Малк и наложница Тьмы

Те из странников, кто оказались мудрее, сразу разбрелись по тесным клетушкам, выстроенным без всякого плана. Казалось, что каждый новый владелец караван-сарая начинал пристраивать нечто достойное, но потом махал рукой и оставлял наследникам хаос из петляющих коридоров, низких потолков и несуразных комнат. А следующий хозяин в итоге повторял ошибки предшественника.

В общем зале подавали баранину с рисом. Сальную и острую, словно трактирщик пытался забить запах прогорклого жира лишней щепоткой дешёвого перца. Разбавленное вино оказалось не лучше. Как и публика. Подозрительного вида солдаты, обросшие и грязные, точно дезертиры. Прилично одетые мужчины — по их ловким пальцам Малк сразу определил кто карманник, а кто шулер. Потасканные ярко размалёванные шлюхи, которые пользовались отсутствием конкуренции и драли с путешественников в этой глуши не меньше чем красотки из столичных лупанариев.

Малк отодвинул блюдо и бросил на стол монету. Делэйн к еде не притронулась, так что сразу же встала и последовала за ним в умывальную. Разделённые отрезом грубого полотна они долго счищали грязь, а Малк и чужую кровь с одежды.

Для ночлега им отвели тесную комнатку с низким потолком.

Душно. Малк вынул ставни и вдохнул прохладный ночной воздух. Что же, откладывать нельзя. Делэйн или скажет правду, или...

— Я не знаю, что им нужно!

От неожиданности он чуть не подскочил на месте. Ха! Девчонка решила не защищаться, а нападать?!

— Ты обманул, Малк. Уверил, что ничего не грозит, что после казни Нарам-Суэна обо мне забудут. Как ты объяснишь это нападение?!

Он опешил. И что тут возразить? Делэйн выставила ногу вперёд, упёрлась рукой в бок и так нахмурила брови, что на секунду Малк почувствовал себя виноватым, как нашкодивший пёс.

— Присядь, — он опустился на лавку у окна и хлопнул по доске, отполированной штанами сотен путешественников. — Поговорим спокойно. Мы на одной лошади, так что обвинять и ругаться нам не с руки.

Подействовало... Морщинки на лбу Делэйн разгладились. Она вздохнула и устроилась рядом. Подтянула колени к груди и положила на них подбородок. Тень от тёмно-русой чёлки закрывала глаза, но Малк знал, что она посматривает в его сторону.

— Делэйн, я скажу прямо. Либо нам встретились самые нелепые разбойники на всём Востоке, либо ты стоишь больше, чем выкуп.

— Я не понимаю о чём ты.

— Вспоминай. Может что-то произошло, пока тебя держали в лагере для военнопленных?

— Много чего и я не хочу об этом говорить.

— Ты встречала Нарам-Суэна? Или его приближённых?

— Нет.

Врёт. Малк услышал, как изменился тембр голоса, а ответы стали немного запаздывать.

— А если честно? На кону не только наши жизни, но и судьбы других людей. Сегодня многие погибли.

— Ну, было кое-что... — буркнула Делэйн. — В лагере писцы опрашивали пленных, заносили в свитки имена и титулы. Через пару дней воины отволокли меня в шатёр вождя. Дальше продолжать?

— Да.

— Внутри, на ковре, сидел какой-то высохший древний колдун. Он так пристально взглянул в мои глаза... Как питон на кролика. Дальше я ничего не помню. Очнулась уже в бараке с другими женщинами.

— То есть ни Нарам-Суэна, ни Джахара ты не видела?

— Конечно! Прекрати, Малк. Я ничего не знаю, а ты мучаешь меня как... — Делэйн начала хлюпать носом, а потом разрыдалась.

Он пересел ближе и взял за руку:

— Извини... Успокойся, пожалуйста.

Делэйн пару раз шмыгнула носом и довольно быстро затихла. Она склонила голову, и потёрлась о его плечо словно домашняя кошка.

— Ладно, Малк. Я же понимаю, что ты хочешь как лучше.

Он не ответил. Слова Делэйн ничего не открыли. Лишь всё запутали. Проклятье!

— О чём задумался, хозяин?

Ну вот, опять подлизывается. Наверняка что-то скрывает. Но не пытать же её на этой лавке.

— О том, как потрачу награду за твоё спасение.

— Закатишь вечеринку, — в голосе Делэйн послышалось лукавство, — а затем напоишь и соблазнишь миловидную студентку с факультета магии?

— Вот ещё. Мне не нужно добиваться любви. Особенно таким способом.

Её смех звучал мелодичнее, чем серебряная арфа:

— Готова побиться об заклад, что ты ещё ни разу не был наедине с девушкой. Я имею в виду с благородной дамой, а не с блудницей из лупанария.

— Ты нарочно меня высмеиваешь?

Делэйн лукаво улыбнулась. Чертовка! Но почему бы не поиграть... слишком много грязи и крови вокруг, чтобы отказываться от забавной перепалки с красивой девушкой. Странно, конечно. Она посмеивается над ним, но это не только заводит, но и расслабляет, позволяет отвлечься от мрачного завтра...

— Жена махараджи для тебя достаточно высокородна?

— Ого. Вот же ты выдумщик!

— Ничуть. Пару лет назад, ещё до поступления на факультет стражей, меня знали как неуловимого вора — грозу богачей далёкого юга и проклятие вельмож блистательного Магрипура.

— Уже интересно! — Делэйн вытягивается на лавке и кладёт голову ему на колени.

Она глядит снизу вверх и напрашивается на поцелуй. Взгляд Малка спускается на шею и цепляется за чёрную вязь магического клейма. Эх, если бы не это... Он облизывает губы и продолжает:

— Однажды меня нанял старый колдун, чтобы добыть из казны махараджи волшебный кристалл. Он сказал, что в нём заключён могущественный демон. Заказчик передал мне карту дворца с указанием ловушек и тайных проходов.

— А ты, вместо сокровищницы, случайно забрёл в царский гарем?

— Не совсем, — он улыбнулся. — Я нашёл кристалл, набил сумки золотом и драгоценностями махараджи. На обратном пути я услышал шорох в одном из коридоров и спрятался за ближайшей дверью. И да, там действительно оказался проход в гарем. А дальше... сама понимаешь.

— Нет, — глаза Делэйн лучились смехом. — Рассказывай, не притворяйся Шахразадой!

— К слову... правитель был уже стар, а вот его наложницы молоды и прекрасны, будто сочные персики. Они скучали... и подкупили евнухов, чтобы те не выдали меня страже. Ночь пролетела точно сладостный сон. А может дело в травах, что курились на бронзовых жаровнях? Как назло, под утро в гарем явился сам махараджа. Ему не спалось и хотелось общества красивых девушек.

— И ты убил его, а затем сбежал?

— Нет, зачем? Он мне ничего не сделал. Пришлось бросить мешки с добычей, зажать в зубах кристалл с демоном и спуститься по отвесной стене дворца, а затем прыгнуть со скалы в озеро и плыть не меньше часа до безопасного места, — Малк подошёл к столу и налил вина. Держать на коленях голову Делэйн стало невыносимо. Ещё немного и не сдержался бы. — Вот такая история.

— А по-моему ты всё выдумал, — подмигнула она. — Если это случилось несколько лет назад, то тебе было не больше четырнадцати или пятнадцати. Ребёнку не по силам такие подвиги!

Ха! Малк пожал плечами и достал из сумки небольшой свёрток. Вытряхнул на ладонь продолговатый камешек цвета красного мёда. Внутри застыло отвратительное многоногое существо с прозрачными крыльями.

— Колдун оказался глупым и жадным человеком. Отказался платить. Так что пришлось оставить демона себе. В любом случае — полезный артефакт. Надо лишь расколоть камень. Тогда чудище увеличится до размеров слона и пожрёт моих врагов.

— Можно?

Малк протянул кристалл Делэйн. Та повертела его в руках, присмотрелась к одной из граней, на которой темнели вырезанные в камне слова.

— Струдэлла Девоника, — прочитала она.

— Так зовут демона.

— Ох, Малк, — девушка вернула камень и покачала головой. — Не знаю, из какой лаборатории магической Академии ты стянул это, но лучше бы вовсе не трогал.

— Опять не веришь? Смеялась, когда я рассказывал о победе в эпирских Играх. И вот сейчас...

— Так то было пусть и враньё, но безобидное. А эта штука по-настоящему опасна.

— Конечно, в ней же демон!

— Знаешь, Малк, у меня тоже есть история. В замке отца жил маг. То есть не в замке, а на отшибе, за холмом у дальнего леса. Однажды он купил похожий камушек. С огромным комаром внутри. Чародей рассказал отцу, что в брюшке насекомого сохранилась кровь гигантов, которые жили до эпохи людей. Если бы удалось их возродить, то наш клан стал бы непобедим. Кто знает, возможно, папа смог бы претендовать на корону Динарии.

— Он дал колдуну денег на эксперименты?

— Да. Мы спохватились лишь неделю спустя. Башня волшебника оказалась заперта и укрыта магическим полем. Оно не пропускало никого ни внутрь, ни наружу. Из столицы вызвали отряд магов. Отец рассказывал, что когда те вскрыли двери, внутри нашли разложившиеся позеленевшие тела колдуна и его подручных.

— Демон убил их?

— Не демон. В древней крови, которую выпил комар, остались частицы ужасных болезней, что свирепствовали на Земле до появления человека. Наш чародей понял это, но было поздно. Он успел запечатать лабораторию и умер в мучениях. Башню пришлось сжечь, а пепелище залить известью.

— Хм...

— Да, Малк. Так что если захочешь использовать этот камушек — подумай дважды. Возможно, внутри кое-что пострашнее демона.

Он спрятал артефакт в мешок и повернулся к Делэйн. Лунный свет заманчиво играл в волосах девушки, просвечивал тунику. Внезапно Малк заметил нечто странное — красная линия проявилась на её коже, маленький завиток, который забегал со спины на плечо.

Родд всемогущий! Не может быть! Он вспомнил, где видел нечто похожее. В Академии, когда скучал на общей лекции с третьекурсниками. Мастер говорил, что будущим стражам полезно в общих чертах понимать то, чем занимаются волшебники. Если это Оно — времени в обрез!

Малк схватил Делэйн и повалил грудью на стол. Девушка только ойкнула от неожиданности. Он спустил её тунику до пояса. Лунный свет проявил сотни красных чёрточек. Они покрывали спину как клинопись пергамент.

— Зачем же так грубо, — прошептала Делэйн.

— Помолчи.

На удивление, девушка подчинилась.

Селенитово письмо. Малк потёр лоб. Надпись проявляется только на короткий срок в определённую фазу луны. Он понял, кто оставил послание. Перед ним развернулась карта, перечень ориентиров и ключевых фраз, что открывали дорогу к истоку недавней битвы.

Делэйн заподозрила неладное. Не поднимаясь со стола, она повернула голову:

— Что случилось? — девушка выгнулась и заметила красные символы. — О-о, вот же...

— Ты знала! — он грохнул кулаком по столу. — И молчала, несмотря на все расспросы!

Она вырвалась и забилась в угол. Прикрывшись туникой, Делэйн молча глядела на Малка.

— Рассказывай! Иначе, клянусь демонами Бездны, я брошу тебя здесь одну, паршивая лгунья!

— Я не обманывала! Просто не рассказала всего, — она заплакала.

Снова играет?! Изображает жертву обстоятельств? Посмотрим. Малк выдохнул и досчитал до пяти. Спокойно. Выслушай, а потом решай. Он сел на лавку и махнул рукой:

— Не жмись в углу. Не трону.

Девушка мышкой скользнула мимо и забралась с ногами на кровать.

— Малк, я бы рассказала, честно. Просто случая не представилось...

Лжёт.

— Так говори сейчас.

— Когда в приграничном лагере меня отвели в шатёр Нарам-Суэна, внутри, помимо генерала, сидел древний колдун, настолько старый, что у него кожа расслаивалась как древний папирус. Он взглянул мне в глаза. Вот только в Динарии благородных девиц учат противостоять внушению. Я притворилась безвольной куклой. И услышала кое-что интересное.

— Нарам-Суэн не просто задумал получить за тебя выкуп, — сказал Малк, — но и решил использовать как живое письмо. Захотел тайно передать весточку доверенным людям в имение под Ниппуром.

— Да. Он награбил в Динарии невероятные сокровища. И не хотел делиться с царём Аккада. Генерал не мог незаметно перевезти их через всю страну в свои владения. Потому и спрятал в горной пещере, закрыв проход волшебным словом. Колдун нанёс на мою спину описание тех мест.

— Так вот почему тебя не выставили на продажу в других городах, а везли до самого Ниппура.

— Да. Селенитово письмо нельзя ни прочесть, ни перехватить как обычный свиток. Генерал знал, что недоброжелатели следят за ним и перестраховался. Меня выкупили бы люди Нарам-Суэна. Дождались бы нужной фазы луны и узнали, где спрятан клад. Джахар вывез бы сокровища в имение генерала, пока тот находится в столице. Идеальное алиби.

— Вот только враги Нарам-Суэна оказались сильнее, чем он думал, — сказал Малк.

— Подобных людей всегда есть за что казнить.

— И ты решила присвоить клад себе?

— Нет! То есть да, но всё не так как ты вообразил.

— О чём здесь гадать?! Богатая девчонка решила прикарманить награбленное.

— Нет! По-твоему я богатая? — Делэйн всхлипнула. — Мои родители мертвы. Сёстры и братья убиты. У меня ничего не осталось кроме земель. Графство разорено войной. Те, кто избежал рабства, живут хуже зверей. Нужны деньги на то, чтобы заново проложить дороги, отстроить мосты, дома, мельницы и акведуки; чтобы купить лошадей, быков и зерно для весеннего сева. Чтобы помочь обычным людям наладить их жизнь.

— Какое благородство, — хмыкнул Малк.

— Не хочешь — не верь, — Делэйн сжала губы и обожгла его взглядом, полным горечи: — Но ты прав, я не бескорыстна. Передо мной два пути к возрождению графства: или через полгода, когда меж Динарией и Аккадом установится прочный мир, вернуться с отрядом рыцарей за сокровищами Нарам-Суэна, или выйти замуж за богатого старика.

— Через полгода там ничего не останется. Ты не подумала, что колдун, который нанёс карту на твою спину, тоже знает о кладе?

Её глаза потухли:

— Я думала, что сподвижников генерала казнили вместе с ним.

— А если нет? Скорее всего, многие просто оказались в тюрьме. Пройдёт время, взятки перейдут из рук в руки и те, кто знает о сокровищах, те, кто помогал их прятать — окажутся на свободе. Сейчас за тобой охотится только Джахар, но через пару месяцев в игру вступят другие соратники Нарам-Суэна. И ты им не потребуешься. Они итак знают, где искать награбленные богатства.

— Как же тогда забрать мои деньги?

— Они не твои, — Малк заметил, как сжались кулачки Делэйн, но не смутился. Девчонка лгала. И не раз. Обычная жадность, Чернобог её побери! Хотела присвоить сокровища и не дала подготовиться к нападению разбойников. Ему такой партнёр не нужен. — Судя по карте, тайник находится недалеко от границы Аккада с Динарией. Мы завернём туда по дороге. Конечно, понадобится охрана. Но в отличие от тебя, я готов разделить прибыль с компаньонами.

Делэйн сверкнула глазами как разъярённая демоница, но сдержалась. Она подставила спину лунному свету и глянула через плечо.

— Карта исчезла...

— Да. С селенитовым письмом всегда так. Теперь проявится лишь через месяц. Но я помню ориентиры и слова, что открывают вход в пещеру.

Хмыкнув, Делэйн забралась под стёганое одеяло и отвернулась к стенке. Строптивая девчонка. И себе на уме. Малк закрыл окно, потушил свечу и растянулся на лавке. Поговорили и хватит. Надо отдохнуть. Неизвестно, что готовит завтра.

Казалось, он лишь закрыл глаза и тут же проснулся.

В щель между ставней пробиваются первые лучи рассвета.

Что-то не так. Малк прислушался. Тишина.

Нет! Скрип половицы.

Ещё один.

Запах немытого тела касается ноздрей.

Меч лежит под боком. Ладонь сжимает рукоять.

Перекат на пол, колено вперёд. Выпад!

Щуплый, одетый в чёрное воин трепещет на клинке, словно бабочка на игле.

Адская Бездна! Малк срывает одеяло с кровати.

Делэйн пропала.