Малк и наложница Тьмы

— Большой отряд! Два десятка всадников в половине фарсанга. И нагоняют! — разведчик выпалил донесение и умчался к воинам.

— Ты оказался прав, северянин, — Нергеш ухмыльнулся и добавил: — Должно быть, в пещере немалое сокровище, раз эти шакалы упорствуют так, словно хватаются за последний шанс!

Малк кивнул. Седой вождь не глуп. Когда они с Делэйн нагнали караван в Халцедоне, Нергеш искал новый контракт для наёмников. Он быстро поверил рассказу девушки. И предложил справедливый уговор: его воины защитят от бандитов, а Малк волшебным словом распечатает пещеру сокровищ. Он заберёт столько золота, сколько поместится в перемётные сумки. Остальное достанется Нергешу.

Честное предложение. В любом случае, Малк не собирался возиться ни с вывозом, ни с продажей дорогих тканей, картин, золочёного оружия и прочей мишуры, что награбили в Динарии солдаты Нарам-Суэна. Слишком хлопотно. К тому же, через пару недель начнутся занятия в Академии, а он до сих пор отвечает за Делэйн. Скорее бы передать девчонку её родственникам!

Делэйн едет рядом и умело управляется с молодой кобылой, которая опасливо косится на Эреба. Малк оборачивается.

Вдалеке, между холмов, заросших пожелтевшей травой, поднимается облако пыли.

Чернобог их дери! Действительно, два, а то и три десятка всадников. А у Нергеша лишь девять воинов.

Ха! Пусть так, но Джахар всё равно опоздал. Малк пришпоривает коня, переходит на рысь. Впереди, в десятке стадий, темнеет зев ущелья. Если успеют — есть шанс. Там где не окружить и не зайти со спины исход битвы решает мастерство, а не количество врагов.

С низкими криками наёмники срываются в галоп. Два чёрных облака несутся к теснине. Копыта лошадей выбивают пыль из пересохшей земли. Дальняя туча нагоняет беглецов, словно гончие ада обречённых грешников.

Малк пускает жеребца в карьер. Эреб летит, словно камень из пращи. Кровь бурлит предвкушением битвы, а губы растягиваются в жестокой ухмылке.

Делэйн не отстаёт, но её кобыла выдыхается. Ничего. Вот и ущелье. Лишь пара стадий в длину, а дальше подъём в горы. Отряд наёмников пролетает теснину и осаживает коней у подножия горы. Девушка сжимает его руку, и он отвечает ей.

Не успевает пыль осесть на камни, как разбойники врываются в каньон и с гиканьем, не останавливаясь, несутся в бой. Добыча загнана. Осталось добить.

Болваны! Малк хохочет, и Нергеш вторит ему.

Валуны срываются вниз, грохочут точно молот Гефеста по наковальне. Обратный путь отрезан.

Булыжники, что разогнались подобно снарядам из катапульты, увлекают камни поменьше и вот уже по склонам клокочет река из щебня, острого точно когти пещерного льва.

Гранитный поток захлёстывает лошадей, ломает ноги, сбивают всадников, калечит выживших. Кровь мешается с песком и Нергеш даёт отмашку.

Воины, которые несколько дней прятались среди камней, встают по обе стороны ущелья. Одеяло из стрел укутывает разбойников как последний саван.

Кончено.

Риммаш, племянник вождя, ещё совсем мальчишка, но уже командир засадного отряда, спускается вниз, рискует сорваться на каждом шаге. Взмах топора и голова Джахара летит под копыта Эреба. Тот чует запах крови, но боевой конь и не к такому приучен.

— Мы выполнили уговор, северянин! Дело за тобой.

Да. Сработано мастерски. Даже жаль, что не удалось лично сойтись с Джахаром.

В глубине души рождается непривычное чувство. Он словно вождь, который впервые в жизни не бился с врагами лицом к лицу, а использовал солдат. И победил. Есть над чем подумать.

Ещё в Халцедоне он, Нергеш и его племянник Риммаш провели немало времени, ломая голову над картой. Планировали, рассчитывали и обговаривали детали. Как заманить Джахара в ловушку. Как не положить людей зазря. Как разделить добычу. В итоге, десять воинов, поодиночке, не привлекая внимания, покинули город, а затем соединились и устроили засаду на вершине ущелья, что вело к тайнику Нарам-Суэна. А Малк с девушкой послужили тем кусочком сыра, на который бросилась крыса. И ловушка захлопнулась.

Что же, теперь его черёд. Лучше бы формула со спины Делэйн и вправду открывала путь к сокровищам!

Малк спрыгнул с коня и повёл в поводу. Считал шаги. Отмечал ориентиры. Громадный валун, трещины на камне, словно плачущий лик. Значит, повернуть на восток. Вот и едва заметная тропка. Лишь намётанный взгляд различит, что когда-то здесь проходили носильщики с грузом, а потом засыпали следы гравием.

Воины Нергеша споро расчищают путь. Засохшее дерево на широком уступе. Его ветви тянутся к небу белыми пальцами скелета. Он на верном пути. Лошадей приходится оставить, тропа слишком узка. Она забирает всё выше и выше, опоясывает гору, точно винтовая лестница.

Делэйн сжимает руку, словно боится наёмников, будто ждёт предательства в любую минуту.

Малк поднимает ладонь, и люди замирают. Взгляд непроизвольно спускается вниз. Ущелье, которое стало могилой для разбойников, видится отсюда лишь паутинкой на груди равнины.

— Мы на месте, — говорит он. — Держитесь за что-нибудь. Я не знаю, что случится, когда заклинание падёт и пещера откроется.

Нергеш командует отход. Седой воин смотрит прямо, но Малк замечает крупицы страха. Да, он не ошибся в оценке слабостей вождя. Тот готов биться с любым человеком, но подсознательно боится колдовства.

Пожалуй, это пригодится.

Малк воскрешает в памяти формулу и выкрикивает слова. Тишина. Лишь ветер гудит в расселинах, доносит запах пота и надежды на чудо.

Давай же! Обрывки лекций мелькают в памяти. Он понимает, что звуковая волна уже должна бы донести ключ-формулу до заклинания-приёмника, а тому пора бы снять голограмму.

Внезапно поверхность скалы искажается, идёт волнами, как от упавшего в пруд камня, а затем морок развеивается, и перед ним возникают ступени. Они наспех вырублены в скале, ведут к трещине, что темнеет семью шагами выше.

Вздох облегчения вырывается из глоток и эхом грохочет по склону. Наёмники смеются, хлопают друг друга по плечам. Жажда наживы мерцает в глазах как пламя костра.

— Стойте здесь, — Малк зажигает факел. — Я иду первым. Внутри ловушки. Как позову — забирайтесь внутрь.

— Тогда девушка подождёт с нами, — Нергеш сжимает плечо Делэйн.

— Конечно. Меньше всего я хочу, чтобы её проткнуло отравленное копьё или сразило заклинание смерти.

Наёмники шарахаются от ступеней. Малк подмигивает Делэйн. На удивление, в её глазах нет страха, она склоняет голову, словно полностью доверяет ему.

Расселина усмехается как оскаленная пасть великана, который склонил голову на плечо. Проход лишь кажется узким. Двое крепких мужчин могут идти здесь рядом, не задевая стен. Сквозняк треплет пламя, и капли смолы с шипением срываются на пол.

Нет здесь ловушек. Обычная хитрость, лишь бы выиграть пару минут и осмотреться без свидетелей. Пещера расширяется, гранитные стены взлетают к свету, что льётся из щелей в потолке. Факел больше не нужен и Малк закрепляет его в трещине у выхода.

Пол заставлен ящиками и сундуками.

Проклятье!

Под крышками есть всё, кроме денег! Дорогие ткани, изысканное оружие, золочёные доспехи, расшитые жемчугом платья и прочая мишура. У стен штабелями сложены замотанные в ткань картины. Свет играет на мраморе статуй. У дальней стены виднеются панели из резного малахита, шкафы из золотого дерева и затянутые бархатом кресла. Да уж, аккадская армия пограбила знатно.

Малк обходит залу и мрачнеет словно Ний, уставший от грешников.

Чернобогово дерьмо! Здесь товара на десятки тысяч золотых статиров! Вот только ему с этого никакой пользы. Не грузить же Эреба бюстами и рулонами шёлка?! Проклятье! Нечего было прогуливать лекции по современному искусству. Глядишь и вывез бы отсюда какую-нибудь работу Фидия. Эх, что уж там... Зато на будущее наука.

Тихий присвист выводит из задумчивости.

— Да тут богатства... и за месяц не разгрести! — Нергеш осторожно поднимает крышки и прищёлкивает пальцами.

Делэйн стоит у выхода. Её губы сжаты, а глаза, будь она Медузой Горгоной, превратили бы окружающих в камень. Ха! Похоже, они оба остались ни с чем. Девчонка пожадничала и не захотела делиться информацией. А он неверно выбрал свою долю в добыче. Но кто же знал, что в пещере нет обычного золота?!

— Выбирай, Малк, — усмехается вождь.

Что сказать?! Он ещё раз обводит взглядом сокровища. Придётся взять какой-нибудь церемониальный меч с рубинами на рукояти. Может доспехи. Малк ворошит драгоценное барахло и отбрасывает одну вещь за другой. Мусор!

Его взгляд привлекают несколько сундуков. Кажется, что они брошены друг на друга в спешке, но предчувствие не отпускает, дёргает как аркан. Малк снимает один ящик, другой.

Вот оно...

Постамент из мрамора. Хрустальная чаша, а в ней, точно звёзды, сияют драгоценные камни.

Свет играет гранями алмазов, слепит, будто полуденное солнце, и превращает рубины в капельки крови, что стекают из сапфировых вен. Крупные изумруды загадочны, словно глаза Делэйн, а радужные опалы насмешливы, как её улыбка. Малк приходит в себя.

— Всё по уговору! — хохочет он. — Я возьму то, что смогу увезти. Я беру эти камешки. Остальное — твоё.

Малк ссыпает драгоценности в кошель на поясе. Не обращает внимания на онемевшего вождя, хватает Делэйн и тянет наружу, проталкивается меж воинов, которые с воплями радости врываются в пещеру и бросаются к ящикам.

Нергеш призывает наёмников к порядку, но те не слышат. Вытаскивают платья и обрывают с них жемчуг, примеряют червлёные доспехи и словно дети разглядывают драгоценности на рукоятях кинжалов.

Кто-то рассыпает мешок, полный золотых зубов. Малк морщится. Хорошо, что сам не нашёл. Такого добра ему не надо. Воины пересыпают коронки из рук в руки, зачарованно пялятся на красноватые отблески, что заползают в их глазницы.

Да уж, теперь наёмников до вечера от сундуков не оттащишь.

Снаружи пусто, лишь ветер протяжно гудит в теснинах.

Малк готовится запрыгнуть в седло, когда слышит голос Нергеша. За дядей спешит Риммаш. Он знаками просит уезжать, не дожидаться старика, который бежит вниз, рискуя подвернуть ногу или свалиться в пропасть.

— Постой, северянин! — он никак не может отдышаться, но всё равно хватает Малка за рукав. — Не спеши. Есть разговор.

Малк помогает Делэйн забраться на лошадь и только потом отвечает:

— Слушаю, вождь.

— У нас был уговор, признаю. Что поднимешь — твоё. Но те камешки стоят раз в двадцать больше, чем остальное богатство!

— Прежде чем мы скажем друг другу обидные слова, позволь рассказать историю, — Малк залез в сумку и вытащил кусочек янтаря с многоногим существом внутри. — Знаешь что это?

Нергеш качнул головой и Малк заметил, как тот слегка, всего лишь слегка, но попятился.

— Один колдун заключил со мной договор. Просил добыть драгоценность с могучим демоном внутри. Струдэлла Девоника имя ему. Затем маг нарушил слово. Как видишь, добыча до сих пор у меня. И теперь демон охраняет другие камешки.

Малк бросил янтарь в кошель с драгоценностями.

Нергеш открыл было рот, но племянник перебил дядю:

— Я слышал об этом, — протянул Риммаш. — Маги в трактире Эреду говорили о похожем чудище. Стоит разбить камень, и порождение Бездны увеличится до размеров слона. Ни сталь, ни магия не страшны ему. Ведь он плоть от плоти древнего мира.

Нергеш вздохнул. Желваки перекатывались под щеками словно камни, но вождь молчал. Наконец протянул ладонь:

— Доброго пути, северянин!

— И тебе, воин.

Старик развернулся и поплёлся в пещеру. Риммаш улыбнулся, кивнул Малку и отправился следом.

Хороший парень. Помнит добро. Что же, выходит не зря спас его от копья бандита. Кто знает, возможно, их пути ещё пересекутся...

Малк завязал кошель и повесил на пояс.

Лошади медленно спустились с горы. Когда ущелье осталось позади, Делэйн тронула его за руку:

— Признай, Малк, в этом сокровище есть и моя доля.

— Нет.

— Но разве...

— Нет. Если бы ты вела честную игру, если бы сразу рассказала о карте на спине, то эти драгоценности принадлежали бы тебе. А я согласился бы на умеренную плату. Но ты обманывала. Хитрила. Раз за разом ставила наши жизни на лезвие меча, пока случай не открыл правду. Друзья так не поступают. Соратники — тоже. У тебя нет доли.

— И что теперь? — её голос срывался, на щеках серебрились капельки слёз, но Малк не обращал внимания.

Старые трюки, его таким не проймёшь.

— Так что, воин? — Делэйн нахмурилась. — Разожжёшь войну на Севере?

— Да.

— Это глупо. К тому же, не забывай, что камни украдены у моего народа. И пустить их следует на восстановление земель, на помощь обычным людям. Разве мало крови...

— Нет. Ты не понимаешь. Без этих драгоценностей я долгие годы работал бы стражем ради денег магического Коллегиума. Но сейчас моя мечта исполнилась. Я передам тебя дяде и отправлюсь в Тулас за армией наёмников, — слова лились точно бурный поток, словно за него говорил Ледд, бог воинов. — Я уничтожу старшего брата. Скоро мои ладони сожмут молот вождя. Я объединю варваров Севера и опутаю посулами степняков Востока. И тогда старые лжецы содрогнутся на тронах.

Он взглянул ей в глаза, и Делэйн отпрянула.

— Не говори больше об этом. Я решил и не отступлю.

Она кивнула, но в голосе, словно затаённая угроза, скользнуло непокорство:

— Хорошо, Малк. Я обязана тебе жизнью. И не хочу пустых споров. Забудем на время о сокровищах.

Малк пришпорил Эреба. Его мысли занимала война.