Рыба и Луна
По одной из бесконечных лестниц Технического пространства в мерцающем мраке электроламп брели две фигуры — сгорбленный старик с уставшим взглядом, чьи шаги при каждом шаге отдавали механическим эхом, и юноша со стальным ранцем за спиной и сдвоенным бластером на бедре. Старик волочил в левой руке неизменный черный мешок из ультрапластика. Лестница, петляя тупыми углами, уходила в бесконечную тьму внизу. Вдоль пролётов на платформах из металла и бетона над путниками возвышались огромные цистерны, объединённые хитросплетением труб, кабелей и лесов. Мощные компрессоры и насосы глухо урчали, распространяя слабый голубоватый туман, дымкой стелящийся вдоль пола. Часть цистерн была разрушена, осколки стекла ковром устилали бетонные плиты и ступени, мерцая отсветами и хрустя под ботинками людей. На стенках баков темными потёками виднелись следы неизвестных жидкостей, давно вытекших наружу. На некоторых платформах и лестницах застыли останки рабочих праксисов разной степени разрушения, замершие в различных позах.
Харрон остановился, содрогаясь от сильного кашля — похоже, его старые лёгкие плохо переносили здешний воздух. Искатель, воспользовавшись моментом, направил наплечный фонарь на стену, на которой виднелись полустёртые буквы, проштампованные флюоресцентной краской. «Этаж 54222. Биореактор. Уровень 54222-3». Чуть ниже был нарисован символ биологической защиты и написано красной краской: «Внимание! Биологическая опасность».
— Судя по всему, до катаклизма тут был биореактор, обеспечивавший потребности в бионике этого и нескольких смежных этажей, — Рэт задумчиво посмотрел на ближайшую цистерну, в которой что-то периодически булькало. — Боюсь представить, что там сейчас внутри.
— Какая, к чёрту, разница? Чем быстрее уйдём отсюда, тем лучше! — периодически прерываясь на кашель, сказал Харрон. — Этот вонючий туман скоро меня доконает.
Лестница заканчивалась большой просторной платформой из стали, границы которой терялись в туманной дымке. В центре платформы зиял огромный провал с рваными краями, лепестками, загибавшимися вниз. Всё было покрыто сажей, похоже, здесь произошёл сильный взрыв, очистивший всё вокруг и уничтоживший пол.
Уцелевший прожектор свисал с потолка на толстом кабеле, светя вниз мощным столбом голубоватого света. В его лучах можно было разглядеть неподвижный человеческий силуэт, сидящий в тени на краю пропасти. Фигура держала в руке нечто похожее на длинную удочку, блестящей нитью змеилась леска во тьму провала, рядом стояло помятое металлическое ведро.
Харрон и Рэт замерли на краю платформы.
— Доброго времени цикла, незнакомец! — Рэт сделал попытку начать разговор, подняв руку в приветственном жесте.
— Вот уж не думала, что здесь ещё есть выжившие, — произнесла фигура звонким, мелодичным голосом, распрямляясь и поворачиваясь к путникам. Рэт увидел хрупкую и стройную фигурку юной девушки лет пятнадцати. Она была одета в чёрный глухой бронекомбинезон из гибкого ультрапластика, плотно облегающий её тело, вдоль ног и рук тянулись красные полосы, отражающие свет. За её спиной извивался стальной хвост, поблескивающий в тусклом свете. Открытым было лишь её лицо, обрамлённое распущенными угольно-чёрными волосами до плеч. У её лица были тонкие изящные черты и молочно-белая кожа. На старика и искателя с интересом и осторожностью смотрели большие алые глаза.
— Меня зовут Лилит, я... - девушка попыталась продолжить диалог.
— Здравствуйте, друзья! Как хорошо, что сюда пришли — вдруг раздался низкий глухой голос из ведра — а то мне становится скучно, видите ли, Лилит со мной почти не разговаривает!
— Здравствуйте — пробубнил Харрон, сдерживая кашель.
— Кто здесь? — вздрогнул Рэт, непонимающе крутя головой, на платформе не было никого, кроме них и Лилит.
— Ах, Владемар, зачем ты пугаешь гостей, покажись — залившись смехом, сказала Лилит, полукружась, приблизившись к ведру.
В ведре что-то зашуршало, и из него показалась рыбья голова, с чешуей, отливающей металлом, и большими, но умными и добрыми глазами. Спереди у рыбы было два мозолистых плавника, больше похожих на ноги, она свесила их, скрестив с края ведра.
— И то верно, где же мои манеры? — сказала рыба, глядя на людей. — Меня зовут Владемар, я Железная Рыба, и мне выпала честь быть пойманным Лилит три часа назад.
— Каждые выходные я прихожу сюда рыбачить — пояснила Лилит — в этом есть что-то неизбежно романтичное. Я представляю себя человеком Древней Земли, сидящим под луной на берегу моря. — Лилит, махнув хвостом, задумчиво посмотрела на одинокий прожектор, висящий во тьме над ней.
— Кхм, и много тут этих... рыб? — задал вопрос Харрон.
— У них там целая колония на дне провала, если посмотрите вниз, то увидите, как они копошатся — сказала Лилит, подходя к краю провала — ну же, Рэт, не бойся, посмотри на них.
Рэт смущённо подошел к обрыву, стараясь не смотреть на девушку. Он бросил взгляд вниз и увидел далеко во тьме медленно двигающиеся огоньки.
— Эти рыбы — просто ещё одно порождение порченных биореакторов — изрекла Лилит, в один прыжок оказавшись рядом с ведром и приблизив лицо к Владемару — я цепляю на другой конец лески какую-нибудь ветошь, и почти всегда это срабатывает, какая-нибудь рыба цепляется за неё и становится моей добычей. Видите ли, они очень любопытны, глупы и невероятно болтливы.
— Ну зачем же так грубо? — обиженно прогнусавил Владемар, глядя из ведра в глаза Лилит — просто это был очень занимательный кирпич, и мне стало любопытно, куда же ведет эта веревочка, на которой он спустился ко мне с небес.
— Ну и как тебе на небесах, милый? — спросила Лилит, садясь на корточки и щекоча рыбу пальцем. Кончик хвоста девушки плавно подергивался из стороны в сторону, видимо реагируя на её любопытство.
— О, я был вознесён и увидел солнце над пропастью, Афродиту, что играет с людскими сердцами! — с жаром заговорила рыба, в её глазах загорелся фанатичный блеск — один лишь твой взгляд согревает мою душу!
— У рыб нет души — отрезал Харрон, сплюнув на пол.
— Наверное, это был пищевой биореактор, — сказал Рэт, глядя на сканер в своих руках — непонятно только, почему эти рыбы стали разумны. Может быть, незапланированная мутация, вызванная сбоем ИИ?
— Не всё ли равно? — сказал Владемар — я принимаю себя таким, какой я есть! И сегодня я узнал смысл своего существования. Это любовь! Да! Лилит, я понял, что я люблю вас, я ваш навеки!
Рыба, неловко подпрыгнув, попыталась выбраться из ведра, но потерпела неудачу. Лилит, лукаво хихикав, выпрямилась в полный рост, взмахнув хвостом. Рэт, косясь на её стройную фигурку, отметил, что ростом она была ему по плечо.
— И что же прикажешь мне с тобой делать, Владемар? Я преторис Короля, а ты всего лишь рыба. Довольно вкусная, надо признать! — Лилит облизнула губки.
Харрон разразился каркающим смехом, перемежающимся приступами кашля. Фигура его сотрясалась, правая нога вновь начала искрить. Лилит, нахмурившись, посмотрела на него.
— Можешь сожрать эту рыбу или расцеловать, а хочешь, я засуну её в свой мешок и отнесу, когда следует — наконец успокоившись, прохрипел он, обращаясь к Лилит — Только скажи, как нам спуститься дальше, похоже, тут не сойти вниз, попутно не свернув себе шею.
— О, а что у тебя в мешке? — тут же заинтересовался Владемар, пуча свои добрые рыбьи глаза и болтая ложноножками.
— И к чему были все эти твои слова о любви, Владемар? Ты сразу же променял меня на какого-то старикашку с вонючим мешком, едва его увидев — нахмурилась Лилит, оскалив рот в хищной улыбке. Рэту показалось, что он увидел блеснувшие клыки — Похоже, что это твоя судьба — стать моим ужином сегодня!
— О, как же вы жестоки! Вот я мирно пасся себе на дне, жуя стекло, и вдруг бац! И стал игрушкой бесжалостных богов. Прекрасный ангел с жесткой улыбкой и невежественный старик, несущий рог изобилия... А ты, юный отрок! Прошу тебя, спаси меня! — рыба в спасительном жесте потянула ложноножки в сторону Рэта.
— И какую же пользу ты можешь мне принести? Разве что будешь комаров разгонять своим запахом — чесав затылок, произнёс искатель.
— Я могу говорить обо всём на свете! Кроме того, я ничего никогда не забываю. А ещё я умею считать и вышивать крестиком — рыбий рот Владемара растянулся в улыбке.
— С чего вы взяли, что я отдам вам свой ужин? — ощетинилась Лилит, крутанувшись на месте и закрывая спиной ведро с Владемаром. Она стала в угрожающую позу, стоя на полусогнутых коленях, чуть сгорбившись, стальной хвост беспокойно метался у неё за спиной, глаза горели алым. На её руках падала тень, но Рэту показалось, что пальцы Лилит стали странно длинными, словно у неё выросли когти.
— Девка! Мне не нужна ни ты, ни твоя чертова рыба! Всё, чего я хочу, — это просто спуститься до долбанного первого этажа. Чтобы. Наконец-то. Избавиться. От. Этого. Проклятого. Мешка! — чеканя слова и едва не срываясь на крик, хрипел Харрон. — Почему мне встречаются либо чокнутые консервные банки, либо круглые идиоты на пути?
Лилит превратилась в размытое пятно. Вот Рэт смотрел на то, как она стоит у ведра, и в следующий момент Лилит уже была рядом с Харроном, с нечеловеческой силой подняв его одной рукой и держа за горло. Казалось невероятным, как такая хрупкая фигурка может удерживать в воздухе старика, который пусть и был тощим, но всё же на две головы превосходил девушку в росте и обладал стальными ногами. Рэт видел напрягшиеся мускулы под её чёрной броней, глаза её горели ровным алым светом. Мешок выпал из рук старика, сам хрипя, он обоими руками неуклюже пытался разжать хватку на своём горле.
— Ты забываешься, старик — ласковым голосом шептала Лилит, тем не менее выражение лица её было суровым — я преторис, член элитной гвардии Короля Жилой Зоны 54222-1. Моё тело усилено боевыми имплантами и передовой бионикой Эпохи Строительства. Словом Короля мне дозволено карать всех, кого я сочту угрозой Зоне 54222-1.
— Не шевелись, или мне придётся проделать в тебе пару дырок — искатель направил бластер на Лилит, по большой дуге обходя девушку и старика.
— Ха! Думаешь, у тебя есть шансы? — с игривой ухмылкой произнесла Лилит. — Только попробуй выстрелить и... — она сделала щелчок пальцами свободной руки, серебряные когти, выходящие из подушечек пальцев, высекли сноп искр — твой дряхлый дружок останется без головы.
— Друзья! Попрошу вашего внимания! Я долго думал и наконец решил — внезапно торжественно заявил Владемар, снова привлекая всеобщее внимание — Моя драгоценная Лилит, увидев тебя, я наконец-то осознал, зачем жил всё это время! Выходи за меня, я дарю тебе себя, до конца своих дней мои сияющий разум и молодое тело твои!
Лилит издав звук, напоминающий сдавленное хрюкание, разжала хватку на горле Харрона. Старик рухнул на землю, судорожно кашляя и вдыхая воздух, Рэт бросился к нему, стараясь не сводить бластера с девушки. Лилит, храня гробовое молчание, пошла в сторону ведра крадущейся походкой.
— Я уже всё продумал, нас может обвенчать мой дядя Микадар, он в нашей рыбной общине подрабатывает священником, первое время мы можем жить у моих родителей в нашей норке под Стеклянной Трубой, думаю, можно уболтать их помочь нам с первым взносом по ипотеке, тогда мы сможем найти жильё получше — например, на втором ярусе Мусорной Кучи, оттуда просто замечательный вид! — как ни в чём не бывало продолжал болтать Владемар, подперев голову ложноножками, глаза его заблестели, на рыбьих щеках, покрытых металлической чешуей, проступил румянец.
— Ты... — сказала Лилит, склонившись над ведром с каменным лицом.
— А в медовый месяц мы поедем в платформу Древних Цистерн, там можно поплавать в древних субстанциях и вдоволь поесть стеклянной крошки. А потом...
— Умолкни уже! — равнодушным тоном произнесла Лилит, щелчком в лоб сбрасывая Владемара внутрь ведра и захлапывая крышку на магнитные защёлки. — Всё-таки я сделаю из тебя ужин! Из ведра послышалось возмущённое бормотание, впрочем слов было уже не разобрать.
Девушка устало выпрямилась, запрокинув голову и подняв взгляд на древний прожектор над головой, без устали продолжающий заливать платформу тусклым голубым светом. Харрон и Рэт молча смотрели на неё: старик сердито, юноша — со смесью страха, тревоги и... восхищения?
Далеко во тьме гудели очистные турбины, вокруг слышалось потрескивание уцелевших ламп. Из провала доносилось глухое бормотание и топот ложноножек железных рыб, пребывающих в вечном и бессмысленном движении.
Лилит шумно выдохнула, обвив хвост вокруг лодыжки, и повернулась к скитальцам. Глаза её потухли и приобрели серый цвет, лишь изредка отливая алым, когда на них падал свет. Когти на руках втянулись, она снова казалась хрупким подростком, который потерялся в огромном пространстве Лестниц.
— Тут вы не сможете спуститься, только ноги переломаете. До этих обдолбанных рыб внизу полсотни метров, к тому же дальше структура лестниц сильно нарушена, — бархатным голосом рассказывала Лилит. — Во время Второй Катастрофы тут случился сильный взрыв.
— Есть ли обходной путь? — решился спросить искатель, убирая бластер в крепление на бедре.
Лилит взяла в руку ведро и, смотря куда-то в сторону, произнесла:
— Вы можете пройти через пространство Жилой Зоны 54222-1, помимо здешнего прохода на эту платформу, есть ещё два выхода в Техническое Пространство на пару уровней ниже.
— Но имейте в виду: вначале вам нужно будет предстать перед Королём — он уже решит, будет ли дозволено вам пройти
— Согласен, — прокаркал Харрон, взвалив на плечо мешок из ультрапластика и разминая барахляющую ногу. Он избегал взгляда на Лилит, видимо, стараясь сохранить остатки достоинства.
— Тогда мы идём с тобой, — сказал искатель, — и... спасибо.
— Ну что ж, хотя бы одного из вас есть манеры, — Лилит подмигнула Рэту и послала воздушный поцелуй, ослепительно улыбнувшись. Рэт покраснел, Харрон молча закатил глаза.
— Тогда вперёд, не оставайте! — крикнула Лилит, энергично зашагав в сторону длинных узких цистерн, возвышавшихся в далёком мраке. Из болтавшегося ведра доносилось глухое ворчание. Старик и юноша двинулись следом.