Цербер.
— Семь миллионов четыреста тридцать две тысячи сто пятьдесят одна... сто пятьдесят две... сто пятьдесят три... — монотонно бубнил Харрон себе под нос, продолжая свой неспешный спуск. Его стальные ноги гулко стучали с размеренностью метронома, мешок из ультрапластика в левой руке тащился за стариком по ступенькам, издавая глухой стук при падении с очередной ступеньки.
Жирная красноглазая крыса выскочила из кучи мусора на пути Харрона и, недовольно визжа, большими прыжками унеслась прочь. Человек замер, о чём—то задумавшись, и огляделся вокруг, прислушиваясь.
Вблизи него прямо из ступеней вырастала исполинская несущая колонна и уносилась ввысь, теряясь во мраке. Вдоль неё тянулись огромные, причудливо переплетающиеся трубы, сплошь покрытые ржавчиной и тёмными потёками неизвестной жидкости. Вдали слышался надсадный гул фильтрующих турбин, стрекот электрических разрядов, скрипы и скрежет. Где-то снизу журчала текущая вода. В пространстве вокруг Харрона царил полумрак, освещаемый неровным свечением тусклых технических ламп и редких мигающих диодов, ещё уцелевших на валяющихся тут и там останках праксисов и прочих механизмов. Весь лестничный пролёт был завален кучами технического мусора в хитросплетении проводов и кабелей. Всё вокруг носило на себе следы древнего техногенного катаклизма.
Харрон перевёл взгляд вниз. Дорогу преграждала рухнувшая труба диаметром примерно в четыре человеческих роста, лежащая поперёк лестничного пролёта. Пройти можно было только в проём между трубой и несущей колонной сбоку лестницы. Харрон прищурился: ему показалось, что нечто в бесформенных кучах техномусора вокруг проёма шевельнулось. Кроме того, тусклое мерцание диодов казалось слишком уж упорядоченным.
— Эй, ты! Не хочешь проверить, что там? — крикнул Харрон, обернувшись. От огромного блока с вентилятором, лежащего в обломках транспортников, отделилась тощая тень.
— Как ты меня заметил? — спросил искатель.
— У меня в черепе имплант Эпохи Строительства — ноизер. Он воспринимает звуки далеко за гранью порога слышимости, фильтрует подозрительные и направляет мне прямо в мозг, — пояснил Харрон, указывая пальцем на маленькую мерцающую синюю точку за своим ухом.
— Кстати, как тебя зовут? — спросил старик, дернув щекой.
— Меня зовут Рэт, искатель второго ранга Гильдии Сохранени жилой зоны этажа... — начал отвечать искатель, но старик, развернувшись, грубо оборвал его:
— А впрочем, какая разница, мне плевать. Просто не стой у меня пути — Бросил старик, искатель замер, не решаясь спорить.
— Ну? Иди проверь этот проход, у меня ноги болят. Посижу пока тут, — сказал старик, к чему-то прислушиваясь и возвращая свой рассеянный взгляд на путь впереди, присаживаясь на мешок и невозмутимо запустив указательный палец себе в правую ноздрю.
Искатель плавно пошёл вниз в сторону проёма, обходя различные предметы и остовы навеки замерших машин. Посередине пути между Харроном и проёмом он остановился и взял в левую руку сканер, отстегнув его от бедра. Нажав пару клавиш, он направил его вперёд.
— Ого, неужели эта игрушка ещё работает? — заинтересованно сказал старик, громко высморкавшись и сплюнув. Он поднялся на ноги:
— Ну, что там?
— Вижу четыре активные сигнатуры, судя по всему под управлением автономных искинов. На стандартные протоколы не отвечают, видимо, их логические цепи сильно повреждены. — ответил Искатель.
— Боюсь, они могут быть опасны, — добавил он.
Пальцы искателя, выглядывающие из потёртых металлических перчаток, набрали ещё несколько команд в интерфейсе сканера:
— Судя по внешним признакам, это четыре праксиса — уборщик, охранник, сканер и ремонтник.
— Смерть, Война, Голод и Бедствие, — фыркнул Харрон. Внезапно его правая нога издала хруст и выпустила густой сноп искр. Старик дернулся, неестественно выпрямившись, его взгляд потерял осмысленность, изо рта потянулась нитка слюны.
— Грр... хмм... — голос старика стал скрежещущим. — Стража на пути — лишь испытание. Прохождение через неё, как и избавление от мусора, требует терпения и стойкости, — изрёк он. Неровной походкой, пошатываясь, он двинулся навстречу четвёрке праксисов, мимо озадаченного искателя.
На последних ступеньках перед своей целью Харрон споткнулся и замер, пытаясь удержать равновесие. Внезапно в лицо ему ударил яркий луч зелёного света.
— ОБНАРУЖЕНО ДВА ОБЪЕКТА НАБЛЮДЕНИЯ. НАЧИНАЮ СКАНИРОВАНИЕ, — многоголосый вопль разорвал тишину, громкий звук шёл от тёмных фигур, стоящих рядом с проходом. Искатель тут же бросился в спасительную тень обломка турбины, лежащей рядом с ним, старик же лишь выругался.
— Скан... нирование... ние... — запоздало повторила небольшая тень и с лязгом поднялась вперёд на две ступеньки, вращая ободранными щётками на концах рук—манипуляторов, крепящихся к бокам бочкообразного туловища.
— Что за чёрт, тупые искины! — прорычал Харрон. — Не мешайтесь, дайте пройти! — и запустил в праксиса-уборщика куском трубы. Тот звонко ударился о выпуклость с антеннами в верхней части робота и, отлетев, укатился во тьму.
— Апорт, консервная банка! Ну! — рявкнул старик, потрясая кулаком.
— Нннаа... нарушитель... Обнаружена неизвестная команда... — забормотал праксис, дергая щётками в неровном ритме, периодически диоды на его голове начинали мерцать. В этот момент робот заикался, внутри него что—то троило. — Запущен протоколллл... протокол уборки, прочие функции деакккк... деактивированы, — с трудом изрёк механизм и вяло потащился в направлении улетевшей трубы, оставляя позади себя след из густой маслянистой жидкости.
— МЫ ЕСТЬ КЕРБЕРОС. ОБНАРУЖЕНЫ НЕЛЕГАЛЬНЫЕ ИМПЛАНТЫ. ЗАПРЕЩЁННЫЕ УСТРОЙСТВА. НЕКЛАССИФИЦИРОВАННЫЕ УСТРОЙСТВА. ПРОХОД ЗАПРЕЩЁН, В СЛУЧАЕ ЭСКАЛАЦИИ РАЗРЕШЕНА ЭКСТЕРМИНАЦИЯ. ЗАПРАШИВАЮ ИДЕНТИФИКАЦИЮ ЛИЧНОСТИ — пророкотал хор голосов. — НАЗОВИТЕ СЕБЯ.
Самый высокий праксис встал поперёк прохода, балансируя на своих трёх целых опорных конечностях. При каждом движении с него сыпалась ржавчина и остатки краски. Его глазные линзы светились ярким красным цветом, на металлических плечах была накинута истлевшая алая ткань с прорехами и остатками золотого орнамента по краям. С хрустом перемалываемых шестерёнок он направил в сторону Харрона руку со спаренным дулом бластера на конце. По бокам него, словно нехотя, издавая звуки ломающегося железа, медленно поднялись ещё два праксиса. Один из них имел вид человекоподобного андроида с длинными узкими цилиндрами за спиной, из которых торчало множество антенн, локаторов и микрофонов. Второй праксис имел шарообразную форму, он был похож на гигантского ежа, из которого торчали различные конечности, захваты, манипуляторы, сверла и пилы. Все его конечности тихо повизгивали в суставах и находились в постоянном движении, тем не менее не задевая друг друга. Робот при этом издавал низкий гул, похожий на гул трансформатора.
На головах всех трёх механизмов рядом в глазных линзах мерцали зелёные точки диодов беспроводной связи. Причём, как с неудовольствием заметил Харрон, судя по всему, они мерцали в унисон.
— Коллективных искинов мне тут ещё не хватало, — пробубнил Харрон себе под нос.
— Судя по всему, они используют радиосвязь, чтобы синхронизировать вычислительные процессы в своих логических цепях, — что-то тыкая в сканере, сказал искатель. Он стоял позади старика, неслышно подойдя ближе. — Думаю, так они компенсируют пробелы и повреждения в собственных мозгах. По отдельности они не могут функционировать, но вместе их совокупных мозгов хватает на всех троих... Гм, нет, на четверых, — продолжил искатель, покосившись в сторону уползшего праксиса-уборщика.
— МЫ ЕСТЬ КЕРБЕРОС. НАЗОВИТЕ СЕБЯ. ПРОТОКОЛ АУТЕНТИФИКАЦИИ НЕ ЗАВЕРШЕН. ПО РЕЗУЛЬТАТАМ ДОПУСТИМА ЭКСТЕРМИНАЦИЯ. — эхом пророкотали праксисы.
— А не пойти бы вам всем, а?! — взорвался Харрон. — Я всего лишь бедный несчастный старик, который идёт до ближайшей мусорки. Я иду уже семьдесят лет по этой чёртовой лестнице, все свои несчастные колени стёр в труху, и тут нате — три консервные банки заявляют, что мне нельзя дальше.
— Эээкстеррррр... экстерминация! — пробубнил помехами праксис-уборщик, выползая из кучи техномусора и волоча обломок трубы в сторону Харрона. Подергивая щётками, он аккуратно положил трубу к ногам старика исправным манипулятором. — Протокккк... протокол уборки выполнен.
Искатель с интересом смотрел в сканер, направленный на уборщика:
— Забавно, этот юнит тоже синхронизирован с остальными, но его внутренние часы отстают на 5 секунд, — сказал он, почесывая подбородок. — Удивительно, что они до сих пор умудряются поддерживать связь и не распадаться обратно на автономные единицы.
— Посмотрим, как ты запоешь, когда это ведро с болтами тебя поджарит, — пробурчал Харрон, пытаясь найти что-то в складках плаща. Наконец завершив поиски, он извлек цилиндрический предмет с парой торчащих из него антенн и пластиковой рукоятью с курком, и, держа его в правой руке, направился в сторону праксиса-охранника.
— Это та штука, с помощью которой ты спас меня? — спросил Рэт, словно завороженный, уставившись на предмет. Глаза его заинтересованно засверкали.
— Это эм-пушка, ей со мной любезно поделился один из техноадептов с 60433 этажа, — произнес Харрон, подходя к треногому праксису, преграждающему проем. — Стреляет направленным электромагнитным импульсом, способна спалить мозги любой технике. Единственный минус — долгая перезарядка.
— ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. НАЗОВИТЕ СЕБЯ, — вновь резануло слух синтетическое трио голосов праксисов.
— Сссебяяя... себя! — запоздало прохрипел уборочный юнит, подергивая щетками и устало моргая диодами.
— Харрон Рудерсон, сын Мариса Рудерсона, старшего хранителя архивов Института Памяти Великих Циклов, этаж 143049, поселение Когнитополис! — чеканя слова и направляя руку на бота-охранника, прокричал старик. — Иду на первый этаж по важному поручению своего отца в соответствии с обрядом инициации мужчин Древней Земли, а ты стоишь у меня на пути, ржавый хламовоз!
— В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО! — рявкнул машинный хор. Тут же громом прогремел выстрел, на руке праксиса с бластером вспыхнула ослепительная рубиновая вспышка, и позади Харрона распустился ослепительный оранжевый цветок. Грохот взрыва эхом разнесся по пространству лестниц, вокруг людей и механизмов.
— Харрон? Харрон, где ты? — прокричал искатель, пытаясь восстановить равновесие. На его сетчатке всё ещё тлел остаточный след от вспышки бластера. В ноздри ударил запах дыма и сгоревшего пластика, во рту появился горький привкус. Он часто моргал, пытаясь вновь привыкнуть к окружающей тьме.
— Мда, похоже, у этой штуки схемы совсем прогнили, он промазал, — с кривой ухмылкой прохрипел Харрон, потирая пятно ожога на щеке. — Пару сантиметров правее — и тебе бы пришлось дальше тащить этот чертов мешок.
— Похоже, вы выстрелили одновременно, — догадался Рэт, — ты был точнее. Остальных ботов можно не опасаться, втроём им уже не хватит совокупных мозгов на поддержку коллективного ИИ. Искатель подошел к неподвижной статуе праксиса-охранника, стоящему на том же месте. Дула на его бластере ещё дымились, но диоды на его голове полностью погасли. Праксис-сканнер и праксис-ремонтник продолжали стоять на своих местах, тихо подергиваясь, диоды на их головах нервно моргали. Бот-уборщик, издав жалобный скрип, и злобно мигнув диодом, потащился в сторону воронки от взрыва, лениво вертя щетками.
— Пожалуй, я заберу это себе, — сказал искатель, снимая ранец и жадно смотря на бластер.
— Как хочешь, — сказал Харрон, растворяясь во тьме прохода. — Догоняй, подожду тебя, когда устану.
— И почему он решил, что я пойду за ним? — пробубнил себе под нос искатель, откручивая бластер. — Хотя мне всё равно некуда возвращаться...
Закончив откручивать бластер, искатель сложил его в свой металлический ранец и, бросив взгляд вверх, растворился во тьме вслед за стариком.