Малк и наложница Тьмы

Малк бросился к двери. Отодвинул засов.

Стоп!

Вернулся обратно. Если комната заперта изнутри, а на окнах ставни, то Делэйн не выходила наружу. И убийца не смог бы взломать запоры, не подняв шума и не разбудив его.

Малк глянул на тело в луже крови. Как же ты проник сюда?!

Надо успокоиться. Разгадка где-то в комнате.

Белёные стены из глины пополам с соломой. Нет, здесь тайную дверь с противовесом не устроить. Дощатый пол. Стол и пара стульев. Всё не то. Постель. Малк пнул ножку кровати. Хм, прибита к полу? Зачем? Он сбросил шкуры, зажёг свечу и залез под лежанку.

Вот оно! Едва заметная щель пересекает доски и рисует прямоугольник размером с кровать. Малк просунул лезвие меча в прорезь и нажал. Деревянная планка треснула как сухой прутик. Часть пола бесшумно провернулась на стержне, и Малк рухнул в подвал.

Хитро. Вчера он убил немало разбойников и выжившие решили не рисковать, а незаметно похитить девушку. Малк несколько раз открыл и закрыл люк с прибитой к нему лежанкой. Провёл рукой по стержню и петлям. Масло. На земле лежат мешки с шерстью. Теперь ясно, почему он не услышал, как Делэйн упала вниз. Сколько же путников здесь расстались с жизнью?!

Узкий проход вывел в заросший кустарником овраг в паре стадий от караван-сарая. Никого. Земля изрыта копытами лошадей. Похоже, что похитители двинулись на восток и затерялись на просторах каменистой пустоши.

Да уж... Непросто будет отыскать следы. Здесь даже лучший разведчик вынужден двигаться вдвое медленнее, чем похитители.

Выходит, бандиты думают, что их не догнать.

Глупцы! Малк усмехнулся и тронул полоску клинописи на мизинце. Контракт на рабыню действует. И он знает, в какой стороне Делэйн. Девчонка нужна Джахару живой, так что незачем спешить. Пусть разбойники празднуют победу. К вечеру он их настигнет. И тогда...

Но сначала он покарает владельца караван-сарая. Трюк с кроватью его рук дело, а значит, пора кое-кому воздать по заслугам. Крыса наверняка забилась в нору, ну да ничего.

Постояльцев в общем зале не было, лишь на кухне повар месил тесто. Монета перекочевала из рук в руки, и заскорузлый палец указал на дальнюю стену, где за грудой мешков с луком притаилась хлипкая дверца.

Не стоило, не стоило хозяину экономить на работниках.

Дело мерзкое, зато отныне другим путникам не грозит смерть в подвалах трактира.

Малк взнуздал и оседлал Эреба. Почувствовал, как губы растягиваются в ухмылке. Не так уж всё и плохо. Убийца мёртв, а разбойники не знают, что он идёт по следу. Волшебное клеймо, словно игла компаса, указывает на Делэйн. Если не успеет догнать бандитов, то они всё равно целый месяц не смогут прочитать карту на спине рабыни. А значит — сокровище не достанется шакалам.

Ха! Ночью он проиграл, но сейчас удача вновь на его стороне!

Похитителей Малк нагнал под вечер.

Судя по следам от копыт, отряд не маленький и наскоком врага не взять.

Малк потёр чёрные значки на мизинце. Делэйн недалеко. Теперь главное не спешить и не спугнуть людей Джахара. Ещё заметят одинокую точку на горизонте...

Сумерки накрыли пустошь мягкой вуалью, смягчили зной, который вскоре сменился ночной прохладой. Малк снял белый плащ и засунул в сумку. Ни к чему выделяться во тьме.

Эреб двигался шагом, его ноздри трепетали. Чует воду. Хорошо. Значит рядом источник. Малк спрыгнул на землю и повёл жеребца под уздцы.

Вдали мелькнул огонёк, затем другой. Он выбрал место невдалеке от лагеря Джахара и привязал Эреба к засохшей акации.

Пора вернуть свою рабыню.

Оазис лежал у родника, что питал водой заброшенный форт на старой границе Аккада. Древние стены осыпались и темнели грудами раскрошенного кирпича высотой по пояс. Главный двор превратился в озеро, по его берегам густо разросся бодяк и невысокая жёсткая трава. Малк подобрался ближе, так что ветер доносил звуки застольных песен и пьяные выкрики разбойников, которые собрались в просторном шатре под чинаром.

Полог откинут. Два десятка воинов устроились на корточках вокруг блюд с мясом, рисом и хлебом. Во главе, на невысоком раскладном стуле, сидит темнобородый вождь. Смуглый, почти чёрный как закопчённый котёл. Джахар, не иначе. Мускулистый, лицо узкое, морщинистое. Он хлопает Делэйн по бедру, и девушка подливает вино.

Смотрит вниз, лицо грязное, в потёках слёз. На ней короткая туника и Малк видит, какими взглядами провожают её воины, когда она выходит из шатра чтобы наполнить тарелки из казана или снять мясо с жаровни. Смотрят, но не трогают. У таких как в волчьей стае. Пир закончится и первым девчонку получит вождь, а затем, если захочет, отдаст другим. На месяц, до следующей луны, что проявит карту на спине рабыни.

Джахар поднимает кубок, и солдаты воют точно псы.

Хорошо. Пусть льётся вино, пусть головы наполняет туман.

А он разыщет охрану.

Первый стражник так и не понял, кто его убил. Цепляясь за выбоины, Малк взобрался на вершину одинокой башни и сломал шею как соломинку.

Вонзил кинжал в левый бок другому воину. Заросли ююбы — плохое укрытие.

Третий дремал рядом с горкой сёдел, аккуратно сложенных у костра под стеной. Малк оттащил тело в сторону, достал из тюка с припасами кувшин нефтяного масла и вылил на сбрую.

Четвёртый стражник охранял стреноженных лошадей и с обречённым видом жаждущего поглядывал на пирушку, а не по сторонам. С этим вышло не так удачно. Голова откатилась в сторону и одна из кобыл всхрапнула от испуга. Малк замер. Из шатра доносились пьяные выкрики и смех. Воины. Обычные аккадские воины. Что с них взять?!

Он перерезал путы, и лошади разбрелись по оазису.

Медлить нельзя. Малк возвращается к навесу. Прячется под чинаром и ждёт, обматывая ладони тканью. Делэйн выходит за очередной порцией мяса. Точно сотканный из мрака призрак он вылетает из тени. Девушка застывает от неожиданности. Малк хватает жаровню с маслом, ухает от тяжести, а затем швыряет на крышу шатра. Следом отправляется головня из костра.

Ткань полыхает ярче солнца.

Малк кидает Делэйн на плечо. Не слушая жуткие вопли горящих заживо людей, он бросается в ночь. Очередная головня поджигает облитую маслом сбрую. Та занимается как погребальный костёр для надежд Джахара.

Эреб ждёт на месте. Малк взлетает в седло, сажает Делэйн перед собой и растворяется в ночи.

Остановились утром у звонкого ручейка, что журчал в ложбине. Её склоны алели цветущим тамариском, словно ковры из Бактрии. Тут и там виднелись заросли песчаной акации. Её желтоватые бобы пощёлкивали на лёгком ветру как прутики в огне.

— Разобьём лагерь, — сказа Малк. — Эребу нужен отдых. Я сутки преследовал Джахара, затем всю ночь жеребец нёс двоих. Если загоним — я себе не прощу.

— А как же Они? — это были первые слова Делэйн после спасения. Всю дорогу девушка или плакала или прижималась так, словно боялась, что он растает поутру точно призрак.

— Мы сделали не меньше трёх фарсангов. Расстояние большое, а у Джахара сейчас немало хлопот. Даже если бандиты отловили лошадей, то без сбруи они словно инвалиды на поле боя. Не волнуйся. Нас уже не догнать. Да и Эреб на каменистой равнине оставляет меньше следов, чем отряд всадников. Не думаю, что у разбойников найдётся хороший следопыт.

— Уверен?

— Джахар не глуп и упорен. Наверняка он не станет рыскать наудачу, а вернётся на тракт и постарается перехватить нас у Халцедона или дальше, на границе с Динарией. Но на этот случай у меня есть план. А сейчас: отдыхаем до вечера и в путь. Постараемся нагнать караван.

Делэйн кивнула. Она ушла к ручью, и Малк с трудом заставил себя не подглядывать. Почти.

Он расседлал и стреножил жеребца, напоил, а затем надел на морду торбу с овсом. Нарезал прутьев и натянул отрезы ткани. Мастерицы Ниппура сшили их так, что получился лёгкий навес от солнца и пыли.

Показалась Делэйн, чистая и свежая как заря. Малк ушёл мыться, а когда вернулся, его уже дожидались сушёная баранина, фрукты и тонкие лепёшки, которые заменяли аккадцам хлеб.

Солнце поднималось к зениту, и они спрятались в палатке. Делэйн заснула как ребёнок. Девушка доверчиво жалась под боком, а её волосы щекотали кожу на предплечье.

Красивая, как мечта. Он еле удержал руку, что тянулась поправить непокорный локон. Симпатичная, да. Но коварная, точно наледь над стремниной. Использовала как защитника, но молчала о карте на спине. Эх... Доверься ему Делэйн сразу — избежали бы множества проблем.

Доверься... Если бы не случай, так и не узнал бы про её секрет. Вот и сейчас... Наверняка постарается расположить к себе, разжалобить историями о разорённом графстве и выманить долю от клада Нарам-Суэна.

Нет уж! Он не какой-то наивный рыцарь! Заберёт то, что сможет увезти, а остальное придётся разделить с наёмниками. Люди Нергеша потребуются для защиты от Джахара. Ставки слишком высоки, враг силён, а он не Ледд, не бог воинов, в одиночку не справится.

Остаток дня Малк провёл как на лезвии меча — между дрёмой и бодрствованием. Натренированное сознание не давало скатиться в лабиринты сна и будило при каждом шорохе за полотняной стенкой.

Время от времени он выбирался наружу, осматривал горизонт, проверял Эреба или избавлялся от змей, которые точно медные ленты сворачивались на солнцепёке у палатки. Немало хлопот причиняли и скорпионы, что норовили заползти в тень под мешки с припасами.

Делэйн проснулась, когда пламенная колесница Белуна закатилась за вершину холма. Девушка потянулась, отпила воды из бурдюка и уселась рядом, обхватив колени. Малк лежал, закинув руки за голову.

— Не спишь? — спросила Делэйн.

— Уже нет.

Она облизнула губы, словно готовилась сказать нечто важное и боялась, что он поймёт не правильно.

— Я ведь так и не поблагодарила тебя, Малк...

— Забудь. Я заключил контракт. Раз обещал, то слово не нарушу. Да и практику в Академии мне иначе не зачтут.

— Нет, — она упрямо мотнула головой, и длинные волосы рассыпались по плечам. — Ты раз за разом спасаешь меня, приходишь на помощь, а я... совершенно бесполезна. Вдобавок утаила карту и добавила хлопот с бандитами. Прости меня.

Делэйн словно невзначай приподняла колено, и край туники соскользнул вниз, обнажив бедро.

Опять она за своё! Спровоцирует, а затем вызовет чувство вины. У таких девчонок вечно одно и то же: сначала заманивают в ловушку, а потом изображают жертву и манипулируют простаками. Малк вздохнул. Хуже всего то, что никогда не знаешь... а вдруг она и вправду говорит от сердца?!

— Не бери в голову. Лучше отдохни. Нам скакать всю ночь.

— Интересный ты человек, Малк, — Делэйн улыбнулась и одёрнула тунику. — Иногда груб как варвар, а иногда благороден, словно рыцарь. Впрочем, позволь ты себе лишнее, дядя Слободан сделал бы из тебя...

— Не волнуйся. Твоей чести ничего не грозит. Я не принуждаю силой. Тем более пока у тебя на шее клеймо рабыни.

— Вот как? Похвально. Да что там, ни один дворянин не преминул бы воспользоваться моментом... Это даже не считалось бы зазорным...

Малк промолчал. Делэйн улеглась рядом и скопировала его позу, закинула руки за голову.

— И откуда ты такой взялся, — пробормотала она: — Нет, здесь должно быть что-то ещё...

— Неважно.

— Важно. Мы путешествуем вместе. А ты отгородился молчанием, будто щитом. Действуешь как герой из сказки, а я чувствую себя такой дрянью...

— Я тоже не образец для подражания.

— Ну... иногда, — она ткнула его в бок. — Убиваешь ты словно демон.

— Ничего особенного. В Академии всех курсантов готовят к битвам. Волшебницы полагаются на магию. Стражи на меч. И только вместе мы воистину непобедимы.

— Так это твоя мечта? — в её голосе мелькнула насмешка. — Хочешь стать охранником какой-нибудь ведьмы?

Проклятье! Да что эта аристократка понимает?

— Это не мечта, а работа. Только ради денег.

— Да ну? И что потом?

— Соберу армию наёмников. Вернусь на Север и отомщу старшему брату.

— За что?

— Неважно.

Он сжал зубы. Делэйн тоже молчала, но так, словно давала шанс продолжить. Как только он будет готов.

Эх, лучше уж к Нию в царство мёртвых провалиться, чем с этой... разговаривать. Хотя... в её молчании чувствовалось искреннее участие, и Малк сдался:

— Моя община живёт далеко на севере, в горных долинах между Туласом и племенами оленеводов, что кочуют по тундре. Когда я был ребёнком, наша деревня процветала. Мой отец, вождь, заключил договор с соседями. То были годы мира. Пока его не ранил медведь на охоте. Пока старший брат не почувствовал, что ему представился шанс раньше срока заполучить молот вождя... А может на него повлиял новый шаман...

— Он убил отца?

— Хуже. Тогда я ничего не понимал, было-то лет шесть, но теперь знаю, что брат хотел большего. Не власти над одной деревней. А править всеми племенами Севера. И начал он с семьи. Убил отца. Задумал использовать нас с сестрой, чтобы объявить войну соседям.

— Это же чудовищно!

— Да. Мы с Олёной в тот день собирали ягоды в лесу. Воины, помощники шамана, должны были убить сестру и оставить следы, что приведут в другую общину. Они долго терзали её и... заставляли меня смотреть. Затем разрубили на части и раскидали по лесу. Знали, что после такого вся община ринется в бой. А меня повезли дальше, чтобы замучить на полпути к соседней деревушке. Повезло... Ремень ослаб, в темноте я вырвался и бросился в лес.

Делэйн погладила его по руке:

— Тебе не в чем себя винить.

— Нет! Я струсил. Бежал. Вместо того чтобы вернуться и рассказать обо всём Совету общин, — Малк перевёл дыхание. — Но я искуплю вину. Пусть не сейчас, но и брат, и его новая семья, и сподвижники заплатят сторицей.

— Кровь за кровь? — возмутилась Делэйн. — Думаешь, от этого станет легче?

— Да.

— И что потом?

— Объединю племена. И поведу на юг.

— В королевства Севера? Но ведь ты сам живёшь и учишься в одном из них?!

— Тулас мне не враг. А вот Лемгрия, Гермланд, Тунгрия... Мой отец, как и другие вожди, заключил договор с царями этих стран. Взаимная защита. Бьют одного — на помощь приходят остальные. Но никто не вступился за отца. Ни один из владык. Их устроило то, что мой брат не пошёл на юг, а раздул пламя междоусобицы среди своих.

Делэйн нахмурилась:

— Всё равно. Это не повод нести смерть обычным людям.

— Это справедливо, — Малк дёрнул плечом. — Короли заключили договор, поставили зарубки на рукояти молота. Отец приводил воинов, когда берсеркеры из Нордхайма осаждали столицу Тунгрии. Он воевал, когда Лемгрии угрожали орды торков, что разграбили Тулас и Динарию. Но за него — никто не вступился. Владыки Севера ответят за обман! Я не успокоюсь, пока не прибью их головы на щит.

Девушка выпустил его ладонь, и отодвинулась к холщовой стенке:

— Знаешь, Малк, ты мне нравишься, но я не пожелаю тебе удачи.

— Я и не думал, что поймёшь. Зря проявил слабость и всё рассказал, — он дёрнул щекой и откинул полог. — На небе звёзды. Дорога ждёт.