Старая надежда

Эми очнулась.

Мысли текли вяло, будто застывающая смола. В глазах двоилось, а тело превратилось в картофельное пюре. Яркий свет ослеплял как фары автомобиля на встречной. Стоило подумать об этом, как он померк, словно кто-то догадался, что тот режет глаза, и накинул на лампу плотную ткань.

Автоматика считывает её мысли?

Из последних сил Эми повернула голову.

Кровать стояла посреди белоснежной комнаты. За панорамным окном клубилась ночь, рядом тихо гудело медицинское оборудование, а по экранам скользили графики кардиограммы, давления, температуры и незнакомых показателей.

Больничная палата, что же ещё.

Значит, кто-то пришёл на помощь, и она выжила. Хотя в этот раз убийца подобрался слишком близко. «Проклятье!» — как выругался бы Джек.

Эми пошарила ладонью по кровати, но не нашла кнопки для вызова медсестры. Накатила слабость и в этот раз она не смогла ей противиться. Свет окончательно угас. Эми подумала о Марко и тут же растворилась в Омеге.

Знакомый голос позвал и она очнулась.

— Эми?

Марко?

— Она вас слышит. Потерпите немного. На выход из медицинского сна требуется время.

А вот это кто-то чужой, но говорит уверенно, как врач.

Эми приоткрыла глаза.

В окно заглядывал шар восходящего солнца.

Сколько времени прошло?!

Она повернула голову. Рядом с кроватью стоял Марко, а у стены юноша в белом халате. Медик вглядывался в данные на экранах и что-то отмечал в планшете.

Незнакомец повернулся, жестом остановил Марко и представился:

— Доброе утро, Эми. Меня зовут Ян Новак, я ваш лечащий врач. Последние семь дней вы проходили лечение в камере регенерации. Судя по данным приборов, состояние удовлетворительное. Впрочем, мне интереснее как вы сами оцениваете своё положение?

Слабость даёт о себе знать мимолётными головокружениями, но признаваться в этом не хочется.

— Нормально, — она подтянула кверху подушку, а затем и себя, превратив кровать в импровизированное кресло.

Кровь застучала в висках. Ничего, лучше уж перетерпеть, но сесть. Ведь никому не нравится, когда окружающие смотрят на тебя сверху вниз. Тем более рядом Марко...

Наверняка он в бешенстве, хотя по лицу и не скажешь. Не сломайся коммуникатор в браслете, предупреди она его вовремя, отравителя бы арестовали, а теперь... Скорее всего, руководство «Сигмы» несправедливо обвинило куратора в провале операции прикрытия. Вот же гадство!

— Ясно, — врач ещё раз взглянул на показания датчиков, а затем на неё. — Судя по тому, что вы сами ввели антитоксическую сыворотку, рассказывать о причинах вашего состояния нет нужды. Скажу лишь одно: препарат замедлил и ослабил действие отравляющего вещества, а слияние с Омегой уберегло разум от нейротоксического эффекта яда. Вам удалось избежать повреждения центров головного мозга, отвечающих за дыхание и предотвратить блокировку передачи нервных импульсов в синапсах.

— То есть я в порядке? — понадеялась Эми.

— Да. Регенерация внутренних органов и кожных покровов завершилась успешно, так что я не вижу причин задерживать вас в больнице дольше необходимого. Завтра вас выпишут. Какое-то время может сохраняться слабость, а потому в ближайшие дни не перегружайте себя работой, отдыхайте дома и вовремя принимайте лекарства.

Новак покосился на Марко и добавил:

— Ну, или как вы решите со своим коллегой, — он постоял немного, словно ожидал от Эми вопросов или возражений, а затем кивнул на прощание и вышел из палаты.

Марко прикрыл дверь. Почему-то не захотел опуститься на стул у кровати, а подошёл к окну и присел на подоконник. Свет преврати его в чёрный силуэт на золотистом поле из солнечных лучей.

Не хочет, чтобы она читала эмоции по лицу? Вот же... Неуютно, как на допросе. Только Марко пока ничего не спрашивает. А она не знает с чего начать.

— Похоже, тут все уверены, будто мы с тобой коллеги, — Эми попробовала разрядить грозу улыбкой и это сработало.

Марко едва слышно рассмеялся:

— Не удивительно. В нашей базе данных ты проходишь как гражданский внештатник «Сигмы».

Он выбил пальцами дробь на подоконнике, а затем, словно преодолев нервозность, попросил:

— Расскажешь, что произошло? Я же ничего толком не знаю. Одни догадки. Гелла обнаружила тебя на полу раздевалки и криком созвала половину улицы. Владелец заведения вызвал медиков, те подключили милицию, а уже они сообщили мне. Когда приехал, там будто стадо буйволов промчалось. Ни следов, ни улик. Только разбитый коммуникатор в твоей сумочке. И покрытые ядом монеты.

Эми вспомнила почти обо всём. И как спешила на работу. И как двери вагона раздавили браслет-коммуникатор. И как Омега предупредила её, но из-за праздника и посетителей в баре она не успела связаться с Марко. Рассказала и об отравителе.

Умолчала лишь о тревожном предчувствии во время торжественного приёма у работодателей Тайрона. Ведь тогда пришлось бы упомянуть и об остальном. О том, как во время завораживающего танца она затянула разум парня-ортодокса в Омегу вслед за собой. О том, как тот ухаживал за ней и...

В общем, это слишком личное! И не имеет отношения к маньяку-убийце. Вряд ли Марко поймёт её правильно.

— ... я попросила Омегу о помощи, и она подсказала вариант с антитоксической сывороткой. Затем потеряла сознание, — закончила рассказ Эми.

— Вот оно как... Поначалу я решил, что ты нарушила уговор и нарочно прекратила рассказывать о предупреждениях Омеги. Ладно, что случилось, то случилось. Просто совпало всё крайне неудачно, — Марко помедлил. — Ты не рассмотрела лица убийцы?

Фух, повезло. Кажется, он на неё не злится. Хотя и вправе, наверное. На подобное везение Эми даже не рассчитывала. Похоже, для Марко важнее не упрёки, а зацепки, позволяющие отыскать врага.

— Нет, не разглядела. В тот день праздновали ваш аналог Хэллоуина. Все посетители бара носили маскарадные костюмы. А убийца ещё и капюшон натянул, — Эми задумалась. — Знаешь, тогда я не обратила внимания, но ростом и фигурой он походил на маньяка, который пытался зарезать меня ночью на улице пару месяцев назад. Как тогда он возник из тени, так и теперь нанёс удар, а затем растворился в толпе.

— Вот же живучий ублюдок! — Марко сжал кулаки, но тут же взял себя в руки: — Ладно, злостью делу не поможешь. Лучше подумаем, где тебя спрятать.

— Зачем? — удивилась Эми. — Убийца же и сам прикасался к отравленным монетам. Перчаток на нём не было, я точно помню. Скорее всего, он мёртв.

— Вряд ли, — Марко отошёл от окна и сел на стул у кровати, так что теперь Эми смогла увидеть его лицо: сосредоточенное и бесстрастное: — Этот парень детских ошибок не совершает. В прошлый раз даже подкинул чужое тело вместо своего. Ты его неплохо отделала той ночью. Видимо, он ещё не настолько оправился, чтобы повторять клоунаду с ножами, а потому вместо яростной атаки решил действовать хитрее.

— Заранее принял противоядие?

— Не думаю. Оно существует, но вызывает сильное головокружение. Скорее всего, нанёс на внутреннюю сторону ладоней тонкий слой лака в тон коже. Умно, — Марко хмыкнул. — Это не так привлекает внимание как перчатки летом. И подобная плёнка не пропускает яд, так что убийца безбоязненно положил на стол отравленные монеты. И не оставил отпечатков пальцев.

Эми нахмурилась. До чего же хитрый и предусмотрительный негодяй! Но должен же и он иногда ошибаться или упускать мелочи из виду...

Нечто встревожило память — забытый пустяк, который в тот день показался неважным, а теперь смущал разум как мираж в пустыне.

— Эми? — Марко заметил печать сомнения на её лице и подался вперёд. — Ты уверена, что обо всём рассказала?

От волнения она непроизвольно прикусила кулак, а затем улыбнулась и с довольным видом хлопнула им по одеялу:

— Теперь вспомнила! Может это и ерунда, но я почему-то уверена, что ерунда важная. У него татуировка между средним и указательным пальцами: перевёрнутый треугольник, обращённый вершиной вниз. Знаешь, это странно, но я уже видела подобную метку... Вот только не помню где и когда.

— Интересно, — Марко задумался.

— Это, случайно, не знак «Отверженных»?

— Нет. Символ террористов — двойная звезда на алом поле. Но ты всё равно молодчина, Эми. Конечно, татуировка может оказаться ложным следом, по которому твоя Тень хочет нас отправить, но я так не думаю. Скорее всего, ассасин оплошал и выдал первую зацепку. Как бы там ни было — это лучше чем ничего.

— Когда начинаем поиски?

Марко на секунду опешил. Похоже, сразу заметил подвох в её вопросе:

— Эми, никаких «мы начинаем», — куратор рубанул ладонью воздух. — Я начну, а тебя мои подчинённые эскортируют на континент Паннотия и разместят на базе «Сигмы».

Эми нахмурилась и сжала зубы. Предстоял непростой разговор.

— Марко, я не собираюсь прятаться. Я не жертва! Пусть и не охотница, но готова постоять за себя! Я сознаю риск, мне страшно, но всё равное считаю: лучше встретить врага лицом к лицу, чем до конца жизни опасаться удара в спину.

Она перевела дыхание и облизнула губы:

— Ищи убийцу своими методами. Я же стану приманкой. А вдобавок обращусь за помощью к Омеге и выясню значение перевёрнутого треугольника. Узнаю, почему тот символ показался мне знакомым.

— Бред! Такого не будет!

— Ты сам говорил: Пирон объявил меня полноправной гражданкой вашего общества. А значит, ты не вправе ограничивать мою свободу и защищать против воли. Есть преступник, который не только охотится за мной, но представляет опасность для окружающих. Он убивал агентов «Сигмы». Использовал яд, который мог прикончить любого в «Дай пять»: повара, Геллу, или случайного посетителя, который прикоснулся бы к месту на столе, где лежали отравленные монеты.

Марко молчал, лишь пристально смотрел в глаза, а потому она продолжила с утроенным жаром:

— К тому же, в глубине души, я уверена: поимка Тени на шаг приблизит меня к встрече с братом. Пусть ты и не веришь, будто убийца действует по приказу «Отверженных», но какая-то связь между ними существует. Ты упоминал, что тот использовал стимуляторы, произведённые по технологиям Малаах. А ведь пришельцы со звёзд когда-то основали Сопротивление.

Марко поморщился. Он всё ещё казался недовольным её решением, но уже не повышал голоса, а говорил спокойно, как с равной:

— Не думал, что в тот день ты слушала меня настолько внимательно.

— Я просто хочу помочь. И себе, и тебе.

— Мне не нужна помощь, — хмыкнул он.

— Разве? Или ты не хочешь поймать убийцу, произвести впечатление на командование и продвинуться по службе? Не хочешь, чтобы они забыли о том, что ты до сих пор не покончил с маньяком?

Марко тихо рассмеялся. Он откинулся на стуле, на мгновение прикрыл лицо ладонью, а затем надел привычную маску отстранённого профессионала и ответил, как ни в чём не бывало:

— Эми, ты попросту удивительна. Карьера — это меньшая из моих забот. Об этом не волнуйся.

— Я не хочу служить источником неприятностей, вот и всё — реакция Марко покоробила Эми. Она стремится помочь, а тот лишь смеётся!

Или... Может он попросту не желает, чтобы она чувствовала себя виноватой в его проблемах?

— Всё в порядке, — Марко коснулся её ладони и слегка сжал пальцы. — Извини, если отповедь прозвучала грубо, но ты не понимаешь, какое место я занял в «Сигме» после твоего появления в нашем времени.

— Так расскажи!

— Я давно не подчиняюсь штабу, а отчитываюсь только перед аватаром Пирона. Полная оперативная самостоятельность. И куда большая свобода в распоряжении людьми и ресурсами.

— А этот аватар доволен происходящим?

— Вполне. Я не раз просил совета, но Пирон всегда утверждал, будто я поступаю верно и без его подсказок, а события развиваются наилучшим образом. Аватар связал меня единственным правилом: пока ты придерживаешься наших законов, я не вправе принуждать тебя к чему-либо.

— То есть нападения Тени согласуются с планами Пирона...

— Нет. Ты не понимаешь, о ком именно говоришь. Он не человек. Он мыслит, планирует и оценивает события не так как мы. Пирон — это распределённая система, которая заботится не только о нашей планете, но управляет промышленной империей машин по всей Солнечной системе: в шахтах пояса астероидов, на Марсе, на орбите Юпитера... Да повсюду! Он не думает категориями отдельного человека, а контролирует систему в целом.

— То есть... — Эми подалась вперёд. Кое-что начало проясняться.

— Для него покушения — это следствия твоих же поступков, твоего выбора как свободной личности. Ты сама отказалась от защиты и потребовала выпустить из больницы. Ты сама захотела жить среди людей, а не под охраной «Сигмы». И ты сама расплачиваешься за последствия тех решений. Пирон не винит меня в этом. Для него важнее глобальные результаты.

— Какие же?

— Впервые за двести лет гостья из прошлого живёт среди нас и не считает врагами. Впервые мы исследуем сопряжение проточеловека и Омеги. А как подозревает доктор Белова, это послужит ключом к ускоренной трансформации ортодоксов в людей и окончанию противостояния с «Отверженными». Впервые мы получили намёки на «третью силу», которая тайно влияла на события. Кто знает, какова их роль в войне с террористами? Даже Пирон раньше не подозревал об их существовании. Но твоё появление и сотрудничество с «Сигмой» вынудило заговорщиков выйти из тени. Для Пирона таких результатов достаточно.

— Тогда выходит, стремление отправить меня на военную базу — это твоя личная инициатива? — догадалась Эми.

Марко промолчал и отвёл глаза. Она вспомнила, как в самом начале их знакомства тот обмолвился, что слишком многих потерял в борьбе с повстанцами... и не хочет, чтобы то же случилось и с ней.

— Я ценю жизни всех, кто сражается вместе со мной, — наконец-то ответил Марко. — Но когда речь идёт о братьях по оружию, это стремление ограничено присягой. В конце концов, мы добровольно согласились пожертвовать собой ради защиты Омеги. Но ты не одна из нас. Ты не воин. А потому я не желаю... рисковать твоей безопасностью.

— А я не желаю до конца жизни прятаться за чужими спинами и скрываться от неизвестного убийцы!

Эми врезала кулаком по ладони:

— Пойми, на самом деле мне отвратительны военные игры! Больше всего на свете я хочу жить в спокойствии и мире, но, похоже, они не даются просто так, даром. А значит, мы обязаны действовать сообща: я помогу разыскать таинственных заговорщиков, а ты освободишь Джека из паутины лжи, которой его опутали повстанцы.

Марко встал. Направился к двери, остановился на полпути, а затем вернулся к окну и развернулся к Эми спиной. Его пальцы так сжали подоконник, что массивная панель с протяжным стоном треснула, совсем как сухое дерево в зимнюю стужу.

— Марко... — позвала Эми. — Посмотри на меня. Пожалуйста.

— Хорошо, — глухо ответил тот. — Похоже, я не в силах тебя переубедить. А принуждать не вправе.

— Тогда...

— Тогда завтра ты вернёшься в омарет. На работу пока не выходи. Отдыхай, принимай лекарства и... занимайся изысканиями. Агенты присмотрят за тобой, но раз не желаешь меня слушать, то и я гарантий безопасности не дам. Впрочем, я не верю, будто твоя Тень попробует вломиться в квартиру или убить на улице. Он доказал что не глуп и понимает: теперь ты наживка. Уверен, ассасин ударит лишь тогда, когда вынудит действовать по его правилам. И на его территории.

Марко щёлкнул пальцами:

— Так... что ещё... Друзьям и знакомым скажешь, будто у тебя возникла резкая аллергическая реакция на медицинский спрей, который случайно распылил в баре один из посетителей. Я распоряжусь, чтобы лечащий врач подтвердил «легенду».

Куратор помедлил, словно ожидал возражений, а не услышав их, уточнил:

— Согласна?

— Да, — кивнула Эми. — Я и не собиралась вмешивать друзей.

— Хорошо, — Марко усмехнулся, — а то твоя подруга и парень всё это время не давали покоя ни персоналу больницы, ни мне.

Эми нахмурилась. Откуда Марко знает про Тайрона?!

И никакой тот не её парень!

Она хотела возмутиться, но куратор поспешно махнул на прощание и не успел закрыть дверь, как в палату ураганом влетела Гелла, а из-за её плеча выглянуло знакомое лицо с растрёпанной причёской и охапкой васильков в руках.

* * *

Как и обещал доктор Новак, следующим утром Эми выписали из больницы.

Тайрон вызвался отвезти её в омарет, а Гелла поддержала парня. Эми поморщилась, но согласилась, хотя и не хотела подвергать друзей опасности. Ведь Тень мог нанести удар когда и где угодно.

Ничего особенного по дороге не случилось. Возможно, Марко оказался прав, и предусмотрительный убийца не пожелал лезть в столь неприкрытую ловушку.

Как бы там ни было, но расслабляться и терять время зря Эми не собиралась. Каждое утро начинала с пробежки в парке, а после завтрака погружалась в Омегу и искала любую информацию о татуировке на ладони отравителя.

Вот только результаты не впечатляли.

«Треугольник» оказался слишком расплывчатым запросом.

Она до вечера просматривала тысячи «картин» с теоремами из области геометрии, алгебры, физики и полудюжины других наук; с принципами тёхмерного моделирования и головоломными инженерными сооружениями. Иногда казалось, будто треугольник лежит в основе известного мира: за что ни возьмись, о чём ни подумай — в итоге приходишь к простейшей фигуре на плоскости.

Пора с этим заканчивать!

Эми прервала контакт и открыла глаза. Боль шипами терновника впилась лоб.

Да, Маргарита Белова предупреждала... Информационная перегрузка. Разум не справлялся с чрезмерным объёмом информации. В омега-центрах люди получали знания небольшими порциями, а затем усваивали, отрабатывая на практических задачах. Она же пыталась за несколько дней поглотить объём данных, который местные жители осмысливали в школах и институтах годами.

Разумеется, ничего не вышло: в голове болталась лишь манная каша из всевозможных формул, понятий и определений. Процитировать-то она их могла, но толку-то. Всё равно не понимала: что из чего следовало и куда вело.

Хватит-хватит, а то мозги скоро наружу полезут как у зомби!

Эми налила в кружку воды, капнула обезболивающего и выпила залпом.

Шипастый обруч превратился в шёлковую ленту, которая всё ещё сжимала голову, но не мешала думать.

А поле для размышлений нарисовалось немалое. Ведь помимо геометрических фигур, теорем и понятий, Омега поведала загадочную эзотерическую ересь из истории Древней Земли.

Равносторонний треугольник, стоящий на одной из вершин, служил элементом многих символов, но практически не встречался в роли самостоятельной эмблемы.

Знания выглядели разрозненными и обрывочными. Похоже, современные люди не придавали духовным практикам древности особого значения и лишь кратко фиксировали их влияние на историю в научных целях.

Впрочем, не удивительно. В мире, где существует реальная Омега, мистические откровения прошлого кажутся современному человеку лепетом несмышлёного ребёнка.

Современному человеку... Эми нахмурилась.

Догадка мелькнула как луч маяка в тумане.

Ну конечно же! На Земле живут не только люди!

Ортодоксы не способны к слиянию и не оставляют в Омеге знаний для потомков.

Может поэтому она ничего и не обнаружила?

Не беда! На примете есть знакомый ортодокс.

Если Тайрон не выручит — придётся тащиться с повинной к Марко, признавать, что тот оказался прав, а её стремление помочь ничего не стоит.

Ха, ещё посмотрим!

Подмигнув отражению в оконном стекле, Эми коснулась стены и вызвала Тайрона.

— Привет, Эми! — знакомая улыбка осветила тесную комнатушку.

Скрестив ноги, парень устроился на столе в мастерской и смотрел так, будто до сих пор не верил, что она взяла инициативу в свои руки и вызвала его первой.

Ну да. Эми мысленно хмыкнула. Раньше она лишь принимала знаки внимания, но не поощряла юношу.

Ладно, чего уж там. Всё меняется.

— Добрый вечер, Тайрон. Ты сейчас не занят?

— Бездельничаю напропалую. Рабочий день окончен, так что просто маюсь дурью и думаю о своём. А у тебя что-то случилось?

— Нет, захотела погулять с другом в парке, развеяться, а затем посидеть в кафе, — она закинула удочку и добавила с надеждой: — Конечно, если у тебя нет других планов.

Тайрон дёрнулся с места как человек, готовый пуститься в пляс, но в последний момент удержался. Он плавно, как ягуар с ветки, соскочил со стола и крикнул на бегу:

— Спускайся вниз! Буду через девять минут!

— Только не гони на машине как тогда, расшибёшься, — попросила Эми и вздохнула, глядя на пустой экран: — И что с ним таким делать...

Конечно же, Тайрон не опоздал. Когда Эми спустилась вниз, тот ждал на стоянке перед омарётом. Стройный, подтянутый, в беззаботно расстёгнутой на груди рубашке он небрежно опирался на капот своей «ракеты» и походил на кинозвезду из молодёжного телесериала.

Хм, а всё-таки он соблазнительнее, чем певец из модной группы. С этим не поспоришь. А ещё Тайрон умный и...

Соберись! Возьми себя в руки и прекрати глазеть!

Эми улыбнулась парню и кивнула в сторону ближайшего парка. Гонять на машине по улицам ей пока не хотелось. Да и пригласила Тайрона не ради веселья. Но не начинать же сразу с расспросов! Ещё решит, будто его попросту используют.

К тому же, она пока не придумала, как направить разговор в нужное русло. Нельзя с ходу заявлять об интересе к смыслу, который ортодоксы вкладывают в символ на руке опасного убийцы. Тайрон не знает о её второй жизни. Пусть остаётся в неведении.

Солнце исчезло за горизонтом из небоскрёбов, и с озера в сердце парка потянуло желанной прохладой. Проведённый за головоломными поисками информации день истаял без следа, боль уже не сжимала виски, так что Эми с лёгким сердцем шагала рядом с Тайроном по темнеющим аллеям.

Об убийце она почти не вспоминала. Ведь если Марко обещал незаметное прикрытие, значит так и сделал. Пока на запястье новенький браслет-коммуникатор, а где-то рядом агенты «Сигмы» — волноваться не о чем.

Ну... только если о поведении Тайрона. Хотя тот, похоже, сменил тактику и не пытался зажать в укромном уголке. Держался рядом, но даже не брал за руку, а просто болтал с ней обо всём как старый приятель.

Жестикулируя лучше заправского актёра, Тайрон в лицах разыгрывал забавные ситуации, которые случались на работе, и с юмором описывал происходящее в кругу общих друзей. Словно мимоходом упоминал о недавно открывшихся клубах, где стоило потанцевать. Делился новостями о премьерах виртуальных фильмов, соблазняя возможностью примерить образы героев и вдвоём нырнуть в романтический сюжет.

Ноги сами принесли к небольшому кафе с уютной террасой, выходившей на озеро. Эми выбрала место с полукруглым диванчиком почти у самой воды, и только затем с паникой вспомнила о статирах на банковском счёте. Денег оставалось немного, но раз уж пригласила, то ей и платить.

Пока мосайды выполняли заказ, Эми ловко перевела разговор на увлечение Тайрона скульптурой и тем подтолкнула юношу поинтересоваться её успехами в живописи.

Отлично! Всё идёт как по маслу! Ещё пара незначащих фраз и можно задавать главный вопрос.

— Кстати, над чем сейчас работаешь? — Тайрон пригубил кофе и посмотрел на Эми поверх чашки. — Наверняка что-нибудь клёвое. Покажешь?

— Если закончу, — Эми отправила в рот ложечку десерта. — М-м, вкуснотища.

— Надо говорить не «если», а «когда». Иначе работа точно встанет. По себе знаю.

— Да она уже застопорилась. Пытаюсь изобразить веселящуюся толпу с последнего Дня Мёртвых, но меня постоянно сбивает с толку скрытый подтекст, который таится за символикой праздника. Столько людей, костюмов и знаков, что голова кругом идёт. Раньше я с подобным не сталкивалась.

— А в твоём городке разве не устраивали ежегодные гуляния? — удивился Тайрон.

— В нашем шахтёрском захолустье мосайдов больше чем людей, — вывернулась Эми. — О подобных карнавалах я только мечтала... Так что сейчас не столько рисую, сколько ищу в сети псевдо-интеллекта справочные материалы по Дню Мёртвых. Но, видимо, там есть не всё.

— Например? — Тайрон отставил кофе и не на шутку заинтересовался. — Давай, выкладывай! Одна голова хорошо, а две лучше.

— Ну-у... вот что совсем не поддаётся объяснению, так это равносторонний треугольник, который стоит не на основании, а на одной из вершин.

Тайрон нахмурился:

— Хм-м, а ты уверена, что это именно перевёрнутый треугольник?

— Да.

— А каков был контекст?

— Заметила похожую татуировку у одного из гуляк. Колоритный персонаж. В монашеской рясе и с капюшоном на голове. Идеальный образ, особенно если ты собираешься намекнуть на смерть, что витает над веселящейся толпой. Хочу поставить его в центр композиции, но не могу же я рисовать то, чего не понимаю!

— Даже не знаю. Напрямую я с подобной эмблемой не сталкивался, — Тайрон спрятал глаза и потёр лоб. — Что-то вертится на уме, как угорь в воде. Вроде и рядом, но ты попробуй схватить...

— Жаль, — огорчилась Эми и слегка надавила. — Думала, ты поможешь.

— Извини, — Тайрон откинулся на спинку дивана и нервно стукнул пальцами по обивке. — Давай размышлять логически. Глядишь, к чему-то и придём.

Эми промолчала. Сбивать с мысли свою последнюю надежду она не хотела.

— Смотри, — парень отодвинул на край стола чашки с кофе и вазочки с десертами, а затем пробудил спящий экран и вывел интерфейс художника: — Треугольник, а особенно пирамида, — он короткими штрихами изобразил объёмную фигуру, — это символ устойчивости и незыблемости мира. Любой архитектор подтвердит. Да что там, я недавно прочёл, как наши археологи наткнулись на одну из египетских пирамид. Вместе с континентальной плитой махина погрузилась на дно океана, но каким-то чудом устояла!

— Тогда если обычный треугольник символизирует стабильность, то перевёрнутый — разрушение, — предположила Эми.

— Да, — оживился Тайрон. — Точнее, не совсем. Мы имеем дело с символикой, а в ней, обычно, зашифрованы многие смыслы. И хотя вечные пирамиды впечатляют сами по себе, но как озеро может превратиться в болото, так и отсутствие изменений ведёт общество к застою.

— Тогда...

— Возможно, — предположил Тайрон, — в перевёрнутом виде треугольник служит знаком обратного: провозвестником грядущего и неизбежных перемен. Это символ знаний, которые не позволяют стоять на месте, а словно водный поток несут человечество в будущее.

— Прогресс через разрушение, — догадалась Эми.

— Брр, — Тайрона передёрнуло. — Мрачную же тему ты выбрала для будущей картины. Нет уж, мне по душе старая добрая пирамида.

— Ну да, — Эми придвинулась к юноше и ткнула в бок, — какой архитектор обрадуется, если здание рухнет под собственным весом.

Тайрон рассмеялся, а затем хлопнул по столу ладонью:

— Вспомнил! Вспомнил, где читал про эту ерунду!

Эми подалась вперёд.

— Ты же знаешь, я увлекаюсь скульптурой, а потому изучал в городской библиотеке книги по древнему искусству. Среди томов, написанных ещё до Последней войны, мне попался сборник эзотерических текстов, который чуть ли не разваливался в руках. Я ещё удивился: какой болван засунул мистический трактат о символах и тайных обществах в чужой раздел?

— Ты прочитал его?! — от нетерпения Эми подалась вперёд.

— Нет, — отмахнулся Тайрон, — пролистал и вернул обратно. Мне это не интересно.

Эх! Вот же гадство! Как же она упустила, что знания хранятся не только в Омеге или в сети псевдо-интеллекта, но и в обычных книгах?!

Решено! Завтра же отправится в библиотеку и зароется в пожелтевшие страницы как крот в нору.

— Жаль, — протянула Эми. — Кстати, странно что я не нашла упоминаний об этой книге в сети.

— Да, необычно. Библиотечные фонды всегда дублируются в специальных базах данных. Но знаешь, сами по себе бумажные книги сейчас используются только ортодоксами. И то редко. Проще составить запрос к псевдо-интеллекту. А у людей есть Омега. Возможно, кто-то из ортодоксов передал фолиант в дар библиотеке, не стал ждать мосайдов и по ошибке засунул не на ту полку.

— Ладно, забудь, — Эми махнула рукой и превратилась в легкомысленную девушку. Пора выводить Тайрона из игры, а не подвергать опасности, затягивая в болото личных проблем: — Спасибо, что помог во всём разобраться. Ты настоящий друг!

— Кстати, — парень тоже вернулся к прежнему образу обаятельного повесы. — Через полчаса на Кленовой аллее открывают новый клуб. На вечеринку пригласили лучших музыкантов из Сидона. Танцы до утра! Ты как, со мной?!

А почему бы и нет?! Тайрон ей помог, нельзя же теперь отбросить мальчика как одноразовую перчатку!

Пока Эми расплачивалась, парень заказал авиетку. Мосайд посадил крошечный вертолёт на площадке у озера, а уже через минуту они взмыли в воздух.

Бельх сверкал в темноте россыпью драгоценных камней всех форм и расцветок.

Эми отмела подальше мысли о завтрашнем дне. Время отдаться жаркому ритму ночного города.

* * *

Станция монорельса остались позади, и Эми заторопилась по мощёной дорожке, которая змейкой взбиралась на вершину холма. Освежающий ветерок трепал подол кремового платья, сбивал на легкомысленный лад и волновал чувства ароматом полевых цветов.

С каждым новым шагом на горизонте вырастала махина городской библиотеки. Сначала показалась двускатная черепичная крыша с фронтоном в виде трапеции и барельефом над входом, а уже следом колонны, что опоясывали прямоугольное здание подобно древнегреческому перистилю. Наконец Эми прошла мимо статуи бесстрастной женщины в тунике, шлеме и с копьём в руках, взбежала по мраморным ступеням, которые вели к впечатляющему портику, и окунулась в прохладу внутренних залов.

Изнутри библиотека выглядела меньше, чем снаружи. Впрочем, как выяснила она, люди теперь редко печатали на бумаге, а потому и не строили гигантских хранилищ.

Сама Эми назвала бы сооружение даже не библиотекой, а музеем, где размещали оригиналы книг, найденные археологами во время раскопок. Информацию со страниц мосайды сканировали и загружали в сеть. Чтобы бумага не ветшала со временем, роботы обрабатывали тома специальным составом и только затем ставили раритеты на полки.

Приходи, читай — было бы желание. Но его, похоже, у местных жителей почти не осталось. Приглушённый свет выхватывал из сумрака лишь несколько фигур, которые бродили меж высоченных, под потолок, стеллажей и дубовых столов для чтения. Да и эти посетители, скорее всего, замаскированные агенты «Сигмы».

Эми огляделась по сторонам. Она держалась уговора и заранее предупредила Марко о визите в городскую библиотеку. Тот поморщился как настоящий скептик, но обещал помочь.

Лестница из белоснежного мрамора привела на второй этаж, а «Нить Ариадны» указала секцию с книгами об античном искусстве.

Марко она заметила издалека. Рослый и мускулистый, словно древнегреческий атлет, тот стоял, опираясь плечом на колонну, и листал внушительный фолиант. Намётанным глазом Эми угадала силуэт кобуры под не заправленной в брюки рубашкой.

— Доброе утро, Эми, — Марко кивнул и махнул в сторону ближайшего стеллажа, рядом с которым виднелась стремянка. — Две верхние полки я проверил. Присоединяйся. Начинай снизу.

Да уж, искать, куда именно Тайрон засунул нужную книгу, та ещё морока.

Один за другим Эми вытаскивала пыльные тома, листала и ставила обратно. Издания на английском, немецком или испанском языках она изучала бегло, не отходя от шкафа, а вот остальные приходилось тащить к ближайшему столу под лампу сканера и читать перевод с экрана. Через пару часов подобной работы мышцы гудели так, словно она с гантелями всё это время упражнялась.

Может устроить перерыв?

Интересно, чем там Марко занят? Она вытянула с полки несколько фолиантов и глянула через импровизированную амбразуру.

Парень отложил работу и не отрывался от тактического планшета. Губы сжаты в линию, а глаза холодны как смерть.

Что-то случилось?!

Эми обошла шкаф, заглянула другу через плечо. На экране молниеносно сменялись непонятные термины, сводки, данные о потерях...

— Нам стоит поторопиться, — глухо сказал Марко. — А ещё лучше — вернуться сюда в другой день.

— В чём дело? Что происходит?!

— Невероятное, — Марко свернул планшет и засунул в карман рубашки. — Террористы атаковали Велону.

— Это город?

— Нет, — куратор встал и зашагал взад и вперёд, сжимая кулаки. — Это не город. Это крепость. Передовой аванпост «Сигмы» в Диких Землях. Его невозможно взять штурмом. Но «Отверженные» пробили все линии защиты одним мгновенным ударом. Чтоб их Бездна поглотила! Подобного не случалось с окончания «Зимнего мятежа»!

— Мне очень жаль, правда, — Эми в тревоге прижала руки к груди. — Там служат твои друзья?

— Нет. Мои товарищи собираются на помощь выжившим. Горстка ребят ещё держит оборону на последнем рубеже. Их надо спасти.

— Я могу чем-то помочь?!

Марко покачал головой:

— Ты можешь не спорить со мной и немедленно отправиться домой. Командование мобилизует резервы. Если твоя Тень нанесёт удар — подкрепления к нам прибудут не скоро.

— Думаешь, убийца в курсе происходящего? — усомнилась Эми. — Ведь ты утверждал, он не связан с «Отверженными».

— Теперь я ни в чём не уверен. Недавно крошечный отряд террористов уничтожил военный конвой под Кулой. Сегодня они захватили Велону, пробив оборонительный рубеж как лист бумаги. Или в рядах «Сигмы» предатель, который снабжает бандитов разведданными, или... — Марко пристально глянул на неё, но не договорил.

— Или что?

— Глупость. Не обращай внимания. Уходим?

— Давай я проверю ещё один шкаф, а потом сделаю всё, что скажешь? — попросила Эми.

— У тебя десять минут, — кивнул Марко. — Надеюсь, мы не зря потратили время на этот чулан для древностей.

Древностей... Эми возмутилась, но промолчала. Конечно, для современных людей бумажные книги как для неё глиняные таблички Месопотамии, но так пренебрежительно отзываться об исторических артефактах всё равно нельзя. Древности... Кто бы говорил...

Хотя... Эми замерла. Тайрон упоминал, что тот манускрипт практически разваливался в руках от старости.

— Ты гений, Марко! — выпалила она, и потянул за собой.

— Не глупец, согласен, — ухмыльнулся тот, — но уж точно не гений. Вот мой отец, да, был великим учёным. А я простой солдат. Кстати, куда ты меня тащишь?

— К не проверенным стеллажам, — Эми обернулась и объяснила: — Мой друг говорил, что книга показалась ему очень ветхой, словно её не обрабатывали мосайды. Видимо, кто-то из ортодоксов хотел, чтобы она встала на полку, но не попала в сеть псевдо-интеллекта. А теперь возьми любой том — оттуда и страницу вырвать непросто. К тому же, из-за защитной пропитки даже обложки стали гладкими, будто шёлк.

— Ты предлагаешь искать на ощупь, — догадался Марко.

— Именно! Нам требуется грубая текстура, — просияла Эми и провела рукой по корешкам ближайших томов. — Чувствуешь?! На этой полке нужной книги нет.

Удача подмигнула им через пару минут.

Неприметный том в пожелтевшем от времени переплёте с чёрным обрезом царапнул пальцы шероховатой тканью. Хм, странно. На обложке ни автора, ни названия.

Эми открыла титульный лист. Незнакомый язык. Буквы то ли греческие, то ли славянские. Она положила книгу на стол и позвала Марко.

Не то. И это не то. Она переворачивала хрупкие страницы, но следила только за экраном с переводом. Похоже или на энциклопедию магии, или на экскурс в историю мистических обществ далёкого прошлого. Вчитываться не оставалось времени, ведь рядом стоял Марко и пальцами одной руки нетерпеливо постукивал по крышке стола, а в другой удерживал планшет с рапортами о боях под Велоной.

— Итак, — спросил он, не отрывая взгляда от тактического экрана, — это то, что мы ищем?

— Взгляни, — Эми потянула за рукав и указала на страницу со зловещим знаком. — Этот символ я видела на ладони убийцы.

Перевёрнутый треугольник красовался в центре пожелтевшей страницы, а буквы обтекали его со всех сторон как вода камень.

Марко черкнул пальцем по одной из строк и прочёл:

— ... и сказали Посланцы: «Как пастуху вручают стада, так и мы оделяем вас тем, чему нет цены меж Небом и Землёй. Вручаем мы вам Знания, дабы в тайне гнали вы и народы ваши, и вождей их, и жрецов их к тучным пастбищам завтрашнего дня. Научим вас, как изготовить мотыгу и обратить пустошь в край изобильный, как оставить пещеры и вылепить кирпич, откроем тайну слова письменного, что сохранит мудрость, которая пока недоступна вам, но направит потомков ваших. Не имейте ничего, не желайте ни власти, ни богатства, ни славы, но одаряйте ими неразумных, дабы тешили они гордыню свою, а тем временем следовали тропами, что мы укажем вам. Служите, а наградой станет Жизнь Вечная в рядах наших». И упали мы в пыль дорожную и поклялись в верности, и приняли имя, что свяжет Небо и Землю, а нас между ними...

Марко хмыкнул и стукнул пальцем по одному из слов:

— «Элтэмен-Анки». Первый раз о них слышу.

— Я тоже. Хотя книга, похоже, издана в двадцатом столетии.

— Ладно, заберём её с собой и отдадим на изучение специалистам. Вдруг это долгожданная зацепка. А может и нет. В любом случае, ты молодчина, Эми, — Марко потрепал её по плечу. — Если честно, я до последнего не верил, что мы найдём здесь нечто достойное внимания.

Одобрение, тем более от Марко, согрело Эми как весеннее солнце промёрзшее поле, но она сдержала довольную улыбку. Незачем радоваться как щенок похвале хозяина. Пусть Марко отныне и впредь воспринимает её как равного партнёра, как уверенную в своей правоте девушку, а не источник лишних тревог.

Свет померк.

Эми ухватилась за стол, едва устояла на ногах.

Марко подхватил, опустил на стул:

— Что с тобой?!

— Поплыло всё перед глазами, — Эми дышала тяжело, словно без отдыха на гору взбиралась. — Уже прошло.

— Это... Омега?

— Да, — кивнула она. — Похоже, кто-то заглотил наживку.

— Только совсем не вовремя, — насупился Марко, прижал ладонь к планшету и замер на мгновение, будто прислушивался к чему-то. — Готово. Я отправил сигнал бедствия, но у «Сигмы» нет свободных резервов. Все заняты тем адом, что разверзся в Велоне. Уходим. Мои ребята нас прикроют.

Молодой офицер убрал книгу со стола и потянул Эми за собой. Её слегка пошатывало, но она пыталась не сбиваться с шага и не задерживать Марко. Через минуту к ним присоединились двое агентов в гражданской одежде. Пистолеты в руках, готовы стрелять по любой цели.

— Остальные удерживают площадь у центрального входа и присматривают за дорогой, которая ведёт на вершину холма, — доложил один из парней. — В качестве поддержки псевдо-интеллект направил четыре наряда милиции. Они прибудут через три минуты. Водитель ждёт в бронированном автомобиле у дверей библиотеки.

Марко лишь кивнул, словно не ожидал от подчинённых иного. Действия агентов напоминали идеально отлаженную машину. Это успокаивало, и Эми перевела дух. Если им подмигнёт удача, то они сегодня не только узнают об организации, которая стояла за покушениями, но и поймают убийцу.

Они сбежали по мраморной лестнице на первый этаж. Шаги отряда торопливой дробью отражались от стен и эхом затихали в опустевших залах. Библиотека словно вымерла.

Подбежав к дверям, оперативники скользнули за тяжёлые створки, а Марко взял на мушку просторный холл.

— Чисто, — послышался голос с улицы. — Выходите. Автомобиль ждёт.

Марко успевает взяться за ручку и толкнуть дверь как стальная плита с грохотом ломает притолоку, молнией несётся вниз, бьёт парня по запястью и будто гермозатвор ядерного убежища запечатывает проход. Обломки дерева разлетаются словно дротики. Эми в прострации вытаскивает из волос щепку длиной в палец.

В следующее мгновение окна перекрывают металлические пластины.

Резко темнеет, но почти сразу вспыхивают лампы, и библиотеку заливает холодный свет.

Эми зажимает рот ладонью.

Левое предплечье Марко болтается как алая плеть. Сквозь разодранную кожу видны обломки кости и мерцающие паутинки, что тянутся к протезу ладони. Бледный, словно призрак, куратор едва держится на ногах. На лбу юноши серебрятся бисеринки пота. Он вытаскивает из кармана рубашки таблетку и кидает в рот.

— Не глазей так и не задавай вопросов, — хрипло командует Марко, — Сам виноват, раз не успел отдёрнуть руку. В больнице кости срастутся за пару дней. Сейчас главное — выбраться отсюда.

Эми кивает. Его голос отрезвляет, гонит панику прочь и усмиряет чувства. Не в первый раз за последние месяцы она собирает волю в кулак ради того чтобы выжить... и теперь это даётся куда легче.

Снаружи агенты колотят в бронированную плиту. Раздаётся глухой хлопок взрыва. Стальная пластина, что закрывает ближайшее окно, вздрагивает, но даже не прогибается.

— Поднимемся на крышу, — решает Марко.

— Чтобы загнать себя в тупик?

— Согласно боевому уставу за нами пришлют вертолёт. Не спорь!

Они бегут к парадной лестнице. За парнем тянется кровавая дорожка. Дурнота подкатывает к горлу.

Успокойся! Не паникуй! Марко принял стимуляторы. Лекарства заглушают боль, но всё равно лучше остановить его и перевязать пока не поздно.

— Не вежливо уходить, не простившись с хозяином дома, — торжествующий голос разносится по залу.

Марко вскидывает оружие, но чёрные дула штурмовых винтовок заставляют опустить ствол. Пятеро незнакомцев не торопясь спускаются по лестнице. В центре, опираясь на трость, идёт импозантный, напоминающий успешного бизнесмена, мужчина лет тридцати. Рядом парни и девушки с оружием в руках. Простые лица, незамысловатая одежда — всё ради того чтобы затеряться в толпе и не привлекать внимания. Но сейчас маски сброшены и в глазах врагов читается лишь обещание смерти.

— Брось, — командует предводитель и кончиком трости указывает на пистолет в руках Марко.

С глухим стуком оружие падает на пол. Один из бандитов носком ботинка отталкивает его в сторону.

— Мне известно кто вы. Меня же называйте Мудрейшим, — лидер незнакомцев изобразил театральный поклон. — Признаться, я не ожидал подобных гостей в доме нашего Братства. Вообразите моё удивление, когда послушники сообщили, что вы читаете Книгу Тайн.

— Своеобразный маячок, — пробормотал Марко. — Ещё одна система коммуникаций «Отверженных».

— Этих пешек?! Похоже, ты ещё тупее чем выглядишь, солдат, — хмыкнул Мудрейший. — Нет, но стоит нашему брату, испившему из чаши Знания, оказаться в незнакомом городе, зайти в библиотеку и коснуться подобной книги, как соратники узнают о нём и придут на помощь. Бывает, что случайный человек листает запретные тексты, но если он не выказывает других знаков, то уходит, не встречая препятствий.

— Но к нам это не относится?

Мудрейший расхохотался. Он выглядел как жестокий хищник, что играет жертвой и наслаждается каждой секундой, перед тем как разорвать добычу.

— Вас ожидает гибель, несомненно. Но перед этим вы расскажете, откуда узнали о нашей книге. Ты же, Эми, — он пригвоздил её взглядом к полу, — поведаешь, каким образом столько раз обманывала смерть, а затем...

Эми толкают. Она летит на пол.

Грохочет выстрел.

Мудрейший, как подрезанный сноп, валится рядом. Уцелевшую половину его лица всё ещё искажает торжествующая ухмылка.

Крошечный, будто кастет, пистолет в руке Марко выглядит игрушкой, но безотказно изрыгает огонь в грудь ближайшего врага. Точно в первобытном танце молодой офицер ускользает от пуль, как щит использует вторую террористку, выхватывает у той клинок из ножен.

Третий бандит падает на колени с распоротым животом.

Словно борец Марко ныряет под ствол винтовки последнего убийцы, хватает за пояс, буквально подбрасывает в воздух и с омерзительным хрустом ломает позвоночник бандита о мраморные перила.

По светлым, как молоко, плитам растекается багровое озеро.

Всё заканчивается мгновенно. Эми не успевает ужаснуться.

Марко подбирает своё оружие, вкладывает в кобуру. Забирает у мёртвого боевика пару гранат, вешает на пояс, а затем подхватывает Эми единственной здоровой рукой и увлекает вверх по лестнице, всё дальше и дальше от предсмертных стонов умирающих заговорщиков.

— Никогда не красуйся перед врагами, — бросает куратор не глядя на неё. — Не вступай в переговоры. Убивай сразу, коли решила. Иначе закончишь как тот клоун с тросточкой.

Они смерчем взлетели на второй этаж и затерялись меж стеллажами с книгами. Марко выпусти её ладонь и вытащил пистолет.

— Следуй за мной. Надеюсь, в здании других бандитов нет. Сейчас найдём проход на лестничную клетку для эвакуации, а по ней выберемся на крышу.

— Присядь, — Эми кивнула на ближайший стул. — Пожалуйста. Если я не обработаю перелом, ты истечёшь кровью.

— Некогда, — Марко тряхнул головой. — Стимуляторы заглушают боль. На большее нет времени.

— Садись, — приказала она.

Видимо, стальное упрямство в её взгляде заставило Марко подчиниться.

Эми оторвала от подола длинную полосу ткани и споро наложила повязку.

Неплохо. Сойдёт для начала. Ведь сооружать шину, которая обездвижит предплечье, куратор точно не позволит. Упрётся, скажет, что это помешает действовать в бою. Мальчишка...

Эми на мгновение прикрыла глаза. Вроде и закончила, а замутило только сейчас.

— Ловко управилась, — похвалил Марко.

— Рос бы вместе с моим братом, и не такому бы научился, — через силу пошутила она и пояснила: — Однажды мы катались на велосипедах. Джек упал и сломал ногу. Я растерялась, запаниковала. Крови натекло море. После этого случая мама показала, как оказывать первую медицинскую помощь. А затем ещё два месяца заставляла практиковаться чуть ли не каждый день.

— Ты невероятно сильная, Эми, — произнёс Марко. — Не там, — он сначала указал на её руку, а потом коснулся груди: — А здесь.

— Мне страшно до жути, — призналась она.

— Мы же с тобой люди. Это нормально...

За стенами библиотеки что-то ухнуло. По коже скользнула покалывающая волна. Тут же погас свет. Эми оказалась в абсолютной темноте: лампы не горят, а на окнах бронированные ставни.

— Взорвали электромагнитный заряд, — голос Марко прозвучал справа. — Техника вырубилась до перезагрузки городских систем.

Ухо царапнул едва слышный шелест, словно кто-то ударил кремнём по кресалу. Перед Эми зажегся тёплый огонёк.

— Говорил же отец: курение полезно для жизни, — Марко отрегулировал зажигалку, отблески пламени очертили ухмыляющееся лицо: — Хорошо, что я его послушал!

Куратор передал Эми импровизированную лампу и крепче сжал рукоять пистолета. Колеблющееся пламя едва разгоняло тьму, но его хватило, чтобы пересечь читальный зал и найти проход на резервную лестницу.

Снизу донёсся грохот, будто в темноте кто-то наткнулся на стул и опрокинул на каменный пол. Словно поняв, что дальше можно не прятаться, на первом этаже застучали каблуки преследователей.

— Лезут из подвала точно крысы, — прошептал Марко и прикрыл за Эми дверь. — Бойцы у этих «Элтэмен-Анки» есть, да только подготовка хромает.

Стараясь не шуметь, они преодолели несколько этажей и упёрлись в бронированную плиту. Непреодолимым заслоном она перекрывала выход на крышу.

— Так я и думал, — качнул головой Марко.

— И что теперь? Вернёмся назад и спрячемся между полок с книгами?

— Нет, я всё предусмотрел, — юноша спустился на пару ступеней и стукнул рукояткой пистолета по штукатурке. — Узнаёшь звук?

— Там пусто!

— Да, что-то вроде мансарды, в которой строители разместили инженерные коммуникации. И в отличие от насмерть замурованного выхода на крышу, здесь стена не несущая. Так, лишь для вида...

Куратор сунул оружие в кобуру, отцепил с пояса гранаты и сложил у стены.

— Посвети мне, — Марко опустился на колено, вытащил из кармана планшет и неловко, одной рукой, развернул его. — После некоторых событий мы встроили в коммуникаторы мины-ловушки на тот случай, если офицер попадёт в плен к «Отверженным». Взрывчатка активируется дистанционно, но нам придётся запускать процесс вручную.

Парень кончиком ножа, словно хирург скальпелем, провёл по краям и отделил экран от тончайшей, в лист бумаги, подложки. Задумался на мгновение, а затем поддел два проводка толщиной в волос и скрутил их друг с другом.

— Бежим! — скомандовал Марко и дёрнул её за собой.

Секунд через десять пол дрогнул от взрыва, а лестничный пролёт наполнился пылью, которая оседала на одежду как пудра. Эми закашлялась.

Марко не ошибся. Тонкая перегородка не выдержала и обвалилась внутрь мансарды.

Впереди забрезжил свет. Он пробивался через мутные слуховые окна и рисовал изломанные тени от сплетений труб и безмолвных механизмов. Пахло затхлостью и голубиным помётом.

Марко распахнул ставни и первым выбрался на белоснежную черепицу. Эми последовала за ним. Раскалённые солнцем плитки обжигали даже сквозь туфли.

В поперечном сечении крыша библиотеки напоминала трапецию, а потому добраться до плоской её части не составило труда. Они перелезли через декоративный бортик и бросились к вертолётной площадке, где дожидалась хищная птица со знаком «Сигмы» на борту.

— Стой! — Марко замер и прикрыл Эми собой. — Транспорт на месте, но я не вижу ни одного агента.

Позади лязгнула сталь.

Эми не успела обернуться, как Марко в развороте вскинул оружие и выпустил обойму в кого-то за её спиной. Одна из пуль пролетела так близко, что обожгла щёку.

Бронеплита уже не закрывала эвакуационный выход. Двое заговорщиков навеки застыли в дверном проёме. Казалось, будто они всего лишь присели, облокотились друг на друга передохнуть.

Третий растянулся на полпути к Эми, так и не сняв пальца со спускового крючка. Лица четвёртой не различить под копной тёмных волос, окрашенных алым. Девушка подобралась ближе остальных.

Ублюдки! Хотели захватить живой, убрать её из сектора обстрела, а затем убить Марко.

— Надеюсь, это последние сектанты, — парень неловко, одной рукой перезарядил пистолет. — Иначе...

В одно мгновение тень под вертолётной площадкой обретает форму.

Стройный мужчина в чёрном костюме и тканевой маске выходит из-за колонны на свет.

Три выстрела сливаются в один.

Марко отбрасывает вперёд, но он каким-то чудом держится на ногах.

Делает шаг, другой, роняет оружие и заводит руку за плечо, будто не понимает, что же именно ударило в спину.

Эми не думает, только действует. Под ногой винтовка убитой девушки. Она не замечает, как ствол оказывается в руках.

— Редко кто вынуждает меня использовать настолько скучное оружие, — Тень отбросил пистолет, подхватил оседающее тело и выставил перед собой будто щит. Чернёное лезвие царапнуло горло и вынудило Марко замереть.

Эми задохнулась от ужаса, но не увидела ни боли, ни страха на таком знакомом, перечёркнутом шрамом лице. Только бессильный гнев и ярость.

Палец скользнул на спусковой крючок, приклад упёрся в плечо. Раньше Эми не держала в руках оружие. Не представляла себя убийцей. Лишь видела, как на частном полигоне это делал отец.

Теперь она копировала его стойку.

— Стреляй, — хрипло, выплёвывая сгустки крови, потребовал Марко. — Убей эту тварь.

— Ты же не хочешь раньше времени отправить друга в Омегу, — глубокий, леденящий сердце голос не спрашивал, а утверждал. — Бросай эту игрушку и следуй за мной.

— Отпустите его! — потребовала она и удивилась себе. В глубине души гнев вытеснил страх. Словно ненадолго сцену заняла другая Эми. Та, которая несколько месяцев назад чуть не размозжила камнем голову этой самой Тени.

— О, а ты не такая пай-девочка, как думаешь сама, — из-под маски убийцы донёсся приглушённый смех. — Той ночью я заметил Силу в твоих глазах. И вижу сейчас. Но всё равно не верю, будто убьёшь друга.

— Стреляй! — снова приказал Марко. — Не вступай в переговоры. Обо мне не думай. Уничтожь его!

— Лучше молчи, — Тень, словно лаская, провёл лезвием по горлу парня. — Иначе я вырежу твоё сердце прямо на её глазах. Она никогда не выстрелит сквозь тебя. Думаю, вы для этого слишком дружны.

— Причините ему вред и умрёте на месте! — Эми поразилась ярости, что прозвучала в этих словах.

— Безвыходная ситуация... Ха! А как тебе следующее предложение: мы вместе покидаем крышу, а твой друг остаётся здесь и дожидается медиков?

— Я должна подумать...

Действительно, вариантов нет. Придётся тянуть время и надеяться на то, что «Сигма» пришлёт новый отряд.

— Так думай быстрее, — молниеносным движением Тень вонзает лезвие в живот Марко, а затем вновь приставляет к горлу: — Ему всё хуже и хуже, врачи могут и не спасти!

Эми задыхается от ужаса. Надо сделать хоть что-нибудь!

— Не смейте мучить его!

Выхода нет. Остаётся лишь подчиниться требованиям маньяка. Эми опускает ствол винтовки, как вдруг ловит пристальный взгляд Марко. Беззвучно, одними губами тот произносит: «Не промахнись». Отводит голову назад, а затем резко, как в пропасть, бросается вперёд и скользит горлом по лезвию.

Крови нет. Она её не видит.

Не принимает такую реальность.

От неожиданности Тень рефлекторно выпускает обмякшее тело. Эми спускает крючок.

Отдача уводит ствол в небо.

Промахнулась!

Наводит снова, и тут в уши врывается крик убийцы. Тень выставляет ладони перед собой:

— Не стреляй! Не стреляй, я могу его спасти!

Надежда заставляет выплюнуть одно лишь слово:

— Лжец!

— Вспомни, ты как-то вытолкнула меня из окна многоэтажки, но сейчас я перед тобой. Есть препарат, который не даст мозгу погибнуть. А там подоспеют медики. Даю слово: если отправишься со мной — твой друг будет жить.

Тень смотрит на тело под ногами и добавляет:

— Решай скорее, я не всесилен.

Винтовка летит в сторону.

Убийца откидывает полу пиджака. Там, в крошечных кармашках, как пули в патронташе, сидят полимерные ампулы. Он выбирает одну, откручивает защитный колпачок с иглы и умело, как опытный врач, вводит препарат.

Эми бросается к другу, но Тень перехватывает, накидывает пиджак на голову, превращает в беспомощную игрушку.

Как демон тащит грешника в ад, так и он увлекает её в лабиринт под библиотекой.