоток, на этот раз медленно, наслаждаясь вкусом. — Вопрос только в том, насколько ты готов к этому моменту.

Некоторое время они сидели молча, наблюдая за жизнью клуба. Атмосфера вокруг была совсем иной, чуждой их разговорам, но в то же время привычной. Яркие вспышки света разрезали полумрак, создавая иллюзию замедленного времени. На танцполе двигались тела — одни пьяные, другие азартные, кто-то искал развлечений, кто-то ускользал в тень. Для кого-то это был всего лишь вечер в клубе, для других — возможность забыться, скрыться от реальности, раствориться в музыке и выпивке.

— Ты вообще когда в последний раз отдыхал, Макс? — вдруг спросил друг, снова переводя взгляд на него.

Макс пожал плечами, но в его взгляде мелькнула лёгкая тень усталости.

— Разве это не называется отдыхом? — он обвёл рукой пространство вокруг.

Друг покачал головой.

— Нет, это называется привычкой. Ты приходишь, пьёшь, иногда находишь себе компанию на ночь. Но ты по-настоящему не отдыхаешь.

Макс усмехнулся.

— А как, по-твоему, выглядит настоящий отдых?

— Не знаю. Поездка куда-нибудь. Новые места.

— Скучно, — Макс качнул бокалом, разглядывая янтарную жидкость. — Если я начну отдыхать так, как ты предлагаешь, то перестану быть собой.

— Может, ты просто боишься, что если остановишься, то тебе не понравится то, что увидишь в отражении?

Макс бросил на друга внимательный взгляд, но тот не стал продолжать, только чуть улыбнулся и сделал ещё один глоток. Они оба понимали, что это не та тема, которую можно сейчас разбирать. Не здесь и не в этот вечер.

— Ладно, оставим философию на потом. — Друг сменил тему, отпивая из бокала. — Кстати, мне сказали, что у города скоро новый игрок. Кто-то крупный. Слышал что-то?

Макс покачал головой.

— Пока нет. Но если это что-то серьёзное, информация дойдёт до меня.

— Будь осторожен, Макс. — В голосе друга не было ни страха, ни тревоги — лишь констатация факта. — Мир меняется, и не всегда в лучшую сторону.

— Он никогда не был хорошим, — спокойно ответил Макс.

Некоторое время они просто пили, наблюдая за тем, как клуб продолжал жить своей жизнью. Кто-то смеялся у барной стойки, кто-то ссорился в углу, на танцполе двигались чужие судьбы, переплетаясь в этой ночи. А Макс, несмотря на всё это, чувствовал себя лишь наблюдателем. Как и всегда.

Макс лениво покачал бокал в руке, наблюдая, как в свете клубных огней янтарная жидкость мерцает, словно жидкое золото. Он перевёл взгляд на друга и, слегка усмехнувшись, заметил:

— Ты так переживаешь за меня, что я начинаю подозревать — может, ты влюблён?

Друг фыркнул, закатив глаза.

— Конечно. А ещё я мечтаю бросить всё и провести с тобой романтические вечера у камина.

Макс хмыкнул, с интересом взглянув на него.

— Тогда всё сходится. Мне всегда казалось, что твои попытки наставить меня на путь истинный слишком страстные.

Он слегка усмехнулся и бросил другу взгляд исподлобья.

— Ты знаешь, иногда мне кажется, что в этой профессии слишком мало романтики.

Друг фыркнул, сдерживая улыбку.

— Ты — и романтика? Это что-то новенькое.

— Ну а что? В фильмах всё красиво — стильные костюмы, загадочные взгляды, изящные убийства под джаз. А в реальности... — он лениво повёл рукой. — Лужи крови, грязь, трупы в багажнике и необходимость отстирывать пятна, которые точно не сойдут после первой стирки.

— Сразу видно, что тебя беспокоит в профессии.

Макс ухмыльнулся.

— Я же человек практичный.

Друг покачал головой, хмыкнув.

— Но ты ведь не собираешься менять профессию?

— Нет, конечно. Скажи честно, какова вероятность, что я устроюсь в офис?

— О, я даже представил: Макс, корпоративный работник. Галстук, кофе в бумажном стаканчике, совещания по Zoom...

Макс поморщился, сделав вид, что его передёрнуло.

— Вот уж нет. Я скорее перестану дышать, чем добровольно сяду за офисный стол.

— Так и знал. Ну, а если не киллерство, то чем бы ты занялся?

Макс сделал вид, что задумался.

— Барменом. Я бы идеально разливал напитки и слушал чужие секреты.

— Ты бы слишком хорошо их запоминал.

— В этом и суть, — усмехнулся Макс, поднимая бокал. — Ну а если серьёзно... не знаю. Я в этом с детства.

— И не думал бросить?

Макс чуть наклонил голову, разглядывая янтарную жидкость в стакане.

— Знаешь, это странное дело. Когда ты внутри, тебе кажется, что выхода нет. А потом ты осознаёшь, что даже если выход и есть... ты уже не хочешь им пользоваться.

Друг молча смотрел на него, обдумывая эти слова.

— Ты ведь понимаешь, чем всё закончится?

Макс усмехнулся.

— Конечно. Но давай будем честными: никто из нас не живёт вечно.

— Ты слишком легко к этому относишься.

Макс сделал глоток виски, опустив взгляд.

— Просто я давно с этим смирился.

Друг прищурился, скользя взглядом по танцполу, пока не остановился на фигуре в центре зала.

— Гляди-ка, — он кивнул в сторону танцующей девушки.

Макс лениво перевёл взгляд. Стройная блондинка в откровенном наряде двигалась с грацией хищницы, полностью растворяясь в музыке. Волосы спадали лёгкими волнами, а в глазах светился вызов — тот самый взгляд, который обещал проблемы, но делал их чертовски заманчивыми.

— Красотка, — хмыкнул друг, качая головой. — Слушай, а ты вообще давно танцевал?

Макс сжал бокал, сделав неторопливый глоток.

— Думаю, в прошлой жизни.

— Боишься опозориться?

Макс бросил на него взгляд, полный насмешки.

— Это попытка взять меня на слабо?

— Ну а что? — друг развёл руками. — Ты привык контролировать ситуацию, но сможешь ли ты справиться, если контроль будет у неё?

Макс посмотрел на девушку ещё раз. Она двигалась так, будто музыка была её личной игрой, а окружающие — всего лишь фоном. Её взгляд случайно встретился с его, но она не отвела глаз. Даже наоборот — в уголках губ мелькнула едва заметная улыбка.

Макс поставил бокал на стол, не отводя взгляда.

— Ладно. Посмотрим, кто кого.

Он поднялся и вышел на танцпол с ленивой уверенностью, словно знал, что весь этот вечер уже принадлежал ему. Музыка играла, наполняя пространство электричеством, а воздух был насыщен жаром и плотными ароматами парфюма, алкоголя и желания.

Он подошёл к девушке, и она сразу заметила его приближение — взгляд скользнул по нему снизу вверх, оценивая, но не выдавая ни капли впечатления.

Макс наклонился чуть ближе, чтобы его голос был слышен сквозь музыку.

— Опасно так танцевать, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — Можно случайно вызвать желание украсть тебя.

Она приподняла бровь, уголки губ дёрнулись в игривой ухмылке.

— И кто же будет этим вором?

— Думаю, ты уже знаешь ответ.

Не дожидаясь приглашения, он положил руку ей на талию, уверенно, но не грубо, подтягивая ближе. Она не сопротивлялась, наоборот — позволила ему взять инициативу, словно проверяя, насколько далеко он зайдёт.

Игра началась.

Их тела двигались в такт ритму — сначала осторожно, изучающе, затем всё ближе, чувственнее, смелее. Макс двигался так, будто танец был его естественным языком, будто в этом движении не было ничего сложного — только инстинкты, только желание, только их дыхание, смешанное в единый ритм.

Её бедро скользнуло между его ног, руки пробежались по его плечам, задержавшись на воротнике пиджака. Он чуть сильнее прижал её к себе, наклоняясь так, что губы почти касались её шеи.

— Ты хорош, — выдохнула она, едва слышно, но он уловил каждую нотку в её голосе.

— Я всегда хорош, — усмехнулся он, чуть сильнее сжимая её талию.

Музыка подчинялась им, а не наоборот. Танец превратился в игру, наполненную напряжением, скрытым вызовом и откровенными намёками. Они двигались как два хищника, круживших друг вокруг друга, каждый ожидая, кто первым сорвётся.

Макс наслаждался этим моментом, зная, что сейчас — он тот, кто диктует темп. Он мельком взглянул на друга, который, откинувшись на спинку кресла, довольно ухмылялся и показывал ему большой палец вверх. В ответ Макс лишь едва заметно ухмыльнулся, но внутри него уже разгоралось что-то опасное, необузданное.

Алкоголь, музыка, жар танцпола – всё слилось в единую волну, подхватывая его и не оставляя места для сомнений. Он снова сосредоточился на девушке перед собой.

Её тело двигалось идеально в такт его движениям, их ритмы совпадали, будто они танцевали не впервые. Макс провёл рукой по её спине, ощущая, как она чуть выгибается навстречу. Это был вызов. Он принял его.

— Ты не только хорош, ты чертовски хорош, — прошептала она, скользнув пальцами по его груди.

— Знаю, — ухмыльнулся он, приближаясь ещё ближе, чувствуя её горячее дыхание на своей коже.

Движения стали плавнее, но при этом напряжённее, почти хищными. Они двигались, как два пламени, сливаясь в один огонь. Макс почувствовал, как алкоголь, наконец, берёт своё, притупляя осторожность, убирая границы.

В какой-то момент она наклонила голову чуть ближе, словно проверяя, осмелится ли он.

Макс не колебался.

Его губы накрыли её в жадном поцелуе. Это было нечто большее, чем просто порыв – в этом поцелуе было напряжение, даже лёгкое безумие. Её пальцы сжали его затылок, а его рука скользнула по её бедру, притягивая её ближе.

Вокруг них гремела музыка, люди смеялись, танцевали, заказывали ещё выпивки. Девушка слегка отстранилась, но её губы ещё оставались близко, дыхание тёплым касалось его кожи. В глазах читалось предложение — не только словами, но и всем её видом.

— Может, продолжим это в более... уединённой обстановке? — прошептала она, слегка прикусив губу.

Макс на секунду задумался, алкоголь ещё слегка кружил голову, а её тело всё ещё ощущалось в его руках. И всё же что-то в нём щёлкнуло. Возможно, холодный голос разума, который напомнил ему, что он не тот, кто пускает незнакомцев в свою жизнь так легко.

Он мягко провёл пальцами по её щеке, улыбнулся — не отталкивающе, но достаточно ясно, чтобы она поняла его ответ.

— Искушаешь, но сегодня — нет, — его голос был низким, спокойным, даже чуть ленивым.

В её взгляде мелькнуло лёгкое разочарование, но не обида. Напротив, она усмехнулась, будто в этом отказе увидела ещё большую интригу.

— Тогда в следующий раз ты не отвертишься, — поддела она его, скользнув пальцами по вороту его рубашки.

Макс достал телефон, быстро набрал свой номер на её экране и протянул ей обратно.

— Позвони, когда тебе снова захочется... развлечений.

Девушка усмехнулась, убирая телефон в сумочку.

— Договорились.

Она провела пальцами по его руке, будто запоминая прикосновение, а затем развернулась и плавно исчезла в толпе, растворившись среди танцующих.

Макс задержал на ней взгляд ещё на секунду, затем глубоко вздохнул, усмехнулся самому себе и, немного трезвея, вернулся к столику, где его друг уже ждал с самодовольной улыбкой. Он лениво потягивал свой напиток, явно довольный шоу, которое только что наблюдал.

— Ну, как всегда, хорош, — усмехнулся он, поднимая бокал в шутливом тосте. — Но, скажу честно, ты теряешь хватку.

Макс поднял бровь, усаживаясь в кресло и делая глоток виски.

— Это с чего вдруг?

Друг ухмыльнулся, склонившись чуть ближе.

— Ты когда-нибудь уходил из клуба один? — Он прищурился, изучая его реакцию. — Раньше ты не выходил без компании. Иногда даже с двумя.

Макс хмыкнул, откинувшись на спинку кресла.

— Так это раньше. Может, я просто становлюсь... разборчивее.

— Или стареешь, — поддел друг, скрывая усмешку за бокалом.

Макс скептически покачал головой, но в его глазах блеснула привычная хитринка.

— Просто я не трачу время на тех, кто не стоит моего внимания.

Друг рассмеялся.

— Брось, Макс. Мы оба знаем, что если бы ты захотел, то ушёл бы отсюда не один.

Макс пожал плечами, крутя в руках стакан.

— Возможно. Но, знаешь... в какой-то момент всё это начинает повторяться. Одни и те же лица, одни и те же разговоры, одни и те же игры. Разве не скучно?

Друг внимательно посмотрел на него, будто пытаясь понять, серьёзно он говорит или просто строит из себя философа.

— Или же просто с тобой впервые заговорила совесть?

Макс усмехнулся, не отводя взгляда.

— Вряд ли. Мы с ней не очень-то ладим.

Друг рассмеялся, качая головой.

- Что-то я это не заметил - рассмеялся друг, но макс лишь махнул рукой

— Ладно, старик. Как знаешь. Но всё равно... раньше ты был веселее.

Макс не ответил, лишь сделал ещё один глоток, ощущая, как алкоголь приятно разливается по венам. Возможно, друг был прав. А возможно, его ожидало что-то интереснее, чем мимолётное развлечение на одну ночь.

Они ещё немного выпили, перебрасываясь шутками, обсуждая старые дела и людей, которых давно не видели. Алкоголь разливался приятным теплом, но Макс знал свою норму. Он никогда не позволял себе терять контроль.

В какой-то момент он откинулся на спинку кресла, лениво проведя рукой по лицу.

— Ладно, мне пора. — Его голос звучал спокойно, но решительно.

Друг взглянул на него с лёгким удивлением.

— Уже? Макс, ты точно теряешь хватку.

Макс лишь усмехнулся, вставая из-за стола и бросая на него последний взгляд.

— Я просто знаю, когда вечер уже закончился.

Он вышел из клуба, наслаждаясь прохладным воздухом ночного города. После душного помещения и громкой музыки тишина казалась почти осязаемой. Он достал телефон, вызвал такси и, сунув руки в карманы пальто, молча ждал.

Когда машина подъехала, он сел на заднее сиденье, прикрыв глаза на пару минут, пока городские огни сменялись за окном. Ему не нужны были лишние разговоры, не нужны были случайные попутчики.

Спустя некоторое время он оказался у своего дома, отпер дверь и вошёл.

Тишина.

Она встречала его всегда, как верная спутница. Многие бы почувствовали одиночество, пустоту, но для него это было нормой. Макс никогда не нуждался в шуме, людях, постоянных голосах вокруг. Он ценил моменты, когда мог просто остаться один в своей привычной среде.

Он бросил пальто на спинку кресла, разулся и прошёл на кухню, наливая себе воды. Сделал пару глотков и оперся о стойку, оглядывая пространство вокруг.

Да, небольшой беспорядок. Разбросанные вещи, кое-где пыль, неубранные бумаги на столе. Но всё это не раздражало его. Это был его дом, его пространство. Здесь всё оставалось таким, каким он привык.

Макс вздохнул, проведя ладонью по затылку, и направился в спальню. Завтра будет новый день. А пока ему нужна была хотя бы пара часов сна.

Макс проснулся от того, что что-то влажное и тёплое настойчиво прикасалось к его щеке. Он поморщился, повернулся на другой бок, но это не помогло — горячий язык продолжал свою работу, сопровождаясь тихим, но требовательным поскуливанием.

— Тарзан... — пробормотал он, голос ещё был хрипловатым после сна. — Ты же понимаешь, что это вторжение в личное пространство?

Доберман, разумеется, не понимал. Он был сосредоточен на своей главной цели — разбудить хозяина. Макс приоткрыл один глаз и увидел, как пёс, наклонив голову, внимательно его разглядывает, словно оценивая степень пробуждения.

— Ладно, ладно, встаю, — вздохнул он и лениво отбросил одеяло.

Тарзан, довольный своим успехом, замахал хвостом и первым выскочил из спальни, предвкушая завтрак. Макс, всё ещё сонный, направился на кухню, по пути почесав затылок и зевнув.

Достав пакет с кормом, он лениво насыпал порцию в миску, а затем, порывшись в холодильнике, нашёл любимое лакомство Тарзана — вяленое мясо.

— Вот, завтрак чемпиона, — хмыкнул он, прислонившись к столешнице и наблюдая, как доберман с аппетитом набросился на еду.

Макс провёл рукой по лицу, прогоняя остатки сна. Утро только началось, но у него уже было предчувствие, что день не будет таким уж спокойным.

Он сидел за столом, держа в одной руке чашку чёрного кофе, а другой лениво перелистывал бумаги. Список потенциальных целей был длинным — бизнесмены, чиновники, люди, которые так или иначе мешали его группировке. Одни были просто пешками, других приходилось убирать с особой осторожностью. Он изучал досье, выискивая слабые места, привычки, возможные способы устранения.

На секунду он отвлёкся, бросив взгляд на Тарзана — тот уже доел завтрак и теперь устроился у окна, наблюдая за улицей.

В этот момент зазвонил телефон. Номер скрыт.

Макс поднял трубку и спокойно произнёс:

— Слушаю.

На другом конце провода раздался хрипловатый, холодный голос — человек, на которого он работал. Человек, чьё имя редко произносили вслух, но чьи приказы не обсуждались.

— Макс, у нас проблема.

Он не любил вступления. Это было тревожным сигналом.

— Какая именно? — Макс откинулся в кресле, готовясь к плохим новостям.

— На тебя кто-то вышел. Кто-то серьёзный.

Пауза.

— И насколько серьёзный?

— Достаточно, чтобы я тебе лично позвонил.

Макс сжал телефон крепче. Кто бы это ни был, он перешёл черту.

— Макс, я не для пустых разговоров тебе звоню, — голос в трубке был напряжённым. — Кто-то вплотную занялся твоей персоной. И это не просто уличные шавки. Кто-то посерьёзнее.

Макс скептически хмыкнул, поднеся чашку кофе к губам.

— Ты знаешь, что я всегда выхожу сухим из воды, — спокойно ответил он. — Сколько раз на меня выходили? Десятки? Сотни? Где они теперь?

— Макс... — голос на том конце был жёстче. — Это не та ситуация, когда можно отмахнуться.

— Я не отмахиваюсь, — он сделал глоток, оставляя телефон на громкой связи, пока продолжал листать бумаги. — Просто констатирую факт. Кто бы это ни был, он не первый и не последний.

— Ты слишком самоуверен.

— А ты слишком паникуешь, — Макс слегка усмехнулся. — Я живу этой игрой не первый год. Я знаю правила. Если кто-то считает, что сможет взять меня тёпленьким — пусть попробует.

— Если ты сейчас не примешь это всерьёз, — голос стал угрожающе тихим, — твоя самоуверенность тебя же и убьёт.

Макс отложил бумаги и устало потер переносицу.

— Хорошо. Кому я настолько сильно перешёл дорогу?

— Пока неизвестно. Но информацию на тебя собирали тщательно. Человек, работающий на нас, нашёл утечку, но уже слишком поздно. Кто-то уже обладает сведениями о тебе.

Макс усмехнулся.

— Досье на меня и так есть у многих. Вопрос в том, что с этим сделают.

— Узнаем. Но будь осторожен.

Макс допил кофе, поставил чашку на стол и нехотя кивнул, словно собеседник мог это увидеть.

— Буду. Как всегда.

Макс снова взглянул на бумаги, скользя взглядом по фотографиям, именам, адресам. Всё было привычно: цифры, факты, холодный анализ. Он привык к этому, привык к тому, что люди в этих досье – лишь очередные мишени, ресурсы, которые либо используются, либо устраняются. Но мысли упрямо уходили в сторону.

Диана.

Он поймал себя на том, что думает о ней уже не в первый раз. Это раздражало. Он дважды сталкивался с ней – дважды она была его соперницей. Первый раз – когда он стал свидетелем её работы. Чистое убийство, хладнокровное и точное. Почти искусство. Он тогда просто наблюдал из тени, но всё-таки вмешался. И в награду получил её убийственный взгляд – смесь ярости и профессионального уязвленного самолюбия.

Второй раз был ещё интереснее – она гналась за ним. Преследовала упорно, с азартом, достойным уважения. Но он оказался быстрее. Ушёл, оставив вместо себя лишь конверт с посланием.

Макс провёл пальцем по краю бумаги, вспоминая слова, которые написал:

"Извини, принцесса, не знал, что наше первое свидание пройдёт именно так.
Сожалею, что убежал, как неуверенный в себе школьник.
В следующий раз мне следует пригласить тебя в ресторан.
Только без оружия, иначе я приму это за флирт. И не опаздывай в будущем."

Он усмехнулся, вспоминая, как долго держал этот конверт в руках перед тем, как оставить его для неё. Оставить – и уйти, зная, что она найдёт его. Интересно, как она отреагировала? Разорвала на клочки? Рассмеялась? Или приняла вызов?

Он чувствовал, что их игра ещё не закончена. И почему-то... это его забавляло.

Макс откинулся на спинку кресла, машинально поглаживая добермана по голове. Тарзан поднял на него свои умные, внимательные глаза, будто чувствуя, что хозяина беспокоит нечто не связанное с работой.

Диана была проблемой. Или вызовом. Или чем-то средним между этим.

И теперь он задавался вопросом: кто найдёт кого первым?

Операция «Чёрный причал»

Макс ещё раз перечитал информацию. Группа наркоторговцев, решивших, что можно безнаказанно обворовать его людей, теперь собиралась в старом ангаре в порту, за рекой. Ошибки в их деле быть не должно. Нельзя красть у тех, кто умеет находить должников.

Ангар. Открытое пространство, бетонные стены, несколько въездных ворот. Десять, может, двенадцать человек. Вооружены, но не профессионалы. Скорее всего, охрана на входах, остальные внутри – обсуждают поставки, распределяют товар. По всем данным, идеальный момент для атаки был сегодня вечером.

Он сделал выбор.

Макс отложил бумаги и поднялся с кресла. Доберман тут же поднял голову, словно предчувствуя действие.

— Тарзан, сегодня ты остаёшься дома, — бросил он, направляясь в спальню.

Пёс посмотрел на него внимательно, но послушно лёг обратно, наблюдая за хозяином.

Макс открыл шкаф. Внутри – строгий порядок. Оружие, экипировка, всё на своих местах. Выбор был очевиден: глушитель – минимальный шум, нож – на случай ближнего боя, пистолет для непредвиденных ситуаций. Он натянул тактические перчатки, застегнул ремень с кобурой, накинул чёрную куртку поверх.

Глянув в зеркало, он увидел там своё привычное отражение. Холодное, сосредоточенное. Он жил в этом состоянии.

Сегодня вечером кто-то умрёт. И это точно будет не он.

Макс остановился перед зеркалом, внимательно разглядывая своё отражение. Высокий — почти два метра роста, широкие плечи, мощные руки, каждое движение которых выдаёт скрытую, контролируемую силу. Он привык к своему телу, привык к тому, что внушает страх одним только присутствием.

Тёмные волосы, чуть небрежные, но не слишком длинные, будто он не особо заботился о причёске, но и не позволял себе выглядеть неряшливо. Лицо резкое, с чётко очерченными скулами и крепким подбородком, который придавал ему ещё более жёсткий вид. Однако главным в его облике были глаза. Глубокие, тёмно-карие, но в свете лампы они отливали янтарём. Пронзительные, оценивающие, холодные, они заставляли людей отводить взгляд первыми.

Он пристально посмотрел на себя, задержал дыхание на мгновение, а затем медленно выдохнул. В этот момент всё лишнее исчезло. Больше не было ни Дианы, ни старых воспоминаний. Только работа. Только цель.

Макс провёл ладонью по подбородку, решив, что щетина его вполне устраивает. Затем сунул за пазуху нож, проверил кобуру и, наконец, натянул перчатки. Всё было готово.

Он вышел из комнаты, привычным движением похлопал Тарзана по голове — жест, который тот принял с полным пониманием.

— Не жди меня, — бросил он, застёгивая куртку и направляясь к выходу.

Макс припарковался у высотного здания, которое снаружи выглядело как обычный элитный жилой комплекс. Огромные стеклянные окна, дорогая отделка, стильный минимализм – место, где живут бизнесмены, политики, элита города. Никто бы не заподозрил, что за этими стенами скрывается нечто гораздо более опасное.

Охранник у входа только коротко кивнул, мгновенно узнав Макса, и нажал скрытую кнопку под стойкой, давая ему доступ к лифту. Двери закрылись, и кабина бесшумно поползла вверх, к самому верху здания – туда, где обычным жильцам не было места.

Когда лифт открылся, Макса встретил совершенно иной мир. В отличие от стерильного, роскошного фасада здания, здесь царил хаос криминальной жизни. В воздухе пахло дорогими сигарами, порохом и чем-то ещё – тяжёлым, едва уловимым, но явно незаконным. Люди – на первый взгляд хорошо одетые, но с хищными взглядами – сидели за столами, кто-то что-то обсуждал, кто-то проверял оружие.

На кожаных диванах валялись девушки – слишком красивые, слишком искусственные, как будто созданные для того, чтобы дополнять этот декор из насилия и власти. Один из бойцов – крепкий, в тёмной рубашке, с кобурой на боку – что-то смеясь сказал другому, кидая на стол пачку денег.

Макс прошёл мимо них, не обращая внимания. Это был его мир, но он никогда не задерживался в нём дольше, чем требовалось.

В дальнем конце зала находился кабинет – тёмное дерево, панорамные окна, откуда открывался вид на город. Там его уже ждали.

Главный босс группировки, темнокожий мужчина по имени Дэмиен Картер, стоял у окна, заложив руки за спину. Он всегда выглядел безупречно — дорогой костюм, ухоженная борода, спокойный, но в то же время ледяной взгляд. Человек, который не поднимал голос, потому что в этом не было необходимости.

Когда Макс вошёл, Картер обернулся и коротко кивнул:

— Рад тебя видеть, Макс.

— Дэмиен, — спокойно ответил он, проходя ближе.

Картер жестом предложил присесть, но Макс лишь опёрся на спинку стула. Босс слегка усмехнулся, не удивлённый его привычкой оставаться на ногах.

— Значит, ты выбрал ангар, — сказал Дэмиен, возвращаясь к окну. — Решил не брать что-то попроще?

Макс только ухмыльнулся:

— Где же тогда был бы интерес?

Дэмиен посмотрел на него с лёгким одобрением.

— Ладно. Давай по делу. Эти ребята когда-то решили, что могут нас обойти. Украли наш груз и думали, что мы об этом забудем. Сегодня вечером они собираются в ангаре за рекой. Привезут новый товар, деньги, своих людей. Ты знаешь, что делать.

Макс кивнул.

— Один вопрос, — добавил он. — Все под зачистку?

Дэмиен на секунду задумался, потом усмехнулся и развернулся к Максу.

— Ты же знаешь, как я не люблю оставлять свидетелей.

Макс понимал, что это означает. Босс не хотел просто забрать украденное — он хотел сделать пример.

— Значит, работаю без ограничений, — подытожил Макс.

— Именно, — Дэмиен пристально посмотрел на него. — Но помни, ангар — это не просто пара наркоторговцев. Там будет охрана, будет жара. В этот раз тебе не будет так просто выйти сухим из воды.

Макс только усмехнулся:

— Ты меня знаешь, Дэмиен. Я всегда выхожу. Дэмиен усмехнулся, покачав головой:

— Да уж, Макс. Если кто и умеет исчезать, так это ты. Но будь осторожен. Мне не нужны трупы среди своих.

Макс взглянул на него со спокойной уверенностью:

— Ты же знаешь, я работаю чисто.

Картер опустил взгляд на стол, где лежали документы и распечатанные снимки с дрона — ангар, несколько машин, вооружённые люди. Он медленно провёл пальцем по одной из фотографий и сказал:

— Вот этот. — Он указал на мужчину в кожаной куртке, с хищным лицом и шрамом через всю щёку. — Его зовут Рико Веласкес. Глава их группы. Умный ублюдок, осторожный. Но самоуверенный. Думает, что может тягаться с нами.

Макс чуть склонил голову, изучая фотографию.

— Он там будет?

— Обязательно. Он любит лично контролировать сделки. Но он не дурак. Там не меньше десяти бойцов. Возможно, больше.

— Это не проблема, — спокойно заметил Макс, убирая руки в карманы.

Картер усмехнулся:

— Тебе нужно что-то? Оружие, информация?

Макс чуть прищурился, оценивая ситуацию, затем кивнул:

— Два глушителя, пара дополнительных магазинов и взрывчатка малой мощности. На случай, если захочу сделать громкий финал.

Дэмиен жестом подозвал одного из людей, тот сразу кивнул и вышел из комнаты.

— Всё будет готово через час, — сказал босс. — А теперь скажи, Макс...

Он наклонился вперёд, сцепив пальцы в замок.

— Ты ведь не просто так взял именно это задание.

Макс не сразу ответил. Только слегка улыбнулся краем губ.

— Я просто люблю, когда за всё приходится платить.

Дэмиен хмыкнул.

— Тогда сделай так, чтобы они заплатили сполна.

Макс вышел из кабинета, плавно закрыв за собой дверь, и неспешно направился в сторону игровой комнаты. Просторное помещение было наполнено сигарным дымом и тихими переговорами, прерываемыми редкими смешками и шорохом карт. Здесь, среди опасных людей, азарт был единственной законной слабостью.

За одним из столов уже шла игра — несколько игроков сидели в напряжённой тишине, их взгляды были прикованы к картам, фишкам и выражениям лиц друг друга. Макс без слов подошёл, потянул из кармана пачку купюр и небрежно бросил её на стол.

— Вхожу в игру, — произнёс он спокойно.

Ему молча кивнули. Здесь его знали. Знали, что он играет не ради денег, а ради самого процесса. И знали, что проиграть ему — почти неизбежно.

Макс сел, вытащил из внутреннего кармана пиджака дорогую кубинскую сигару, лениво закурил. Дым медленно поднялся вверх, скрывая в лёгкой мгле его бесстрастное лицо.

Покеру его научил наставник. Тот же человек, что когда-то научил его убивать.

«Покер — это психология, Макс, — говорил он. — Здесь важны не карты, а то, как ты ведёшь себя, когда держишь в руках дерьмо».

Макс помнил эти слова. Как помнил и выражение лица наставника, когда тот, имея на руках всего пару, обыгрывал целый стол одним лишь взглядом.

Он взял карты, не изменяя выражения лица. Внимательно изучил комбинацию, затем медленно поднял взгляд на остальных игроков. В каждом движении, в каждом жесте чувствовалась абсолютная уверенность.

Партия началась.

Игра шла своим чередом. Макс не торопился, не делал резких движений, просто внимательно наблюдал. Одна партия сменяла другую, фишки переходили из рук в руки, но постепенно начинали оседать именно перед ним.

Он держал лицо, почти не меняя выражения, только изредка позволяя себе ленивую усмешку, когда очередной игрок с досадой отодвигал карты в сторону.

Кто-то нервно постукивал пальцами по столу. Кто-то уже прикончил свой бокал виски. Один из мужчин пытался скрыть раздражение, но с каждой новой раздачей его движения становились всё более резкими.

Макс не пытался выигрывать на силе карт — он выигрывал на силе контроля. Он ловил малейшие изменения в поведении соперников, выжидал, заставлял их нервничать. Где-то ставил осторожно, где-то резко поднимал ставку, вынуждая задуматься, а блефует ли он.

Они начинали сомневаться.

И раз за разом делали ошибки.

Фишки перед ним росли в маленькую аккуратную горку. Один за другим соперники сдавались, кто-то уходил, кто-то решал отыграться, но итог оставался неизменным.

В какой-то момент за столом осталось всего трое. Двое мужчин обменялись взглядами, явно понимая, что Макс не просто везунчик.

Он сделал последнюю ставку, равнодушно стряхнул пепел с сигары и, когда они вскрылись, разложил перед собой победную комбинацию.

Тишина.

Один из игроков выдохнул, покачав головой. Второй молча встал из-за стола, даже не взглянув на Макса.

— Как всегда, — хмыкнул крупье, убирая карты.

Макс чуть усмехнулся и забрал свой выигрыш, не считая. Победа не была для него целью — он просто любил сам процесс.Покер, как и жизнь, был игрой нервов. И он снова её выиграл.

Макс вышел из клуба, вдохнув прохладный ночной воздух. После душного помещения с табачным дымом и перегретыми телами улица казалась глотком свежести. Он медленно направился к своей машине.

Сев за руль, он запустил двигатель, и приглушённый рёв мотора заполнил тишину ночи. Фары прорезали темноту, освещая пустые улицы. Город жил своей ночной жизнью: где-то вдалеке слышались сирены, на перекрёстке стояла компания пьяных парней, громко смеющихся над чем-то, в окнах высоток мерцали огни, за которыми скрывались чужие истории.

Макс ехал уверенно, но не торопился. Он привык к таким поездкам. Дорога в порт проходила через пустые переулки, затем вдоль реки, где на воде отражались огни фонарей. Чем ближе он подъезжал к окраинам, тем темнее становилось. Здесь уже не было ярких вывесок и витрин — только редкие фонари, освещающие заброшенные склады и рельсы старых железнодорожных путей.

Припарковав машину в стороне от основного въезда, Макс заглушил двигатель и сел в тишине, прислушиваясь. Всё было спокойно, только где-то вдалеке кричала чайка, а вода лениво плескалась о бетонные причалы. Он проверил оружие, затянул ремень куртки и вышел, плавно растворяясь в тенях.

Макс не спешил. Он медленно двигался вдоль стены ангара, сжимая в руке пистолет с глушителем. Тишина вокруг была слишком плотной, слишком ненатуральной. Ему сказали, что здесь должна быть охрана — люди, вооружённые и настороженные. Но пока он не видел никого.

Подойдя ближе, он прислушался. Ни голосов, ни шагов, ни шума работы — только далёкий плеск воды и скрип металлоконструкций на ветру. Это была ловушка. Или что-то пошло не так.

Он сделал глубокий вдох и, пригнувшись, двинулся к входу. Дверь была приоткрыта — ещё один тревожный знак. Макс медленно толкнул её локтем и скользнул внутрь, держа оружие наготове.

Внутри было темно, лишь редкие лучи света пробивались сквозь щели в крыше, создавая островки тусклого освещения. Он двигался бесшумно, затаив дыхание, скользя между старыми деревянными ящиками.

И тут он увидел их.

Тела. Несколько человек лежали на бетонном полу, кто-то с оружием, кто-то без. Вся их группа была уничтожена. Выстрелы были точными, смертельными. Кто-то сделал это быстро, методично. Почерк профессионала.

Макс сжал челюсть. Он не знал, кто это сделал, но теперь у него были проблемы.

Парень замер на мгновение, услышав её голос. Он сразу узнал его — холодный, насмешливый, но с оттенком удовлетворения. Он медленно повернулся и увидел её. Диана стояла в полутьме, её силуэт чётко вырисовывался на фоне тусклого света, исходящего от слабых ламп.

- Кажется, твоя принцесса тебя опередила в этот раз, — произнесла она с лёгким, почти игривым тоном. Её взгляд был твёрд, как всегда, но в нём скрывалась горечь победы.

Макс, не теряя самообладания, слегка усмехнулся и, опустив пистолет, посмотрел на неё. Он знал, что в такой момент лучше не терять уверенности, несмотря на её присутствие.

— Принцесса, ты решила забрать мои игрушки? — ответил он, бросая взгляд на тела вокруг. — Ты что, думала, я позволю тебе обыграть меня так легко?

Диана шагнула вперёд, её высокие ботинки тихо постукивали по бетонному полу. Её движения были плавными, словно она контролировала ситуацию.

— Макс, я никогда не играю по правилам, — она посмотрела на него искоса, её глаза искрились в полумраке. — А ты всё время играешь. Ты слишком предсказуем.

Макс поднял одну бровь, оценив её слова. Он мог бы ответить чем-то колким, но вместо этого выдохнул и поставил пистолет обратно в кобуру.

— Видимо, мне стоит научиться действовать вне правил, — сказал он с лёгкой ироничной усмешкой, не отводя взгляда от её лица.

Диана, казалось, наслаждалась этой лёгкой напряжённостью между ними, но её взгляд всё равно оставался холодным и внимательным.

— Может, и стоит. — Она сделала шаг в его сторону, как будто предлагая новое испытание. — Но в следующий раз, Макс, будь осторожнее. В нашем деле нельзя недооценивать людей.

Макс молча кивнул, слегка сжимая губы. В их мире опасности были неизбежны. И в следующий раз, возможно, он не окажется таким наивным.

Диана резко двинулась вперёд, её движения были стремительными и точными, как у смертельного хищника. Она пыталась ударить Макса локтем в живот, но он, мгновенно отреагировав, увернулся, почувствовав холод её движения прямо у своей кожи. Он мгновенно вытащил нож, и они встретились лицом к лицу, зная, что это не просто схватка, а проверка их границ.

Она не отступала, её руки двигались с такой точностью, что он едва успевал уворачиваться, чувствуя, как каждый её удар мог бы быть последним. Диана не теряла ни секунды, каждый её манёвр был выверен.

Макс снова отскочил в сторону, но не дал ей времени на атаку. Он сделал выпад и встретил её нож с треском, параллельно уворачиваясь от её удара ногой. Оба оказались в плотном контакте, ощущая тяжесть воздуха вокруг. Он почувствовал, как её дыхание становится всё более интенсивным, как она жаждет победы, как и он. В её глазах пылал огонь — огонь мести и желания одержать верх.

Они скользили по бетонному полу ангара, один удар за другим, каждый больше напоминающий танец, чем схватку. Макс был непреклонен, но и Диана не уступала. Он видел её решимость, её уверенность в том, что она выиграет. Они были равны.

Диана сдёрнула с пояса пистолет, целясь в Макса. Он успел сделать отчаянный бросок в сторону, но пуля пробила его куртку, и боль пронзила его бок. Однако он не позволил себе ступить назад. В его глазах загорелся тот же холодный блеск, который когда-то видел в её взгляде.

Макс смотрел на неё, ощущая странное восхищение. Даже сейчас, когда она едва не всадила пулю ему в бок, он не мог не заметить, насколько эффектно она выглядела. В полумраке ангара её фигура казалась почти нереальной — хищной, точёной, с каждым движением, исполненным грации и силы.

Её серые глаза сверкали, холодные, проницательные, но в их глубине таился огонь — не яркий, ослепляющий, а скрытый, опасный, как тлеющий уголь под слоем пепла. Она была красива. Красота, которая завораживала и одновременно предупреждала об опасности.

Макс знал, что такая женщина, как Диана, — не просто соперник. Она была испытанием. Искушением. И врагом, с которым нельзя расслабляться ни на секунду.
Диана замерла, её взгляд был суровым, она понимала, что теперь её жизнь висит на волоске. Макс оказался рядом, его нож уже готов был нанести последний удар. Но что-то в её взгляде заставило его замедлиться, и в этом моменте тишины она произнесла, не отводя глаз:

— Ты бы не хотел меня убивать, Макс. И ты знаешь это.

Макс не ответил сразу, но его рука с ножом замерла в воздухе. Он стоял, словно на распутье, чувствуя, как адреналин продолжал бурлить в его венах.

— Это ещё не конец, принцесса, я не убиваю без приказа, — сказал он наконец, его голос был низким и напряжённым. — Но ты права. Мы ещё встретимся.

За сутки до этого:

Дождь не переставал лить, словно природа пыталась смыть грязь с этого города, но ей было не под силу избавиться от того, что гнило в его недрах. Диана шагала по узким переулкам, её силуэт растворялся в неоновом свете вывесок и отражался в лужах. Она знала, где искать.

Подпольные рынки – это не просто лавки с оружием и фальшивыми документами. Это целая экосистема, живущая по своим законам, где слова стоят дороже денег, а жизнь может оборваться из-за неверно сказанной фразы. Здесь все друг друга знают, но никто не спешит выдавать чужие секреты.

Ночь стелилась по улицам густым покрывалом, пропитанным влагой дождя и едким запахом грязных переулков. В этом районе города воздух всегда пах металлом, маслом и страхом — здесь обитали те, кто за деньги мог достать что угодно, от патронов до чужой жизни. Диана шагала быстро, скрываясь в тени, пока не остановилась у неприметной двери с облупившейся краской. Она прочищает подпольные рынки оружия, наркотиков и фальшивых документов. Эти места кишат людьми, которые знают, кто и где скрывается.

На вид — обычный оружейный магазин, каких сотни. Внутри — склад смертоносного арсенала и лавка, где решаются самые грязные сделки. Этим местом управлял Лео — старый лис, некогда поставлявший оружие её семье.

Она открыла дверь и вошла. Запах пороха и машинного масла ударил в нос. За прилавком, разглядывая детали разобранного револьвера, сидел сам Лео — седой, жилистый мужчина с проницательными глазами. Он даже не поднял взгляда, когда она приблизилась.

— Давно тебя не было, девочка, — пробормотал он, не прерывая работы.

— Не время для приветствий, Лео, — её голос был ровным, но в глазах читалась сталь. Она выхватила нож и в одно движение прижала холодное лезвие к его горлу.

Лео вздохнул, едва заметно усмехнувшись.

— Даже так? Грубовато для старого друга.

— Мне нужен один человек. Высокий, темноволосый. Киллер. Зовут Макс.

Лео замер. Только сейчас он посмотрел ей в глаза — долго, оценивающе. Затем качнул головой.

— Тебе лучше оставить эту затею, девочка.

Диана наклонилась ближе, лезвие чуть сильнее вдавилось в его кожу. Его губы дрожат в короткой ухмылке.

— Слишком шумная ты. Не так он работает.

— Я не прошу советов. Где его найти?

Лео хмыкнул.

— Ты правда думаешь, что если бы я знал, просто взял бы и сказал?

Она не ответила. Только медленно провела кончиком ножа вдоль его шеи, оставляя едва заметную линию на коже.

— Он покупал у тебя оружие?

Лео тяжело выдохнул.

— Может, покупал. Может, нет. Но даже если да — такие, как он, не оставляют следов. И, если ты идёшь по его пути, знай: он уже знает о тебе.

Диана сузила глаза.

— Что это значит?

— То, что он либо исчезнет, либо первым сделает ход.

Она молчала. Лео осторожно потянулся к пачке сигарет на прилавке, но она резко перехватила его запястье.

— Без резких движений, — предупредила она.

— Да расслабься ты, — он усмехнулся и всё же достал сигарету. Закурил, сделав глубокую затяжку. — Слушай, девочка. Я знаю тебя с детства. И поверь мне — если ты найдёшь его, всё закончится для тебя либо пулей, либо чем-то похуже.

— Это уже не твоя забота, — она наконец опустила нож, но не убрала его. — Где его искать?

Лео бросил на неё долгий взгляд, затем медленно выдохнул дым.

— На той стороне реки есть место, где встречаются те, кто не хочет быть найденным. Гаражи, ангар, старые склады. Если он где-то появляется — то там.

Диана кивнула.

— Если врёшь — я вернусь.

— И что, снова приставишь нож к горлу? — хмыкнул он, стряхивая пепел.

— Нет, в следующий раз я просто перережу его.

Она развернулась и вышла, растворяясь в темноте.

Дождь уже почти прекратился, но воздух оставался тяжёлым. Если Лео прав, то скоро она найдёт Макса.

И тогда игра начнётся по-настоящему.